* * *
Сухов оглядывался, словно человек, проснувшийся от кошмарного сна.
Том попытался встать на ноги, и его тут же швырнуло вперед. Кайл и Цинь, с трудом подхватив, удержали его и осторожно усадили у косо стесанного валуна. Он обмяк и, казалось, проваливался в сон или в обморок. Цинь снова охватила руками его лицо и, прикрыв глаза, сосредоточилась на чем-то внутри его стиснутой, исковерканной души. Она словно отрешилась от себя самой, слилась в единое целое с этим, так страшно изменившимся за считанные минуты, чужим ей раньше человеком. Кайл подумал, что со стороны можно было бы предположить, что эти двое предаются любви. И может, любовью это и было, но странной, на магии и жестокой логике Испытания замешанной любовью. На глазах Цинь словно переливала свою жизнь в Тома - тот снова становился собой, стряхивал с себя больную одурь, просыпался от злого кошмара, а китаянка сгибалась от невидимой тяжести, наваливающейся на нее, таяла, старела на глазах, превращаясь из наполненной силой, порывистой девушки в злую тибетскую ведьму.
- Остановись. Хватит. - Том перехватил руки Циньмэй и стал нетвердо еще, но уверенно подниматься с земли.
Теперь глаза его его были глазами прежнего Тома Роббинса. Полными тревоги и недоумения, но - прежними, человеческими. Цинь опустила руки и отступила на шаг.
- Он… Он просил нас забрать то, что осталось от его прежнего воплощения. Того, которое он покинул. От Стрелка, - чуть хрипловато произнес Колдун за ее спиной. - Ты должен знать. - Он шагнул к Тому и осторожно взял его за локоть. - Можешь идти?
- Да, я знаю. Я же был им. Только что. - Том повернулся к скалам, окутанным зеленой дымкой зарослей. - Я могу идти. Пусть Цинь останется здесь - поможет господину Сухову. Ему сейчас требуется помощь. А там… Двух-трех человек достаточно.
- Нет. - Сухов покачал головой.
Потом протянул руку и взял из рук угрюмого Проводника свой чехол с упакованными в слегка выцветшую ткань прутьями.
- Это?.. - вопросительно кивнул на чехол Кайл.
- Это - Посох, - подтвердил Сухов. Именно тот Посох, про который говорил он. Я принес его из храма Желтой Луны. Да-да. Там, откуда меня унесло сюда, в эти края… Там - локальный портал. Он открывается здесь - в Горных храмах. Еще Терренс подозревал, что Джей пронизан сетью подпространственных переходов. Можете считать, что я подтвердил его гипотезу. Но первым был Стрелок. Он ведь тоже попал сюда из того храма. Сразу после того, как сломал Посох. Жаль только, что переход этот отнимает память.
- Значит, мы можем разделаться с этим… - Кайл запнулся. - Выполнить условие освобождения.
- Посох сломан, - отрубил Павел, коротко и зло. - И Джей не берет его обратно. Хотя у этой головоломки должно быть решение. Иначе он не сказал бы того, что вы услышали сейчас. - Он коснулся плеча Роббинса. - Веди нас, Том. Ведь тебя зовут Том? Я не успел еще толком представиться.
Следователь коротко махнул рукой и зашагал к еле заметной тропе, уходящей в тень скал. Хозяин Пещер, не говоря ни слова, двинулся за ним, коротким жестом пропуская вперед Сухова и его друзей. Следопыт и Книжник последовали за Хозяином, замыкая строй.
Временами Том останавливался и словно мучительно пытался что-то вспомнить, и тогда Цинь с легким испугом ловила в его взгляде тень той, чужой души. Потом небольшая группа продолжала свой путь.
Путь этот оказался не долог. Том свернул в тесноватую щель между огромными - с дом - обломками скал и остановился над чем-то, что Кайл издали принял за неопрятную кучу странно наваленных светлых листьев. Потребовалось подойти чуть ли не вплотную для того, чтобы понять, что перед ними лежит почти целиком скрытый в слишком большом для него защитном комбинезоне Космодесанта труп седого как лунь человека.
