- Хозяин ждет,- ответил он и понесся обратно, огромный и страшный, как ночной кошмар.
"Хвала богам,- с удовлетворением подумала Соня,- хоть зверье еще не разучилось разговаривать по-человечески".
Крысенок запищал, напоминая о себе, и Соня, оторвавшись от размышлений, присела на камень и склонилась над корзиночкой. Пошел четвертый день, и зверек уже не походил на того жуткого головастика, которого по приказу настоятельницы нес топить послушник. Теперь его покрывал пушок, да и само тельце заметно выросло и округлилось, а тоненькие лапки налились силой.
- Кто это? - спросил Хэлдир, остановившись рядом.- Я не раз порывался спросить, кого ты прикармливаешь, да как-то не вовремя все оказывалось.
- Это крысенок,- ответила Соня и рассказала всю историю от начала и до конца.
- Ну-ка, дай мне его,- попросил старик.
Соня вынула из клетки крохотное существо и положила его на большую морщинистую ладонь Хэлдира. Старец внимательно осмотрел зверька, словно держал в руках новорожденного младенца. Он поворачивал его и так, и этак, рассматривая со всех сторон, пока наконец не удовлетворил свое любопытство.
- Ну и как? - с улыбкой спросила Соня.- Чего высмотрел?
- Ты знаешь, что в Логове помимо всего прочего пытались создавать разумных животных? - вопросом на вопрос ответил он, чем немало удивил девушку.
- Не знала, пока ты не сказал.- Она пожала плечами.- Впрочем, догадывалась. Все эти волки говорящие… Они ведь не из лесу пришли.
- Верно,- согласился Хэлдир,- не из лесу. Всех их новорожденными волчатами принесли в жертву Белой Волчице, и благодаря проведенному ритуалу они обрели разум. Не такой, конечно, как у человека. Этого невозможно добиться сразу, но все-таки… Да ты и сама можешь судить о результатах!
- К чему ты клонишь? - спросила Соня.
Она начала уже терять терпение. Не то чтобы ей было не интересно, но уж больно неудачное время выбрал старик для разговора. В другой раз она с удовольствием послушала бы эту историю, но теперь… Север ждет, да и Вулоф уже прибегал за ними.
- Все очень просто, и следующий шаг очевиден. Создавать разумных помощников по одной особи скучно и долго. Вот если бы удалось получать разумное потомство… В короткие сроки можно собрать целую армию таких, как Вулоф, бойцов - сильных, умных, быстрых и беспощадных!
- Которые очень скоро смели бы остатки человеческой расы с поверхности земли,- закончила за него Соня.
- Вот видишь,- согласился Хэлдир,- ты сразу поняла, что ожидает людей, если опыт удастся.- Он помолчал, прежде чем заговорить снова.- Но это потому, что ты не ослеплена идеей. Когда происходит такое, никакие жертвы уже не принимаются в расчет. Счастье еще, что в своем ослеплении эти безумцы забывают кое о чем.
- О чем же?
Соня уже не думала о том, что Север ждет их. Ей не терпелось узнать, зачем старик заговорил об этом. К тому же она подозревала, что и кинжал, который она выкрала, а потом, спрятав, не смогла найти, имел к обряду самое прямое отношение.
- Они забыли о богах.- Старик по-доброму посмотрел на девушку.- Они отреклись от богов, назвали их недоучками, позабыв в гордыне о том,, что сами-то всего лишь игрушки в их руках! Но боги-то от этого не исчезли!
- Ты уверен в том, что говоришь? - спросила Соня.- Я что-то тоже не слишком-то верю ни в Митру, ни в Иштар, ни в Эрлика,- Соня подумала.- Лишь иногда обращаюсь к Белу, и он не подводит меня.
- Вот видишь…
- Да ничего я не вижу,- простодушно возразила Соня.
- А между тем все просто. Нет ничего удивительного в том, что боги отвернулись от людей, которые забыли о них, но это не значит, что они не существуют. Вот ты поминаешь Бела, и он тебе помогает.
- Ну, в моем случае дело, скорее, заключается в умении, позволяющем обойтись и без божественного вмешательства, зато когда оно мне потребовалось, я его так и не получила.
