Тень вспыхнула огненным цветком, раздался дикий визг, а затем последовал удар мечом. Как только сталь соприкоснулась с полупрозрачной, но уже горящей плотью, демон услышал вопль ужаса:
- Нет! Это… это убьет меня… Нет!
Стрела Хелги вонзилась в горящего пихшей, заставив его повалиться на траву.
- Нет!.. Нет!.. - Визг резал уши. - Зачем ты это делаешь? Ты ведь один из нас. Зачем ты помогаешь им?
- Потому что они помогают мне. - И инквизиторский меч с инициалами "Л" и "М" вонзился прямо в глотку уже полностью материализовавшегося полудемона. Камень в эфесе заалел и слегка завибрировал.
"Эта душа теперь моя", - прошипел радостный голос.
Тело полудемона обмякло и замерло, пламя тоже начало понемногу гаснуть.
Спустя четверть часа вокруг дотлевающего костра собралось восемь человек и демон. В этой неравной схватке пострадали все, но больше всех досталось Толгриду и Шолду. Теперь какое-то время командир и его первый помощник вынуждены будут передвигаться только верхом - раны на правом бедре у одного и левом у другого заживать будут, судя по виду, долго. Остальные же обзавелись лишь ссадинами и ушибами.
- Должен признать, мы оплошали. Впервые за долгие годы повели себя как неопытные юнцы, только-только вступившие в ряды Лесных Волков. - Толгрид обвел всех недовольным взглядом.
- Но Тол, этот полудемон… с подобным мы столкнулись впервые, - развел руками Микул.
- До этого мы не раз сходились с другими редким полукровками. И на вольных натыкались. Но всегда выходили победителями.
- Да, но его способность превращаться в тень… с такими мы просто не умеем биться.
- Интересно, кто это был? - вопросительно уставился на Толгрида Кордок. Рябое лицо покрывали мелкие царапины, под глазом зиял синяк.
- Наверное, кто-то из последних. Может быть, даже тхашир, - предположил Микул.
- Слишком сильный и верткий, и способности уникальные. Тхашир это, кто же еще, - закивал Андер.
- Как бы то ни было, но он бы не напал, если бы не почуял нашу уязвимость. А она была, и заключалась в недостаточной бдительности.
- Но все же живы, - заметил Андер, держась за макушку и болезненно морщась.
- Живы, - кивнул командир. - Благодаря Наргху.
- И мне, - ухмыльнулся Хелга. - Моя стрела вонзилась ему в бочину.
- Если бы не Наргх, ни хрена бы она никуда не вонзилась.
- Не надо преувеличивать значимость демона, - угрюмо пробурчал Шолд. - Ему просто повезло.
- Повезло или нет, но если бы не он, ты, скорее всего, уже был бы мертв.
- Это еще неизвестно.
- Брось, Шолд, - устало прохрипел Толгрид. - Он же тебя чуть не задушил.
- Я просто немного растерялся.
- Достаточно. - Толгрид выставил руки ладонями вперед. - Впредь этого не должно повториться. Утройте бдительность. Не спите, не ешьте - мне плевать. Но больше чтобы такого не повторялось. Понятно?
Все понуро закивали. Кроме Шолда. Первый помощник командира мрачно пялился на костер.
- А теперь готовимся к походу. Скоро рассвет.
Все неохотно засуетились. Ночная потасовка не позволила как следует выспаться, а день обещал быть трудным.
Спустя час путники выехали на Верховодный тракт и направились дальше на юго-восток. Темная пелена зловеще расстилалась по небу, суля отчаянье и гибель. Моросил дождь, земля под копытами коней чавкала и скользила.
- Верховодка скоро, - объявил Толгрид. - Перейдем через нее, а там и до Плачущей Заставы рукой подать. - Демон кивнул. - Я вот что хотел тебе сказать, Наргх. - Толгрид сделал паузу, вздохнул. - Не ожидал я, что все так сложится там, в лагере.
