Командир вздохнул. Он разделял чувства спутника. С Шолдом он повстречался восемь лед назад, и нельзя сказать, что их знакомство было обычным. Тогда у Толгрида не было своего отряда. Он и еще несколько десятков Лесных Волков промышляли охотой на вольных полукровок, по той или иной причине отколовшихся от основной стаи. Тогда у них не было черной стали, приходилось орудовать обычным железом. Однажды они набрели на разграбленную ферму и застали во дворе скотобойни полуголого мужика, рьяно добивающего полудемона. Это был Шолд. Он рубил мясницким топором изуродованный труп кишрана и жутко сквернословил. Сначала Толгрид подумал, что тот лишился рассудка - такое нередко встречалось среди выживших после налета. Но потом, когда мужик успокоился и все рассказал (правда, отрывисто и глотая от возбуждения и гнева слова), Толгриду все более менее стало ясно.
Шолд произошел из бедной крестьянской семьи, но благодаря упорному труду смог со временем выбиться в люди и построил огромную ферму. Она была всем в его жизни. Будучи хозяином, он вкладывал в нее все свои силы, да и на плантации, бывало, вкалывал не меньше наемных крестьян. И потерять ее для него было равносильно смерти.
"Я опоздал на один день! На один проклятый день! - кричал он, брызгая слюной, как только его оторвали от изрубленного в темно-красное месиво полудемона. - Мы должны… должны были начать сборы сегодня… хотели переехать… подальше… подальше отсюда", - отрывисто выплевывал он слова, а голубые глаза искрились яростью и непередаваемой болью.
Вышло так, что он застал ферму разоренной. Но на скотобойне заблудший полукровка еще терзал последний скот. Шолд напал на него с одним лишь мясницким топором. Как ему, неприученному к сражениям работяге, удалось одолеть полудемона - осталось загадкой как Толгрида, так и, видимо, для самого Шолда. Он уверял, что в тот момент его разум затуманился, и осознал себя он лишь спустя время.
"Они все уничтожили… Все!..", - рыдал он, хватаясь за лицо и пачкая его темной кровью кишрана.
Много воды утекло с тех пор, но воспоминания о той встрече не остыли. К Лесным Волкам люди присоединяются по разным причинам. Хелгой, например, движет чисто мальчишеский интерес. Устинг испытывает будоражащее наслаждение, когда пробивает своим трехпудовым молотом череп полудемона. Но в основном ряды Лесных Волков пополняют такие, как Толгрид, Литмир и все те, кто жаждет мщения за потерянных родных и близких. У Шолда же сложилось все намного прозаичнее. Он убивал полукровок за то, что они лишили его мечты, вырвали из рук то, что было смыслом его жизни.
- Меня вот что волнует: почему они оставили так много трупов? - спросил как бы сам у себя Толгрид.
- Да демон их знает, тварей этих. Набили брюхо, да и побросали то, что в их поганые глотки не влезло.
- Как будто бы люди им теперь не нужны.
- Или нужны, но не так много, как раньше.
- Верно. - Командир призадумался. Да, основная цель налетов - похищение определенного количества людей. Раньше оно было высоко, теперь же - уменьшилось. Но почему? Неужели Одержимый наконец достиг своей тайной цели? Или же причина в другом? Очевидно, ответ на этот вопрос знает только Жрец Бездны. А Толгриду остается лишь удивляться.
Подъехал Наргх в сопровождении Вилкона.
- Эй, демон, погляди-ка на все это. Знаешь, кто учинил? - с вызовом бросил Шолд. Демон молчал. Но Шолду не требовалось ответа. - Твои проклятые братья, которых нужно душить и резать, как бесплодный скот. - Он стиснул зубы, лицо стало устрашающе жестким, почти диким. Глаза из голубых превратились в иссиня-черные.
- Они не мои братья, - покачал головой Наргх.
- Ага, не твои, - злобно усмехнулся Шолд. - А мои и вон, Толгрида тоже, и Вилкона.
- Нет, не мои. - Вилкон испуганно замотал головой.