Кайл присел на корточки над телом и повернул его лицом вверх. Труп был невероятно легким, словно тело ребенка. Лицо, сморщенное, как печеное яблоко, выражало жутковатое, кукольное умиротворение. Умиротворение, пожалуй, более страшное, чем оскал мертвого зверя.
- Мумия… - чуть растерянно сказал Том. - Это же мумия. Как те - там… В засаде. Он же давно… Разве это возможно?
- Нанороботы, - глухо сказал Хозяин Пещер. - Микрокиберы. Молекулярные машины. Внутренние Пространства - это царство нанороботов. Их здесь столько же разновидностей, сколько и настоящих микроорганизмов. Мутируют, скрещиваются, эволюционируют - под контролем здешнего Бога. И очень редко попадаются под объективы наших микроскопов - почти у всех них вшиты программы избавления от наблюдателей. Но зато уж те, которые попались… Мисс Циньмэй может вам кое-что об этом рассказать.
Цинь оторвала взгляд от мертвого Стрелка и безумными глазами уставилась на Колдуна.
- Вы знаете про "кокон"?!! - шепотом, еще более страшным, чем эти глаза, спросила она.
- "Кокон" - это подарок Стрелка Большой земле, - отрешенным и даже скучноватым голосом ответил ей Хозяин Пещер. - Это - особенность Посоха. Ларец делает из вас Боевую Пятерку, а Посох из своего хозяина должен был вылепить манипулятора армиями нанороботов. И Стрелок преуспел в этом. Вы найдете потом, в подземельях Горных храмов и лаборатории, оставшееся от Сгинувших Империй и целую армию рабов Стрелка. Павел многое расскажет вам об этом. А Стрелок… Он был прекрасным учеником, и Джей наделил его Демоном - сверхорганизмом, который сам себя строит по воле Стрелка. Сливается с ним. Становится им самим. Может рассеиваться и собираться в любом месте. Проникать всюду. Разить молниями или пыльными клубками катиться по тропам. С такой силой можно уже и попугать кое-кого с Большой земли. Но еще рано было объявлять ей войну. А вот явиться на охваченные Эпидемией побережья Избавителем, неся рабство в обмен на исцеление… Это был уже не совсем безнадежный план.
- Так это сюда - в Горные храмы - ведьма унесла тех детей? - спросила Цинь.
- И отсюда Стрелок вернул их, - подтвердил Колдун. - По Уговору с Павлом. Но вернул уже несущими в себе "синдром кокона". Восемь маленьких бомб замедленного действия.
- "Ушедшие с демонами претерпят Изменение", - вполголоса горько напомнил Цинь и самому себе Кайл.
- И вы… Вы не пробовали даже уничтожить эту гадину? - устало, безнадежно спросил Том.
Он на корточках сидел над иссушенным трупом и словно что-то пытался рассмотреть в искаженных причудливой смертью чертах чернеющего на глазах лица.
- Он обманул нас, - сдавленным, срывающимся голосом ответил ему Сухов. - Он сказал… Он внушил всем нам мысль, что всего лишь ищет исцеления. Он рассказывал про опасность. Приводил меня в целые селения, пораженные з-заразой. Я… Я понимал, что он сеет зло, когда проводит свои чудовищные опыты на Трех Народах. Догадывался, что те, с кем приходилось… работать, вовсе не добровольцы. Но он действительно хотел научиться лечить проклятый синдром. Мы видели, в какие чудища перерождаются те, кто прошел через это. Они еще бродят по Внутренним Пространствам - те из них, кого мне не удалось уничтожить. Как учил меня он. А он многому научил меня. Особенно тому, как убивать чудищ. Пулями и заклинаниями… и магическими стрелами. Я спасал от них народы Леса. Я служил ему ради того, чтобы он нашел Исцеление. Я был посредником между ним и Хозяином Пещер. Таков был Уговор. И по этому Уговору я отдал ему память и волю к Возвращению. И только ты… - Он поднял глаза на Тома. - Только вы вернули их мне. Друзья.
Они молчали.
Молчал Лес, молчали темнеющие небеса над ними.
- Черт возьми, - вздохнул Кайл, повернувшись к Колдуну. - Я не такого ждал. Не знаю чего. Ну, какой-то схватки, фехтования дурацкого. Молний и фаерболов. А все получилось не так. Я все равно не понимаю… Что… Что делало его живым.