- По-моему все прошло более-менее нормально. Никто не погиб.
- Что не погиб - это верно. А раны заживут, не страшно. Но мы действительно оплошали. Если бы не ты… - И многозначительное молчание. - Я не собираюсь тебя благодарить. Но за себя и парней мне стыдно. Стареем мы, и методы наши, видимо, не так действенны, как раньше.
Демон пожал плечами. Ему не было дела до методов Лесных Волков. Его волновало другое. Земли Демонов с каждым днем становились все ближе. Что-то незнакомое стало прощупываться в воздухе. И чем они ближе подходили к владениям Агниуса Фоншоя, тем оно явственнее ощущалось.
- И этот полукровка меня не на шутку раздосадовал. Прав был Микул, с подобным мы еще не встречались. Попадались разные: управляющие стихиями, передвигающие предметы на расстоянии, меняющие форму. Всякие. Но чтобы такие, как этот - никогда. В мгновение ока переходить из материального состояния в теневое и при этом становиться практически неуязвимым - это вам не шутки. С такими сражаться тяжело.
- Хелга все же смог всадить стрелу в него, - напомнил Наргх.
- Но ведь не сразу. Я так понял, в виде тени он еще уязвим, но в бестелесной форме - едва ли. Жрец Бездны определенно чего-то добивается. Этот полукровка не зря появился на свет. Его облик был тщательнейшим образом продуман.
- Это был тхашир, как ты думаешь?
- Вероятнее всего. Только тхаширы могут обладать столь редкими способностями.
- Но почему он напал на нас один? Разве не умнее было бы совершить налет стаей, как пихшей обычно поступают?
- Этот вопрос меня тоже докучает. Но мне кажется, я знаю на него ответ.
- Правда? И каков он?
- Тхаширы по своей природе больше одиночки, чем стадные. Они умнее и способнее своих собратьев младших поколений. Среди них чаще всего встречаются вольные, а с иными можно даже столкнуться в городе.
- Если так, то почему он тогда на нас напал?
- Возможно, оголодал, - пожал плечами Толгрид. - Но, может быть, его кто-то послал.
- Кто?
Командир усмехнулся, устало посмотрев на демона:
- Тот, кто хочет, чтобы мы тебя до Одержимого не довели.
Толгрид подмигнул демону, стеганул коня по крупу, гаркнул и поскакал вперед, оставив Наргха наедине со своими мыслями.
Глава 7
Анаград бурлил жизнью, как переполненный котел похлебкой, вот-вот норовившей выплеснуться наружу. Столица раздулась до небывалых размеров. Впрочем, большую часть ее территории теперь занимали предместные, слепленные на скорую руку, лачуги съехавшихся с юго-востока беженцев. Утлые домишки жались друг к другу, как замерзшие воробьи на морозе. Узкие улочки петляли из стороны в сторону, нарушая порядок движения. В случае беды, требующей скорейшей эвакуации, разъяренная толпа просто-напросто затопчет сама себя.
Грязные, в оборванных лохмотьях люди глядели дикими, полными уныния глазами на новоприбывших четырех всадников. Свора босоногой ребятни увязалась за конниками и с улюлюканьем сопровождала их несколько десятков шагов. Нищие то и дело протягивали костлявые руки и открывали беззубые рты, в беззвучных мольбах прося путников о подаянии. Уличные шлюхи со спутанными волосами махали руками, призывая забыться в их теплых объятиях. Стражники в заржавевших легких кирасах и остроконечных шлемах провожали суровыми взглядами.
Литмир не был в столице почти год, но сразу же заметил, как сильно изменился город. И дело не только в размерах. Лица - вот что стало другим. В первые годы нападений полудемонов души людей были наполнены страхом, позже к нему добавились искорка надежды и вера в то, что все это скоро закончится. Сейчас же лица излучали только отчаянье и усталость.
