- Нет, почему же? - Колдун чуть пожал плечами. - И метафора тоже. Нельзя победить врага, не став хоть немного им. Это тебе скажет каждый, кто в своей жизни победил хотя бы таракана. Но это еще и констатация технического факта. Теперь сообщество этих… кибермикробов, которое хранит в себе информацию, высосанную из мозга Стрелка, сменило оперативный центр подчинения. Теперь твой, Павел, мозг дает им жизнь, цель, смысл существования. И я не знаю, кем станешь ты теперь. Знаю, что тебе страшно. Мне тоже.
Они не секретничали, эти двое. Но и не предназначали свой разговор кому бы то ни было - ни друзьям, ни врагам. Поэтому Тому на миг стало неловко. Он покосился на Цинь, но та, кажется, не прислушивалась к этому разговору. Она тихо перебрасывалась короткими, только посвященным понятными фразами с Проводником. Может быть, они - Цинь и Проводник - уже давно знали то, что было жутковатым откровением для федерального следователя, без году неделя как объявившегося в Мире Джея. Знали по-своему. И по-своему понимали это - то, что не могло, не хотело укладываться в сознание безнадежного чужака в этом Мире.
- Мне тоже страшно, - продолжал док Зорич, прозванный Колдуном. - И точно так же, как о тебе, о себе я не знаю, куда приведет меня выбранный путь. Но у нас нет другого выбора - пройти его до конца, - ни у тебя, ни у меня, ни у твоих друзей.
Он смолк. Том понял оттого, что уловил его внимание к своим словам. И поэтому решил присоединиться к разговору:
- Вы… Вы занимаетесь здесь нанороботами, доктор? Простите, что прерываю вашу беседу. Просто хочется хоть в чем-то разобраться… здесь. А вы уже предупредили нас о близком расставании.
Колдун бросил на него острый взгляд из-под кустистой сербской брови:
- Я кое-что смыслю в тех зверушках. Здесь без этого нельзя. Но если вас интересуют проблемы нанотехники Древних Империй, то лучше расспросите об этом Арчи Познера из храма Червей. Мы с ним большие друзья. Он как-то раскопал целый научный центр Зеркальной Империи Ю - там. - Зорич указал на исходящее чахлым, мучительно-белым сиянием светило у них над головой, - на Старой Сковородке. - Когда-то это была прекрасная пара планет-близнецов - Джей и Тамплисон. Цветущие, наполненные жизнью Миры. Но один стал полигоном Зу, а другой - Зеркальной Империи. И Зу выиграла свой тур этой игры. Здесь и тогда. Правда - ненадолго. Арчи страшно не хочет, чтобы с нами вышло так же. И поэтому никогда не вернется на Большую землю. Это я о нанороботах. Нет, я ими не занимаюсь. У меня дело поинтереснее. Пещера Царств. И сами Царства, как вы понимаете. Не поняли? Ничего не слышали об этом раньше? Мое дело - модели. Решение проблем путем моделирования. Моделирования процессов, структур, отношений - всего. Всей Вселенной. Этой и других. Это мои модели здесь называют Царствами. На самом деле правильнее было бы их называть… Ну уж лучше - кристаллы. Впрочем, Камни - иногда так говорят.
Он смолк. Том не знал, о чем спрашивать Хозяина Пещер. Усталость снова навалилась на него. Усталость и безразличие.
- Здесь поворачиваем, - прервал молчание Сухов. - Поляна.
- Тебе видней, - устало отозвался Зорич. - Здесь, в Верхнем Мире, ты лучше меня читаешь местность. А Поляна любит блуждать.
Им пришлось свернуть в казавшуюся непроходимой чащобу. Но Павел недаром долгие годы плутал в этих краях, еле заметная тропка вывела восьмерых путников на странную прогалину. Она совсем не была похожа на те поляны, что встречались Тому до сих пор в его пути по этому чуждому всему земному Лесу. Может быть, в этом были виноваты ночные тени - расплывчатые, словно вычурная ретушь, тени от вымороченного света бельма Старой Сковородки и вдогонку друг за другом ползущие, резные тени от злого света Быстрых лун. Но Тома вдруг охватило странное чувство: словно сбылось какое-то из тех обещаний, которое сулило ему его детство и которые в той жизни не сбылись никогда. Ему казалось, что он пришел на земную, только заколдованную поляну из сказки, но только никак не припомнить из какой. И на поляне этой должны расти заколдованные травы.
Он не ошибся насчет трав.