- Я же сказал. - Колдун присел над Стрелком и стал что-то искать в его одежде. - Нанороботы. Кибермикробы. Они служили ему. Исцеляли от всех хворей. Позволяли выжить в аду Внутренних Пространств. И заменяли потихоньку изношенные клетки его организма - печени и сосудов. Иммунной системы. Мозга. А когда Стрелок понял, во что превращается, он взбунтовался. И Джей лишил его памяти. Сделал марионеткой. Это не просто выдумка Стрелка: явиться Большой земле спасителем от Эпидемии. Это - часть Испытания. Джей испытывает не Стрелка, не вас, Пятерых. Он пробует на зубок род людской. Примеряет его на роль новой Империи. Она еще не кончилась - война, на которую призвали тех Пятерых.
- И вы… Вы нашли для него это? Путь к исцелению? - Цинь шагнула к Колдуну. Казалось, она сейчас вцепится в него и вытрясет ответ, каким бы он ни был.
- Нашел. И одному из вас предстоит пойти по нему. Теперь только от вас будет зависеть, сумеете ли вы воспользоваться этой возможностью.
- Так… Теперь я начинаю понимать, что нам нагадал Ларец.
- Вы правы, декан Васецки. - Колдун еле заметно прикрыл глаза в знак согласия с догадкой Кайла. - Вам предстоит начать второй тур Испытания. Но прежде нам надо проделать довольно большой путь. Довольно большой для этой ночи. Нам надо к утру добраться до Пещеры Царств. Это почти на перевале. Если задуманное нам удастся, то там мы простимся. Оттуда вы спуститесь к реке.
- Гос-с-споди… - пробормотал Павел. - Так, значит…
- Мне кажется, - Кайл переглянулся с Цинь, - что вообще-то мы проделали за этот день довольно большой переход. И Павел тоже издалека добирался к Мертвому Месту. Да и простым, как говорится, глазом видно, что двое из нас долгий путь в горы - тем более ночной путь - могут просто не выдержать.
Он сделал жест рукой в сторону Тома и Павла.
- Боюсь, что эта ночь будет последней, когда мы сможем добраться до перевала без особых приключений, - устало прервал его Колдун. - И не скоро повторится. Мне самому не с руки без подготовки отправляться в этот путь, но… Но обстоятельства изменились. Демон ушел, а Стрелок - мертв. По крайней мере, для Леса мертв. Это взорвет все. Начинается новый передел власти. Здесь будет ад кромешный.
- Я-то наивно рассчитывал, что Три Народа просто перепьются от радости, что избавились от этого… экспериментатора. - Том кивнул на иссохший труп у ног собравшихся. И криво усмехнулся. Способность улыбаться почти вернулась к нему. - Устроят пир, праздник. И будут осыпать цветами своих спасителей. А оказывается, не Мир мы сюда принесли, но меч.
- У Бога Джея - свои мессии. - Колдун энергично потер лоб длинной, узкой ладонью. - Привыкайте.
- Пир они устроят, - вздохнул Сухов. - Но после этого непременно устроят резню. Даже раньше - не окончив пировать. А пиры здесь и без того не длинные. Я когда-то тоже питал иллюзии относительно жизни в гармонии с природой планеты. Джей дал мне десять лет на то, чтобы этих иллюзий лишиться. - Голос его стал тверд. - Хозяин говорит дело. - Он поправил на плече свою странную ношу. - Надо отправляться в путь немедля. По крайней мере, унести ноги отсюда. У нас будет возможность подкрепить силы в пути. Надо, однако… Надо послать кого за заступом, что ли. - Он выразительно кивнул головой на скорчившегося у их ног Стрелка: - Из праха взят. Надо праху его и вернуть.
- Не беспокойтесь об этом. - Колдун наконец нашел то, что искал в карманах протертого в сотне мест комбинезона Стрелка.
