- Я вас спас, - буднично пожал плечами матерый сталкер. - Это, - он описал фальшфейером, за которым в воздухе оставался расплывчатый след, широкий круг над головой, - силовая защитная сфера Смидовича. Раскрывается за доли секунды. Через нее не может проникнуть ни одна молекула какого-либо вещества, никакое излучение или ударная волна. Прекрасный переносной бункер, защищающий даже от ядерной бомбардировки. Военная разработка на основе аномалии Зоны под названием "барьер". Когда на Болотах станет малость поспокойнее, я его отключу.
Я опустил автомат. Недоверчиво хмыкнув, сделал шаг в сторону. И еще пару шагов. И еще пару. И еще.
И все. Потому что на следующем шаге я вдруг уперся в невидимую стену.
Нет, не так: на самом деле не было никакой стены, не во что мне было упираться. Просто в какой-то момент я вдруг почувствовал, что окружающее пространство ненавязчиво утормаживает меня, не позволяет двигаться с прежней скоростью. С каждым сантиметром сопротивление среды становилось все сильнее, пока, наконец, я не остановился, больше не в силах протискиваться сквозь воздух, ставший вдруг плотнее гранита. Однако при этом я не ощущал никакого давления с противоположной стороны, никакого препятствия. Я просто не мог идти дальше, и все тут, словно муравей, попавший в банку с медом.
- То есть через эту стену не проникает вообще ничего? - мрачно уточнил Патогеныч, пронаблюдав за моими потугами и снова повернувшись к Не Меченому, который то ли спас нас, то ли ловко загнал в ловушку.
- Вообще ничего, - с удовольствием подтвердил тот. - Включая фотоны света. Поэтому здесь так темно.
- И чем же мы тогда будем дышать, брат? - закономерно поинтересовался мой напарник.
- Тем воздухом, который захватила в момент развертывания сфера Смидовича, - любезно пояснил наш новый знакомый. - Она имеет пятнадцать метров в диаметре, так что воздуха тут достаточно. Кроме того, у меня еще есть портативный регенератор кислорода. В общем, одному человеку этого хватает на сутки-полтора. Восьми… ну, соответственно, в восемь раз меньше. Пару часов мы тут продержимся наверняка.
- А ты уверен, что когда мы через пару часов выйдем, то не наткнемся снаружи на этот хренов невидимый танк? - спросил Муха.
- Не думаю. - Не Меченый неторопливо опустился прямо на землю, устроился поудобнее. Хладнокровно проговорил: - Дело в том, что на поверхности сферы отображается рисунок, полностью повторяющий картину того участка окружающей среды, который она занимает. Ну, как у камбалы - знаешь? Только гораздо более искусно. С фотографической точностью. Сквозь нее даже можно смотреть: свет не отражается и не поглощается энергетической поверхностью сферы, а как бы обтекает ее. То есть на выходе глаз наблюдателя получает ровно ту же информацию, что и на входе, с противоположной стороны сферы. И наблюдателю кажется, что никакого препятствия перед ним нет вовсе. Силовая сфера для него абсолютно невидима. Нас не смогут здесь найти, разве что начнут целенаправленно прочесывать все поле и упрутся прямо в поверхность сферы. И то еще есть большой шанс, что ни черта не поймут при этом. А поле большое, и прочесывать его никто не будет. Я специально не стал включать силовое поле посреди леса - чтобы нас не демаскировали обломанные сучья, она непременно откусила бы ветки ближних деревьев, если бы те попали в зону ее действия. - Он поднял голову, словно удивившись, что мы по-прежнему неподвижно стоим вокруг него, обвел нас покровительственным взглядом, с интересом заглянул в один из стволов, все еще направленных ему в лоб. - Да вы присаживайтесь, ребята, присаживайтесь! - разрешил он. - В ногах правды нет. Присаживайтесь, нам еще долго здесь торчать. Несколько часов как минимум, для гарантии.
О как. Присаживайтесь, значит, братва. Можно. Стало быть, план действий на ближайшее время уже расписан и играть нам предлагается по правилам этого хрыча. Только вот не треснет ли у него харя от столь богатых раскладов?..
С другой стороны, нельзя не признать, что за жабры он нас взял крепко. Я уже попробовал стены этого каменного мешка на прочность, и без всякого успеха. Рыпаться нам пока некуда, так что можно и поговорить по душам - вдруг до чего внятного договоримся. В конце концов, он сидит тут вместе с нами, и мы всегда сможем взять его за глотку и хорошенько встряхнуть, если он не сумеет быть достаточно убедительным. Не исключено, конечно, что у него в поясе припасены еще какие-нибудь эффектные штучки, как у того Бэтмена, но бороться с восемью стволами одновременно ему будет трудновато даже при помощи эффектных штучек.
