Стадо мутантов оказалось не очень большим, и мы довольно быстро рассеяли его и обратили в бегство. Полтора десятка кабанов - не противник для полудюжины сталкеров, вооруженных "калашами", двумя гаусс-винтовками и одной неопознанной крупнокалиберной дурой, по мощности превосходящей даже гауссы.
Проводив последнюю отступающую тварь очередным раскатистым "дыдых!", Не Меченый резко развернулся ко мне.
- Это ты влез в дьявола-хранителя? - быстро спросил он, задрав ствол своей гаубицы.
- Ну, - коротко ответил я, сжимая в руках дымящийся автомат, толком не зная, как реагировать на происходящее. Раз он Меченый, значит, в курсе и про дьявола-хранителя. Впрочем, этот тип утверждает, что он не Меченый. И он явно не Меченый, хотя очень похож. Но про дьявола все равно знает.
Кажется, я по-прежнему ни черта не понимаю.
- Отлично. - Он окинул меня оценивающим взглядом. - Весишь сколько?
- Девяносто два, - машинально признался я. У военного человека ответ на такой вопрос выскакивает автоматически.
- Я чуть помассивнее… - На мгновение он задумался. - Ладно, сойдет для начала. - Не Меченый стащил с запястья странного вида металлический браслет, на котором помаргивали красный и зеленый светодиоды, протянул мне. - Надевай, быстро!
- Зачем это? - настороженно поинтересовался я.
- Надевай, говорю! Это диагност.
- Что еще за диагност?
- Хемуль, долго объяснять. У тебя могут начаться осложнения.
Опа. И имена знаем, стало быть. Зафиксировали.
- Какие еще осложнения? - Я становился все подозрительнее и подозрительнее. - Доктор ничего мне не сказал про осложнения.
- Доктор тоже не все на свете знает. Хемуль, некогда спорить. Каждая секунда на счету. - Не Меченый всунул браслет мне в ладонь. - Послушай, я здесь, чтобы помочь вам. Ребята, вы вляпались в очень серьезную историю, и ничего еще не закончилось. Я непременно все объясню, только сначала нам надо добраться до безопасного места. А это будет непросто, особенно если ты вдруг по дороге начнешь загибаться от органического поражения. Быстро надевай диагност, дурень!
Я повертел загадочный приборчик в руках. С такой хренью мне еще сталкиваться не приходилось. Впрочем, в военных лабораториях какой только техники не придумают. Особенно если разрабатывают ее для диверсионных целей. Кстати, эта версия многое объясняла. Если какие-то спецслужбы целенаправленно готовили Не Меченого для скрытной заброски в Зону и выполнения здесь какой-то важной миссии, то немудрено, что его снаряжение разительно отличается от нашего - оно изготовлено в единичном экземпляре, стоит баснословных денег и гораздо более эффективно, в чем я уже убедился на примере мутанта, пробитого насквозь одним выстрелом.
Не Меченый до сих пор не проявлял никаких враждебных намерений. А расколотое чертово яйцо и дьявол-хранитель, надо признать, подсознательно все время беспокоили меня. Никак я не мог поверить до конца, что они так удачно взаимопогасили друг друга. Точил меня все-таки червячок сомнения, что какая-то из вышеперечисленных пакостей вполне могла оказаться сильнее.
Ладно. Попробуем это чудо враждебной медицинской техники в деле. Надеюсь, не укусит.
Я защелкнул браслет на левом запястье, пониже ПДА, и показал Не Меченому. Тот пристально всмотрелся в мерцание светодиодов. Лично я не обнаружил в их показаниях никаких изменений. Видимо, моему собеседнику тоже так показалось, потому что он произнес:
- Вроде порядок. Но ты пока не снимай. Пусть повисит, хуже не будет. Зато я сразу замечу, если что-то пойдет не так.
Через кусты, в которых пару минут назад увяз кабан-гигант, проломился Гусь. Заметив, что мое оружие почти в боевом положении, а дура Не Меченого - нет, он не стал целиться в моего оппонента, но все же на всякий случай устремил ствол в сторону потенциального противника.