- Это значит лишь, что твоя просьба не укладывалась в божий промысел.
- Да? - насмешливо переспросила Соня.- А зачем мне тогда поклоняться богам, если все мои просьбы перестанут укладываться в… Как ты сказал? Промысел? Ага, в него. Впрочем,- одернула она сама себя,- сдается мне, что мы сильно отвлеклись.
- Похоже,- согласился Хэлдир и покачал головой.- Так вот,- продолжил он,- ты затронула интересную тему. Спорить о ней бессмысленно: у каждого из нас найдется множество доводов. Но я предлагаю тебе решить наш маленький спор иначе.
- Интересно, как это? - спросила девушка, щурясь на клонящееся к закату солнце и закрепляя клетку с крысенком у пояса.
- Очень просто,- ответил старец.- На земле уже когда-то жили несколько разумных рас. Ты, вероятно, слышала о наагах и лемурийцах, хотя их было больше.
- Ну так и что?
- А то, что выжил только человек, и на пути к выживанию он истребил всех соперников.
- Могли победить и нааги,- заметила Соня.
- Могли,- согласился Хэлдир,- но тогда мы с тобой не разговаривали бы сейчас.
- Пусть так. Что же из этого следует?
- Из этого следует, что ни у Разары, ни у Лухи, ни у кого бы то ни было еще ничего не получится.
- Ты хочешь сказать, что он…- Соня невольно коснулась рукой висевшей на поясе клетки.
- Нет,- успокоил ее Хэлдир,- твой питомец разумен, уверяю тебя. То есть я хотел сказать, что он станет разумным.
- Но ведь ты только что сказал…
- Я не это имел в виду,- остановил девушку старец.- Если все волчицы Логова начнут приносить по шесть разумных щенков в год - это одно, но если за год появится всего один разумный волчонок, то ритуал жертвоприношения при всей его медлительности окажется даже более выгодным для Разары.
- Ну,- легкомысленно отмахнулась Соня,- это когда еще выяснится!
- Гораздо быстрее, чем, быть может, ты думаешь! - возразил старик.- Не забывай, что их интересуют не только волки. Я это говорю не просто так. Если вы с Вожаком составите пару, вам придадут ворона. Так вот, я уже говорил об этом Северу, повторю и тебе: вы должны настоять на том, чтобы птенец попал к вам слепым! Первого, кого видит вороненок, он считает своим родителем. Так вот, если он попадет к вам оперившимся, то будет служить вам, но останется шпионом Разары. Если ты возьмешь его слепым, он никогда тебя не предаст.
Ничего не ответив, Соня пошла вперед, по берегу ручья, уже не обращая внимания на россыпи необычных цветов, на мрачные скалы, увенчанные белоснежными шапками, пока далеко впереди не показалась огромная изба. Девушка даже не поверила своим глазам, пока не подошла поближе.
Четыре исполинских камня, каждый из которых доставал девушке до плеча, расставленные по углам, служили опорами. Соня зашла сбоку и посмотрела на венцы: ни один из них она не сумела бы обхватить и за два раза. Когда-то давно стыки между бревнами забили мхом, который, как ни странно, прижился, и теперь стены больше походили на замшелые скалы, что раскинулись вокруг. Крыльцом дому служил покатый настил из бревен средней толщины.
Соня покачала головой и поднялась наверх. Дверь отворилась легко и без скрипа. Тем не менее Север словно почуял ее и, не оборачиваясь, проворчал:
- Я уж думал, вы и вовсе не придете. Вулоф сказал: разговаривают.
- Так оно и было! - рассмеялась Соня и тут же поинтересовалась: - Значит, поселишь ты нас здесь?
- Тебе не нравится?
- Почему не нравится? Просто мне понадобится еще кое-что.
- Например?
- Мне понадобится вода для умывания.
- Вода из ручья тебя разве не устроит? - удивился он.
- Конечно, устроит, но я не это имела в виду.- Соня досадливо поморщилась.- Здесь есть место с удобным спуском, чтобы я смогла умыться или выкупаться?
- Есть.- Север улыбнулся.- И ты увидишь его еще сегодня. Что-нибудь еще?
