- Именно это я и имею в виду,- согласился Север, окончательно сбив ее с толку.- Предать можно только друга, и такое случается не редко. Но верный раб - явление и вовсе исключительное.
- Значит, все-таки…
- Да,- кивнул Север,- такое встречается, но очень редко и всегда подразумевает особые отношения между рабом и господином: любовь или некое подобие дружбы.
- Так ты считаешь, что все наши усилия обречены на провал? - задумчиво спросила она.
- Не обязательно,- поспешил успокоить ее Север.- Если они почувствуют, что нужны, что здесь их ждут и готовы в случае неудачи прийти на помощь, даже вытащить из беды, что они не рабы, а делают дело, в которое верят… Вот тогда они не предадут! По крайней мере, большинство из них.
- Но ты ведь только что говорил, что предать…
- У них появится, что предавать, а это уже немало! - воскликнул Вожак.
Мать-настоятельница недоверчиво покачала головой и отошла к столу. Похоже, до сих пор она об этом не думала.
- Ты знаешь, в твоих словах что-то есть… Но почему ты мне прежде об этом ничего не говорил?
- Да я только об этом и говорю уже несколько лет.- Север усмехнулся.- Начать хотя бы с того, что мы отбираем послушников настолько жестоко, что с самого начала даже выживших отпугиваем от себя и тем самым порождаем у них мысли о побеге!
- Да, ты говорил об этом,- согласилась она,- но… Я подумаю… Но давай вернемся к Соне. Насколько я поняла, ей ты склонен доверять.
- Верно.
- Позволь спросить, почему?
- Начнем с послушников,- сказал Север,- Все они видели, что произошло с Альрикой.
- С этой бритункой? - уточнила Разара.
- Именно. Они повздыхали, покачали головами, пособолезновали Соне и разошлись. Кто они? Сдержанные или равнодушные? Если первое, хорошо, но если второе… На равнодушного нельзя положиться в бою. Он подведет. И уж в любом случае смерть новенькой не заставила их сильнее полюбить Логово.
- Ну а Соня? - недовольно поморщившись, спросила Разара.
- Она не смирилась со смертью друзей, не скрывала своего желания бежать. Все это мы знаем. Она испугалась, когда я объяснил ей, куда завела ее собственная несдержанность. И это тоже нормально! Ничего не страшатся только дураки. Они и гибнут первыми. Но когда погибла ее подруга, она вновь не сдержалась!
- И это плохо! - воскликнула Разара.
- Плохо, да, но это нормально! И мы сами во многом виноваты. Мы словно специально подталкивали ее к такому шагу! И я ничего не мог поделать - почти все время находился в разъездах…- Он помолчал и вздохнул, прежде чем вновь заговорить.- Не подумай, что я оправдываюсь. Основная вина все равно на мне. Мне следовало бросить все дела и заняться ею лично, а я даже не подумал об этом.
- Я ценю,- Разара усмехнулась,- что ты не упоминаешь о том, что я просто не оставила тебе такой возможности.
- Не имеет значения,- Север упрямо мотнул головой,- я ведь даже не попытался убедить тебя.
- Что ж, может, ты и прав. Тонкая работа требует кропотливости. Будем считать, что все мы виноваты. Что дальше?
- Что дальше…- задумчиво повторил Вожак.- Соня несдержанна и неравнодушна. Первое преодолимо - об этом мы уже говорили. А за второе я готов простить ей все, что угодно. К тому же ее и учить-то ничему не нужно.
- Хорошо. Что ты предлагаешь?
- Беда в том, что все в Логове словно договорились доказать ей, что жизнь - штука непростая. Боюсь, если мы ее сейчас вернем к послушникам, то к добру это не приведет.
- Чего ты опасаешься?
- В одиночку она бежать уже пробовала и знает, что это невозможно,- начал он рассуждать вслух.- Остается подговорить остальных послушников, перебить стражу, захватить коней и бежать всем сразу.
- У нее ничего не получится,- уверенно возразила мать-настоятельница.
- Только потому, что мы знаем, чего ждать! - отрезал Вожак.- А так бы непременно получилось. Она девушка умная. Так что не сомневайся.