* * *
- Привал, - скомандовал Сухов. - Я поищу кое-что из того, что растет тут, чтоб мы с вами в пути не скисли. А вы подкрепитесь. Или о сухом пайке не подумали?
- Шеф, естественно, выше таких вопросов, - иронически заметил Следопыт, принимаясь распаковывать свой не слишком объемистый мешок. - Но мы с Книжником, грешным делом, кой-чего с собой прихватили. Хватит на всех.
Пока двое помощников Колдуна делились с попутчиками нехитрой снедью из запасов списанного НЗ Космодесанта, сам док Зорич присоединился к Сухову, блуждавшему по заросшей высокими, по пояс, травами Поляне. Том машинально взял свой кусок "пиццы-ультра" и осторожно, словно мять здешний мох было святотатством, опустился у седого от ночного света пня и почувствовал, что мир вокруг тихо поплыл куда-то. По своим делам.
- Послушай, - спросил он у опустившегося рядом Проводника, просто для того, чтобы собственным голосом спугнуть наплывающий обморочный сон, - а он… Стрелок… Он и всегда был таким? Ну, вроде ожившего зомби… Мумией…
- Да нет. - Проводник протянул ему свою флягу. - Хлебни, а то кусок в горло не полезет. Стрелок выглядел на все сто. Выглядел не то чтобы как супермен с картинки, но внушал… Это когда Демон забрал его душу себе, от него осталось - сами видели что. Я тоже сперва не понял этого.
Наверное, Том все-таки отключился на минуту-другую. А то - и на все полчаса. Потому что, когда Павел потряс его за плечо, Быстрые луны уже завершали свой торопливый путь в небесах. А самая быстрая из них - Желтая луна Лисиц - уже снова появилась из-за гор. Крохотный костерок теплился поодаль, и дым его издавал запах осени.
- Возьми вот это. - Сухов протягивал ему что-то зажатое у него в пригоршне. - Лучше бы сварганить отвар, а сейчас - просто сунь их под язык и подержи минуты две. Глотать не надо.
Том подставил руку и некоторое время рассматривал лежащие на его ладони зерна. Косо взглянул на Проводника. Тот кивнул в подтверждение и показал ему свою ладонь. На ней тоже виднелось несколько темных зернышек. Проводник чуть улыбнулся и смахнул их в рот. Откинулся на ствол, у которого сидел, и прикрыл глаза.
- Не бойся, следователь, - чуть насмешливо подбодрила Тома Цинь. - Это не наркотик. "Смелая трава". Метрополия за эти зернышки платит "Линчжи" сумасшедшие деньги. Только приносят их Лесные люди считанные унции за сезон. - Она слегка подбросила семена и, словив их налету, зажала в маленьком кулачке, смуглом и исцарапанном. - Эта штука должна здорово ставить на ноги - я чувствую в ней что-то такое. Как говорят в кино - Силу.
Она закинула семена в рот и мученически скривилась.
Том повторил этот нехитрый жест и тут же понял причину появления жуткой гримасы на ее чистом, почти детском личике. Семена "смелой травы" были очень горькие. Честно отсчитав в уме отведенные им на пребывание под языком сто двадцать секунд, он с облегчением выплюнул проклятую отраву в траву. Впрочем, Цинь знала, что говорила: облегчение принесло ему не только избавление от горечи - кристальная, словно на заре, перед самым восходом, ясность заполнила все его существо. Такое бывало с ним только в детстве, когда он, никем не разбуженный, просыпался после долгого, глубокого сна. В первое утро каникул. И весь Мир был в его распоряжении за сорок центов.
- Это надолго? - словно угадав овладевший Томом испуг перед хрупкостью обретенных им силы и свежести, спросил Сухова Кайл.
Декан тоже морщился и отплевывался, но и его лицо, как и у Цинь, просветлело изнутри. Том подумал, что и сам он, несмотря на иссиня-черный, конголезский цвет своей физиономии, тоже словно светится изнутри.
- Хватит, чтобы добраться до Пещер Царств, - заверил его Колдун.
Его и Проводника лица были по-прежнему непроницаемы.
- И весь следующий день вы будете неплохо себя чувствовать, - усмехнулся док Зорич. - Потом… может быть, сон сморит. Но, в сущности, все это уже не так важно - то, что будет на следующий день. И вообще - потом. Главное состоится там - в Пещерах.
- Понимаю, - не поднимая глаз, глухо отозвался Кайл. - Нам… Мне придется сделать мой второй ход.
