- Ты неспокойна. - Квинт положил старую, высушенную временем руку на впившуюся в камень кисть китаянки.
Она непроизвольно вздрогнула.
- И это - не из-за Испытания. Что-то еще есть. - Квинт присматривался к ней, словно художник, отыскивающий в лице своей модели, в ее облике какую-то одну, очень необходимую для рождающегося портрета черту. - Ты… Ты одна пришла сюда?
- За мной следил в городе, - Цинь дернула плечом, - один человек. Не знаю, кто это. Из тех, кто во вражде с моей семьей, может быть. Посторонний. Это уже не важно. Больше не следит.
- Напрасно ты так думаешь. - Квинт провел рукой по рукаву ее куртки. - Здесь не очень далеко чужие люди. И они следят за нами.
Он потянул за что-то, крепко засевшее в ткани штормовки, и вытянул тускло поблескивающую нить.
- Резонатор, - определил Кайл. - Еще один. Не только Джей следит за нами.
* * *
Собственно говоря, это была уже не Вторая авеню. Это было начало Северного шоссе. В том месте, где его пересекала кольцевая трасса, по которой то и дело с интервалом минуты в полторы проскакивали контейнеровозы-автоматы, Павел припарковал свой на прокат взятый джип у приземистых корпусов мотеля "Кедры".
Здесь, в главном корпусе мотеля, действительно за стойкой полированного дерева скучал дежурный - милая, патриархальная сценка, прямо для исторического боевика. На автоматику здесь, видно, не полагались. Или это была роскошь, на заезжих туристов рассчитанная, - настоящий, живой портье.
Дежурный выслушал Павла и, пожав плечами, повернулся к красного дерева ячейкам, украшавшим стену за его спиной. Из одной из ячеек он извлек чуть помятый конверт - уйма таких для постояльцев пылилась на столиках в вестибюле - и протянул его Сухову. Удостоверением личности посетителя он даже не поинтересовался.
Павел отошел к одному из столиков, пристроил на нем блок связи, переключил его на режим "конференции" и набрал поочередно номера каналов связи своих товарищей по "Джейтесту". Убедившись, что все трое находятся на линии, он откашлялся и вскрыл конверт.
Взглянув на рисунок, вынутый из конверта, он, не разворачивая, смял сложенный гармошкой лист "балды" и молча швырнул его под ноги - к неудовольствию автомата-уборщика.
Дежурный из-за своей стойки с вялым интересом следил за его манипуляциями.
- Итак, господа, - вышел на связь Павел. - Вычистите серу из ушей и слушайте: надпись, сложившаяся при программировании нашего коробочка мисс Цинь, звучит в ее переводе так: "В поединке сгинут Четверо, побежденные Одним из Пяти".
Глава 14
ПЕРЕКРЕСТОК
Старый дом семьи Карои словно и не заметил того десятка лет, что минули с тех пор, как на его порог последний раз ступала нога хозяйки. Все так же темнота царила за навечно зашторенными окнами в комнатах, заставленных старинной, ручной работы мебелью. Все так же еле заметный сквозняк стлался по полу, незримой струйкой исчезая в черном зеве заброшенного камина.
"Кажется, я здесь - первая…" - Марика рассеянно прошла по вестибюлю, поднялась по отзывающейся звонким гулом на каждый ее шаг лестнице и, все так же отрешенно погрузившись в свои мысли, вошла в сумеречную, пронизанную слабым, жемчужным светом раннего утра просторную комнату - то ли гостиную, то ли столовую, ту самую, в которой когда-то зазвонил древний, отключенный от сети телефон. Половину комнаты занимал тяжелый, темного дерева стол, вокруг которого стояли двенадцать таких же темных и тяжелых стульев. Шесть из них были заняты.
* * *
- Ты уверен, что тебе не потребуется моя помощь? - спросил Демон.
- Уверен, - ответил Павел и попробовал проснуться.
Но не тут-то было: сон не отпускал его, и Демон не торопился оставить Сухова.
- Ты веришь, что они остались самими собой - твои друзья? - спросил он. - Ты сам к себе присмотрись хорошенько: чего в тебе больше осталось теперь, после всего этого, - тебя или меня?
Павел попытался сосредоточиться и понять, куда завел его прихотливый Бог Снов, в какое ущелье своего призрачного царства. Провел рукой по скале, которую с такой зыбкой, только во сне встречающейся, ясностью ощущал за своей спиной. И наткнулся на шершавую ткань обивки сиденья.
- Тьфу, черт! Сгинь! - теперь уже уверенно приказал он своему коварному слуге.
И проснулся уже окончательно.
Джип, за рулем которого он задремал на пару часов, притулился на заброшенной просеке, совсем недалеко от места условленной встречи. Странная усталость, сморившая его в самом конце пути, была, очевидно, еще одним подарком Джея. А может, и не было ничего странного в том, что перед решающим испытанием взбунтовались, запросили свой тайм-аут "маленькие серые клеточки", которым порядком досталось за эти годы.
Сухов осторожно тронул машину, внимательно поглядывая по сторонам дороги, и уже через несколько минут стал узнавать давно забытые места. Сквозь деревья забрезжил просвет опушки, а за опушкой, на фоне темной стены, вновь берущий свое после давних вырубок лес. Гнилой сыростью потянуло от простирающихся совсем неподалеку болот. Павел поставил джип на обочину, заглушил движок и замер, не сводя глаз с зеркальца заднего обзора.
Ему показалось или действительно там, в дальнем конце просеки точно так же, повторив его маневр с отсрочкой в полсекунды, исчезла за громоздящейся в утренней дымке сутолокой придорожного кустарника защитного окраса тень? Некоторое время он прислушивался к просыпающемуся лесу, - для него земному и домашнему после многих лет дружбы-вражды с тем Лесом. Лесом Внутренних Пространств.
В любом случае он мог теперь обойтись уже без своего "железного конька". Пусть постоит тут - не на виду, в засаде. Прихватив рюкзак и объемистую сумку, Сухов спрыгнул на покрытую еще утренней росой траву и, не выходя на заросшую бурьяном колею, осторожно, с оглядкой, по кромке придорожного насаждения пошел вперед - к дому.
* * *
Том обнаружил, что порядком отвык уже от положенного ему по штату "найтфлайта", и чувствовал себя в его кабине словно угонщик, забравшийся в чужой кар. Дорога от Вестуича до загородного дома семьи Карои была пустынна и основательно запущенна. Глупо было в век "микрожучков" и камер на спутниках и высотных гелиопланах пытаться обнаружить за собой слежку, но Том - чисто рефлекторно - проверился. Раз, потом другой. Так и есть, встроенная аппаратура спецмашины засекла пару зондов, пристроенных чьей-то умелой рукой в пустом просвете за бампером и на резиновой прокладке заднего окна. После беседы с господином Джентри ничего удивительного в этих находках для Роббинса не было.
Вообще ни в чем ничего удивительного уже не было и быть не могло.
"К черту, - сказал себе Том, - к черту! Объявлен последний акт представления, и сейчас - мой выход."
Флаер он припарковал прямо у входа в старое, давно не помнящее ремонта здание. Тяжелые и грозные на вид входные двери отворились на удивление легко, от одного толчка, заполнив душераздирающим скрипом гулкую пустоту прихожей, переходящей в каменный короб лестничной клетки.
- Эй! - окликнул он тех, кто должен был ждать его в этой пустоте, где-то там, этажом выше. - Эй, Павел, Цинь!..
- Поднимайтесь сюда. - Голос Марики, прозвучавший в ответ, был усталым и глуховатым. - Все уже в сборе. Ждут вас. И вашего решения.
Никто не раздвинул штор, отсекающих утренний свет. Только свечи, неровными кучками расставленные где попало, освещали эту комнату с камином и большим дубовым столом. Янтарный короб "Джейтеста" в центре словно собирал свет неровного пламени и возвращал его ровным, зачаровывающим сиянием. И он был пуст. Кубические бруски камня, дерева, металла, которые должны были заполнить его, горкой лежали поодаль - другим островком колдовского света на темной дубовой глади.
За столом собрались все.
* * *
- Вам не приходилось встречаться. - Кайл указал рукой на сухую, не по-стариковски прямую фигуру, слева от себя. - Учитель Квинт. Я…
- Вы мне много рассказывали о нем. - Том занял место за столом. - Хорошо, что такой человек с нами в этот момент.