Это был странный - цилиндрической формы - колокольчик - почти такой же, как тот, что украшал стол доктора Зорича в подземелье, из которого они пришли сюда. Колдун сдернул кожаный чехольчик, защищавший его причудливый язычок, поднялся с колен, сделал неприметное движение - и над скалами, над Лесом, над испепеленной проплешиной Мертвого Места поплыл звук, тоже странный, похожий на пение заколдованной птицы. Том поймал себя на мысли: оказывается, он уже не раз слышал его здесь, в пути по Внутренним Пространствам, этот, похожий на стон, звон. Звук тихий и пронзительный одновременно. И звуку этому ответил шорox. Еле слышный, но сразу отовсюду, со всех концов раздавшийся шорох.
Том поднял взгляд на заросли и оцепенел. Из зарослей, из-за камней, из мрака ночного уже Леса здесь и там молниеносно и тихо возникали люди. Призраки.
Тени Тьмы.
Почти все они были полуодеты и все как один вооружены. Охотничьими "винчестерами" и армейскими бластерами. Кортиками и мачете. Базуками и духовыми трубками. Но, похоже, никто из доброй полусотни выступивших из зарослей бойцов и не думал свое оружие пускать в ход. Или даже просто привести в боевую готовность.
Словно завороженные, слепо глядя в пространство перед собой, они короткими, скованными шагами приближались, стягивались к узкому просвету между обломками скал, где на опавшей листве скорчилась иссохшая мумия бывшего киллера, а затем несостоявшегося спасителя и диктатора Мира Джея Поля Танниела, провалившегося на Испытании Посохом.
- Да, он основательно подготовился к встрече с нами, Случайный Стрелок, - хмыкнула Цинь, оценивающе оглядывая двигающееся к ним лесное воинство.
- Воины Полудня, - сухо сказал Проводник. - Стража Стрелка. Дневные демоны владеют ими. - Он тоже не спускал глаз с теней, бредущих к мертвецу. - Наша встреча могла обернуться по-другому. Совсем по-другому. Стрелок много раз мог уничтожить нас. Но он надеялся, что кто-то из нас несет ему избавление. Он и сейчас надеется, что мы сможем вернуть Посох Джею.
- Но он же мертв. - Кайл бросил на Проводника недоуменный взгляд.
Но тот напряженно молчал.
- Он жив в Демоне, - коротко, без всякой интонации ответил Кайлу Колдун. - И теперь, - он взглянул на Сухова, - еще и в тебе, Павел.
Хозяин Пещер ждал. Ему были словно безразличны эти дикари, которые могли бы сейчас просто смести с лица планеты горстку стоящих перед ними чужаков, Колдунов и выходцев с Большой земли. Он внимал только звону, все еще живущему в темнеющем, сгущаемся вечернем воздухе Леса. Колокольчик неподвижно висел в его приподнятой руке. И все еще плывущий от него звук, словно мелодия гаммельнского крысолова, завораживал, лишал воли стражей злого волшебника. Влек их.
И когда он смолк, они остановились.
Как вкопанные, они замерли вокруг чужаков. И Том машинально прикинул, что они с Книжником и Следопытом - единственные трое вооруженных мужчин из всей семерки - вероятно, смогут еще прикрыть отход остальных четырех, если будут действовать с умом. И еще - что Цинь, со своим бластером, пожалуй, тоже следует принять в расчет. Она пусть прикроет отступление самих стрелков - уже от входа в Пещеры. У нее хватит ума не геройствовать. Независимо от него его тело уже просчитывало прыжок за здоровенный, в половину человеческого роста, валун поодаль и руки, казалось, уже устраивали опорную рукоять табельного "парабеллума" в подходящей выбоине на его поверхности.
И тут док Зорич заговорил.
Том готов был поклясться, что короткие, звонко отдающиеся в нависающих скалах фразы, которые произносил Хозяин Пещер, обернувшись к замершим, словно изваяния, воинам, сложены были из знакомых ему слов - смеси галактического пиджина и местного англо-славянского диалекта, - ну разве чуть измененных, одичавших в варварской чащобе Леса, но смысл этих фраз ускользал от него, оставался непонятным, как завывания шамана.
С шаманами ему приходилось иметь дело на Аку-Танге.
Но на соратников Стрелка эта речь дока Зорича произвела, видно, большое впечатление. Один за другам они, опуская на пожухлую листву под ногами свое оружие, молитвенно сложив руки, двинулись к телу своего бывшего владыки.