- Конечно, нет, Вилкон. Не бойся. Я пошутил. - Лицо провожатого Наргха искривилось в болезненной улыбке. Он никогда не понимал шуток. Шолд же демонстративно выставил руку, указывая на демона. - А вот ты… ты так или иначе причастен к этому.
- Прекрати, Шолд, - осадил его Толгрид. - Оставь Наргха в покое. Он помогает нам, если ты не забыл.
Шолд злобно хмыкнул, хлестнул лошадь и поскакал вдоль разрушенной деревни. Даже по его широкой спине было видно, что его разбирает злость. Но командир не осуждал спутника за это, он понимал, что картины разграбленных деревень всегда воскрешали в памяти Шолда горькие воспоминания о разрушенной ферме.
- Теперь видишь, Наргх, что вытворяет этот демонолог? Эта деревня - одна из сотен, что он разорил. И она не последняя. Будут еще, не сомневайся.
Наргх молчал. По его нечеловеческому лицу сложно было определить хоть какие-либо эмоции. Но Толгрид знал лучше любого другого, что сейчас творилось в душе демона.
Однажды много лет назад, еще задолго до появления Одержимого и налетов полудемонов, он чуть не погиб во время кораблекрушения. Наглотавшись морской воды, он пошел было ко дну и уже, можно сказать, умер, как его вдруг что-то ударило. Что-то извне. Что-то невероятное и, как он для себя решил, божественное. И с тех пор Толгрид обзавелся способностью чувствовать больше, чем обычные люди. Получил уникальный дар видеть других насквозь.
- Я знаю, тебе сложно принять это. Ты представлял себе Агниуса Фоншоя другим, верно?
- Да, - кивнул Наргх. - Я пару раз встречал покинутые деревни, но они были не в таком… ужасающем виде.
- В тех краях, откуда ты пришел, Одержимый наследил не так много. К тому же жители некоторых деревень сами побросали свои дома, перебравшись ближе к столице. Знаешь, Анаград сейчас представляет собой огромный муравейник, кишащий беженцами, как навозная куча мухами. Не далек тот день, когда настанет голод. И тогда… тогда полукровки не понадобятся - люди начнут умирать сами.
- Ты говоришь таким тоном, будто во всем виноват я.
- Нет, ты не виноват. Но в тебе я по-прежнему чувствую желание поладить с Агниусом. Так вот, ты теперь видишь, на что он способен. - Толгрид вздохнул, сделав паузу. - Надеюсь, ты помнишь наш тогдашний разговор и знаешь, как нужно поступить.
Наргх молчал, но Толгрид прочитал по его лицу, что тот все понял. И почему-то в глубине душе командир верил, что демон его не подведет. Во всяком случае, постарается не подвести. Но как сложатся события в дальнейшем, оставалось только гадать.
Глава 6
Ночь давила с неба плотными мрачными тучами. В воздухе ощущался привкус дождя, заметно похолодало. Ветер вдалеке гулко шелестел листьями деревьев, ночные звери подавленно молчали, забившись в свои норы.
- Эх, демон побрал бы такую погоду! - в сердцах воскликнул Андер, помешивая суп в котелке. - И кто придумал, чтобы вода падала с неба?
- Кто, кто… Создатель, конечно же, - усмехнулся Кордок, медленно водя кинжалом по куску точильного камня.
Наргх вполуха слушал спутников, думая о своем. Точнее, не думая ни о чем. Его мысли витали где-то между реальностью и дремотой. Он слушал отдаленный шелест листвы и глядел на хаотично колеблющиеся языки пламени костра. Темная пелена, что недавно, казалось бы, маячила на горизонте, заметно разрослась вширь и вдаль. Правда, сейчас она была неразличима среди ночного мрака. Наргх как-то спросил у Толгрида о природе этого странного явления, на что командир Лесных Волков с деланной уверенностью ответил, что темная пелена - это территория Одержимого, границы которой простираются от земли до неба. Дескать, таким образом он отгородился от мира, чтобы творить непотребства скрытно от чужих глазах. Сам он близко к тем местам не подходил, но, говорят, что никто из попавших за пелену не вернулся. Земли Демонов, как их прозвали в народе, простираются на несколько дневных переходов. Когда-то там были деревни, но их вместе с жителями давно поглотила тьма.