- Ну, как у вас тут что? - хрипло поинтересовался бывший отмычка. - Что случилось?
- Пархоменко? - вдруг встрепенулся потенциальный противник, сузив глаза. - Вячеслав Георгиевич?
- Мы что, встречались? - настороженно отозвался Гусь.
- Не в этой жизни, - мрачно проговорил Не Меченый. - Но скорее да, чем нет.
- Вообще-то я предпочитаю, чтобы меня называли Гусем, - проронил пан Пархоменко.
- Я бы на твоем месте тоже предпочитал бы, чтобы меня так называли. - Матерый бродяга снова смерил его тяжелым взглядом. - Стало быть, гусь-гусь - приклеюсь как возьмусь?..
- Слушай, папаша! - не выдержал парень. - У тебя ко мне что, какие-то предъявы? Говори прямо, чего ты ходишь вокруг да около!
- Нет у меня к тебе предъяв, - холодно заявил папаша. - Пока, - тут же уточнил он. - Но как-нибудь потом мы с тобой, может, еще поговорим о серьезном.
Происходящее продолжало старательно ускользать от моего понимания.
Постепенно на тропу подтянулись и другие ребята из моего отряда. Они с интересом поглядывали на Не Меченого, но никто из них не встревожился его загадочным сходством со стариком Байчуриным - ведь вчера никто, кроме нас с Динкой, не сталкивался с нашим могущественным врагом лицом к лицу.
А вот Динка узнала его сразу. Да и немудрено, если даже я узнал. Она остановилась, будто с размаха налетела на невидимую стену, ее ресницы изумленно затрепетали, огромные черные глазищи широко раскрылись. И что характерно, он тоже ее узнал. По крайней мере, папаша не стал скрывать своего внезапного и довольно сильного волнения. Однако в его глазах полыхнула не мстительная ярость - что было бы вполне объяснимо, учитывая пулю в голову, полученную от дочки накануне, - а неловкая растерянность человека, годами шедшего к своей заветной цели и вдруг достигшего ее одним мощным рывком.
- Дальше-то что? - угрюмо нарушил молчание я. - Ты чего хотел от нас, отец? Чтобы мы подсобили тебе с кабанами?
- Я здесь, чтобы вам помочь, - сказал Не Меченый, не сводя завороженного взгляда с Динки, и это мне не понравилось.
- Нечего нам помогать, - отрезал я. - Не маленькие. Иди куда шел.
- А как насчет того, чтобы я присоединился к вам, чтобы укрепить отряд? - Он все же с трудом отвел глаза от моей подруги и посмотрел на меня.
- Да на кой ляд ты нам сдался? - яростно рявкнул я. - Псевдоплоть приманивать?
- Хемуль, ситуация крайне серьезная, - терпеливо, но уже с примесью нервозности принялся объяснять Не Меченый. - Вы сами слышали, что на Болотах что-то происходит. Сейчас на счету каждый ствол. А у меня артиллерия помощнее вашей будет. И у нас совсем нет времени на споры и объяснения. - Он настороженно оглянулся через плечо туда, откуда мы пришли. - Совсем нет времени.
Мне вдруг некстати вспомнился излом. Стоящий перед нами тип выглядел и вел себя совсем как излом нового поколения - будучи умнее, чем его прототип, он обходил молчанием и отговорками сложные вопросы, в которых мог увязнуть, если бы попытался углубиться в объяснения. При этом выглядел он почти как обычный бродяга, но с множеством мелких отличий, которые, возможно, не был способен воспроизвести генетически модифицированный организм мутанта. Это было как в древнем киносериале про Терминатора, где каждая следующая модель киборга-убийцы оказывалась хитрее предыдущей и умела лучше маскироваться.
Да нет, что за чушь. Излома на таком расстоянии я учуял бы непременно. Да и не бывает настолько умных изломов, чтобы так точно воспроизводили человеческую логику и психологию. Не было никогда раньше и едва ли появятся в будущем - слишком сложная это штука, правдоподобное человеческое поведение. Она и более гуманоидным зверям не очень-то удается. Да и некоторым людям с огромным трудом, чего уж там.