- Эй, доб… брый госп… подин, смил… луйтесь над… днами, - ужасно заикаясь, взмолился оборванный бродяга и кинулся к всадникам.
- А ну прочь с дороги! - гаркнул тощий, с резкими чертами лица Бундж, ехавший впереди. В руке он демонстративно потряс хлыстом.
- Пож… жалуйста… моя сем… мья не ела три д… дня, - будто не замечая угроз, продолжал гундеть нищий.
- Я же сказал… - Бундж взмахнул хлыстом, но тут его руку перехватил Михрон - лысый старик с выцветшими серыми глазами и заиндевевшим косым шрамом на лбу.
- Оставь его. - Тихий голос с хрипотцой сразу подействовал на горячую голову Бунджа.
И тут нищий, ничуть не растерявшись, бросился к своему спасителю.
- Доб… брый госп… подин, прош… шу вас. - Бедняк загомонил еще громче.
- Держи. - Михрон кинул тому кусок черствой булки.
- Если будешь кормить каждого нищего, то самому ничего не останется, - наставительно заявил Шелон - мужчина средних лет с длинными волосами, забранными в тугой хвост.
- Через час мы будем пировать. Старая еда нам ни к чему, - пожал плечами Михрон.
- На слишком сытный обед не надейтесь. Ирланий не из тех, кто потчует гостей щедрыми угощениями, - сказал Литмир, услыхав разговор спутников.
- Это ж почему? Разве он не из этих… как их называют?.. - удивился Михрон, скалясь в желтозубой улыбке.
- Ты имеешь в виду референтов Вседержателей?
- Ну да, их самых. Они ж богаты и щедры, как и их господа. Или я ошибаюсь?
- Боюсь, ошибаешься. Пожрать сами они не промах, а вот других накормить - держи карман шире, - усмехнулся Шелон.
- Сейчас времена тяжелые, на всех еды не хватает, - сказал Литмир, сам не понимая, почему оправдывает тех, к кому никогда не испытывал теплых чувств.
- Скажи, а когда они бывали легкими, времена эти? - снова оскалился Михрон.
- А вон и твои новые друзья, - кивнул в сторону приближающихся нищих Шелон. - Это ж как собаки - прикормил одну, а потом, глядишь, и к тебе вся свора тянется.
- А ну разошлись! А ну! - замахал руками Бундж.
- Ловите. - Михрон швырнул остатки хлеба в шевелящийся лес рук. Народ с галдежом повалил друг на друга, и давай собирать куски хлеба, разрывая их на части. Послышалась брань, завязалась драка.
- Старый дуралей, - беззлобно пробурчал Шелон.
- Поехали быстрее, - скомандовал Литмир, страстно желая как можно скорее покинуть пригород.
Минув еще четыре перекрестка, они оказались у городской стены, возвышающейся над ними высоченными серыми скалами. Сверху за происходящим зорко следили стражники, то и дело выглядывая из узких бойниц. Над громадой ворот, по обе стороны, реяли на ветру два флага с одинаковым изображением: лучистое желтое солнце на белом фоне.
На главных воротах их остановила стража.
- Кто такие и с какой целью в столицу прибыли? - щурясь, спросил немолодой поджарый караульный.
- Будь повежливее, остолоп, перед тобой сам командующий Лесных Волков, - объявил Бундж, подъехав к стражнику первым.
- Это ж кто, ты что ли? - усмехнулся тот, покосившись на товарищей по службе. Те утробно заржали.
- Если только его сын… - сквозь смех процедил второй стражник.
- Или внук, - добавил третий.
- Командующий - это я, а он мой помощник. - Литмир с каменным лицом выехал вперед. - Мое имя Литмир Динтский. Вот бумаги. - И протянул засаленный свиток из дубленой кожи.
Караульный принял документ, прищурился еще пуще. Прошамкал губами, видимо, пытаясь сложить буквы в слова. Лицо его сразу же изменилось, как только он понял смысл написанного.
