До конца нашего "ужина" мы дожили с большим трудом. Любопытство у всех троих, как оказалось, несколько превышает среднестатистические размеры. Касимы даже разбирательство с ловушкой духов решили отложить на потом.
Но вот, наконец, голод был утолён, я даже успел немного отогреться у костра, и Ким тут же затеребил меня, поторапливая. Сделав глоток действительно тонизирующего чая, я вернул термос Нею. Отложив в сторону опустевшую коробку из-под лапши и аккуратно положив сферу меж камней, чтоб не укатилась, я поднялся на ноги и, вздохнув, привычным усилием воли совершил Переход. Пещера тут же наполнилась звуками гудящего где-то вдалеке подземного потока, чуть ближе зазвучала ксилофонной мелодией капель сталактитов… меловой запах расцвёл тысячами оттенков, к нему прибавились ароматы трав, доносящиеся с небольшой долины у подножия горушки, в пещерах которой мы устроились, но их тут же перебил довольно тяжёлый запах пота… Ну да… ночной бег по лесу не прошёл даром не только для меня, но и для одержимых.
- Кот! - Я перевёл взгляд на удивлённо рассматривающего меня, мерцающего потусторонним светом Кима.
- Нет, Ким… это не Кот… - С неожиданным смешком покачал головой Ней, и я буквально увидел, как дымка духовной энергии вокруг него взбурлила, озаряя пещеру яркими всполохами. Рорре явно было так же весело, как и его хозяину. - Это не Кот, дядя! Это самый настоящий котёнок! Шредер, вылитый!
Прищурившись, я смерил обоих хохочущих одержимых недовольным взглядом и обернул напряжённо подрагивающий, выдающий моё настроение хвост вокруг лап, аккуратно придавив его белоснежный кончик. Фр-р. Невежи!
Глава 9
Фантомы памяти
М-да, а ведь помнится, у меня ещё в той жизни не один месяц ушёл, прежде чем я понял, что Шредер и Кот-одно и то же. Точнее… хм, не совсем одно и то же, а как бы… две стороны одной медали. Поначалу я, "засыпая" Котом, проживал день в своём старом теле, и в следующем сне, оказываясь черным котёнком, наслаждался свободой в том же городе, что был домом для Кота-мальчишки. Меня это не удивляло, сон есть сон. Но однажды, будучи в теле этого самого ребёнка, тогда ещё девятилетнего беспризорного шкета, "промышляющего" на Базаре, мне пришлось удирать от разъярённого торговца. Ну да, был такой период и в "реальной" жизни, и в "здешней", когда еду мне приходилось добывать непринуждённым и незаметным "заимствованием". Главное, конечно, незаметным, поскольку воспоминания о "беззаботном" довоенном детстве детдомовского мальчишки хоть и померкли со временем, но не истёрлись из памяти совсем. Наверное, забыть о том времени не давал шрам на левом боку моего старого тела, оставшийся от удара подкованным сапожищем одного базарного "жучка", у которого наша компания пыталась "срезать" с прилавка сахарную голову… к сожалению, бегал я ещё хуже, чем воровал, за что и поплатился… Зато здесь у меня появились все шансы подтянуть свои умения, поскольку даже во сне, голод давал о себе знать… и тот факт, что перед тем, как лечь спать, мой старый организм получал свой ужин, на желудок Кота-котёнка никак не влиял. По фиг это было желудку, прямо скажу…
Сон сном, но получать пинки по рёбрам мне совсем не хотелось, так что от базарного торговца я в тот раз бежал со всей возможной скоростью и не очень-то следил за происходящим вокруг. Как следствие, меня вынесло с Базара прямиком на трассу, под колеса идущего полным ходом трейлера. Вот тогда-то и произошёл мой первый осознанный Переход, буквально вышвырнувший меня из-под колёс грузовика. Следующий месяц мне с завидной регулярностью снился только один сон, в котором я, разумеется, был котёнком, безуспешно пытающимся вернуть себе человеческий облик… Нет, первую неделю я откровенно наслаждался жизнью. К счастью, было лето, так что замёрзнуть от холода мне не грозило. А ещё я сделал открытие… сердобольных людей, желающих накормить котёнка, даже в Бокко, куда больше, чем людей, желающих покормить голодного до рези в желудке ребёнка. Неприятное открытие, что и говорить, но полностью соответствовавшее моему опыту из той, "реальной" жизни… А потом бытие в "четырёхлапом" варианте начало напрягать… не настолько, чтобы мне захотелось лезть на стену от злости, но настроение уверенно застыло на точке замерзания, и даже разнообразие запахов, звуков, вкусов и чужих эмоций, как оказалось, великолепно ощущаемых в хвостатом теле, не способны были его исправить.