- М-да…
- Впрочем, мы можем избежать неприятностей,- сообщил Север и после паузы добавил: - Я и хотел предложить, как это сделать.
- Говори! - кивнула она.
- Освободи меня от всех дел и дай сроку в две луны. Я увезу девушку из Логова в уединенное место и постараюсь привлечь на нашу сторону. Если мне это удастся, то ты сама говорила, что лучшей напарницы мне не найти. Уже осенью ты сможешь поручить нам любое дело.
- Звучит заманчиво… А ты сам-то веришь в то, что говоришь?
- Я уверен, что если она примет наши цели, то должно произойти нечто очень серьезное, чтобы вновь отвратить ее. А это уже зависит только от нас.
- Что ж, наверное, ты прав,- медленно проговорила Владычица.- Если только она не сбежит до того, как ты добьешься от нее понимания.
- Я возьму с нее слово.
- Ты веришь людям на слово? - удивилась Разара.
- Если разрешишь, возьму для подстраховки Вулофа с Вилвой.
- Ты считаешь, что этого хватит?
- Вполне.
- Что ж, будь по-твоему. Ты получишь двух волков, две луны и одну пленницу,- разрешила мать-настоятельница, весьма довольная тем, что все так удачно получилось.
Ей даже не пришлось менять своего решения. Она ведь склонялась к тому, чтобы принести пленницу в жертву и имела неосторожность обмолвиться об этом в разговоре с Халимой. Теперь же все выглядит так, что она просто позволила себя уговорить! Зато если все получится, она к нужному времени окажется во всеоружии.
- Остается еще один вопрос,- заговорил Север, оторвав мать-настоятельницу от приятных мыслей.- Кто заменит меня в Логове?
- Чем тебе не подходит Кучулуг? - удивилась Разара.- Или затаил на него обиду?
- Обида здесь ни при чем,- возразил Вожак.- Он пожелал оспорить мое первенство, и это нормально, но когда я вспоминаю, во что он превратил лицо девушки, мне становится не по себе.
- Об этом не беспокойся,- заверила его мать-настоятельница,- уж я позабочусь о том, чтобы он не только себе такого не позволял, но и за другими присматривал.
- Тогда все складывается как нельзя лучше. Мне остается только пожелать себе удачи,- он улыбнулся,- потому что осуществить то, о чем мы с тобой говорили, наверняка окажется гораздо сложнее.
- Ну что ж,- улыбнулась ему Разара,- удачи тебе, Вожак. Когда думаешь ехать?
- Завтра же и отправлюсь.
* * *
Утро следующего дня выдалось солнечным, к чему, впрочем, уже успели привыкнуть. За всю весну и начало лета не прошло ни одного дождя. Лишь изредка облака затягивали небо, да и то в основном по ночам. Солнце с каждым днем поднималось все выше и грело все сильнее. О том, что здесь Граскааль, а не Карпаши, напоминали разве что только ели да вековые сосны.
Соня, выйдя из дворца, сладко потянулась всем телом, подставив лицо жаркому солнцу.
- Постоим немного? - попросила девушка и, подумав, добавила: - Хорошо…
- Да ты никак с жизнью прощаешься,- хмыкнул Север, останавливаясь.
- Не прощаюсь,- она нахмурилась и посмотрела на него исподлобья,- а здороваюсь!
- С чего бы это?
- Так мне ведь Ханторек пообещал, что это только начало.
- Приятный он человек, верно? - насмешливо спросил Север, и Соня возмущенно фыркнула в ответ, а он, не смутившись, закончил мысль: - Держаться вот только от него надо подальше.
- Верно,- ответила она,- и желательно с наветренной стороны.
Теперь уже Вожак хмыкнул и покачал головой.
Дверь дворца отворилась, и вышел послушник, который, брезгливо морщась, что-то нес в вытянутых руках. Он увидел Соню, Севера и кивнул им, намереваясь пройти мимо.
- Что это у тебя? - поинтересовалась она.
- Крыса, которую привезла мать-настоятельница, принесла потомство да померла,- сообщил он.- Нергал ее знает от чего. Крысят родилось всего три. Один вон совсем слабый. Настоятельница велела утопить его.