Я размышлял еще пару мгновений, потом все же задрал "калаш" стволом вверх, неторопливо опустился на траву напротив папаши, скрестив ноги по-турецки, и положил автомат на колени.
- Ну, раз так, самое время рассказать, откуда у тебя такое фантастическое оборудование, - негромко проговорил я. - Что-то я ничего не слышал о подобных военных разработках. Силовое поле ведь должно жрать уйму энергии, верно? От карманной батарейки его не запитаешь. И еще ты нам расскажешь заодно, кто нас преследует, раз уж тебе об этом что-то известно. И самое главное, чистосердечно выложишь, кто ты такой и почему так похож на Меченого. И откуда вообще знаешь о происходящем, если ты действительно не Меченый.
Подумав, Патогеныч последовал моему примеру. За ним нехотя устроились на земле остальные ребята.
Енот попытался присесть рядом со мной, но его ощутимо повело в сторону, качнуло, и мне пришлось ловить его под мышки. Паршиво выглядел Енот. Плохо было Еноту. Доктор, конечно, сделал все что мог, однако за одну ночь даже он не сумел привести нашего коллегу в полный порядок. Органическое поражение в Зоне - штука серьезная.
Парню сейчас были нужны абсолютный покой и регулярный гемодиализ, однако в настоящий момент не было возможности предоставить ему такую роскошь.
Не Меченый кинул на Енота оценивающий взгляд из-под насупленных мохнатых бровей, затем достал из нагрудного кармана разгрузки какую-то блестящую штуку, похожую на портативный инъектор. Деловито задрав нашему приятелю рукав, ткнул ему инъектором в запястье.
Енот взвыл дурным голосом.
Я рывком сдернул с колен автомат. Патогеныч вскочил на ноги.
- В чем дело, дядя? - угрожающе поинтересовался он.
- Все в порядке. - Стрелок спокойно спрятал инъектор, исподлобья посмотрел на нас. - Да расслабьтесь уже! Сейчас ему будет лучше.
Я перевел взгляд на Енота. Тот покачивался и отдувался, однако сумел сложить из большого и указательного пальцев колечко: все нормально типа.
- Да, так действительно куда лучше, - с трудом проговорил он. - Словно нашатырю нюхнул. Забористая мерзость…
- Часов пять будешь в норме, - сделал компетентное медицинское заключение Не Меченый. - Но потом тебе все-таки стоит поискать врача. Всю отраву из крови этот энерджайзер не выгонит, просто нейтрализует на какое-то время.
Покопавшись в рюкзаке, он извлек еще несколько пластиковых трубок, похожих на фальшфейеры, только другого цвета. Провернул каждую, чтобы контейнер внутри трубки надломился до хруста, и потряс в воздухе, чтобы равномерно распределить растекающийся гель по пластиковой таре. Затем сложил их на земле перед собой шалашиком, словно собирался разжечь костер. Только ничего разжигать не понадобилось - из-за происходящей внутри трубок бурной химической реакции они мгновенно нагрелись и теперь излучали ощутимое тепло. Не Меченый протянул к ним озябшие ладони и жестом показал нам: подсаживайтесь к "огню".
Я задумчиво разглядывал его карман, в котором исчезла блестящая штука, похожая на инъектор.
- Вот только не говори мне, что ты прибыл из будущего, - проговорил наконец я. - Договорились? Не существует у нас таких технологий, и когда еще возникнут - неизвестно. Но ты мне все равно не заливай, что ты из будущего, ладно? Все равно ведь не поверю. Это только в дурной фантастике бывает, которую про Зону разные графоманы пишут.
Динка продолжала стоять - наверное, боялась что-нибудь важное застудить себе на сырой и по-осеннему холодной земле. Я поставил автомат, прислонив к бедру, и усадил подругу себе на колено. Поскольку я сидел прямо напротив Не Меченого, теперь и она оказалась с ним лицом к лицу. И оба снова впились друг в друга пристальными взглядами, словно не могли до конца поверить собственным глазам.
- Нет, я не из будущего, - сказал он после небольшой паузы. - Я из настоящего.
- Уже неплохо, - оценил я.
- Только из другого настоящего, - добавил он. - Не из вашего.
- Яснее выражайся, - проронил я.
- Да, я тот самый Меченый, у которого на руке татуировка "S.T.A.L.K.E.R.", который стал легендой Зоны и дважды добирался до самого Саркофага. Рекорд. - Он невесело усмехнулся. - Но я не тот ублюдок, который вчера организовал похищение Дины и пытался убить тебя, Хемуль.
- Остаюсь в недоумении, - бесстрастно заметил я. - Вы что, цирковая династия братьев Меченых? Если ты в последний раз так и не уничтожил Монолит, как собирался, и не присоединился к "О-Сознанию", то каким образом сумел выжить? И кто тогда тот гном с твоим лицом, который все-таки присоединился?
