* * *
Это действительно было недалеко. Четверо собрались в заброшенной с виду, но, видно, неплохо охранявшейся вилле - кусочке собственности миссис Луюнь, записанном на чужое имя. От проходящего неподалеку шоссе виллу закрывал густой, неухоженный лес. Дом стоял посреди чащобы, и лишь незаметная тропинка вела к его воротам. Сторож, открывший гостям двери приземистого двухэтажного особняка, обменялся с Цинь парой слов по-китайски и отправился выводить из сторожки свой велосипед. Видно, ему было велено побыть подальше от места встречи хозяйки и ее друзей.
В широком нижнем зале на обеденном столе Том и Павел снова занялись перекладыванием расчерченных древними знаками листков. Чуть поодаль на середине стола лежал янтарный короб "Джейтеста". И рядом с ним два причудливых прута - сломанный Посох.
Пока мужчины были заняты своим делом, Цинь и Марика успели привести в жилой вид две комнаты на втором этаже и начали готовить нехитрый обед. Эти простые и будничные дела успокоили Марику, вернули ей хорошее расположение духа.
- Эй! - немного задорно даже окликнула она мужчин, сгорбившихся над столом. - Возьмите хотя бы сандвичи и кофе. А лучше - остановитесь на полчасика и поешьте по-человечески.
Павел, не поднимая головы от листков с магическим текстом, протянул руку и, схватив бутерброд с ветчиной, стал жевать его. Том от еды отмахнулся - кусок не лез ему в горло.
- Подойдите. - Он кивнул женщинам. - Мы заканчиваем.
- Вариантов два, - стал объяснять Павел, с трудом глотая всухомятку сандвич. - Д-два - п-плохой и вовсе ужасный.
- Начинай с ужасного, - махнула рукой Марика.
Павел наконец проглотил остатки бутерброда и кивнул:
- Будь по-твоему. В этом варианте мы исходили из основы "вернуть". Итак: "Вернувший Жезл - я п-привык так говорить - "Жезл" - найдет себе достойную замену среди живых, но свою жизнь потеряет".
- К черту! - зло сказала Марика.
- Нечистого не поминай! - одернула ее Цинь. - Давайте второй вариант.
- Здесь за основу взяли снова "Исцеление". - Павел откашлялся и сделал глоток горячего кофе из кружки, которую просто не замечал до этого. - Понимаете, когда мы еще работали с предыдущим… ходом, я заметил, что "Исцеление" и "Жезл" дают продуктивные комбинации. Получилось вот что: "Исцелить Жезл поможет Дар одного из Пяти. Дар его возрастет безмерно, волю его заменит воля Джея. И придет срок Последнего Испытания". Чушь какая-то. Хотя… Мне теперь предлагается найти способ… Как использовать наши Дары… Для исцеления…
- Твой Дар - Демон, - глухо напомнил ему Том. - Может быть, он и может… Но вряд ли знает об этой своей возможности. А я, должно быть, могу проникнуть… В душу кого-то или чего-то. И найти там секрет Исцеления.
- А Кайл, видно, мог бы найти Путь, - высказала свое мнение Марика. - Куда-то, где такое Исцеление возможно. А я…
- Исцелить. Наверное, это - я, - негромко, но очень убежденно перебила ее Цинь. - Исцеление - это мой Дар.
Она уверенно взяла обломки Посоха в руки и, соединив их вместе, застыла, прикрыв глаза, словно вспоминая что-то.
- Ты лечишь живых людей, - взял ее за руку Том. - А Посох, Жезл - неодушевленная дрянь.
- Никогда не говори про амулеты Джея, что они лишены души! - резко оборвала его китаянка. - А что до того, чтобы исцелять вещи. Ты помнишь те часы - тогда, в экспедиции? Я это проверила еще раз и еще. Ну так что, командир. - Она повернулась к Павлу. - Наверное, нужно твое согласие. Разреши Джею усилить мой Дар.
- Вспомни про условие. - Том держал Цинь уже за обе руки, сжимал их, не давая случиться чему-то страшному, но они были стальными - эти тонкие в запястьях, почти детские, загорелые руки. - Ты отдаешь свою волю! Ты ее меняешь на волю Джея.
