Это был сложенный из здешнего тяжелого камня дом. Должно быть, еще самые первые переселенцы воздвигли его непонятно за каким чертом в этой лесной глуши. Впрочем, может, леса в те времена здесь как раз и не было - преобладали все больше с Земли завезенные породы деревьев и кустарников.
Когда-то дом был, по всей видимости, двухэтажным, как и та вилла, которую они покинули, но от второго этажа, насколько об этом можно было судить в кромешной тьме, мало что осталось.
Вокруг дома была возведена солидная стена. Тоже каменная - на века. Но они уже прошли - эти века, и стена местами осела, дала трещины, а окно, которое своим светом выдало ему местонахождение Цинь (или кого-то другого), было видно издалека благодаря тому, что часть стены вообще рухнула, образовав широкий проем.
К сожалению, идти прямо сквозь него было бы большой глупостью: если голоса птиц ночи хоть немного встревожили Циньмэй (или кого-то другого, притаившегося там), то она или кто-то сейчас не сводит глаз именно с этой части стены. Не следует считать противника глупее себя.
Но и тянуть резину было некогда. Павел, стараясь не выходить из-за деревьев, взявших в кольцо развалины, обошел дом и, сверившись еще раз с индикатором своего поискового прибора, убедился, что цель, на которую был сориентирован отраженный от Старой Сковородки луч, находится именно там, где он и предполагал: внутри прямоугольника, очерченного стеной ограждения.
Он машинально перекрестился и преодолел короткое расстояние от скрывавшего его кустарника до вполне целой на этом участке стены. Потом он подсветил стену фонариком и прикинул план дальнейших действий.
Выступов и неровностей на стене было вполне достаточно, только вот трудно было сказать, насколько они прочны, эти неровности. Пришлось перекреститься во второй раз и, погасив фонарь, в три приема перемахнуть через стену.
По ту сторону стены буйным цветом цвела крапива. Нашли же что из трав земных завозить в иные Миры господа Первопроходцы! Мысленно чертыхаясь худшими из известных ему слов, а знал он их немало, Павел преодолел расстояние от зарослей жгучей дряни до стен дома. Еще раз подсветил себе фонарем и увидел наконец, что находится в двух шагах от дверного проема.
Сама дверь безусловно наличествовала когда-то и вполне надежно, если судить по единственной оставшейся от нее доске, защищала дом от вторжения всяких посторонних.
Вроде доктора экзоархеологии Павла Сухова, например.
Но время сделало свое дело, и теперь провал двери был практически пуст, и через него уже вполне отчетливо были видны трепетные отсветы свечи.
"Ну что ж, - подумал Павел. - Нет двери, нет и скрипа дверных петель".
Он постоял, вытянувшись в струнку, сдерживая дыхание, прижимаясь к сгнившему косяку и мысленно собираясь в единый комок энергии, а затем, уже не заботясь о том, чтобы не производить шума, чертом-вертушкой влетел в подсвеченную зыбким пламенем свечи темноту.
Под ногами у него бубном загремело что-то жестяное и дьявольски корявое. Естественно, что в своем стремительном развороте он зацепился за это идиотство и чуть было не потерял равновесия. Естественно, что для Циньмэй его появление вовсе не было неожиданностью.
Собственно, ей, видно, было совершенно безразлично, кто и по какой причине вломился в засыпанную по колено сухими листьями комнату-келью, в былые времена служившую, видимо, небольшой детской. Циньмэй стояла на коленях и сосредоточенно пыталась втолкнуть на их места в шкатулке "Джейтеста" кубики, которые почему-то не желали слушаться ее.
И еще…
На старом, рассохшемся столе перед нею, на том же, где был рассыпанный "Джейтест", лежали четыре аккуратно связанные в пары металлические трубки с режущей глаз маркировкой - плазменные гранаты!
- Цинь! - окликнул девушку Павел голосом, с трудом вырывавшимся из мгновенно пересохшего горла. - Ты с ума сошла, Цинь!!
Даже не вздрогнув, как к чему-то само собой разумеющемуся, Цинь обернулась к нему:
- Понимаешь… Эта штука перестала слушаться. Она… Она начала мешать. Навязывать стала мне команду.