Обратный Переход произошёл так же спонтанно, как и первый, но вспоминая его причину, я до сих пор краснею. Катализатором послужил обычный испуг, точно такой же, как и тот, что превратил меня в котёнка… вот только испугался я не несущегося на меня грузовика или хотя бы толстяка-торговца, у которого я за несколько минут до происшествия умудрился стянуть кусок только что порубленной рыбины. Поверьте, в глазах двухмесячного котёнка, которым я тогда выглядел, разница между трейлером и толстым продавцом рыбы была ничтожна.
Но к Переходу подтолкнули меня вовсе не они, а… мелкая, наглая, домашняя, точнее даже комнатная… ссу… с-собачка! Эта мажористая ухоженная тварь, упущенная из виду какой-то дурой-хозяйкой, увидев несчастного котёнка, мирно обедающего в подворотне честно утащенной рыбиной, кинулась словно бешеная, истеря своим писклявым лаем на всю округу. Смешно? А мне этого хватило за глаза и за уши… потому как даже эта псина была больше меня раза в три! Переход был мгновенным. А в следующую секунду "блохоловка" с визгом ушла за горизонт, получив хор-рошего пинка. Силушки-то у меня в человеческом теле даже тогда было куда больше, чем отпущено природой обычным детям, и думается мне, это именно из-за наличия второй ипостаси… А вот нечего маленьких третировать!
М-да. Ну а когда в вечер знакомства с Имми на мою кошачью ипостась открыли "охоту" её родственники, изрядно погоняв по саду с привлечением слуг в качестве загонщиков… да после предложения сменить место жительства, пришлось в срочном порядке "обзаводиться" домашним животным. И выдумывать ему имя. Поначалу я обозвал свою кошачью ипостась Шрёдингером, но как-то незаметно имя трансформировалось в Шредера… а после того, как я попытался доказать всю неправоту дам семьи Рона, так безжалостно обкорнавших моё гордое имя, укороченный вариант прижился окончательно. Наверное, все-таки не стоило драть в клочки черновик расчётов по организации очередной выставки Ринны… Эх… Так я и остался для всех Шредером. Вот ведь… нормальные "пришельцы" изобретают промежуточный патрон, командирскую башенку для Т-34, грабят Высоцкого и внедряют "калаши"… перед самой войной, ага. Лучше б ППС-43 "изобрели"… чудилы. А я даже имени хорошего человека в этот мир принести не смог. Хреновый из меня попаданец получился. Вот только я об этом, почему-то, совершенно не жалею.
Естественно, рассказывать эту историю Касимам я не стал. Да им это было и не особо интересно… а вот слова о том, что кошачья ипостась была со мной чуть ли не с рождения, Кима изумило и порядком.
- Я бы сказал, что в тебе кто-то не очень удачно запечатал духа… или он сам как-то спрятался в твоём теле, но это совсем не вяжется со временем начала твоих Переходов. - Задумчиво проговорил седобородый одержимый, после того как справился с собственным удивлением. - Видишь ли, нашими предками давно доказано, а их духами подтверждено, что человек в возрасте до десяти лет просто не способен принять в себя духа. Его личность, только формирующаяся, моментально рассыпается, и получается дикий одержимый, бешено рвущийся на волю… который довольно скоро сходит с ума, да так, что по сравнению с ними этот твой найдёныш… - Ким ткнул в сочащуюся синеватым светом костяную сферу, - покажется гением логики и здравомыслия. В общем, долго такие одержимые не живут. До первой-второй крови, чаще всего. А потом их просто забивают люди… или ловят мистполовцы. И что из этого хуже, никому неизвестно. По крайней мере, после мести разъярённых соседей, остаётся хотя бы тело несчастного ребёнка, в случае же с Мистполом, не остаётся и этого.