- Вы не умеете читать. - Цинь снова закрыла глаза и цедила слова сквозь зубы. - Я это понимаю по-другому.
Марика смотрела на нее остекленевшими глазами, впившись побелевшими пальцами в край стола. "Господи, - подумал Сухов. - Сейчас с ней будет истерика".
- Так как, начальник? - снова спросила Цинь. - Даешь "добро"?
- Чушь. Чушь. Ер-р-р-ралаш!!! - Сухов даже заскрипел зубами. - Это мой ход! Почему, какого черта, его делаешь ты?!!
- Это ты, ты его делаешь - этот ход! - все так же, не открывая глаз и прислушиваясь к Посоху, возразила она. - Джей проверяет тебя на способность выбора. И на способность принимать решения. Не забывай - это тебе нести Посох в храм Желтой Луны. Ну, даешь "добро"?
Павел молчал, помрачнев, Том отпустил руки Цинь и только смотрел на нее немигающим взглядом огромных африканских глаз. Марика словно старела на глазах и тоже не отводила взгляда от подруги.
- Да, - сказал Павел. - Я даю "добро".
* * *
- Оставайся здесь. - Сухов придержал за локоть собиравшегося уже шагнуть в темный провал ворот Тома. - Ты будешь… мешать мне там. А помочь, случись что, не сможешь. Постой лучше, как говорится, на стреме.
- Ты уверен, что не стоит подождать до утра? - в который уж раз спросил Том.
И, в отличие от всех предыдущих случаев, получил ответ:
- Демон будет бороться до последнего. Но он - полуденная тварь, а не полночная. Вспомни Внутренние Пространства - там эта разница очень даже чувствуется.
Том пожал плечами и отступил от ворот. Павел шагнул в темноту.
Храм внутри вовсе не был так темен, как это казалось снаружи. Огромные летние звезды и две махонькие, но очень яркие луны наполняли через многочисленные окна-бойницы все его внутреннее пространство слегка неверным, плывущим, но достаточно ощутимым светом. И изваяние Тощего Лиса было хорошо видно через весь не такой уж и широкий зал.
Теперь надо было внимательно прислушиваться к себе, выбирать путь не напрямик, а по подсказке какого-то шестого чувства. Павел сделал первый шаг вдоль выкрошившейся стены. Что-то незримо изменилось вокруг, только вот - что? Второй шаг - и снова неуловимые перемены. Третий, четвертый…
Только одолев треть пути, он понял, что так менялось в залитом зыбким светом зале. Цель уходила от него - все дальше и дальше оказывалось оскаленное изваяние, только отдаленно напоминающее изголодавшуюся земную лисицу. И все напряженнее и ярче становился свет вокруг. Словно пламя раскаляло стены храма снаружи и внутренность его становилась огромной жаркой топкой печи.
Сухов тряхнул головой, освобождаясь от наваждения - чушь! ералаш! - и снова оказался в прохладной прозрачной мгле ночного храма - в двух шагах от изваяния Тощего Лиса. Но кто-то шел рядом с ним, слева, невидимый и неслышный, движущийся где-то на грани восприятия.
- Зачем пришел? - не оборачиваясь к мороку, спросил Павел. - Я не звал тебя.
- Прощаться, - прошелестел или почудился ему голос Тьмы. - Прощаться с тобой я пришел… этой ночью все кончится или для меня, или для тебя.
- Не морочь мне голову. - Осторожно выбирая нужное место, чтобы поставить ногу, Павел сделал следующий шаг.
Посмотрел вниз - и пошатнулся.
Бездна, наполненная прозрачным маревом, простиралась под ним. Где-то там, на километровой глубине, его ноги выискивали точку опоры, а сам он уже наклонился, переламываясь на лету, рушился в эту пропасть.
И это наваждение сгинуло.
Еще шаг.
- Ты оступиш-ш-шься, - шипел Демон. - Ошибеш-ш-шься.
Или это он сам говорил себе.
"Ш-ш-шшша!!!" - словно тысячи рук щупалец рванулись к нему из покачнувшейся тьмы. Не дотянулись. Стали дурным туманом.
Еще шаг.