- Сталкер, мне удалось выжить именно потому, что я на самом деле уничтожил Монолит, - сказал Не Меченый.
- Да? - Я иронически вздернул бровь. - И когда же это было, напомни? Что-то никаких слухов на этот счет не просочилось. Да и Хозяева продолжают черпать у Монолита силу. Не засчитано. Попробуй еще раз.
- Я же именно про это и толкую! - Дядя уселся поудобнее, видимо, настраиваясь на долгий разговор. - Я шел разрушить Монолит, чтобы уничтожить Зону. И я это действительно сделал. Но только в одной реальности. В вашей он остался цел.
- Не понимаю, - пожал плечами я.
Прекратить бессмысленный разговор с сумасшедшим, которому Радаром мозги выжгло, мне мешало только его невероятное сходство с Меченым, а также весьма загадочные обстоятельства, при которых мы с ним повстречались. Не могло все это быть просто случайностью. В этом надо было серьезно разобраться, тем более что времени у нас сейчас хоть отбавляй.
А что, не было ли действительно у Эдика Байчурина брата-близнеца, который, как и Динка, пошел в Зону его разыскивать и здесь потихоньку сбрендил от избытка впечатлений? Поди проверь… Как говорит в таких случаях один страус, чтобы объяснить происходящее, у меня для вас множество бредовых гипотез, господа, одна занимательнее другой.
- Я шел к Монолиту с противоречивыми чувствами, - тем временем неторопливо предавался воспоминаниям близнец Меченого. - У меня с собой был "Абакан" с подствольником, блестящий план, как отключить Радар, и десять кило взрывчатки в рюкзаке. Меня раздирали противоположные эмоции. Бросало то в жар, то в холод. Я думал по дороге: а что, если предварительно, перед взрывом, пожелать сто миллионов баксов и больше никогда ни в чем себе не отказывать? Нет, это будет гнилое шкурничество, тем более что мне все равно едва ли удастся уцелеть и воспользоваться этими деньгами. А что, если загадать, чтобы все люди, погубленные Зоной, ожили и вернулись к своим семьям? Какая высокая гуманистическая цель! А может быть, вообще потребовать счастья для всех, даром, и чтоб никто не ушел обиженным? Счастливое человечество - да об этом тысячи лет существования цивилизации никто и мечтать не мог! Или все-таки заказать себе власти - абсолютной, безраздельной, непререкаемой, - и попытаться исправить общество в качестве просвещенного монарха? Или, может быть, все-таки сто лимонов баксов?.. - Мой собеседник тяжело вздохнул. - В общем, похоже, что Монолит так и не смог вычленить самое заветное мое желание - единственный раз за все время своего существования, насколько я понимаю. Я оказался совершенно уникальным феноменом, можно гордиться. - Он криво улыбнулся. - Поэтому Исполнитель Желаний, чтобы не размениваться по мелочам, осуществил все мечты, с которыми я пришел к нему. Все семь штук. Оптом. Но для этого ему пришлось создать еще шесть параллельных вселенных…
- Не понимаю, - повторил я как попугай. Меня не покидало назойливое ощущение, что папаша грубо и откровенно меня разводит.
- А чего тут понимать? Меня раздирали семь противоречивых желаний. Каждое из них исключало другие, они не могли быть выполнены одновременно. Поэтому они осуществились все, но в параллельных пространствах для семи разных Меченых. Я жаждал богатства - и меня засыпало тоннами золотых монет, под которыми я и умер в страшных мучениях. Я хотел оживить мертвых… они действительно ожили, хлынули на ЧАЭС и первым делом растерзали меня в клочья, а потом, наверное, вернулись к своим семьям - черные, полуистлевшие, уродливые, кровожадные… Что-то мне подсказывает, сталкер, что их родным это никакой радости не принесло. А счастье для всех, даром, вообще оказалось самым паскудным из осуществившихся вариантов, потому что на самом деле не бывает так, чтобы всем сразу и одновременно было хорошо. Если кому-то хорошо, другому от этого непременно плохо, так плохо, что хоть в петлю. Таков объективный закон природы и человеческого общества. И когда тупой всемогущий минерал делает так, чтобы хорошо стало абсолютно всем… - Стрелка передернуло, фальшфейер в его руке качнулся, и по нашему убежищу пробежали зеленоватые тени. - Не хочется даже вспоминать, какая дрянь вышла. - Он мрачно посмотрел на меня. - А самое поганое, что все это я ощутил на своей шкуре, потому что чувствовал абсолютно все, что происходило с моими двойниками в других мирах. Я осознавал себя во всех параллельных реальностях сразу, мое сознание словно расщепилось на семь каналов. И вот что я тебе скажу, Хемуль: пять раз подряд умереть со сдвигом приблизительно в полсекунды так, как не пожелаешь злейшему врагу, - не стоит такого испытывать человеку. Можно ненароком повредиться в рассудке. Зато теперь я прекрасно знаю, как чувствует себя больной шизофренией. Семь полноценных личностей в одной голове, с каждой из которых происходит что-то свое, - это перебор.