И у этого типа уж точно не было клешни-трезубца, которую изломы не способны видоизменять. Разве что парень научился мастерски ее прятать.
Не знаю, как долго мы еще препирались бы с этим псевдоизломом, если бы за нашими спинами вдруг не затрещали оглушительно деревья. Резкий и плотный порыв холодного воздуха ударил сзади, едва не сбив нас с ног. Ощущение было приблизительно такое же, как если бы метрах в ста позади сработал небольшой глубоковакуумный боеприпас - только тогда нас, прежде чем накрыть ударной волной, потащило бы к эпицентру взрыва, к внезапно возникшей области абсолютной пустоты.
Сухая хвоя, мелкие щепки, сорванные с прогнивших стволов деревьев мертвые рыжие листья и другой мусор ревущим вихрем устремились мимо нас вдоль тропы. Первый армейский рефлекс при взрыве бомбы - броситься ничком на землю, чтобы тебя не задело взрывной волной и осколками. Однако сейчас, похоже, это была не самая удачная тактика. Потому что деревья явно трещали не просто так. Что-то огромное и неимоверно тяжелое выворачивало их из земли, распихивая в обе стороны вдоль траектории своего движения. Обернувшись, я увидел, как они одно за другим неторопливо, как при замедленной съемке, падают метрах в двухстах от тропы. Это выглядело так, словно вслед за нами от дома Болотного Доктора внезапно двинулся прямо через подлесок гигантский сухопутный ледокол, гудящий, словно мощный смерч. Проверять, минует меня этот невидимый всесокрушающий корабль или безжалостно развалит на две половины, не было ни малейшего желания.
У Не Меченого, похоже, такого желания тоже не имелось. Он вскинул голову, мгновенно спал с лица и заорал во всю глотку:
- Бежим!!!
Никого из присутствующих не пришлось уговаривать дважды. Мы все уже поняли, что происходит что-то совершенно из ряда вон выходящее. В Зоне не так уж много феноменов такого масштаба - выброс, Дядя Миша, движущиеся аномальные поля, блуждающие горячие пятна, - и все они предельно опасны. Поэтому надо быть последним идиотом, чтобы попытаться познакомиться со столь могучим незнакомым явлением поближе.
Идиотов в нашей группе, конечно, не нашлось.
Отступление возглавил резвый Не Меченый. С одной стороны, вроде бы не самая почетная позиция в группе для бесстрашного бродяги. А с другой стороны - он сейчас фактически работал отмычкой для нашей группы, самоотверженно траля дорогу на предмет невидимых аномалий. Диалектика как она есть. Можно было, конечно, вообразить, что он просто потерял голову от страха и опрометью метнулся быстрее всех куда глаза глядят, но лично я с трудом мог поверить в такое. Этот широкоплечий уравновешенный зубр напоминал кого угодно, только не неврастеника. И если вы станете уверять меня, что трус был способен хладнокровно смотреть в дуло чужого автомата несколько минут назад, я только сокрушенно покачаю головой. Сначала сами попробуйте заглянуть в жерло огнестрельного оружия, когда у его хозяина палец на спуске пляшет, и засеките, на сколько времени хватит вашего хладнокровия.
И по всему выходило так, что он действительно здорово нам помогает, а не только языком молотит. Но что именно это должно означать, я пока еще не придумал. Не принято в Зоне вот так бесплатно помогать незнакомым бродягам, серьезно рискуя собственной жизнью. Даже если ты знаешь их по именам. И особенно если ты практически двойник того парня, которого они вчера прикончили, - не знаю уж, родной брат или клон. Был во всей этой ситуации отчетливый привкус какого-то крупного разводилова и маячащей впереди грандиозной ловушки. Имелось у меня непреодолимое ощущение, что нас упорно и целенаправленно куда-то загоняют. Однако особого выбора маршрута у нас сейчас все равно не было: шаг влево, шаг вправо - и мы увязнем в жидкой грязи болотных бочагов, поблескивающих там и здесь между мертвых деревьев.