- Да что твой Создатель… Только и может, что пакостить, - сморщившись махнул рукой Андер. Наргх напряг слух.
- Ты за языком-то следи, кухарь хренов. Богохульства я не потерплю. - Не смотря на суть слов, в голосе Кордока враждебности не было.
- Угу, тоже мне набожный какой стал. - На пухлом лице Андера растянулась ленивая улыбка. - С каких пор веровать-то начал?
- С тех самых, как он меня от полукровок спас. Я молился и выжил.
- Ты серьезно? - Улыбка сошла с лица походного повара. Как понял Наргх, тема вмешательства полудемонов в жизнь членов отряда до их вступления в ряды Лесных Волков популярностью не пользовалась. Об этом говорили редко и только вскользь.
- Конечно. Полукровки напали на трактир "Северный ветер" в полночь, когда все посетители уже набрались по самое горло. Мы с ребятами как раз обмывали свое жалование. Это было… - Рябое лицо Кордока помрачнело. В маленьких карих глазах блеснула тоска.
- Если не хочешь - не рассказывай, - сказал Андер.
- Да что тут, - махнул тот рукой. - Что было, то было. Моих ребят перерезали как скот, а таверну спалили. Там было человек пятьдесят. Выжили только я и корчмарь. А знаешь почему?
- Потому что молились? - осторожно спросил Андер.
- Да. До этого я никогда не занимался подобным. Жена всегда упрекала за это, а я ее посылал куда подальше. Говорил, что я обычный дровосек, а шептать молитвы - удел полулысых монахов. А она веровала, всегда веровала.
- Да, нелегкая же тебя коснулась… - протянул Андер, почесывая в затылке. - А ведь я тоже попал к Лесным Волкам не абы как. Судьба притянула. Здесь роль Создателя, конечно, не так заметна, как у тебя, но все же… - Андер сделал короткую паузу, видимо, вспоминая былое. О Наргхе как будто все позабыли. - Я в Крове в тамошней харчевне для вельмож одним из пяти поваров был. Так вот, в тот день мы готовились к приему каких-то благородных гостей - то ли приближенных Вседержателей, то ли еще кого - сейчас уж не упомню. Блюд настряпали, что на роту солдат хватило бы. Ан нет, для десяти человек все готовилось. И вот выехали мы за город и расположились близ деревеньки одной.
- Зачем за город-то? - удивленно нахмурился Кордок.
- Да был у вельмож тех заскок один - любили они на природе пиры гулять. Так вот, разложились мы, значит, гостей ждем. И тут началось… Они напали внезапно. Сначала мы даже не поняли, кто это и что им нужно. Первая мысль: бандиты. Но потом, когда они начали всех безжалостно резать, да и рожами своими нечеловеческими сверкать… Тут-то и стало все ясно. Акхаши то были, но это я сейчас знаю, а тогда думал, что сами демоны из Бездны по наши души явились. Знавал я одного святошу, так вот он рассказывал, что порой отродья преисподней так делают - вылезают из темных глубин и охотятся на простой люд… В общем, побежал я, да так побежал, что земля под ногами горела. Перед глазами все мелькало: трава, деревья, небо. За мной погнались, но потом почему-то отстали. То ли добычу повкуснее увидели, то ли еще что - не знаю. В общем, оторвался я от них. В себя пришел на окраине какого-то леса. Долго брел, пока не наткнулся на чью-то стоянку. То как раз Лесные Волки и были. Так и остался у них.
- Эй, хватит бубнить вам, - раздался чей-то приглушенный голос из палатки. - И так мысли спать не дают, еще и вы тут разгалделись.
Андер вздохнул, подбросил пару палок в костер, и задумчиво уставился на пламя. Отблески языков резво скакали в его глазах. Кордок зевнул, потер нос и потянулся к мешку, лежавшему рядом с палаткой, достал полоску солонины и принялся ее лениво жевать.