- Какого же черта?! - вдруг резко оборвала его Цинь. - Ведь мы уже покончили с этим! Все!! Пятеро!!! Каждый прошел свое Испытание! Мы… Мы закончили этот проклятый цикл!
- Ты ошибаешься, - глухо и словно через силу произнес Кайл, и голос его был горек. - Этого нет в Правилах. Там сказано: "Знаками будет объявлено". Но "Джейтест" ничего не объявил нам. Значит, за кем-то из нас осталось еще непройденное Испытание. Логично, если первым снова буду я. Логика второго круга - думаю, всем понятно. Если я ошибаюсь… то Джей меня поправит.
Цинь резко вскочила, явно вознамерившись перебить его, но Кайл коротким жестом усадил ее на место.
- Ты напрасно видишь в этом только плохое, - сказал он. - Напрасно ты думаешь, что только мы что-то должны Джею. Он нам тоже кое-что задолжал. Пусть… Пусть ему приходится платить. Но… Но ты знала, а Павел понял. Первым из нас понял, что Джею можно отдавать команды. И нам есть что ему скомандовать!
- Как вы не понимаете?! - Цинь уставилась на декана Васецки широко открытыми глазами школьницы, заставшей любимого учителя в пивном баре. - Это же - ловушка! Каждый наш выбор рождает новую беду, а каждая новая беда заставляет снова делать выбор. Отдавать… Вводить новую команду. Этому не будет конца.
- Нет. И тут ты не права, - неожиданно вмешался Сухов. Он придержал своей широкой ладонью взлетевшую в энергичном жесте руку Циньмэй. - Конец-то как раз и будет. Наступит. Когда Бог Джея решит, что мы стали настоящими Пятью. Когда Превращение дойдет до конца. И это - самое страшное.
- Так вот потому-то конца и не будет! - не выдержал Том. - Ведь все это - и Испытание, и Превращение - придумано не для людей! Для совсем других существ! Для тех, кто жил здесь и еще в одиннадцати Мирах тысячелетия назад! А мы… Нас он может сколько угодно - снова и снова - гнать через эти свои Испытания. Джей… Он может сколько угодно изменять нас. Калечить своими жуткими Дарами, кроить под свою мерку. Но он не сможет простого - не сможет переделать птичку в рыбку. Он снова и снова будет получать на выходе пятерых людей. Изуродованных, обезумевших, просто мертвых, в конце концов. Но - пятерых людей - не Воинов Империи Зу! - Том сомкнул пальцы и, морщась от боли, сжал их. - Нам не выбраться из этой ловушки.
Колдун, внимательно прислушивающийся к их разговору, внезапно остановил его…
- А откуда вы взяли, следователь, что Испытание запрограммировано именно под них - под этих воинов Сгинувших Империй? Все, что я знаю о целях тех сил, которые сотворили Джей и всю его машинерию, вовсе не говорит об этом. Это ловушка, верно. Но это вовсе не ловушка на какого-то одного зверя. Когда-то разумная раса псевдогуманоидов пришла на Джей с далеких звезд. Или из параллельного Мира - не важно. И попалась: Джей превратил ее в две другие - противостоящие одна другой, воинственные цивилизации. Ведь когда-то они были одной расой, эти две сгубившие друг друга породы разумных существ. Две Империи. Или вы не догадывались об этом?
- Есть на этот счет пара гипотез в научной литературе, - заметил Кайл. - Достаточно безумных.
- Ну а теперь на смену растраченному в древних сражениях старому материалу пришел новый. - Колдун пожал плечами. - Может быть, род людской только за тем и явился во Вселенную, чтобы в своих странствиях наткнуться на Мир Джея и сделаться тем оловом, из которого неведомые нам силы отольют себе новых солдатиков, дабы продолжить свои сражения. - Он косо усмехнулся. - Не обольщайтесь. Вы просто не представляете себе реальных возможностей Джея.
Наступило молчание.
- Так или иначе, но нам ничего не остается, как идти вперед - до конца. - Кайл выпрямился, подводя черту под ставшим бессмысленным разговором. - И логика следующего хода ясна: или все мы рано или поздно становимся рабами Демона - он обещал нам это - или…
- Нет! - резко оборвал его Сухов. - Это - не та логика! Это все - во вторую очередь! Не для этого я… Не для этого все мы - здесь! Мы здесь для того, чтобы принести на Большую землю Исцеление! Эпидемия "кокона" - вот это - настоящий Демон! И только его и надо бояться по-настоящему. Еще несколько недель - и ни одна армия не справится с полчищами Превращенных. Вы еще не представляете, в какую опасную и хитрую тварь превращает человека эта зараза. Если Эпидемия не будет остановлена, Джей будет порабощен чудищами. А дальше - весь Обитаемый Космос, может быть. - Он замолчал, хрипло откашлялся, повертел головой, словно что-то душило его. - А тот Демон, в которого перевоплотился Стрелок… - Павел поморщился, словно глотая горькое лекарство. - Этот Демон может поработить только нас, Пятерых. Это не так страшно. В конце концов, чуть ли не все эти десять лет я служил ему.