- То есть, получается, я нечто невозможное? - Уточнил я, хотя кое-какие мысли о том, как именно некий котообразный дух смог ужиться в моем теле, у меня были. В конце концов, если я не ошибаюсь, он не единственный, кто устроился соседом к разуму этого тела… правда, опоздал, и мой дряхлый разум успел слиться с сознанием малыша раньше… А что, вполне живая версия. Вот только интересно, что же довелось пережить мальчишке, что его сознание превратилось в такую вот "коммунальную квартиру"?
- Как знать, как знать… Шредер. - С улыбкой завершил свою глубокомысленную фразу Ким. В глаз дам! - В принципе у меня есть одно предположение… Если в глубоком детстве тебе удалось слиться с новорождённым духом, то ваше развитие могло совпасть. В этом случае твоё сознание могло избежать раскола… Но вот где ты мог пройти слияние с такой редкостью, как новорождённый дух… я понятия не имею. Даже на Полумесяце давно не слышали о появлении новых потусторонних сущностей. В общем, если моя теория истинна, то тебя можно поздравить с самым сумасшедшим везением в твоей жизни… Шредер.
- Шрёдингер. Раз уж вам не по душе обращение "Кот", зовите меня Шредингером. - Отразил я улыбку старшего Касима, вот только в моей ухмылке не было и намёка на радость. Тот беззвучно шевельнул губами в попытке произнести это "языколомное" для местных жителей имя… и сдался.
- Благодарю за разрешение, но, пожалуй, имя "Кот" будет… хм-м… целесообразнее… в наших нынешних обстоятельствах. Его произнести быстрее. - Убедившись, что его речевой аппарат "виснет" при попытке выговорить названное мною имя, Ким вежливо улыбнулся. Вывернулся, гад…
- Хм, и долго вы ещё собираетесь заниматься всякой ерундой? - Подал голос Ней, недовольно хмурясь и постукивая пальцем по опустевшей таре из-под лапши. - Может пора заняться делом и разобраться в происходящем?
- Не могу не признать, что в словах моего племянника имеется определённый смысл… - Задумчиво проговорил Ким. - Не хотелось бы тратить время на ерунду, особенно, когда нас могут в любой момент настигнуть враги.
- Время есть. - Покачал я головой. - Во-первых, пока я шёл по вашему следу, основательно его почистил силой воли. А дождь смыл физические следы, так что, даже если среди людей Бора найдётся опытный охотник, преследовать нас у него не выйдет. А во-вторых, среди людей Бора просто нет специалистов, знающих лес.
- Уверен? - Ким недоверчиво взглянул на меня.
- На сто процентов. Те "секреты", что они выставили, найдёт даже слепой одноногий старик…
- Хм, один вопрос, если не возражаешь, Шр… Кот. - Поправившись под моим взглядом, проговорил Касим-старший. - Откуда такие познания?
- Хм… я три лета подряд гощу в загородном имении семьи Рона. А они покровительствуют Второму Егерскому полку, так что охрана поместья сплошь состоит из выслуживших контракт ветеранов. - Это объяснение я подготовил уже давно и очень неплохо поработал на его… качество. Недаром же у охраны загородного дома Рона я числюсь вроде "сына полка" и каждое лето прохожу тренинги под их присмотром? Заодно вспоминаю давно забытые навыки, оставшиеся ещё с тех времён, когда мы "зелёных братьев" по лесам гоняли, и нарабатываю память тела… потому что, без неё любая попытка пройти по лесу тихо, без Перехода, закончится пшиком. И не верьте тем, кто говорит, что обучился бесшумному шагу за пару недель. Вранье! - Натаскали.