- И еще четверо. - Кайл сделал жест в сторону погруженных в тень спутников Квинта. - Это те, кто больше всех знают о том, с чем нам приходится иметь дело. Они более ясно представляют, что нам осталось сделать.
- Собственно, осталось только нечто… Нечто очевидное. - Том пожал плечами. - Вслух сказать друг другу, что последнее Испытание мы не прошли. И не собираемся проходить. И потом - ждать.
- Я тоже сперва думал так. - Сухов оторвал взгляд от пламени свечей, которое словно гипнотизировало его. - Но все-таки мы, оказывается, плохо читали письмена Ларца. С этой точки зрения Кайл очень вовремя подался в Леса. Его неплохо просветили там за эти дни.
Васецки обвел взглядом собравшихся. Теперь все смотрели на него. Он пожал плечами, вздохнул:
- Хотя я и не ожидал того, что мое отшельничество превратится в интенсивный курс по магии Испытания, - он нервно смахнул с лица незримую паутину, - на самом деле я, наверное, хотел именно этого. К этому стремился. Вместо того чтобы навсегда порвать с этой… С этой жестокой игрой. Вместо этого я снова оказался лицом к лицу с Последним Испытанием. Теперь, после десяти лет молчания и размышлений, после Пещеры Кристаллов я совсем по-другому стал понимать то, что узнал от Учителя, и то, о чем мы говорили в эти дни. По сути дела, мне снова пришлось вернуться туда - в свое детство, когда Квинт учил меня различать знаки древних письмен. Впрочем, это все лирика. А дело в том, что Джей ждет от нас ответа, и мы должны дать его.
- По-моему, мы уже дали его. - Том пожал плечами. - Мы выходим из игры. Дело - за ответным ходом.
- Дело за тем, - Кайл выпрямился в кресле и слегка улыбнулся трепетному огню свечей, - чтобы дать ответ Джею на его языке. Он, Джей, копается в наших мозгах, разыгрывает с ними сложные игры, может внушать или стирать мысли, но не читает их. По крайней мере, не читает в том смысле, в каком мы понимаем это слово. Мы не уловили этой мелочи. Надо было только задуматься над последними словами Правил Игры.
Сухов осторожно перевернул пустой Ларец и провел рукой по мозаике древнего письма, врезанного в его дно.
- "Знаки означат Конец Испытания, и Знаки объявят судьбу Пятерых", - прочел он. - Но можно несколько иначе: "Результат Последнего Испытания должен быть выражен Знаками, и в виде Знаков будет дано решение судьбы Пятерых". Теперь, когда мы поговорили обо всем с господами из Лесов, я думаю, что такое прочтение будет более верным. И более понятным.
Он снова повернул Ларец дном вниз и поставил на стол.
- То есть, - Том потер лоб, - мы должны передать Джею свой отказ. По какому, черт возьми, каналу? Впрочем… Черт! Что же я за дурак! Это… Это - еще один набор чертовых кубиков? Ведь так?! И что придет к нам тогда? Избавление? Смерть? Казнь за неповиновение?
- Никто из нас, - тихо произнес один из четверых, так и оставшихся пока безымянными, спутников Квинта, - повторяю, никто не знает, что решит Джей в ответ на отказ исполнять его волю. Мы можем только догадываться об этом. Никто и нигде не описал Испытание в том варианте, в каком оно выпало вам. Но всегда те, кто затевал игру с магией Джея и потом пытался бросить ее, навлекали на себя и на окружающих беды. Я не знаю, пошлет ли Джей вам безумие, вернет ли эпидемии или породит новые призраки и чудовища, но он будет снова и снова пытаться заставить вас войти в игру.
Тишина повисла в заполненной мерцающим светом комнате.
- Ну что ж… - Том осторожно прикоснулся к янтарному коробу, перевел взгляд на горку кубиков. - Каждый из нас, наверное, должен сложить часть того заклинания, которое надо воспроизвести. Чтобы объявить Богу Джея о том, что мы решили. Об Отказе. А там - посмотрим.
Он поднял глаза на склонившихся над столом друзей. Обвел их взглядом. Марика вздрогнула и тихо спросила:
- Павел, Кайл… Вы, должно быть, знаете, что нужно делать?