- Оставь все это в покое. - Сухов отодвинул рукой в сторону злобно блеснувшие отраженным пламенем свечи гранаты и осторожно взял девушку за руки: - Что случилось, расскажи.
Некоторое время Цинь судорожно сглатывала застрявший в горле комок, а потом стала говорить - быстро, короткими, рублеными фразами:
- Понимаешь, я хотела… ну, как и в прошлый раз, задать что-то осмысленное, но… Но они перестали слушаться.
- Кто? Кто перестал тебя слушаться? - постарался внести ясность Павел.
- Да камни эти. Кубики. Раньше, до этого… Раньше им было все равно, какой стороной ложиться, а сейчас они то ли изменили размеры, то ли стали как намагниченные.
Павел почувствовал, как что-то нехорошее тронуло изнутри его душу.
- Может быть, на них появился наведенный заряд? - как-то машинально предположил он.
Просто для того, чтобы хоть что-нибудь сказать. Оттянуть время, прислушиваясь к тому, что хочет нашептать ему Демон.
- Может быть. Но они перестали становиться на какие попало места. Я знаю, что это было. - Она вдруг резко вскинула голову. - Как было в твоем заклинании: "Дар его возрастет безмерно, но волю его заменит воля Джея". Только одним-единственным способом удалось воткнуть их. Таким, каким захотел сам Джей! Ну и сразу он заработал. "Джейтест".
- Как всегда - звук и свечение? - уточнил Павел.
- Да, - кивнула Циньмэй. - Гул такой и янтарный свет. А потом я попыталась прочитать. Перевести, что же это была за команда. Условие.
Сухов посмотрел на рассыпанные по столу кубики.
- И что же это было? - спросил он, прекрасно понимая уже, что ответа не получит.
- Об этом - не стоит. Мы проиграли Джею. Проиграли свою игру. И не надо, чтобы кто-нибудь еще в нее играл.
- И поэтому ты и отправилась в бега? - Павел постарался заглянуть Цинь в глаза. - И вот это схватила. - Он кивнул на гранаты. - Ты хотела…
- Ее надо сжечь - эту штуку! - резко выкрикнула китаянка. - Сжечь, взорвать. Уничтожить.
- А ты подумала, как ответит на это Джей? - спросил Павел. Он подкинул на ладони несколько тусклых кубиков. - За какую команду он примет то, что продиктуют ему разлетающиеся на молекулы кубики?
Цинь отвернулась к стене.
Он стал вставлять кубики в шкатулку. Теперь "Джейтест" и не думал сопротивляться. Он снова был обычной мертвой вещью. Безделушкой, каких миллионы.
- Нам всем надо расстаться, Павел, - твердо сказала девушка. - И больше не встречаться никогда. Джей не сможет сделать нам ничего хуже этого.
- Успокойся, Цинь. - Сухов легко поднял ее на ноги. - Уйдем отсюда. И подумаем обо всем этом потом. На ясную голову. А это… - Он протянул руку к шкатулке и почувствовал, как рука Цинь напряглась в его ладони. Стала на миг стальной. Потом расслабилась. - Мы все-таки должны знать, что "Джейтест" приказал сам себе. Хотя, мне кажется, что я уже догадываюсь.
- Он приказал это НАМ!!! - словно глухому, выкрикнула китаянка. - Мы все погибнем. Мы погибнем, если не выполним приказ. Ему это легко - Джею. Ведь мы мухи для него - не более. Но я не буду… Не буду подчиняться.
Она задумалась, напряженно глядя в пространство перед собой.
- Тогда, Цинь… Тогда мы все-таки имеем право узнать, что нас убьет. Или ты уже решила это за нас? - Голос Павла приобрел твердость. - Вот что, давай договоримся.
Лицо девушки болезненно дернулось.
- После того как ты узнаешь, чего хочет от нас Джей, мы не сможем уже договориться ни о чем. - Она сняла руку Сухова с плеча. Помолчала. Потом тряхнула головой: - И все-таки договоримся, Павел. Давай действовать так: я напишу… точнее - нарисую на листке. У тебя есть бумага?
Он пошарил в планшете блока связи. Вытащил засунутый в его чехол блокнот с какими-то пометками:
- Вот это, пожалуй, подойдет. Ты помнишь рисунок наизусть?
- Не беспокойся. - Циньмэй горько улыбнулась. - Этого я уже не забуду. Так вот, я воспроизведу рисунок. И оставлю его. В городе. В гостинице какой-нибудь. В мотеле. А ты сейчас заберешь эту… вещь и будешь ждать. Где хочешь, только не надо идти за мной. И ждешь моего звонка. По блоку связи. Хотя - нет! Вы все собираетесь вместе и ждете моего звонка. Вызова. Я должна убедиться, что все мы будем играть на равных. Я не хочу, чтобы вы…
- С нами не будет Кайла, - напомнил Сухов.
- Господи, действительно, он же там… С людьми Джея. - Цинь тряхнула головой, словно просыпаясь после дурного сна. - Его. Его надо найти. Я знаю… как. Надо, чтобы все, обязательно все… - Она снова замолчала. Снова глаза ее стали пустыми. - Нет. Ничего не выйдет. Не получится.
- А вдруг все-таки и выйдет и получится? А, Цинь? Мы ведь все-таки люди. Сапиенсы.
- Ну что ж… - Китаянка снова пересилила себя и, снова тряхнув головой, продолжила: - Значит, когда я буду уверена, что вы все в сборе, я назову вам место, где я оставила… рисунок.
- И мы все вместе отправляемся его читать и переводить, - облегченно вздохнув, подтолкнул ее мысль к завершению Павел.
- Нет!!! - Циньмэй вскрикнула, как от боли. - Этого - ни в коем случае! Вы все расходитесь в разные стороны. И не говорите друг другу, кто куда. Но не выключаете свои блоки связи. А ты забираешь мой рисунок и зачитываешь с него свой перевод. Всем остальным. Я буду контролировать через мой блок. А там, может, обменяемся парой слов по радио и… И дальше - пусть каждый поступает как хочет. У нас останется что-то около суток. Чтобы что-то сделать. Или чтобы не делать ничего.
- Будет проще, если ты сразу скажешь нам без всяких рисунков и тому подобного - что ты там вычитала, - почесав в затылке, преложил Павел.
Цинь молчала секунду-другую.
- Я и сама об этом подумала. Но нет. Пусть будет твой перевод - профессиональный. Остается, видишь ли, слабая надежда. Надежда на то, что я по-своему, по-шамански поняла все шиворот-навыворот. Я напишу. Напишу рядом на рисунке и свой перевод. Я многое дала бы за то, чтобы все это было просто моей ошибкой.
- Ну что же. - Павел молча сложил кубики "Джейтеста" в сумку - отдельно от янтарного короба - и стал не без труда устраивать Ларец в походной сумке. - Расходимся прямо отсюда или тебя подбросить до города? У меня машина на шоссе, тут недалеко.
- Нет. Лучше сейчас, - покачала головой Цинь. - Я хорошо ориентируюсь здесь. И до города доберусь, пожалуй, побыстрее тебя. А еще мне надо встретиться с Кайлом.
Она повернулась и вышла из комнаты. Только на пороге повернулась и сделала тонкой рукой почти незаметный прощальный жест.
* * *
Трое сидели в придорожном круглосуточном кафе-автомате. Столик перед ними был завален горкой опустошенных одноразовых стаканчиков из-под кофе и обертками от бутербродов. У всех вид был основательно невыспавшийся.
- Если бы у меня был еще час свободного времени, я бы и сам точно вышел на Цинь, - мрачно заметил Том, с отвращением рассматривая остатки кофе на дне последнего стаканчика.
- Ты думаешь, что тогда дело бы повернулось иначе? Мне кажется, что уж скорее мы с нею как женщины поняли бы друг друга, - возразила Марика.
- Но уж вышло как вышло, - мрачно резюмировал Сухов. - Одного не хватает только - это чтобы опять она по пути передумала. Все-таки неприятно, когда не поймешь, от чего помрешь.
- Типун вам на язык, - вяло пожелала ему Марика.
Павел повернулся к Тому:
- Коробочка, кажется, уже сделала свое дело. Будет лучше, если она снова вернется к декану Васецки. Хотя, думаю, к ней в ближайшее время проявят самый невообразимый интерес ваши коллеги, господин Роббинс.
- И коллеги полковника Стырного, - устало добавил Том. - Но так или иначе, лучше будет поместить "Джейтест" в место ненадежнее. Кто знает, на сколько таких вот тренировочных циклов он рассчитан?
- А пока первое, что я сделаю, после того как мисс Циньмэй разрешит нам заняться своими делами, это помещу вещь, - Павел кивнул на сумку с треклятой шкатулкой, - в университетский археологический запасник: его довольно хорошо охраняют, как это ни странно. В случае чего там его и найдут компетентные лица. - Он помолчал немного. Потом вздохнул: - Предлагаю пари: по-моему, все мы уже сообразили, что в общих чертах сказано в той, последней инструкции, которую прочитала Цинь. Давайте напишем свои гипотезы на этом вот листочке. - Он вырвал страницу из своего блокнота. - Только вот так, как это делаю я. Чтобы не видел никто другой. А потом загну листок вот так, чтобы следующий не прочитал, и передаю листок, скажем, вам, Марика. А вы - Тому. А потом, когда я зачитаю перевод истинной команды, вскроем этот… э-э… пакет. Это - почти то, что у студентов называется игрой в "балду".
Невеселая игра едва успела закончиться, когда блок связи Сухова наконец зазуммерил. Павел спрятал многократно сложенный листок во внутренний карман куртки и поднес трубку к уху.
- Да, - подтвердил он. - Мы все в сборе. За исключением декана Васецки. Подтвердите, дамы и господа.
Цинь терпеливо выслушала голос каждого из трех, потом распорядилась:
- Теперь на минуту выйдите из эфира все, кроме Павла. Я назову ему место, где оставила записку. Никто не должен знать, куда он пойдет. Так надо. А потом расходитесь и ждите его вызова. У всех должны быть равные права.
- Слушаюсь и повинуюсь, - устало сказал Том и, щелкнув переключателем, положил свою трубку на стол.
Марика последовала его примеру.
- Готово? - спросила Циньмэй.
- Готово, - ответил Сухов.
Он тоже порядком устал от идиотской конспирации.
- Мотель "Кедры", - определила Цинь местонахождение своего послания. - Это на пересечении Второй авеню и…
- Я знаю, где это, - прервал ее Павел.
- У дежурного - конверт на твое имя. Это все. Жду твоего вызова. Удачи тебе.
- Спасибо, - вздохнул Павел.
* * *
Снова от того места, где сходит на нет заброшенный проселок, пешком, по берегу речки к озерам. Холодному Соленому и Ледяному Пресному. Вдоль черных, словно выгоревших опушек. Туда, где начинаются скалы.
Только уже не Кайл Васецки - заблудший ученик Мира Джея, а загорелая, похожая на угловатого подростка девушка спускалась по незаметным тропкам в переплетении заросших кустарником ложбин и высохших, забытых русел.
А сам Кайл издалека, из-за деревьев кустарника, надежно скрывавших его, даже стоящего в полный рост, от чужих глаз, смотрел, как быстро и уверенно находит Циньмэй правильный путь в этом серо-зеленом лабиринте, и который раз думал о том, как давно, Господи, это было тогда, в первый раз, когда еще мальчишкой он, почти на чистой интуиции распутывая присказки-подсказки Квинта, выискивал этот путь.
В распадке, в тени одного из Высоких Камней, где не было ветерка, Цинь опустилась на колени и прислушалась; когда-то давно так прислушивался Кайл к тому, как тишина рушится с небес, а тишину эту в клочья рвет потусторонний скрип черных гиффовых сосен - там, глубже, в ущельях. Стонущий скрип, такой приглушенно-гневный, совсем не вписывающийся в этот - один из последних этой осенью - теплый день затишья. А потом клочья тишины вновь смыкались в мертвое, лишенное памяти о только что истекших мгновениях, безмолвие.
Обрядовый костерок Цинь сложила неумело, но старательно - ей впервые приходилось приходить на встречу с людьми Джея на их территории. Она очистила грунт вокруг и зеркальцем-талисманом разожгла еле заметный в дневном свете огонек. Когда ввысь потянулась неуловимая, из странного аромата свитая, струйка дыма, китаянка стала скармливать огню то, что предписывал Уговор, то, что передал ей странный человек там, в Вестуиче: корни и травы, камни и кости диковинных тварей. Потом - кольца и цепь. И когда сигнал - столб золотистого, не ощущающего ветер дыма поднялся над Высокими Камнями, стала ждать.