Бегать толпой по Зоне категорически не рекомендуется, чтобы какая-нибудь сработавшая аномалия с большим радиусом поражения не убила одним ударом всех сразу. Поэтому мы привычно растянулись в колонну, которую по-прежнему возглавлял Не Меченый. Мы с Динкой двигались за ним, за нами следовали Патогеныч с малолетками. Енот и Муха прикрывали отход, отступая боком и не спуская автоматных стволов с надвигающейся прямо на них полосы опрокидывающихся сухих деревьев. Эта полоса двигалась немного быстрее, чем мы, и постепенно догоняла нас.
Ощущаю озадаченность, близкую к озабоченности, как говорит в таких случаях один страус.
Тропа резко вильнула, и мы выбрались наконец на оперативный простор. Мертвый лес, утонувший в наполненных гнилой водой ямах Болота, оборвался резко, словно его отхватили ножом. Впереди открылся обширный заброшенный луг, густо заросший метелками уродливой травы. На свободном пространстве уже можно было попытаться рассыпаться без риска увязнуть в топи. Однако Не Меченый не дал нам этого сделать. Свернув с тропы на девяносто градусов, он тяжело бежал по краю луга, то и дело оглядываясь и энергичными жестами призывая нас за собой.
Черт. А ведь он определенно что-то знает об этом невидимом ледоколе. И похоже, знает, как с ним бороться. Хотя на первый взгляд кажется, что он совсем сошел с ума.
Удалившись от тропы метров на сто, Не Меченый вдруг остановился как вкопанный, поджидая нас.
- Ну?! - Когда я догнал его, меня уже трясло от бешенства. - А теперь что?
- А теперь ждем остальных, - спокойно заявил он.
- Зачем? Чтобы всех разом накрыло?
- У него не хватит мощности долго крушить лес. Сейчас мы окажемся в безопасности. Но только надо всех прихватить. Тем, кто окажется за пределами пятнадцатиметрового круга, я здоровья не гарантирую.
- Куда прихватить?! - Честно сказать, меня уже достали творящиеся вокруг загадки. - Каким образом мы окажемся в безопасности, дядя?
Не Меченый посмотрел на меня исподлобья и серьезно сказал:
- Есть способы. Веришь?
Нюхать твою розу! Примерно таким тоном и такими же словами я обычно обращаюсь к новичкам зеленым, задающим слишком много ненужных вопросов на маршруте. Не то чтобы на меня как-то психологически подействовал тон этого мужика, я сам кого хочешь задавлю авторитетом, но от такой наглости я на полторы секунды даже потерял дар речи, и этого времени хватило, чтобы нас догнали остальные.
- Почему стоим, собаки? - рявкнул Патогеныч. - Жить надоело?
- Сейчас все будет в полном порядке, - заверил Не Меченый. Он говорил точно так же, как и в тот момент, когда я повстречал его в первый раз - без малейшего волнения, хладнокровно, взвешенно. Даже почти не запыхался.
- Что будет в полном порядке? - Патогеныч, похоже, тоже ни черта не понимал, как и я. Что может быть в порядке, когда нас преследует неведомая хренотень, явно способная размолоть человека в порошок, а мы столпились неподалеку от нее, чтобы нас было удобнее переехать всех разом?
К нам рысцой бежали Енот с Мухой, замыкавшие колонну. Они уже не оглядывались, поняв, что прикрывать нас не от кого. Енот уже не выглядел так бодро, как вначале - все-таки не долечил его Доктор, определенно не долечил. Цвет лица у бродяги стал землистым, а под глазами снова набрякли фиолетовые мешки. Почки явно не справлялись с циркулирующими в крови остатками яда.
- Что у вас там? - окликнул нас Муха. - Чего топчетесь? Опять в жадинку попали, уроды?
- Идите сюда, - отозвался Не Меченый. - Скоренько. И покучнее, ребята, покучнее.
Идиотизм какой-то. Сейчас он напоминал профессионального фотографа в Крыму, который плотнее сдвигает экскурсионную группу, чтобы все попали в кадр.