Колдун торжественно наклонился над поверженным в прах властителем и аккуратно вложил в его сведенную причудливой судорогой ладонь магический колокольчик. С усилием эту ладонь сжал, выпрямился и, уже не оборачиваясь, пошел по тропе, ведущей к Мертвому Месту. Павел молча зашагал рядом с ним - плечом к плечу. Видно, у них было что сказать друг другу.
Проводник сделал Тому и Цинь знак следовать за ним. Кайл в такой подсказке не нуждался. Книжник и Следопыт замкнули колонну. Все семеро шли не оборачиваясь - то, что должно было происходить в этой узкой, тонущей в наступающей тьме расселине, было уже не для их глаз.
Глава 9
ПЕЩЕРА ЦАРСТВ
Они миновали вход в пещерный лабиринт, словно его и не было, оставляя позади переходящий в горное редколесье Лес, распадающийся на все более редкие рощицы, на отдельно, сами по себе прилепившиеся к скалам одинокие, скрюченные деревья. Поднимались теперь по едва угадываемой в наваливающейся с небес тьме тропе.
Впрочем, тьма эта была, слава богу, не полной. К отрешенному, словно сквозь колеблющуюся толщу ледяных вод добирающемуся до скал и зарослей Джея свету далеких звезд прибавился сначала суетный и злой свет Быстрых лун. А затем, словно специально, к последнему в этом году своему выходу на бал светил южного полушария в небо из-за рваного обреза, окаймленного зазубринами Предельных хребтов горизонта, стал подниматься матово-белый, испещренный прихотливыми крапинками кратерного рельефа диск Старой Сковородки - планеты Тамплисон - громадного и неповоротливого спутника-напарника Джея, почти равного ему по размерам, но удаленного и безжизненного.
- Сегодня последняя светлая ночь осени, - произнес, ни к кому конкретно не обращаясь, Проводник. - И поэтому нам тоже надо спешить. И поэтому - тоже.
Том, стараясь держаться молодцом, размышлял о сложности доставшегося им маршрута: судя по очертаниям неприступных скал прямо перед ними, подъем к перевалу, где бы тот ни располагался, предстоял довольно крутой. Он впервые всерьез подумал, что может спасовать перед делом, за которое взялся. Усталость - огромная, как сам Джей, и затягивающая, словно трясина, - навалилась на него после путешествия в душу злого волшебника. И теперь его собственная душа - опустошенная и словно постаревшая - не могла найти никакой опоры, норовя скатиться то ли в какую-то детскую истерику, то ли в полнейшую ко всему апатию. Но мысль о шприц-ампуле "элеватора", вложенной в кармашек пояса-патронташа, Том все-таки оставил под конец. Он понял, что Цинь неспроста внимательно приглядывается к его еле различимому во тьме лицу, и, чтобы отвести взгляд, оглянулся на ставшее уже далеким Мертвое Место.
Там, из лощины, чуть ниже по склону, вставал почти незаметный в темноте столб дыма. Тянулся ввысь и таял в темном небе изогнутой, точно сабля, струёй. Наверное, это было игрой воображения - что, в конце концов, можно было различить в ночных небесах. Но Тому почудилось, что не только из дыма сложилась эта мглистая, неровная, в облако переливающаяся струя, растущая над невидимым погребальным костром Стрелка.
"Их мириады, - подумал он. - Миллионы миллионов крохотных созданий из углерода, кремния, из наноконтуров, по которым стремят свой суетный бег электрические заряды созданий, рассеянных в воздухе, земле, в воде этих мест. И теперь они слетелись, чтобы сцепиться в последнем танце над тем, кто был когда-то их властителем, кто стал ими самими теперь. Они принимают в СВОИ его душу".
Эта мысль заставила Тома прислушаться к тому, о чем заговорили после долгого молчания идущие впереди него. Потому что Колдун и Сухов заговорили о том же, о чем только что подумал он: о нанороботах. И о душах.
- Ты очень напугал меня, Радо, - говорил Сухов Хозяину Пещер, - когда сказал, что Стрелок теперь будет жив… и во мне. Во мне - тоже. Это ведь - не метафора?