- Пугаешь. Ты только пугаешь меня. Ты ничего не можешь мне сделать, - говорил он Демону, медленно, но верно сокращая расстояние до изваяния. - Пока что.
Еще шаг. Странное творилось кругом.
- Ты…
Еще. Телефонный звонок - глупость какая - не оборачиваться.
- …ничего не можешь…
Еще. Отец окликнул его. Он давно умер, его отец.
- …мне предложить, кроме…
Совсем немного уже осталось.
- …заигранного репертуара "Диснейленда", - ядовито закончил Павел и сделал последний шаг.
Перед постаментом он присел на корточки и все так же, не оборачиваясь на Демона, принялся искать на цоколе те единственно верные впадинки и ложбинки, вложив пальцы в которые можно легко, словно дверь на хорошо смазанных петлях, отвести в сторону тяжелый каменный блок с гнездом для вложенного в чехол Посоха.
Удалось.
Посох стал на место - и сразу словно неслышный. инфразвуковой аккорд обрушился на Павла. Вместе со страшной усталостью. Он с огромным трудом заставил себя вдвинуть каменный блок туда, где ему определено быть веками. Потом, пошатываясь, поднялся на ноги.
Демон гигантским нетопырем сидел перед ним на постаменте, поглотив, скрыв в своей массе желтый камень изваяния.
- Ты победил. - Голос Демона был глух. - Я - твой раб. Повелевай.
- Исчезни, - устало сказал Павел. - Исчезни и никогда не приходи больше.
- В моих силах исчезнуть, - все с той же напряженной покорностью ответило порождение Тьмы. - Но не в моих силах не являться на твой зов. Жди последнего испытания. Я - это ты теперь. И ты - это я.
Стаей летучих мышей Демон разлетелся во все стороны. Смрадным ветром обдал лицо Павла и, рушась, разрываясь на мириады крошечных клочков тьмы, превратился в пустоту. С постамента на Сухова снова скалился Тощий Лис.
Ларец, Кольцо и Посох, сойдясь на короткое время, сыграли свою непонятную роль в этой непостижимой игре, и теперь время разводило их снова врозь.
Сухов потрогал постамент. Каменная плита неподвижно стояла на месте. Если кому-то и суждено было открыть этот тайник вновь, то не Павлу.
* * *
- Я уже начал волноваться. - Том присматривался к Сухову. - Он… Джей принял Посох?
- Да. Взял. Пошли спать. Завтра… Завтра - ход Цинь. Последний ход в этой игре.
Они молча дошли до флаера.
- Цинь… - Павел сказал это, когда они уже шли над степью к шоссе на Лагодо. - Ты уверен, что с ней ничего не произошло? Ведь заклинание гласило…
- Она устала. - Том пожал плечами. - Выложилась до конца с этим Посохом. Но и только. Марика не отходит от нее. Все будет хорошо. Если это не придет к ней во сне. Здесь, на Джее, многое завязано на сны.
- Ладно. - Сухов прикрыл глаза и сам начал проваливаться в сон. - Все будет хорошо.
Глава 13
ПОСЛЕДНЕЕ УСЛОВИЕ
Циньмэй проснулась легко, будто и не думала спать вообще. Марика - уже совсем такая, какой была всегда, сидела у нее в ногах. На губах ее, так и не ставших губами взрослой женщины, нервных, каких-то подростковых, была грусть.
Цинь улыбнулась ей тоже грустной, понимающей улыбкой и быстро поднялась, несколькими быстрыми движениями приведя в порядок лицо и короткие иссиня-черные волосы. Потом они сели рядом. На коленях у Марики лежала казавшаяся налитой янтарной тяжестью плоская шкатулка "Джейтеста".
- Надеюсь, наши мудрецы не перемудрили с переводом последнего заклинания, - вздохнула Марика. - Пусть это будет действительно последний тест. Если вся эта хреновина пойдет по новому заходу, я, ей-богу, не выдержу.
- Нам всем давно пора или сбрендить по-тихому, или впасть в буйное безумие и жевать занавески в той жизни, которую нам устроила эта коробочка, - пожала плечами Цинь. - Но даже боги не знают, что там на уме у нее сейчас. Мне кажется…
Она замолчала, сосредоточенно пытаясь уловить тень какой-то идеи, возникшей у нее в это мгновение. Марика положила янтарный ларец на шерстяной плед ближе к Цинь и встала, словно сбрасывая с себя наваждение.