- О… - понимающе протянул старший Касим. В глазах седобородого мелькнул интерес, но он его задавил. Вот-вот, может быть погоня нас и не настигнет, но времени на объяснение особенностей моих взаимоотношений с семьёй Рона, у нас точно нет… и не будет! - Что ж, тогда у меня нет оснований тебе не верить. Егеря, это серьёзно… Вот помню, как-то…
- Дядя… Рарра… - Странным "двойным" голосом, прорычал его племянник. Неужто Рорра тоже недоволен?
- Эм-м, да… увлёкся. - Ким деланно смущённо пожал плечами и перевёл взгляд на мой "трофей". - Что ж, думаю, пришла пора попытаться разобраться с этим вот шариком, а?
- Но… для этого нужен слушающий, разве нет? - Я сделал удивлённое лицо и оба одержимых переглянулись, а потом уставились на меня в немом удивлении. Пока младший Касим не хлопнул себя рукой по лбу.
- Он же не обученный! - Воскликнул Ней.
- Точно. - Вспомнил Ким и покачал головой. - Честно говоря, помня твоих домашних духов, Кот, я подумал, что ты давно освоил общение с ними через своего "соседа". Но судя по твоей реплике, это не так… И как же ты общаешься со своими "питомцами"?
- Ну-у… я, вроде как, чувствую их эмоции. Так и общаемся. - Пожал я плечами.
- Тоже вариант. - Со вздохом кивнул Ким и, покосившись на меня, успокаивающе улыбнулся. - Ты не думай, все в порядке. Просто мне очень трудно напоминать себе, что ты не из Касимов и не имеешь наших навыков. Отсюда и удивление… Ладно. Вернёмся к нашей теме, пока Ней не сожрал меня от злости… Как ты, наверное, уже понял, мы можем общаться с духами посредством наших собственных потусторонних симбионтов. Конечно, это не даёт нам таких возможностей, какие имеются у упомянутых тобой слушающих, но нам хватает и своих… А теперь попробуем допросить твою добычу? Заодно посмотришь, как это выглядит: думаю, такой опыт тебе пригодится.
Глава 10
Потусторонняя родня
Если бы Ким не предложил помощь сам, мне пришлось бы как-то пытаться подвести его к этой идее. То, что представители семьи Касимов могут общаться с духами посредством собственных потусторонних помощников, оказалось одной из немногих вещей, что я сумел узнать об этих одержимых, пока они гостили у меня дома. Собственно, это одна из способностей Дома Касим, довольно куцый список которых я отыскал в Книге Домов Тако, в библиотеке Рандона. И хотел бы я сказать, что именно поэтому прихватил из палатки эту чёртову костяную сферу, но… все-таки я-Кот… и даже, кот… Так что придётся честно признаться: я стянул артефакт чисто автоматически, и даже мысль о том, что без него задуманный Тейго ритуал может не обойтись, пришла ко мне уже после того, как я выбрался из той палатки с костяной сферой в руках. Хм, может это была интуиция?
О способностях Кима и Нея я тогда совершенно не думал, а мои собственные возможности и умения ограничиваются лишь убийством, освобождением или заточением духов, но среди них напрочь не числится такое полезное свойство, как умение заговаривать зубы съехавшим с глузду потусторонним сущностям… Говорю же, из меня пока хреновый слушающий. Одна надежда на те самые торонгские фолианты, что мы с Доком уволокли из тайника в загородном доме. Но они далеко, а необходимость поболтать по душам со сбрендившим духом имеется прямо сейчас.
- А может быть, сначала попросим Кота рассказать, что ему удалось узнать о происходящем? - Медленно проговорил Ней… И мы с Кимом пристыжено переглянулись. М-да, с известиями о моей одержимости и перспективой разобраться с ловушкой духов мы как-то упустили из вида эту… мелочь. Хм.
- Да толком ничего узнать я так и не успел. - Я пожал плечами. - Бора устроили лагерь на поляне, соседней с той, где свалили нашу компанию. Там полно каких-то научников, есть несколько палаток с чем-то, напоминающим походные лаборатории… там же я нашёл ловушку. Охрана… Да, сам Тейго называл меня посредником, но о чем он говорил, я не понял. Хотя есть подозрение, что старичок затеял какой-то масштабный ритуал… и эта сфера в ней тоже должна была участвовать. По крайней мере, я так понял, исходя из разговоров тех самых научников.