Муха и Енот, естественно, не собирались подчиняться командам подозрительного незнакомого типа. Однако Не Меченый, видимо, все-таки решил, что теперь мы стоим достаточно кучно. Он быстро провернул что-то у себя на поясе и, откинув какую-то крышку возле пряжки, стремительно пробежал пальцами по невидимой цифровой клавиатуре.
Что-то оглушительно треснуло, блеснуло, и мир вокруг разом погрузился в непроглядную тьму. Вместе со светом исчезли вихревое гудение преследующего нас ледокола, завывания ветра и нескончаемый шелест сухой травы. И я еще успел с досадой подумать, что мы все-таки попали в ловушку, как и предполагало мое страусиное чутье.
Не стоило все-таки доверять парню, подозрительно похожему на Меченого, даже если он и не желает, чтобы его так величали. Совсем не стоило.
Глава 6
Стрелок
Темнота царила такая, что было совершенно безразлично, держать глаза открытыми или закрытыми. Я пару раз проверил, действительно ли это так, а потом все-таки поднял веки - на случай, если неожиданно появится какой-нибудь источник света. Стоя в кромешной тьме, я напряженно вслушивался, пытаясь сообразить, куда я попал и как мне теперь выбираться из этого дерьма.
Угодив в такую более чем странную ситуацию, не стоит метаться, давать волю панике, начинать палить во все стороны или сразу пытаться исследовать окружающее пространство на ошупь. В Зоне все это очень вредно для здоровья. Да и не в Зоне, думаю, тоже не сильно полезно. Если тебя самым предательским образом подвело зрение, которое доставляет мозгу три четверти информации о внешнем мире, не следует немедленно совать руки туда, куда в обычных обстоятельствах слепая собака хрен не сунет. Сначала жизненно необходимо застыть неподвижно и внимательно прислушаться к происходящему - вдруг да обнаружишь в непосредственной близости от себя что важное, после чего тебе напрочь расхочется махать руками. Например, хриплое дыхание подкрадывающегося мутанта или тонкое, едва уловимое потрескивание электрической аномалии.
Когда я напряг слух, выяснилось, что вместе с гудением вихря и шорохом травы исчезли далеко не все посторонние звуки. Я различил, как слева от меня, там, где только что стоял Патогеныч, в полной тишине кто-то судорожно кашлянул. Позади донеслось шуршание автоматного ремня, скрипнули армейские ботинки, кто-то приглушенно выругался.
- Что за хренотень, народ, а? - донесся из темноты приглушенный голос Мухи.
Вытянув руку, я пошарил в абсолютной тьме и наткнулся на узкую прохладную ладошку Динки. Я тут же обхватил ее, и она вцепилась в мою ладонь, словно в спасательный круг. Ну, хвала Черному Сталкеру. А то мне на несколько ужасных ударов сердца показалось, что я в очередной раз потерял подругу. Но теперь все было не так уж плохо. Теперь уже можно было думать о том, как выбираться из создавшейся ситуации.
Там, где только что стоял Не Меченый, послышалось шевеление, что-то зашуршало, хрустнуло, и на высоте человеческой головы возникло мутное зеленоватое мерцание. Быстро выпустив руку Динки, я ухватился за подаренный Доктором автомат и направил его на загадочный источник света. По ушам со всех сторон ударил резкий лязг оружия, и вновь воцарилась тишина.
В наступившем безмолвии бледно-зеленый свет разгорелся ярче. Не Меченый поднял над головой цилиндр из какого-то материала вроде непрозрачного пластика, внутри которого лениво, словно северное сияние, колыхалось пламя неестественного цвета. И стало видно, что остальные ребята из нашей группы, включая меня, обступили самозванца полукругом, наставив на него стволы автоматических винтовок. Даже умница Динка, обеими руками сжимая рукоять достопамятного "Форта", который она не забыла прихватить из бункера Меченого, взяла подозрительного типа на мушку. Моя школа.
- Что? - удивился Не Меченый, увидев столько автоматных жерл сразу. - Это просто химический фальшфейер! Нам нужен свет, а эта штука не пожирает кислорода.
- Ты куда нас затащил, паскуда? - прорычал я, не сводя с него прицела.