- Мы можем попробовать несколько вариантов. - Кайл осторожно снял с подлокотника своего кресла висевший на нем рюкзак, а из рюкзака достал трубку свернутых листов плотной желтоватой бумаги. - Вот.
Он развернул свиток и разгладил бумагу нервными, чуть подрагивающими руками. Цинь потянулась к листам с изображением таких знакомых теперь Пятерым знаков.
- Это… Такие вещи я видела. В коллекциях отца.
- Знак Отречения, - глухо сказал Кайл. - Он действительно встречается в ряде текстов. Связанных с магией в основном. Вот - варианты.
- Что думают об этом знающие люди? - Сухов поднял взгляд на Квинта, перевел на его спутников. - Ведь вы об этом толковали с Цинь, когда позвали ее к себе, в Лес?
- И об этом - тоже. - Еще один из людей Джея выдвинулся из тени ближе к столу. - Ваш друг прав, надо, чтобы каждый из вас выложил часть… часть мозаики, как вы это называете. И попробуйте начать с этого вот варианта. - Сухая, темная рука легла на один из листов. - Может быть, он не самый простой, но он менее двусмысленный, чем другие.
Снова молчание повисло в темной комнате. Прервал его Павел.
- Ну что ж, - как-то буднично, словно продолжая вести прерванный факультетский семинар, сказал он. - Давайте приступим к делу. Будем действовать в том же порядке, в каком вступали в Игру.
- Только позвольте дать вам пару советов. - Еще один из спутников Квинта наклонился над столом. - Вы с этим не сталкивались. Обычно магические надписи пишут… Точнее, составляют в такой последовательности.
Он взял протянутый ему Павлом электрокарандаш и стал размечать один из листов в каком-то ему одному понятном порядке. Закончив, он снова откинулся в кресле и как бы растворился в тени.
- Ну вот и ладно. - Кайл обвел присутствующих взглядом. - Кто-нибудь может добавить что-то к тому, что мы тут услышали?
- Только вот это. - Последний, до сих пор хранивший молчание спутник Квинта стал доставать из своего дорожного мешка и раскладывать на столе странные предметы: длинные керамические таблички с впечатанными в них знаками древнего письма, несколько ножей со странным, туманным узором на их лезвиях, цепи и перстни причудливой, неземной работы - находки, которыми мог бы гордиться средней руки музей экзоархеологии. - Это - кое-что из того, что мы, люди Джея, нашли и сохранили здесь и во Внутренних Пространствах. С помощью этих редкостей они уже несколько раз добивались хорошо проверенных ответов Джея. Исцелений, метаморфоз. Мы постараемся прийти вам на помощь, если ваш ответ… Если Знаки Отречения вызовут в ответ нечто скверное. Но вы понимаете, что…
Снова выразительная тишина повисла в воздухе.
- Уже и за это мы должны быть вам благодарны, - прервал паузу Сухов. - Но раз уж речь пошла о магии, то я, с вашего позволения, пущу в ход кое-что из моего, так сказать, мобильного комплекта.
Он встал и, склонившись над тяжелой сумкой, взятой из "джипа", начал выставлять на стол и на пол рядом сенсорные блоки регистрационного комплекса - стандартный экспедиционный комплект небольшой экзоархеологической экспедиции.
- Эта техника настроена на автонаведение на спутник. Забросит туда показания приборов. Оттуда "Юнайтед софтвэр" скачает любое сообщение на мой арендный сайт. По крайней мере, сохранятся записи о том, что здесь произойдет.
Он щелкнул тумблером, и на приборах вспыхнули тусклые огоньки индикаторов, добавив свой слабый, свет к неровному пламени свечей.
Павел молча несколько долгих секунд смотрел на эти огоньки, провел ладонью по глазам и опустился на свое место. Глухо произнес:
- Все. Вот теперь можно начинать. Давай, Кайл.
Васецки встал и, нагнувшись над столом, выбрал из неровной горки несколько кубиков, помеченных нужными знаками. Осторожными, чуть неловкими движениями вложил их в Ларец. И Ларец принял их, ответив немного усилившимся сумрачным мерцанием. Впрочем, может, он только почудился собравшимся здесь людям - этот знак согласия, поданный им демонами Испытания.