- Да,- кивнула девушка.- Здесь всего одна комната.
Хэлдир вошел в дом как раз в тот миг, когда Соня заговорила о спальных местах.
- А чего бы ты хотела? - уточнил Север.
- Я хотела бы иметь возможность уединиться.
- Это можно устроить,- ответил Север,- но давай сперва подумаем, стоит ли.
- То есть как это? - не поняла она.
- Можно сколотить деревянную стену. На это уйдет не слишком много времени, но нужно ли возиться? - Он внимательно посмотрел на девушку.
- Я могла бы обойтись и куском материи,- поджав губы, сказала она.
- И что ты станешь делать за этим куском?
- Как что? Переодеваться, конечно!
- Переодеваться?! - Север удивленно всплеснул руками.- Но ведь мы все увидим!
Она покраснела. Ведь и в самом деле - они все увидят! Но что же делать? Не возводить же в самом деле стену?! Она растерянно посмотрела на Вожака.
- Вон там ты сможешь переодеться, а спать можешь где угодно. Годится?
Она с готовностью кивнула. "Как же все-таки это глупо,- подумала она.- Нет, все. С сегодняшнего дня перестаю строить из себя принцессу. По крайней мере, в отношениях с Севером". Она посмотрела на Вожака и улыбнулась ему.
- А ты случайно не храпишь по ночам? - подозрительно поинтересовался тот и ехидно прищурился.- Я этого страсть как не люблю.
- Если так, то плохо дело,- поддержал его старец.- Но ты не горячись понапрасну. Сегодня посмотрим, а завтра, если что, так и выставить недолго.
- Это куда же? - пролепетала Соня.
- Да к Вулофу с Вилвой,- небрежно отмахнулся Хэлдир.
- Ах, к Вулофу с Вилвой? - Соня наконец-то пришла в себя.- Вот вы туда и покатитесь, коли что-то вам не по нраву!
- Придется терпеть.- Север сокрушенно вздохнул.- Как думаешь? - и вопросительно посмотрел на старца.
- А куда денешься! - горестно поддакнул тот.
Девушка окинула обоих гордым взглядом, вышла и направилась к ручью. Она насчитала не менее сотни шагов, прежде чем прозрачный поток зажурчал прямо у нее под ногами. Девушка присела и, зачерпнув воды, омыла ею лицо. Вода оказалась ледяной, и в первый миг у нее перехватило дыхание, но почти сразу кожа словно разгорелась. Едва ли не с сожалением она встала и пошла вдоль ручья к озеру. Здесь узкое плато расширялось. Прямо напротив, с другой стороны ручья, крутой склон образовывал уступ, от самой земли полого поднимавшийся вверх. Скорее, его можно было назвать дорогой или уж, по крайней мере, тропой, по которой свободно прошла бы лошадь с седоком, причем без малейшего риска свалиться вниз. Уступ шел вверх и скрывался за кромкой леса, прятавшего дальнюю часть ущелья. Насколько велик лес, она могла только гадать.
- Любуешься? - услышала Соня за спиной голос, в котором не прозвучало и тени насмешки.- Я и сам люблю это место,- сказал Север, останавливаясь рядом и вытирая только что вымытые руки куском чистого полотна.- Пойдем, я хочу показать тебе…
- Все? - насмешливо перебила она, окидывая взглядом озеро и лес, уходивший неизвестно куда.
- Зачем все? - удивился Север.- Для начала хотя бы то, что лежит вокруг дома, а лес увидишь завтра.
- Так ты меня на отдых сюда привез? - едва ли не игриво спросила девушка, и Север с удивлением отметил, что она пребывает в прекрасном настроении.
Они пошли вдоль ручья к берегу озера, и Соня увидела ряд гранитных осколков с плоскими вершинами, явно составлявших опоры несуществующего моста. Две из них врезались в противоположные берега, одна вросла в дно посередине, на локоть вниз по течению.
Девушка остановилась на берегу, совершенно завороженная открывшейся перед ней картиной. Далеко на западе огромным оранжевым глазом повисло предзакатное солнце. Сумерки еще не наступили, но день уходил, хотя Око Митры еще ласкало кожу своим теплом. Соня с наслаждением полной грудью вдохнула чистый и ароматный воздух, словно жаркое лето сменилось преддверием весны, и Север невольно улыбнулся, поняв ее.
Довольно широкое, озеро тянулось вдоль ущелья на восток, а затем поворачивало к югу и разливало свои воды примерно на такое же расстояние, опоясывая прекрасный луг, спускавшийся к самой воде. Соня разулась и пошла босиком по траве, на которую до сих пор, кажется, не ступала нога человека. Девушка нагнулась и погладила маленькие белоснежные звездочки цветов.
- Это гальдэсы,- пояснил Север.
- Знаю,- кивнула Соня.- Хэлдир говорил мне,- И, подумав, добавила: - Никогда не слышала о таких.
- Конечно,- согласился Север,- ведь это цветы моей родины. Они очень редки здесь.- Он запнулся, словно задумавшись о чем-то.- Эта долина - единственное место, где я сумел найти их.
- Ты, наверное, родился очень далеко? - спросила она.
- Верно,- сказал он и тут же постарался сменить тему.- И я много где побывал. Я видел страны, где даже звезды на небе разбросаны не так, как здесь!
- Даже звезды разбросаны на небе не так…- мечтательно повторила девушка.- Как те, что у нас под ногами? - неожиданно спросила она.
- Нет, конечно.- Север улыбнулся и начал рассказывать: - А ты знаешь, что, когда солнце прогоняет снег, они уже стоят распустившимися и остаются такими на все лето? Ни один гальдэс не умирает, если его не сорвать! Они так и уходят под снег - белые цветки на белом снегу, пока их не засыпает до весны. Некоторые верят, что они так и стоят под снегом, дожидаясь прихода следующей весны.
- А если разгрести?
- Ничего не найдешь. Но на следующее лето все повторяется сначала. Дети верят, что они не растения, а живые существа. Как мы, люди.
Глава четвертая
Никто не будил Соню, но, как ни странно, на следующий день она проснулась рано, как в Логове: солнце еще едва поднялось над горами. Впрочем, девушка не жалела об этом. Мысль о том, что она могла проспать такое чудное утро, показалась ей просто кощунственной.
Сев на постели, девушка увидела приготовленную для нее одежду - короткое платье изумрудного цвета и тоненький златотканый поясок. Несмотря на внешнюю простоту, платье выглядело необычайно нарядным и пришлось как раз впору, словно его шили по мерке, и Соня тут же припомнила слова Севера о наметанном глазе Чандара. Или этот наряд выбирал Север? Соня улыбнулась своим мыслям и, тихонько что-то напевая, вышла из дома.
Вожак со старцем сидели за столом на поляне и негромко разговаривали, однако, увидев девушку, замерли в немом восхищении. Она кивнула обоим, словно королева своим придворным, и собралась пожелать им счастливого дня, но в этот миг Хэлдир покачал седой головой:
- И такую женщину ты собрался гонять по горам!
Соня удивленно посмотрела на старца, а Север лишь рассмеялся:
- Да не собираюсь я ее гонять. Но давай договорим после… И не при ней,- добавил он тихо, но Соня все равно расслышала его.
- Опять секреты…- Лицо ее омрачилось.- А я уж подумала, что с этим покончено.
- Никаких секретов! - Север примирительно поднял руки.- Ты все узнаешь… В свое время. Не торопи события,- попросил он, и она кивнула в ответ.
Они не торопясь позавтракали вчерашней добычей волков и легким вином. Насытившись, Север встал, но Хэлдир жестом попросил его сесть и обратился к девушке:
- Тебя гнетет неизвестность? - спросил он и сам же ответил: - Это нормально. Но поверь мне, старику, не стоит ломать голову над тем, о чем ты не можешь ничего знать. Просто поверь мне на слово: к концу лета все опять встанет на свои места.
- Значит, все-таки тайна? - усмехнулась она.
- Все знать невозможно, даже такому старцу, как я! - воскликнул Хэлдир, и, хотя он говорил серьезно, глаза его искрились смехом.