- Прав. Ты прав, - тихо сказала Цинь, слепо глядя в пространство перед собой.
Снова тишина повисла над странной Поляной.
- Ну что же. - Кайл провел ладонью по лицу. - Значит, я буду вводить именно такую команду. У меня нет возможности спросить мнение Марики. Ты, Цинь, согласна с таким решением. А ты, Том?
- Мы пришли сюда, чтобы исправить зло, которое сами накликали на этот Мир. - Китаянка говорила жестко и убедительно. Говорила для Тома, чтобы у того и мысли не возникло поколебаться в выборе решения. - А все остальное…
Она резко махнула рукой.
"А ей, оказывается, будет неприятно, если я окажусь трусом", - смущенно отметил Том и растерянно пожал плечами:
- Ну что ж. Тут не о чем спорить. Но… - Он почесал в затылке. - Сдается мне, что если мы справимся с этим… С Эпидемией… То потом для того, чтобы совладать с Демоном, нам придется хоть из-под земли достать госпожу Карои. Ведь это она сделала второй ход. Так что и в этот раз будет ее очередь. Впрочем, розыск пропавших - это по моей линии. Справлюсь. Если, конечно, после хода Кайла у нас не появится головная боль посильнее.
Цинь, не говоря ни слова, присела на корточки и стала распаковывать свой громоздкий рюкзак.
- Ты хочешь, чтобы мы устроили это прямо здесь? - чуть растерянно спросил Кайл. - А впрочем, чем быстрее это случится, тем лучше.
Ларец появился из укутывавших его слоев брезента как-то неожиданно и словно залил Поляну незримым, но теплым и тревожным светом. Все восемь путников застыли над ним, словно завороженные, собравшись в кружок.
- Вот он, - выдохнул Сухов. - Как же давно я тебя, зар-р-разу, видел в последний раз!
- Скажи, - Кайл оторвал взгляд от Ларца и посмотрел Павлу в глаза, - ты сразу сообразил, что надо не выбрасывать случайные комбинации знаков, а выбирать их по своей воле - вводить команду? Ведь эти слова… О пленниках ведьм… Ведь ты не случайно набрал их тогда?
- Конечно же нет. - Сухов поморщился от неприятного воспоминания. - Я просто недооценил тогда вторую часть этой команды. Заклинания. Которая получается уже независимо от нашей воли - по правилам комбинаторики. А эта часть обещала мне рабство. Я его и получил. И теперь я не знаю, что станет второй частью той команды, которую ты сейчас наберешь на чертовых кубиках.
- Мы все прошли по этой дорожке, - вздохнул Кайл. - Теперь мы хотя бы смутно представляем, какую цену придется нам платить.
Он стал доставать и раскладывать на траве листы прорисовок граней кубиков, составляющих мозаику "Джейтеста".
- Вы, я вижу, решили держать военный совет прямо здесь, не откладывая дело в долгий ящик, - заметил Хозяин Пещер. - Что ж, может быть, в этом вы как раз правы. Позвольте на время оставить вас одних, такие решения лучше принимать без посторонних советчиков.
Он встал с вороха травы, на которой восседал перед небольшим костерком. Над ним колдовали Следопыт с Книжником. Тому показалось, что Сухов хотел было удержать своего знакомого, но в последний момент отказался от этой мысли. Какая-то своя этика действовала в этих краях. И какие-то свои законы диктовались участникам странной игры. Вещи Испытания - янтарный Ларец и сломанный Посох.
Вслед за Колдуном поднялись и тихо отступили в темноту оба его помощника, а вслед за Книжником и Следопытом, сделав трем оставшимся у Ларца короткий ритуальный жест Ложного Учения - пожелание удачи, в сумрак ушел и Проводник. Том провожал взглядом эти четыре бредущие по краю Поляны фигуры, и в какой-то миг ему показалось, что из Леса к ним присоединилась пятая - нечеловеческая, неуклюжая, словно мартышка, становящаяся птицей. Мурх - ночная тварь из Темных Миров.