- Собираемся наверху, - сказала она. - Оба наших корифея всю ночь ломали голову над комбинациями команд. И не только эту ночь. Думаю, они выдадут напоследок что-то подходящее.
Цинь молча пожала плечами и тоже встала. Подхватила и подняла перед собой, словно принимая эстафету, плоскую коробку "Джейтеста". И уже в спину исчезавшей в дверях Марике бросила глухо:
- Хотела бы я однажды проснуться такой же оптимисткой, как ты. Даже после того страшного сна, который приходил к Кайлу.
Марика резко обернулась. Хотела сказать о страшных снах, наверное. Но что-то остановило ее. Может, мысль о том, что предстоит ее странной подруге.
- Мы ждем тебя, - кивнула она.
И вышла из комнаты.
* * *
Утренний свет, проникавший сквозь под самым потолком пробитые окна-щели, уже заполнил все неширокое пространство столовой. Павел, невыспавшийся, с темными мешками под глазами, мрачно и угрюмо навис над столом, словно немой укор одиноко стоящей перед ним маленькой чашечке кофе. Марика ссутулилась в углу, не изъявляя ни малейшего желания первой начать разговор. Том молча рассматривал разложенные на столе схемы сочетаний знаков-команд. Время от времени он перекладывал разные листки, словно пытаясь таким образом - перед самой развязкой - найти единственно истинное решение головоломки Древних Империй.
- По-моему, все наши попытки перехитрить Джей, понять его логику… это все - какая-то разновидность шаманства, - глядя в пустоту перед собой, хрипловатым еще с ночи голосом все-таки прервала общее молчание Марика. - Мы - словно те черные невольники, которые взбунтовались по пути из Африки. Ну, знаете ту хрестоматийную историю? Команду пошвыряли за борт, и управлять кораблем стало некому. И несчастные бунтовщики молились компасу. Понимали, что штука это важная, только вот не знали, как с ней обращаться. Не помню, помогло им это или нет.
- Должно быть, помогло, если кто-то все-таки спасся с той посудины и рассказал эту байку, - заметил Том, не отрываясь от своего странного пасьянса. - Но все-таки это твое сравнение хромает: те несчастные негры о компасах и понятия не имели, пока не столкнулись с необходимостью править судном. А мы за четыре поколения знакомства с Джеем о его колдовской машинерии успели все-таки узнать кое-что. В конце концов, это, как-никак, создание разумных существ, пусть даже совсем на нас непохожих. И не только Джей может крутить нами как захочет. Мы тоже в состоянии вмешаться в его жизнь.
- Здесь такие идеи популярностью не пользуются, - неприязненно поморщился Павел. - После последнего Катаклизма по крайней мере. И потом… Это еще вопрос - кто чье создание: разумные существа построили Джей или Джей - разумных существ. - Он повернулся к Марике: - Как там Цинь?
Марика пожала плечами. Чуть заметно:
- По-моему, она в порядке. У девочки не нервы, а стальные канаты. Просто она слишком выложилась в этом… В последнем сеансе. Должно быть, это отнимает слишком много сил. А вот коробочка… Ларец… У нее… У нее странный след.
Оба мужчины озадаченно посмотрели на Слепую Цыганку.
- След… Мне не удается проследить, куда ведет он. Уходит во что-то очень странное.
- Так это ж и было бы удивительно, если бы с этим ящиком все оказалось ясным и понятным, - поморщился Павел. - Послушай, Марика, напрасно ты ее надолго оставила там одну - с… Том, ты бы поднялся.
Все трое задумчиво подняли глаза к потолку.
- Как бы мисс не учудила чего спросонок, - задумчиво пробормотал Сухов.
Они помолчали.
Потом Марика осторожно придержала Тома за руку и направилась к лестнице, потянув его следом за собой. Что-то детское было в этом. Том, положив руку на плечо Марики, жестом велел ей обождать, сам же в несколько шагов - легких и стремительных, неожиданных при его сложении - взлетел наверх, к дверям кельи. Резко постучал и тут же рванул створку на себя. Это потребовало некоторого усилия - изнутри ему попытался помешать старенький засов.