- Ну-ка, покажи!
Соня дотронулась до руки парня и заглянула ему в ладони. Рядом с окровавленным черным трупом матери шевелился крошечный крысенок, голый и большеголовый. Он неуклюже крутил головой, пытаясь открытым беззубым ртом нашарить сосок. Соня не знала, что на нее нашло. Слезы подкатили к глазам, и рука сама потянулась вперед. Быть может, избежав неминуемой смерти, она хотела отдать долг - спасти кого-нибудь?
- Дай его мне,- тихо попросила девушка.
- Не могу, Соня.- На лице парня появилось виноватое выражение.- Халима велела утопить его, и если я ослушаюсь, мне не поздоровится.
- Ну, об этом не беспокойся,- вмешался Север.- Скажешь, что я забрал крысенка с разрешения матери-настоятельницы.
- А она разрешила?
- Экий ты недоверчивый,- ухмыльнулся Вожак.- Похоже, Халима сильно запугала тебя.
- Верно,- кивнул юноша.
- Не разрешила, так разрешит,- заверил его Вожак.- Хочешь убедиться, идем с нами. Бери,- кивнул он Соне.
Девушка взяла из рук послушника маленькое тельце и попыталась согреть его. Она почувствовала, как бьется в руке чужая жизнь, и подумала: что бы там ни сказала мать-настоятельница, она не позволит ее уничтожить.
- Ты подожди нас здесь,- велел Вожак послушнику, когда они добрались до места, без стука толкнул дверь и вошел внутрь.
Соня остановилась у порога, но Север, обернувшись, сказал:
- Подожди-ка и ты вместе с ним. Я думаю, так получится быстрее.
Соня, казалось, не слышала его. Все ее внимание занимал маленький чуть теплый комок, беспомощно барахтавшийся в ладони. Неожиданно дверь отворилась, и Север, взяв девушку за руку, втянул ее в комнату.
- Зачем он тебе? - услышала Соня.- Он все равно не выживет.
- Может быть,- ответила Соня,- но я хочу попытаться.- Она перевела взгляд на мать-настоятельницу.- Вожак хочет,- она кивнула в сторону Севера,- чтобы я жила в Логове добровольно. Оставь мне крысенка, и я попробую…
Некоторое время обе не отрываясь смотрели друг другу в глаза, пока наконец Разара не вздохнула.
- Не понимаю, зачем это тебе? - недовольно проворчала она, пожимая худыми плечами, но Север понял, что она уже сдалась и просто не знает, как признаться в этом.
- Мир не терпит пустоты,- пришел он на помощь девушке.- Горбун зачастую отличается недюжинной силой, слепой - повышенной чувствительностью, а слабый телом почти всегда оказывается силен духом и умен.
- Что ж, будь по-твоему,- подумав, согласилась она.- И что ты теперь собираешься делать с ним?
- Выкормлю,- ответила Соня и осеклась.
- Вот именно,- улыбнулась мать-настоятельница, подошла к шкафу, открыла дверцу и взяла с полки небольшую фляжку.- Будешь поить его вот этим. Здесь месячная норма. Первые три дня придется кормить его дюжину раз по три капли. Каждый третий день число кормлений уменьшается на один, и каждый день порция увеличивается вдвое. Справишься?
- Чего проще? - ответила Соня забирая из рук Разары фляжку.
Девушка вышла из комнаты, и Север поманил послушника.
- Скажешь Халиме, что я разрешила,- сказала парню мать-настоятельница.- Иди.
Север быстро нагнал Соню.
- Ты куда? - поинтересовался он.
- К себе,- удивленно ответила девушка.
- Смотри-ка,- поддразнил он,- у тебя здесь и дом появился.
- Глаза б мои его не видели,- беззлобно огрызнулась она.