- Прошу прощения, господин Литмир. Не признали. - Стражник виновато поглядел на командующего.
- Мы можем проехать? - ледяным голосом спросил Литмир, выхватив свиток из рук стражника.
- Конечно, - закивал тот. - Только будьте осторожны. У нас холера буйствует. Восточный квартал на карантин закрыт. Туда вас ни под каким предлогом не пустят.
- Не волнуйся, служивый, нам в другое место надо, - улыбнулся Михрон.
За городскими стенами их ожидало зрелище не менее нелицеприятное, чем снаружи. Нищих поубавилось, зато гораздо увеличилось простого люда, снующего туда-сюда, галдящего и толкающего друг друга локтями. Местных хранителей закона тоже прибавилось в разы. Порой на глаза попадались даже патрули из трех-четырех гвардейцев, важно отшагивающих в серебристых доспехах с длинными желтыми плащами.
Литмир недовольно хмурился. Он не любил толчею, галдеж, суету. А здесь все это присутствовало и, более того, сплеталось в один тугой клубок. Еще полвека назад, когда население столицы едва ли достигало пятидесяти тысяч человек, здесь было намного свободнее. Литмир, будучи тогда еще мальчишкой, помнил, сколь быстро Анаград заселялся. Власти вынуждены были расширить Жилой квартал и разбить его на две части. Так впоследствии появились Западный и Восточный кварталы.
Четыре всадника ехали уж совсем медленно. Главная улица полнилась уличными подводами и экипажами, каретами местных вельмож и телегами рабочих. Лошади ржали и недовольно фыркали. Лаяли собаки и шипели прогоняемые с мостовой кошки.
Неподалеку на помосте для демонстративной казни старец с длинной бородой в сером балахоне что-то заунывно распевал, воздев руки к небу. Вокруг уже собралось несколько зевак. Кто-то смеялся, кто-то внимал речам.
Трактиров тоже стало больше, заметил Литмир. Оно и неудивительно. Больше людей - больше охочих поесть и выпить. А предприимчивый ум всегда найдет возможность обогатиться. Местный бордель, возродившийся только спустя почти восемьдесят лет после прихода к власти Святого Ордена Инквизиции, тоже заметно разросся. Появились новые пристройки, и добавился четвертый этаж.
- А вот здесь я остановился бы на пару деньков, - расплылся в улыбке Шелон, голодными глазами провожая высовывающихся из окон куртизанок.
- Да, тут девки повкуснее будут, чем те, что снаружи, - согласно закивал Михрон.
- И подороже. Боюсь, нашего жалования и на день-то не хватит.
Вход в Верхний квартал охраняли гвардейцы. Предъявив документы, все четверо прошли через ворота, но теперь пешком. В месте, где обитала знать, разрешалось разъезжать верхом лишь гвардейцам в высшем звании и самим Вседержателям.
Весь тот хаос и сутолока, царившие в Западном и Восточном кварталах, здесь как будто никого не волновали. Знатные граждане расхаживали прогулочным шагом, обмениваясь сплетнями и новостями. Дамы в роскошных пышных платьях шли под ручку со щеголеватого вида кавалерами в шелковых одеждах строгих расцветок и фасонов. Увидев Лесных Волков, они провожали их презрительными взглядами, бесцеремонно фыркали и отпускали колкие шуточки по поводу внешнего вида. По собственному опыту Литмир знал, что на столь нерадушный прием все равно нужно отвечать дружелюбно, либо молчаливо улыбаться. Но вопреки правилам он отводил взгляд, словно никого не замечая. В душе же гремела буря.
- Эй, кто пустил сюда этих бродяг? - воскликнула одна дамочка с напудренным лицом и ярко-красными губами. - От них же смердит, как от немытых лошадей.