Девушка закусила губу, посмотрела на обоих исподлобья и рассмеялась:
- Ну ладно, хитрецы! Будь по-вашему.
Она встала из-за стола, и, словно из-под земли, тут же возникли Вулоф и Вильва, готовые сопровождать ее.
- Все боишься, что я сбегу? - проворчала девушка, резко оборачиваясь и глядя Северу в глаза.
- Да перестань ты злиться,- не отвечая на вопрос, попросил он.- Ты только причиняешь боль себе, да и нам тоже.
Соня ничего не ответила, а только пожала плечами и пошла к озеру, туда, где видела накануне опоры давно не существующего моста. Север догнал ее, и они долго шли молча.
- Напрасно ты злишься,- повторил он наконец.- Хэлдир ведь сказал тебе: ты все узнаешь в свое время.
- Почти все,- напомнила она.
Север остановился на самом начале скалистого уступа, ведущего от озера к лесу.
- А чего ты хочешь? - спросил он, пристально глядя на нее.- Что ожидаешь услышать? Подумай сама, что ты скажешь, например, на это: мы заманили тебя в Логово, убили твоих друзей, твою подругу довели до самоубийства, саму тебя избили, но этого нам показалось мало, и мы взялись за тебя всерьез, но ты не расстраивайся. Мы тебя просто проверяли. Ты нам подходишь. Так что не злись и возглавь-ка нас! - Она уже открыла рот, чтобы ответить, но он не дал ей заговорить: - Да ты прибьешь меня, если только я произнесу хоть что-то подобное! А всех прочих посчитаешь недоумками, от которых лучше держаться подальше! Разве нет?! - насмешливо спросил он и направился дальше.
Соня же осталась на месте и некоторое время размышляла над его словами, а потом бросилась догонять.
- В том, что ты сказал, хоть что-то похоже на правду? - спросила она, когда они вновь шагали рядом.
- Конечно,- кивнул он.- Сама знаешь.
- Да ты что, нарочно злишь меня?! Издеваешься! Смеешься!
- Смеются и издеваются только враги,- спокойно возразил он,- я лишь подшучиваю, но могу перестать, если тебе это так неприятно.
- Да уж, сделай одолжение,- проворчала она.
Дорога поднималась все выше, слева ограниченная неприступной скалой, а справа - вершинами вековых елей. Несильный ветер раскачивал ветви, и прошлогодние шишки с приглушенным стуком падали на землю. Внезапно девушка, словно решившись на что-то, обогнала Севера и остановилась перед ним.
- А ну-ка выкладывай все! - потребовала она, упершись руками в его могучую грудь.
Он внимательно посмотрел на нее и покачал головой:
- Правильно, видать, говорят мудрецы: для любой женщины существуют два мнения - ее собственное и неверное.
- Ты опять за свое?!
- Успокойся.- Он ласково взял ее за плечи.
- Руки! - закричала она.
- Да, прости,- согласился он, отпуская девушку,- Я просто хочу, чтобы ты усвоила своей прелестной головкой: всему свое время. Помнишь, что произошло с Хантореком? - неожиданно спросил он.
- Ты о чем это?
- О том, как он поторопился отобедать прекрасными с виду шадизарскими пирогами и чем все это закончилось.
Некоторое время она внимательно смотрела на своего спутника, потом не выдержала и расхохоталась.
- К чему ты клонишь? - спросила она наконец.
- Не обижайся, но пока ты не готова слушать меня,- объяснил он.- Ты слишком раздражена. Но поверь, ты все узнаешь, как только я почувствую, что ты способна меня понимать.
- И когда же наступит сей долгожданный миг?
- Не знаю. Может, через луну, может, через седьмицу, а может, и завтра - все ведь от тебя зависит.
- Да уж…- Соня недоверчиво покосилась на него.
- Не сомневайся. Но для начала перестань видеть во мне врага.
- Да я…- Она даже растерялась на миг.
- А ты злишься из-за любого пустяка,- продолжил Вожак.
Он пошел вперед, а она поплелась следом, понимая, что он прав, и это злило ее больше всего. Опять! Она упрямо тряхнула головой, и роскошные волосы разметались по плечам.