Наргх задумался. Он - демон. Но находится среди людей. Людей с разными судьбами, но с единой целью. Как он успел понять, никто из сопровождающих не был профессиональным воином. Шолд - выбившийся в люди батрак, Кордок - дровосек, Андер - кухарь, Вилкон… кем был Вилкон, Наргх наверняка не знал, но однажды слышал, как кто-то из ребят называл его навозником и дерьмокопателем. В общем, Вилкон благородным происхождением явно не отличался. Микул раньше тянул лямку добропорядочного хранителя порядка, пока на его небольшой провинциальный городок не совершили налет, а самого чуть не растерзали. Про Хелгу и Устинга Наргх знал лишь то, что первый был сыном и помощником кузнеца, а второй до вступления в ряды Лесных Волков промышлял разбойничеством. Единственным человеком, о прошлом которого демон не знал совершенно ничего, был Толгрид. Только по его изувеченному лицу он мог догадаться, что командиру в свое время досталось не мало.
Тем не менее, судьба перевоспитала и закалила всех восьмерых. Все до одного неплохо владели как рубящим, так и стрелковым оружием, да и в рукопашном бою вполне могли за себя постоять.
Тревожный шелест отвлек от мыслей. Наргх прислушался - ничего. Поглядел на Андера и Кордока - оба меланхолично смотрели на костер.
Наверное, показалось, подумал демон. Или, быть может, змея проползла, задев пару листьев. Других животных или людей Наргх давно бы учуял.
Со стороны леса снова раздался звук - на этот раз приглушенный треск веток, будто раздавленных под чьей-то легкой поступью. Теперь же Наргх огляделся по сторонам. Чувство Нападения молчало - стало быть, на него нападать никто не собирался. Обоняние по-прежнему ни улавливало никаких новых запахов. Но что-то тревожило демона.
В следующий миг между костром и Наргхом что-то мелькнуло, на Кордока сбоку навалилось темное пятно. Бывший дровосек рухнул с пенька наземь, высоко задрав ноги и приглушенно крикнув. Андер вскочил, оголив клинок, но темного пятна и след простыл.
- Что это было, демоны Бездны? - Повар ошарашено моргал, озираясь по сторонам.
И тут же получил удар в спину, пробежал вперед и, споткнувшись о ногу Кордока, повалился на траву, злобно сквернословя. Кордок тем временем вскочил на ноги и выхватил кинжал.
- Эй, мужики, подъем, тут кто-то… - Удар из неоткуда заставил его согнуться в три погибели и гулко зареветь.
В одной палатке копошились, звенела сталь. Из другой высунулось заспанное лицо Микула.
- Какого демона тут твориться? - недовольно пробурчал он.
Лежавшее неподалеку толстенное трухлявое бревно поднялось в воздух и обрушилось на обе палатки тараном. Люди закричали: кто от боли, кто от гнева, кто от беспомощности. Котелок с варевом перевернулся, выплеснув содержимое и погасив часть костра. Лошади заржали, учуяв опасность, начали брыкаться и рыть землю копытами.
Наргх обнажил клинок и ринулся на выручку, еще не имея понятия, с кем ему предстоит сражаться. Перед глазами возникло темное пятно и его ударило прямо в лоб. Мир вокруг закружился, он не удержался на ногах и упал на спину, меч отлетел в сторону, звякнул о камень. В ушах загремела брань Темного Падишаха:
- Это полудемон. Я чувствую его…
Наргх привстал, помотал головой.
- Где он? Я его не вижу.
- Он рядом. - И снова удар в голову - теперь в затылок. Да с такой силищей, что демон перелетел через себя и покатился кувырком. Позвоночник предательски хрустнул, спину пронзила молния боли.
В лагере по-прежнему творилась неразбериха. Андер и Кордок лежали без сознания. Хелга с огромной кровоточащей ссадиной на плече, с трудом выбравшись из-под бревна, схватил лук и начал пускать стрелы туда, где только мог зацепить взглядом темную тень, но пока что безрезультатно. Шолд, держался за бедро и выл, морща лицо в гримасе боли. Микул и Вилкон, прижавшись друг к другу спинами, отмахивались палками от невидимого врага, как от мух. Толгрид, одетый лишь по пояс, стоял посреди лагеря и размахивал над головой цепью. Обнаженный торс с глубокими длинными шрамами от левого бока до поясницы, оставленными, видимо, чьими-то острыми когтями, уже успел окропиться кровью - невидимый налетчик умудрился ранить командира. Устинг стоял неподалеку от него с топором наизготовку.