* * *
Они не видели, что из окон дворца за ними следили внимательные глаза. Халима стояла у окна и наблюдала за мужчиной и женщиной, идущими по парку. Кучулуг покинул ее на заре и ушел заниматься с послушниками, а она осталась одна. Работа уже не приносила ей прежнего успокоения. Тревожные мысли ни на миг не оставляли ее. Настоятельница вдруг подумала, что все началось с приходом рыжей воровки, которая словно перевернула всю жизнь Логова. Ханторек отверг ее, она, в свою очередь, сошлась с Кучулугом, потом влюбилась в Севера, а он… А он идет сейчас по парку с этой дрянью и чувствует себя прекрасно! Быть может, неприступный Север влюбился в послушницу? Шадизарская шлюха красива - Халима никогда не отрицала этого. Неужели дрогнуло суровое сердце благородного воина?
"Нет, не может быть! - попыталась убедить она себя.- Северу нужно нечто большее, чем просто красота".
Настоятельница вздохнула и взглянула на книгу, которую похитила из комнаты Севера. Халима отошла от окна, поднесла томик к глазам, и тот словно сам раскрылся на одной из страниц.
И как звезда в ночи встречается с звездою,
Спасая мир от мрака пустоты,
Соединятся Сила с Красотою,
А Мудрость встретится с Мечтою,
И вместе сыщут тайную тропу к Корням Горы…
Она прочла случайно попавшиеся на глаза строчки и задумалась. Это что - слепая игра случая? Всего несколько ничего не значащих фраз, но Халима с первого взгляда узнала в них характеры Севера и рыжей шлюхи! Ее глаза пробежали еще несколько строк - то же самое. Сила и красота… Лед и пламя…
Халима отшвырнула книгу, и та, завертевшись в воздухе, перелетела через комнату, упала на диван и закрылась. Гирканка с трудом подавила желание разорвать томик в клочья. Чтобы побороть искушение, она отвернулась и вновь подошла к окну, но тут же, будто книга позвала ее, бросилась к дивану, схватила ее и принялась лихорадочно перелистывать страницы, пока не отыскала нужную.
Когда король откроет путь
И в Тайный Град войдет…
Вот оно! Король! Мудрый правитель, благородный государь, могучий воин - не такими ли описывают королей древние, полузабытые предания? Но ведь все это можно сказать и о Севере! Она вновь схватила томик и прочла:
…Сойдутся в сече острова…
Что за острова? Точно так же, как не сомневалась она в прежних своих озарениях, не усомнилась и в этом - Север родом с каких-то островов. Что за острова? Халима хорошо знала мир, в котором жила, и попыталась угадать, откуда родом Вожак.
Один за другим она перебрала в памяти все известные ей острова, но ни на одном так и не остановилась. Острова Вилайета никак не подходили - все они пустынны, если не считать нескольких жалких рыбацких деревушек. На Сиптаху никто не суется из-за близости к Стигии. Черный до сих пор хранит свои мрачные тайны, но делать там нечего. Барахтаны? Она усмехнулась. Ну нет. Легче представить козу под седлом, чем благородного Севера беспощадным пиратом. К тому же в стихах говорится о Темном Властелине.
Ни о чем подобном ей даже слышать прежде не приходилось. Впрочем, вполне может статься, что это лишь образ… Нет, и это не подходит. В Хайбории сейчас только один человек представляет собой реальную силу, которая рвется к власти над миром - Горм! Но Темный Властелин… Она поморщилась. Горм - всего лишь дикарь, за которым идут остальные дикари. Его цель разрушать и убивать. И рано или поздно он пройдет по миру, сея разрушения и смерть, пока не захлебнется в крови жертв или не погибнет сам и не погубит своих соратников.
Тут Халима остановилась, почувствовав, что потеряла нить рассуждений. Или наоборот, обрела? О чем это она? Ах, да. Темный Властелин. Что ж, быть может, кто-то и управляет стихиями, но если даже и так, она об этом ничего не знает.
* * *
Дверь комнаты закрылась, и Соня внимательно посмотрела по сторонам. Все вроде бы осталось на своих местах. Впрочем, что же могло измениться? Север стоял у двери, и девушка наконец обернулась к нему:
- Ну и что теперь?
- Думаю, для начала стоит покормить твоего питомца,- посоветовал Вожак.- Смотри, он уже не шевелится.
- Ах, чтоб тебя…- пробормотала девушка.