Когда героически исполнившая свой долг железка отлетела и дверь распахнулась, в лицо ему ударил свежий ветерок: окно было распахнуто настежь. А сама келья была, разумеется, пуста: в ней уже не было ни Цинь, ни янтарного ларца со странным именем "Джейтест".
* * *
- У нее же фора не больше получаса! - с досадой воскликнула Марика, выдирая из волос застрявшие в них мелкие сучья и листья. - Она просто не могла уйти далеко. Мы не могли не догнать ее.
- Разумеется, - согласился Павел, тяжело поднимаясь на крыльцо обители. - Разумеется, не могли не догнать. Кабы в окружности было не триста шестьдесят градусов да кабы не лес кругом.
- И если бы мисс Циньмэй не была ученицей Мастера Лю, - добавил Том. - И много других "если".
Он стоял внизу, не поднимаясь на крыльцо, и тоже отчищался от лесного мусора, которым в избытке оброс за час с небольшим, рыская окрест в поисках взбунтовавшейся китаянки.
- Хватит прихорашиваться, - позвал его Сухов. - Пойдемте сядем. Надо прикинуть, как дальше действовать. Чтобы не наломать дров. Снова.
Пока мужчины устраивались за столом, скрипя стульями, Марика запустила кофеварку и нацедила себе полкружки "эспрессо". Спохватилась и протянула кружку в их сторону:
- Кто хочет?
Том покачал головой, от кофе его уже мутило, а Сухов просто отмахнулся от чашки, словно в ней содержался не бодрящий напиток, а желчь престарелой ехидны.
Марика пожала плечами и, заняв место за столом, стала глотками пить обжигающую жижу.
- Какого же черта?! - спросила она пространство перед собой. - Какого же черта она пошла на это?
- Наверное, девочка решила скомандовать здешнему Богу что-то свое, - пожал плечами Павел. - Ее можно понять. Джей сообщил нам, что следующее испытание станет для нас последним. Не знаю уж почему. Но она… Цинь очень хорошо поняла еще с самого первого раза, что это можно использовать и как машину исполнения желаний. Пусть за такое исполнение и приходится платить страшную цену. Наверное, у нее было какое-то желание. Сокровенное. Которым она решила с нами не делиться. Хотя мне и не хочется в это верить.
- А и не стоит верить в такое, - неожиданно резко сказала Марика. - Ерунда это. Вообще - все не так!
- А как же? - повернулся к ней Том, подняв голову от раскладки знаков, которую было уже начал вычерчивать на подвернувшемся листке - это действительно стало у него привычкой, приобретенной в последние дни.
- Не знаю. - Марика сгорбилась над своей кружкой, словно пытаясь так отогреться от охватившего ее озноба. - Мне кажется, это Джей изменил ее. Когда дал ей Дар. Вложил в нее какую-то программу. Свою. Что-то такое, что идет вразрез со всем человеческим. Со всем, что внутри нас. Поэтому она и сорвалась. Вокруг нее… Вокруг нее - я это почувствовала, только понять вовремя не смогла - все вещи потеряли след. Даже не так. След у них не исчез - сменился. Вещи вокруг нее изменили судьбу.
- А мне… - Том скомкал свои каракули и гневно уставился на Марику. - Мне трудно поверить в то, что Цинь стала зомби. Мне все представляется по-другому. Из нас всех она ближе всего к этой магии. Это у нее с детства: дружба с колдунами, всякая эзотерика Древних Империй. Разве что Васецки так же хорошо разбирается в этом. Она что-то вычислила. Догадалась о чем-то, каким будет Последнее Испытание. О чем-то таком, от чего решила нас удержать. Спасти. От чего-то, что хуже, чем то, что постигло Случайного Стрелка. От чего-то, что хуже смерти.
- И по-твоему, это "что-то" даже не надо объяснить нам? - Лицо Марики нервно скривилось.
- По-моему, - Том отшвырнул скомканный листок, - надо найти Цинь и объясниться, прежде чем она, как любит выражаться Павел, "наломает дров". Но теперь это будет трудно. Инициатива у нее.