И, как и сам Кайл много лет назад вот так же, перед костром, наконец впервые за много дней она не думала ни о чем. И точно так же не могла бы сказать, сколько пришлось ей ждать: минуты, часы, мгновения… пока не услышала наконец за спиной тихие знакомые шаги.
- Здравствуй Цинь, - сказал Кайл.
Цинь поднялась навстречу фигуре в серо-зеленом одеянии. Даже в наряде лесной секты Кайл остался доцентом Васецки, знатоком древних странностей и причудливых текстов, всегда чуточку чудаковатым, всегда где-то чуточку не здесь и не сейчас находящимся. Заваленный книгами и диковинными вещицами кабинет словно и не остался заброшенным и запертым там, в кампусе Вестуича. Он всегда и везде незримо окружал Кайла. Казалось, стоит ему протянуть руку, и в ней, как по мановению волшебной палочки, появится увесистый том справочника Грина и Уэста или слепок следов Невидимого Бога из дебрей Полярного материка.
Впрочем, это не мешало Кайлу быть самым настоящим - без дураков - человеком Джея. И это не было результатом чудесного, за пару недель приключившегося, преображения. Он всегда им и был - человеком Джея. С детства, странного и теперь уже такого далекого. И он не торопился дать знать, в каком из этих непохожих своих воплощений он пришел на встречу с Цинь.
Во всяком случае, пришел он на эту встречу не один.
Из-за деревьев, из зеленоватого дыма весеннего кустарника, из самого воздуха мглистого лесного распадка неторопливо, чтобы не спугнуть доверия, зыбко висящего в полуденном зное над причудливым костерком, появилась и направилась к ним еще одна, в седую зелень одетая тень. И еще одна и еще. Трое. Нет, четверо. Но они остались ждать поодаль. Только один из пяти стал участником разговора.
- Здравствуй, Квинт. - Цинь приподняла руку в принятом в Лесах жесте. - И ты пришел посмотреть, чем кончится Испытание?
Квинт молча опустился на широкий камень, притулившийся в двух шагах от костерка. Жестом показал, что говорить будет Кайл.
Он все-таки был стар. Очень стар, этот человек Джея.
- Все теперь будет зависеть только от нас. От того, что мы выберем. - Кайл жестом пригласил и Циньмэй сесть на прогретый лучами здешнего солнышка валун. - Даже точнее, от вас четверых. Я свой выбор сделал.
- Так ты знал? - наклонила голову Цинь. - Ты… вычислил, каким будет Последнее Условие?
Она все-таки опустилась на предложенное ей место, только для того, чтобы дать понять, что хочет продолжить разговор.
- Мне помогли. - Кайл присел рядом. - Ты же знаешь, что не нам одним выпало Испытание. Не один Ларец появился в истории Джея. И у них есть своя история - у Ларца и у Испытания.
- А эти… - Цинь кивнула на замершие невдалеке, у деревьев тени. - Зачем ты привел их?
- Это те, кто знает об Испытании больше, чем другие, - чуть неожиданно и очень тихо присоединился к беседе Квинт. - И о судьбе тех, кто прошел Испытание. Если хочешь, это - ваши посредники с Джеем.
- Экзаменаторы? - чуть заметно улыбнулась Цинь. - Приемная комиссия?
- Что-то в этом роде. - Кайл пожал плечами. - Где остальные трое? Они уже знают?
- Скоро будут знать. - Девушка зябко поежилась. - Как только Павел доберется до "Кедров", на Второй авеню. Я велела… Я попросила их всех разойтись. Спрятаться.
- Напрасно. - Кайл со вздохом подобрал с земли плоский камушек и подкинул его на ладони, словно загадывая на монетке. - Все наоборот. - Не глядя, он отбросил камушек прочь. - Надо будет собрать всех. Так будет лучше.
- Наверное, ты прав, - неожиданно кротко согласилась Циньмэй. - Но… но мне очень страшно за то, что будет. Не потому… Вы должны понять…