Она засуетилась, положила крысенка на подушку, поставила на стол фляжку, выдернула из нее затычку и замерла.
- Да как же я ему три капли-то дам?
- Уж постарайся.- Север пожал плечами.- Капни в рот, а после что-нибудь придумаем.
Девушка недоверчиво посмотрела на него, но он кивнул ободряюще. Она взяла крысенка в руку и, осторожно наклонив фляжку, капнула в рот, который оказался едва ли не меньше упавшей в него капли. Через мгновение тельце дернулось, язычок шевельнулся, и Соня уронила в открытый рот вторую каплю. Челюсти сомкнулись, язычок облизал губы. После третьей капли шевельнулись лапки, а рот принялся искать сосок.
- Может, еще капнуть? - задумчиво произнесла Соня.
- Думаю, не стоит.- Север покачал головой.- Ты его покормила, он ожил. Посмотрим, что будет дальше.
Соня кивнула, заткнула фляжку и повернулась к Вожаку.
- Ну и что теперь? - повторила она вопрос.
- Сейчас нам принесут поесть…- начал было он.
- Да я не об этом,- поморщившись, оборвала его девушка.- Что меня ждет вообще?
- Во-первых, расслабься,- посоветовал он,- и отдай крысенка. Раздавишь.- Он взял из рук девушки беспомощное тельце и уселся на вторую кровать, напротив.- Теперь избавься от воспоминаний. Они лишь отвлекают тебя, не дают сосредоточиться.
- Не так это просто,- мрачно возразила она.
- Попытайся,- попросил Север.- Хотя бы на время нашего разговора, а то ты похожа на него.- Он кивнул на притихшего в ладони зверька.
- Ах, ты!..- Соня задохнулась от возмущения.
- Вот видишь,- заметил он с мягкой укоризной.- Он хочет есть и вслепую ищет сосок матери. Тебя обидели, и ты рвешься в бой, вместо того чтобы выяснить, кто повинен в твоем несчастье. Кстати, не мешало бы подумать о том, как отплатить обидчику и, наконец, выбрать подходящее время для ответа.
Он посмотрел на нее, но девушка молчала.
- Я понимаю, тобой руководили чувства, но, согласись, не стоит рисковать жизнью понапрасну. А для этого запомни на будущее простое правило: попав в безвыходное положение, постарайся выиграть время.
- Ладно, не беспокойся,- наконец заговорила она.- Мне уже надоело изображать мишень для Халимы, Ханторека, Кучулуга, наставников - для всех!
Север с сомнением покачал головой:
- Что-то мне не верится, что ты сумеешь держать себя в руках.
Соня смерила его гневным взглядом, но вдруг успокоилась.
- Наверное, ты прав,- со вздохом согласилась она,- но обещаю, что постараюсь.
Дверь отворилась, и в комнату вошли послушники с подносами. Под суровым взглядом Вожака они переставили блюда, кувшины и кубки на стол и вышли, не проронив ни слова. Соня не хотела есть, но, увидев еду, поняла, что голодна, и пододвинула к себе жаркое.
- Не торопись,- посоветовал он,- но учти, что остаток дня мы проведем в седлах.
- Это еще зачем? - перестав жевать, поинтересовалась девушка.
- Ты ешь,- едва заметно улыбнулся Север.- Я ведь тоже подумал о том, что тебе вряд ли удастся просто сделать вид, что ничего не произошло. Да и другие не забудут об этом. Так что после обеда мы с тобой уезжаем.
- Куда? - спросила она, вновь принимаясь за жаркое.
- Есть у меня в горах местечко, о котором не знает никто,- ответил он.- Там мы проведем вдвоем две луны.
- Ты что это задумал, Вожак?! - насторожилась красавица и подозрительно взглянула на него.
- Ты ешь, ешь! - снова улыбнулся он.- А заодно постарайся понять: если бы я замыслил то, о чем подумала ты, то лучшего места, чем Логово, для этого и не подберешь.
- Ну извини,- проворчала она.
- Да ничего,- снисходительно кивнул он,- но ты должна дать мне слово, что, пока мы не вернемся, не попытаешься бежать.
- Это еще зачем? - снова насторожилась она, прерывая трапезу.