- Давай, иди сюда, сразись с настоящим мужиком! - кричал здоровяк. Его глаза свирепо горели.
Полотнище одной из разрушенных палаток попало в еще теплящийся костер и занялось пламенем. В лагере стало светлее.
Демон, превозмогая боль в спине, снова поднялся на ноги, яростно огляделся по сторонам. В голове гудел голос Темного Падишаха:
- Он приближается.
- С какой стороны? - Демон с трудом держал себя в руках. Гнев неудержимо пер наружу.
- Справа… уже рядом.
Наргх повернулся. Темное пятно возникло прямо из воздуха, а за ним снова последовал удар. Демон едва успел закрыть руками голову, как тут же отлетел на несколько шагов, поскользнулся на траве и впечатался в ствол дерева. Злобно рыкнув, он вскочил на ноги и увидел, как невидимый враг обрушился на Толгрида. Но командир успел чиркнуть его цепью. Тень на мгновение замерла, раздался глухой визг, и снова исчезла. В землю рядом вонзилась стрела Хелги. Толгрид присел на одно колено, схватившись за бедро, из которого обильно текла кровь. Лицо его исказилось злобой. Выпятив зубы и сверкая глазом, он вскочил на ноги и, то ли не чувствуя боли вообще, то ли стараясь ее терпеть, ринулся прямо на Устинга, которому к той минуте тоже удалось кое-чего достичь - он задел топором тень, и та, визжа и извиваясь, отлетела к костру. Теперь Наргх различал в ней человеческие черты. Ростом со среднего человека, весьма плечистого и крепкого, руки длинные, мускулистые. Голова овальная, лысая. Лица не видно, вместо него - темное пятно.
- Он ранен, - проговорил Гарок-Харотеп-Коген. - Я чувствую, что ему больно. Убей его! Убей, пока он тебя не видит.
Демон перекатился через голову, схватил свой меч и бросился навстречу к налетчику. Но Толгрид и Устинг оказались быстрее. Вот они уже над полудемоном, вот Устинг воздел топор, но налетчик растворился в воздухе, едва его коснулась сталь. Топор прошел мимо, с чавканьем вонзившись в землю.
- Ах ты ж, твою мать! - выругался здоровяк. И тут же перелетел через древко, рухнул животом на траву и покатился юзом.
Обезоруженный Толгрид нагнулся за кем-то выроненным черным мечом, но получил подсечку и упал на кровоточащее бедро, вскрикнув от боли.
Наргх уже был рядом.
- Где он? - мысленно спросил он Темного Падишаха.
- Приближается… справа… нагнись…
Демон последовал совету, почувствовав, как что-то тяжелое проскользнуло над головой. Рядом он увидел хромающего Шолда, буравящего его злобным взглядом.
- Видишь, что творит твой собрат? Видишь?.. Он убьет нас всех. - В голосе Шолда не было страха, лишь беспомощная злость. Он потянулся за палашом, валяющимся в двух шагах от него, но тень обрушилась невидимым кулаком, прижала его к земле, стала давить на горло. Шолд закряхтел, маша руками и ногами, как перевернутый жук лапками.
Подоспели Вилкон и Микул. Но неистовая сила тут же откинула их в сторону. Правда, отвлекшись от Шолда, невидимый налетчик позволил тому глотнуть воздуха.
Все были повержены. Все, кроме демона.
- Эй, ты! - крикнул Наргх в пустоту. - Меня ты еще не одолел. - И мысленно спросил: - Где он?
- Рядом… сверху… приближается…
Наргх выждал всего миг и резко отступил. Перед ним возникло темное пятно. Демон даже сумел различить очертания ухмыляющегося лица. Это был знак, что надо действовать.