Я выжидающе посмотрел на него. Семь минус пять, как известно, два. Значит, пять Меченых умерли, а в голове у Не Меченого по-прежнему двое. Шизофрения, говоришь?..
- Из семи раз я выжил только дважды, - подтвердил мои мысли собеседник. - Тот я, который жаждал абсолютной власти, был просто отброшен ко входу в ЧАЭС, а потом, верно поняв прозрачный намек, по знакомой дорожке пробрался в саркофаг Четвертого энергоблока, где его уже поджидали воскрешенные Монолитом члены "О-Сознания". Только теперь вместо того, чтобы снова расстрелять всемогущих Хозяев Зоны, он примкнул к ним. Это был тот Меченый, с которым вы уже встречались вчера. И наконец, тот я, который сейчас сидит с вами в силовой сфере Смидовича и единственным желанием которого было уничтожить Исполнитель Желаний, навсегда, без каких-либо оговорок, власти и сотни миллионов долларов. Без подпитки сверхъестественной энергией разрушенного мной Монолита Зона перестала существовать, и мне потом не составило труда спокойно вернуться в Харьков.
- Меченый рассказал нам, что "О-Сознание" заставило его присоединиться к ним под угрозой ужасной смерти, - сказал я.
- Меченый немного слукавил, - усмехнулся мой собеседник. - Не мог же он признаться своей дочери, что просто променял ее на власть. Для него это, конечно, уже не критично, но Дина могла очень расстроиться.
- И каким же образом произошло это чудесное расщепление реальностей? - сосредоточенно поинтересовался я. Рассказанная история уже понемногу начала укладываться у меня в голове, но не до конца. Да, если верить тем байкам, которые ходят про Монолит, он вполне способен на такое. Однако для полного правдоподобия этой истории здорово не хватало деталей и объяснений.
- Знаешь, есть знаменитый философский парадокс о невозможности существования всемогущего божества: а сможет ли Бог создать такой камень, который сам потом поднять не сможет? Всё, всемогущее божество в ловушке формальной логики: оно не сможет либо создать камень, либо поднять его после создания. В любом случае оно чего-то не сможет, а значит, оно вовсе не всемогущее. Всемогущий неразрушимый Монолит оказался в похожей ситуации: что делать, если самое сокровенное желание пришедшего к нему человека - уничтожить сам Монолит?..
Стрелок покачал головой. Я внимательно смотрел на него, пытаясь не потерять нить рассуждений.
- Однако всемогущее божество именно потому и всемогущее, что способно обойти даже неумолимый логический парадокс, - продолжал папаша. - Надо признать, из чувства самосохранения Монолит справился с предложенной безвыходной ситуацией на пять с плюсом. Он просто размножил реальности и в одной из них действительно оказался взорван мной. Таким образом получилось, что желание человека удовлетворено - Монолит уничтожен, но с другой стороны, он продолжил функционировать в нескольких параллельных вселенных. Закон причинности не нарушен, божество по-прежнему всемогуще, все довольны.
- Все равно не понимаю. - То ли я тупил после суток страшного нервного напряжения, то ли папаша действительно не силен был объяснять, хотя вроде бы искренне старался. - Как Монолит мог породить еще несколько реальностей? Он что, в самом деле Господь Бог, как болтают монолитовцы?
- На самом деле он ничего не порождал, это я так сказал для простоты. Чтобы понятно было. Если тебя интересуют подробности, он пошел по пути наименьшего сопротивления - воспользовался уже существующими возможностями Вселенной: семь раз подряд сдвинул самого себя на полсекунды вперед. Даже не назад, что оказалось бы настоящим путешествием во времени и все равно нарушало бы фундаментальные законы физики, а вперед, что в общем-то не противоречит основам мироздания и необратимому последовательному течению событий. Он просто полностью выбрасывал себя из реальности вместе с окружающим пространством, исчезал на полсекунды, а потом снова появлялся - и при этом оставался на прежнем месте полусекундой раньше, таким образом дублируя и самого себя, и все вокруг. Я не знаю, каким образом он добивался такого эффекта, однако факт налицо: он выполнил задуманное. Может быть, проецируя себя из полусекундного прошлого на то же самое место, где все еще находился сам, он заставил работать в своих интересах Вселенную и ее нерушимые законы. Ведь эти его действия создавали неразрешимый парадокс, угрожающий существованию Вселенной, и той пришлось как-то решать эту проблему…
Мы молчали. Папаша всерьез нас загрузил. Поняв по нашим лицам, что мы не очень врубаемся, Не Меченый пустился в объяснения: