- Я вижу, мешок пришелся тебе впору? - рассмеялся Север, но она лишь улыбнулась в ответ.
Телохранители Чандара приглушенно загомонили. Новый наряд девушки оказался более закрытым, но выглядел ничуть не менее привлекательно, чем прежний.
Верхнюю часть тела защищал панцирь, состоявший из стальных наплечников и лифа, который полностью закрывал грудь и спину, и прикрепленной к нему спускавшейся на живот кольчуги из перекрученных колец. Под холодную сталь была подложена медвежья шкура, белоснежным мехом прилегавшая к телу. Две стальные лямки с меховой прокладкой удерживали панцирь в нужном положении. Низ кольчуги крепился к стальному поясу, узкому на спине, но постепенно расширявшемуся спереди.
Низ живота закрывал отдельный щиток, крепившийся к поясу ремешками, руки, голени и бедра - панцирь из толстой буйволовой кожи. На предплечьях он имел ту же меховую прокладку. Кожаные штаны на бедрах украшали щитки, а на голенях такие же же щитки оказались пришиты к голенищам высоких сапог.
Довершали наряд плащ все из того же белого меха, закрепленный на груди фигурной фибулой, и короткая меховая юбочка, закрывавшая ягодицы. Великолепные доспехи украшал выполненный в едином стиле тонкий узор, искусно отчеканенный на вороненых стальных частях и вытисненный на коже.
Север окинул девушку долгим взглядом и удовлетворенно кивнул. Доспехи не сковывали движений и прекрасно подходили для тех мест, где Соне и Вожаку предстояло прожить две следующих луны.
* * *
Остаток дня путники провели в седлах, сделав лишь несколько коротких остановок. Вулоф с Вилвой бежали рядом, пропадая время от времени из виду, но неизменно нагоняя всадников.
- Ты больше не боишься, что я сбегу? - спросила девушка, когда волки в очередной раз скрылись в лесу.
- Нет,- ответил Вожак,- и никогда не боялся.
- Зачем же тогда тебе понадобилось приставлять ко мне охрану?
- А кто тебя тянул за язык? - резонно поинтересовался он, не оборачиваясь.
Девушка нахмурилась, но почти сразу рассмеялась:
- А ты не привык уступать? Даже женщинам?
- Первенство тут ни при чем,- подумав, ответил Север и посмотрел на нее в упор.
- Что же тогда? - не унималась Соня.
- Жизнь Логова полна условностей,- ответил он,- и далеко не все из них разумны. Одно из правил гласит: в любой ситуации Вожак обязан одержать верх. Нравится мне это или нет, приходится соблюдать неписаные законы жизни в Логове.
- О-у-у! - послышалось откуда-то слева, и Север мгновенно натянул поводья, придерживая коня.- О-у-у! - раздался повторный зов, и Вожак направил коня на север, махнув Соне, чтобы следовала за ним.
Они поскакали, лавируя между соснами, обогнули небольшой ельник и выехали на поляну. Оба волка стояли над только что задранной ланью. Заметив людей, Вулоф уставился на них желтыми глазищами и коротко бросил:
- Ужин.
Север соскочил на землю, поднял тушу и переложил на круп своему вороному. Тот недовольно зафыркал, учуяв запах свежей крови, но парой негромких слов, которых Соня не расслышала, Вожак успокоил коня.
- Отлично, Вулоф! - похвалил он и потрепал зверя по холке.
Тот коротко ткнулся ему в руку окровавленным носом.
Вскоре они достигли выдававшегося далеко на запад отрога Карпаш и поскакали вдоль него. Волки больше не убегали: видно, свою задачу выполнили. Солнце уже клонилось к закату, когда за поворотом показалась хижина, больше, пожалуй, чем та, в которой они провели предыдущую ночь. На этот раз никто не вышел их встречать: стук копыт полностью заглушал шум небольшой речушки.
Только когда Вожак остановился напротив окон и спешился, дверь хижины отворилась, и на пороге появился совершенно седой старец с длинными, ниже плеч, волосами и окладистой, до пояса, бородой.
Соня всмотрелась в его изборожденное морщинами лицо, говорившее о нескончаемой веренице прожитых лет, и вдруг встретилась взглядом с его веселыми, под стать двадцатилетнему юноше, живыми глазами. Он приветливо улыбнулся девушке и неожиданно закричал:
- Лорна! Гости смертельно устали, а кони их и того пуще!
Из-под его руки высунулось озорное девчоночье лицо, глаза обшарили окрестности, вспыхнули восторгом, увидев Севера, но тут же побежали дальше и, остановившись на девушке, изумленно округлились.
- Ух ты!!! - выдохнула девочка.
- Хватит гримасничать! - прикрикнул старик.- Расседлай коней, почисти, напои, задай корма - одним словом, сама знаешь!
Девчонка со всех ног бросилась выполнять приказ, а старик, пока Север свежевал добычу, развел огонь прямо перед домом, в выложенном камнем кострище. И по тому, как Вожак работал - споро, не тратя времени на поиски места и инструментов,- Соня поняла, что он частый и желанный гость в этом доме. Он разделал тушу, засолил шкуры, чтобы они не протухли и хозяин на досуге смог заняться ими, и начал готовить жаркое.
Когда самые аппетитные куски зашипели на вертеле, совсем стемнело, но четверо людей к тому времени уже расположились на свежем воздухе, за выбеленным дождями столом: Соня с Севером по одну его сторону, старый Хэлдир с внучкой Лорной - по другую. Вожак время от времени вставал и поворачивал мясо, чтобы не пригорело, и тогда девушка видела: маленькая хозяйка не сводит с ее спутника глаз. Неожиданно Соня почувствовала болезненный укол ревности, как будто Север принадлежал ей, а этот ребенок заявил на него свои права.
Занятая своими мыслями, она еще раз, уже внимательнее, пригляделась к своему будущему напарнику. В сгустившихся сумерках пламя костра бросало на него алые блики, но, как ни странно, даже они не делали облик Вожака ни зловещим, ни мрачным, как то обычно случается, а наоборот, только подчеркивали его силу и благородство.
- Принеси вина, Север, скоротаем время,- предложил старец.- Ты ведь знаешь, где мои запасы?
Вожак коротко кивнул и скрылся за дверью, а девушка улыбнулась, взглянув на старика.
- Твоя внучка так странно смотрела на Севера,- начала она, и хорошенькое личико Лорны вспыхнуло, словно от заслуженной похвалы.
- Он самый сильный… Он самый добрый…- восторженно прошептала девочка.
- Моя внучка влюблена в Севера.- Губы Хэлдира дрогнули в едва заметной усмешке.- Такое частенько случается с девочками-подростками. Со временем это пройдет.
- Если это пройдет, я умру,- совсем не по-детски твердо заявила она вдруг и тут же мечтательно улыбнулась: - Но судьба не допустит этого. Я вырасту, и он женится на мне!
Соня едва не рассмеялась, но старец ничего не ответил, и она вдруг подумала, что Хэлдир, похоже, не впервые слышит подобные высказывания и относится к ним серьезно. Она еще раз посмотрела на старика. Огонь и его черты не сделал ни уродливыми, ни злыми, а как бы высветил глубокий ум и большую духовную силу.
Соня перевела взгляд на маленькую мечтательницу и сделала еще одно открытие, поразившее ее, быть может, сильнее первых двух. Сперва она даже не поняла, что изменилось в облике маленькой строптивицы… О, боги! Перед ней сидела совсем другая Дорна! Пепельные, отливающие серебром волосы обрамляли лицо юной девушки, только что вступившей в пору девичества, но уже не ребенка. Пухлые губы слегка приоткрылись, обнажив ровные, жемчужно-белые зубы. Черные, чернее ночи, глаза излучали восторг и любовь.
Соня изумилась настолько, что надолго замолчала и задумалась: "Если Рок желает говорить со смертными, он выбирает для этого чистые детские уста. Как она сказала? Самый сильный! Самый добрый!.. Самый благородный и самый умный,- добавила она от себя и нахмурилась, когда поняла, что чуть не продолжила этот список: - Самый красивый!"
Соня разозлилась. Да что же такое происходит?! Она возмущенно посмотрела на старика, словно он в чем-то провинился перед ней, но увидела только его спину: Хэлдир пошел за дровами. Быть может, это огонь так странно изменяет окружающий мир? Когда-то она слышала, что чистое пламя позволяет заглянуть в человеческую душу. Даже в будущее! Трусливого, жадного, жестокого оно показывает во всей его неприглядности, зачастую придавая ему звериные черты, а хорошего человека делает еще краше. И вот она воочию убедилась, что все это вовсе не бабушкины сказки.
Соня усмехнулась, перевела взгляд на свою юную собеседницу и невольно нахмурилась: Дорна стала вдруг выглядеть еще старше и еще красивее. Теперь по другую сторону стола сидела не девочка и не девушка даже - юная женщина в тонком головном обруче, украшенном переливающимися в ночи самоцветами. Ее взгляд, полный нежности, был устремлен куда-то за спину красавицы-шадизарки. Соня обернулась, но никого не увидела и вздохнула едва ли не с облегчением.
Какая чушь! Она чуть было не поверила в весь этот бред! Соня вновь посмотрела на Дорну и увидела, как радостно вспыхнули ее глаза. В тот же миг дверь сзади чуть слышно скрипнула, она вновь обернулась и увидела Севера с оплетенной лозой бутылью в правой руке и четырьмя стаканами в левой.
Соня бросила быстрый взгляд на Дорну, но увидела лишь девочку-подростка, влюбленно смотревшую на ее спутника. Прекрасная молодая женщина снова стала двенадцатилетней шалуньей, драгоценная корона испарилась, и только стая светлячков кружилась вокруг хорошенькой головки. Ну и ну!
Почти одновременно с Вожаком старец вышел из темноты, неся на руке горку аккуратно уложенных поленьев.
- Ну как, не соскучились без меня? - поинтересовался он.
- Ты разве уходил? - удивилась внучка.
Старик нахмурился, потом улыбнулся и ничего не сказал. Соня задумчиво покачала головой. Если все это не игра ее воображения, то интересно, как выглядела она сама в очищающем свете пламени? Впрочем, что гадать понапрасну? Ответить-то на этот вопрос все равно некому.
- Сейчас воды принесу,- сказал Север, посмотрев на девочку, и вновь скрылся в доме.
Лорна нахмурилась, а Соня рассмеялась:
- Меня тоже в детстве поили водичкой, и мне было очень обидно, но не расстраивайся! - Она ободряюще улыбнулась девочке.- Хочешь, я составлю тебе компанию?
- У нас не получится компании,- серьезно ответила Лорна,- Мы соперницы!
- Перестань молоть чушь! - нахмурившись, оборвал ее Хэлдир, но Соня жестом остановила его.
- Ну какие же мы соперницы? - мягко спросила она.- Давай лучше дружить.
Она протянула руку через стол, и девочка вдруг улыбнулась:
- Ты права. Ты не соперница мне. Ты сама не знаешь, чего хочешь…- Глаза Сони округлились от удивления,- Я видела,- с детской непосредственностью объяснила Лорна,- ты смотрела во все стороны сразу, не зная, что выбрать! Хотя на него - всего пристальней…
Она растерянно взглянула на девочку, давшую ей не по годам мудрый ответ. Та смотрела серьезно и пристально, словно и в самом деле разобралась в ее переживаниях. Соня перевела взгляд на ее деда, но и он оставался серьезным и уже не одергивал внучку. Тогда она повернулась к огню, будто всерьез надеялась в его пламени прочесть столь необходимые для себя слова, но не увидела ничего, кроме чарующего танца багряных языков пламени.
Чего же ты хочешь от жизни, Соня?!
* * *
Утром следующего дня поднялись спозаранку. Старый Хэлдир, судя по всему, собрался идти с ними. Соня поняла это, как только увидела его в меховом плаще и странной островерхой шапке без полей. На боку у него висел длинный прямой меч, за спиной болтались лук и колчан со стрелами. В правой руке старец держал длинный, выше своего роста, Посох.
- Ты что же, с нами идешь? - на всякий случай спросила Соня и, дождавшись его утвердительного кивка, уточнила: - А как же Лорна? Не боишься за внучку?
- За нее не волнуйся,- улыбнулся старик, и девушка сразу же поняла, что опасаться действительно нечего.- Здесь спокойно, да и не в первый раз она остается одна. Должен же кто-то присмотреть за лошадьми.- Соня недоверчиво покачала головой, и старик вновь улыбнулся.- Да она и не останется совсем одна. Каждые два-три дня я собираюсь навещать ее.
Волки убежали вперед по тропе, которой Соня так и не увидела, даже когда ступила на нее. Она удивленно посмотрела на Севера, и тот пояснил:
- Здесь нет дороги. Надо просто знать, куда идти.
- И куда? - полюбопытствовала Соня.
- Увидишь,- усмехнулся Север,- когда доберемся до места.
- Брось темнить,- нахмурилась девушка.
- Да не темню я.- Вожак остановился и внимательно посмотрел ей в глаза.- Просто хочу, чтобы ты все увидела сама.- Он покачал головой: - И когда ты научишься доверять другим?
- Не раньше, чем пойму, что этим другим можно верить! - отрезала Соня.- Если соскучился по доверию, тебе лучше остаться,- насмешливо закончила она и кивнула в сторону стоявшей у хижины Лорны.
Север обернулся, и, увидев это, девочка замахала рукой и едва ли не запрыгала на месте от радости. Взгляд мужчины потеплел. Он улыбнулся и помахал в ответ, а Соня разъяренно фыркнула и направилась дальше одна, злясь на себя за то, что поняла вдруг: она ревнует Севера к этой длинноногой, тоненькой девчонке, которую еще и девушкой-то назвать нельзя.
- Эй! Не туда идешь! - окликнул ее Север.- Ты не беги так,- добавил он, догнав ее.- Хэлди-ру непросто поспевать за нами. Он ведь уже не молод, да и торопиться ни к чему: еще до вечера придем на место.
Они остановились, но девушка упорно смотрела в сторону, словно он в чем-то провинился перед ней.
- Посмотри, какая красота вокруг,- вновь заговорил Север.
Несмотря на то что переход едва начался, они успели подняться достаточно высоко. Во всяком случае, вершины сосен сливались у них под ногами в сплошной зеленый ковер, который простирался на запад насколько хватало глаз. Узкий, отвесный с северной стороны отрог уходил от Карпаш на запад и, плавно загибаясь к северу, примерно в лиге от того места, где они стояли, сходил на нет. Склон, по которому они взбирались, тянулся на север, но не слишком далеко. Лигах в шести он плавно переходил в горы Граскааля, разделявшие Бритунию с Гипербореей. Прямо под ногами желтела единственная проплешина, на которой приютилась хижина Хэлдира и его внучки. Соня присмотрелась: девочка все еще махала им рукой. "Ему",- поправила она себя.
- Она нас еще видит,- сказала шадизарка вслух и с неожиданным ожесточением добавила: - Можешь гордиться. Она тебя любит и очень скоро станет настоящей красавицей.
- Здесь нечем гордиться.- Север пошел дальше, остановился вновь уже значительно выше, там, откуда взгляды их не достигали ни хижины, ни поляны, на которой она стояла, и здесь неожиданно заговорил снова: - Эта девочка не видит никого, кроме своего деда и меня. Два-три человека в год, что забредают в эту глушь по делу или по воле случая,- уже много, а кое-кого из них ей бы лучше не видеть вовсе. Так что нет ничего удивительного в том, что она влюбилась в меня. Но если тебе интересно, как я к этому отношусь, то отвечу тебе: меня это скорее волнует, чем радует,- Соня посмотрела на него понимающе. Она вполне разделяла его опасения.- Хэлдир считает, что пройдет три, от силы пять лет, и детская влюбленность выветрится у нее из головы. Она повстречает парня, и на смену ее самообману придет настоящее чувство.- Север взглянул в глаза девушке.- Ты понимаешь, о чем я?
- Понимаю,- кивнула она.
- А вот я опасаюсь, что Хэлдир при всем своем опыте ошибается.
- Ну и что же тебя страшит, воин? - насмешливо спросила Соня, хотя сердце ее при этом болезненно сжалось,- Неужто любовь прелестной девушки - не то, к чему стремится любой мужчина?