- Хм, шесть девушек, одержимый и… спятивший дух? - Ким задумчиво катнул пальцем сферу, тут же захрустевшую на каменном полу пещеры. - Никогда ничего подобного не слышал.
- А если представить, что Кота он считает слушающим? - После секундного молчания поинтересовался Ней, но его дядюшка отрицательно покачал головой. А я едва удержался от того, чтобы дёрнуться. Но повернувшись ко мне, младший Касим договорил, поясняя своё предположение. - Понятно, что на слушающего ты не похож, но если учесть кое-какие наши умения, которыми ты пользуешься, то ошибиться очень легко. Во времена гонений мистиков, кстати, многие из них пользовались маской одержимых, чтобы избежать преследования.
- Хм… Бора действительно мог принять меня за слушающего. - Медленно проговорил я. - Собственно, я и в экспедицию попал именно благодаря своим умениям…
- И все равно. Я не знаю ни одного ритуала, в котором мог потребоваться Кот, даже как слушающий. - Отмахнулся Ким, но тут же извинительно улыбнулся. - Впрочем, я не великий знаток ритуалов вообще, все-таки, до нашего деда мне очень далеко.
- Так, может быть, поинтересуемся у него? - Почесав затылок, спросил Ней, но под взглядом старшего Касима, резко сник.
- Мне напомнить, кто из находящихся здесь, слинял из дома, и кого я пообещал вернуть на Полумесяц, едва найду? - Только что не промурлыкал Ким, с удовольствием наблюдая, как краснеет его племянник. Какие интересные новости я узнаю, это что-то!
- Ну… извини, чушь спорол. - Со вздохом признал Ней и, явно желая свернуть с неудобной темы, встрепенувшись, предложил, - может, тогда займёмся духом? Вдруг он чего-нибудь интересного расскажет?
"Съезд" был очевидным, неуклюжим, но… он удался. Кажется, Киму действительно нетерпелось "поболтать" со спятившим в заключении духом, и Ней прекрасно знал, куда бить. Как иначе объяснить ту готовность, с которой старший Касим прекратил глумиться над своим племянником и схватился за костяную сферу ловушки, я не знаю.
Работа одержимого с артефактом и его обитателем в корне отличалась от того, что обычно делал я. Он не пытался "прислушаться" к духу, почувствовать его эманации или хотя бы изучить саму ловушку. Нет, старший Касим просто как-то тяжело выдохнул, и из его рта вылетело тонкое темно-серое "щупальце" дыма, тут же обвившее ловушку духа. Дым плотнел, наливался чернотой и продолжал наматываться на яростно засиявшую сферу, вскоре полностью скрыв её под собой, да так, что ни один лучик синего света не пробивался сквозь это, уже успевшее стать антрацитово-черным, покрывало.
Даже без Перехода я столь явно ощутил присутствие потустороннего, что невольно поёжился от пробежавшего по спине пронзительного холода. А дух все крутился вокруг ловушки, зажатой в руке Кима. Так продолжалось ещё минут десять, а потом сфера неожиданно хрупнула и осыпалась на каменный пол костяным крошевом. Рарра отпрянул в сторону и исчез, втянувшись под ногти только что сжимавшей артефакт руки старшего Касима, а с его ладони вдруг сорвался сгусток синего света. Рванул вверх и… растворился в своде пещеры.
Лихо. Боюсь, не видать теперь Тейго этого духа, как своих ушей. Проследив полет освобождённого "заключённого", я не сдержал улыбки.
Больше всего в древних мистиках меня бесит их отношение к духам. К этим, часто непосредственным, как дети, но разумным, пусть и по-своему, обладающим собственной логикой и понятиями о красоте и долге существам… Ну, как?! Как можно обречь на заточение в одиночестве ребёнка? Какой тварью надо быть, чтобы запереть безобидное существо в костяном шаре ради того, чтобы в доме всегда была горячая вода? Или, чтобы в комнатах всегда был свежий воздух? Что, суки, лень форточку открыть?!