- Любой - быть может,- согласился Север,- но не я.
- Так ради чего ты живешь?!
- А вот этого тебе знать не надо,- ответил он и пошел дальше, оставив ее сидеть на камне.
Там и нашел девушку Хэлдир.
- Ты чего здесь грустишь? Чего это Север бросил тебя тут? Или поспорили о чем?
- Иногда твой Север становится просто невыносимым,- проворчала Соня, поднимаясь, и хмуро взглянула на него. Лицо старца не выражало ничего, кроме безмерного удивления.- Давай лучше поговорим о чем-нибудь другом.
- Хорошо,- с готовностью согласился он.- И что же ты хочешь узнать?
- Ну, хотя бы долго ли нам еще карабкаться по этому склону?
- Да в общем-то мы уже почти пришли.- Старик остановился рядом с ней и указал посохом на небольшой зубец над их головами, возле которого брал начало журчавший где-то в стороне ручей.- Видишь этот камень? - Соня кивнула.- До него рукой подать. Потом, правда, придется еще пройтись по плоскогорью, но это уже пустяки.
Соня кивнула, и дальше они пошли вместе.
- И чего ради мы вообще полезли в горы? - продолжала ворчать девушка. Она уже успокоилась, но какой-то неприятный осадок от разговоpa с Севером в душе остался.- Там что, храм, святыня или какое-то место особенное?
- Если тебе непременно нужен ответ, считай, что там место особенное.
- Да что же такого в этих горах, чего нет там, внизу, рядом с твоим домом? - чуть не выкрикнула она.
- Но ты сама только что ответила,- удивился он.- Здесь горы! Горы - это покой. Здесь кристально чистый воздух!
- Можно подумать, что мы пришли сюда из деревни углежогов,- недовольно проворчала она, но все-таки принюхалась.
Хэлдир покачал головой.
- Наконец,- продолжил он,- здесь высокий уровень магической энергии!
- Так Север - колдун?!
- Вовсе нет! - рассмеялся старец.- И тем не менее это необыкновенно важно. Любому, кто обладает Силой, не так-то просто отыскать человека даже в столь уединенном месте, при условии, что того укрывает мощный естественный фон. Здесь вы можете заниматься хоть год, и вам никто не помешает.
За разговорами они поднялись на самый верх. Плато, куда привела их странная тропа, оказалось зажатым между двумя горными хребтами, сходившимися воедино где-то далеко на востоке. Не менее трех тысяч локтей отделяло его от зеленого моря сосен. Голубая даль на востоке тонула в туманной дымке, а пики Граскааля высились справа, словно одетые в белое исполины. Теперь
Соня без труда отыскала проход в долину, из которой они вышли три дня назад. Впрочем, быть может, ей только показалось это.
Соня бывала в горах и прежде, но гак высоко забралась впервые, и вот теперь открыла для себя новый мир, свежий и яркий. Она восторженно рассмеялась и закружилась, раскинув руки, глядя в синее небо, потом вдруг замерла и посмотрела в глаза Хэлдиру, который с доброй усмешкой наблюдал за ней.
- Неужели есть люди, которые всю жизнь живут в таком месте? - восторженно спросила она.
- Есть,- ответил старец, и в глазах его промелькнула странная искорка, словно воспоминание о давно прошедшей боли, но столь мимолетная, что девушка не заметила ее.
- Они, вероятно, необыкновенно счастливы…- задумчиво произнесла девушка.
- Те, кому удается отрешиться от земного, не могут испытать счастья в полной мере, ибо все познается в сравнении. Гораздо счастливей те, кто не страшится невзгод, но за полноту чувств они платят высокую цену, и радость их быстротечна.
- О чем ты, старик? - удивилась Соня.
- Все в этом мире имеет цену, и чем сильнее радость, тем горче боль утраты.
- Твои слова порождают больше вопросов, чем дают ответов.
- Ты права,- кивнул Хэлдир,- я увлекся, а время ответов еще не приспело.
Соня развернулась и пошла прочь, в глубь долины. Туда, откуда навстречу ей огромными прыжками приближался Вулоф. Он остановился в двух шагах и, встряхнувшись по-собачьи, коротко позвал:
- Идем!
- Куда?