- И правда что, - вторила ей вторая - пухлая пожилая женщина с небывало круглой головой и обвислыми щеками. - Совсем уже Верхний квартал проходным двором сделали. Что ни шаг, то всякое мужичье попадается.
- Да будет вам, дамы, - расплылся в фальшивой улыбке кавалер первой, с тонкими усиками и узким подбородком. - Это ж бравые бойцы с демонами. Серые Волки, если мне память не изменяет. А волки чистыми и ухоженными не бывают.
- А почему они на шелудивых псов похожи больше, чем на волков? - захихикала третья дама - высокая и стройная, с миловидным личиком и длинными черными волосами.
- Потому что они бездомные, - поддержала ее первая.
Литмир злобно засопел, невольно вспомнив о разграбленном доме и погибшей семье. Что сейчас ему хотелось больше всего на свете, так это как следует оттаскать этих благородных шлюх лицом по мостовой, а их напыщенным пыжам начистить улыбающиеся физиономии.
- Вот смотрю на них и представляю, как бы они обгадились, увидев прямо перед собой полукровку, - сказал Шелон, как только благородная троица прошла мимо.
- Я бы таких защищать не стал. С удовольствием поглядел бы, как полудемоны потрошат этих ряженых куриц и петушков, - оскалился Михрон.
- Наша доля - защищать всех людей, и таких, как они - тоже, - проговорил Литмир, в душе полностью соглашаясь со спутниками.
Пройдя по главной улице, во времена монархии именуемой Императорской, а позже - Ируйской (в честь отца Тобольга Ируйского, основателя Царства Создателеева), они свернули во второй закоулок и попали в узкую подворотню.
- Так быстрее, - ответил на незаданный вопрос спутников Литмир.
Вскоре вышли на другую улицу, менее широкую, чем главная, зато более тихую и почти безлюдную. После прихода к власти инквизиторов, ее из Самодержавной переименовали в улицу имени брата Доминиксуса Конрова, одного из девяти советников тогдашнего Ордена, а позже - преемника отца Тобольга Ируйского. Раньше здесь селились государственные служащие, теперь же эти роскошные дома занимали всевозможные советники и помощники Вседержателей.
- Резиденция Ирлания вон там, за поворотом, - указал командующий трехпалой рукой на уходящую налево второстепенную улочку. - Мы почти на месте.
- А неплохо тут все устроились. - Михрон с восхищением оглядывал огромный трехэтажный особняк какого-то вельможи. - Я бы поселился здесь на старости лет.
- Боюсь, друг, тебе не суждено жить в подобных хоромах. - Шелон положил ему руку на плечо. - Мы все поляжем на поле брани.
- Не говори за всех, - пробурчал Бундж.
- Ты еще молод, Бундж, и думаешь, что бессмертен, - ничуть не обиделся Шелон. - Поверь, после первого же ранения прыти в тебе поубавится.
- А после второго ты захочешь домой, к мамочке, - поддакнул Михрон.
- Хороший воин не получает ранений, - парировал Бундж.
- Вот поэтому у тебя их будет много. - И Шелон с Михроном засмеялись.
Резиденция Ирлания выглядела роскошно. Огромный особняк с тремя узкими башенками и конусообразной крышей походил на небольшой замок. Огромная дубовая дверь с массивным бронзовым кольцом в виде змеи, пожирающей свой хвост, возвышалась над путниками почти в два человеческих роста, огромные круглые окна по бокам от входа смотрели на них глазами великана.
Литмир поднял дверной молот и постучал три раза. Глухой звон разлился по воздуху. Минуту ничего не происходило, но вскоре из глубины дома раздались шаги. Дверь отворилась.
На пороге появился невысокий мужчина преклонных лет. На лице редкие усики и бородка, голова покрыта сединой. Одет скромно, но с достоинством: зеленая ливрея, белая сорочка, темно-коричневые бриджи.
- Резиденция референта Ирлания Мэлоди. Чем могу помочь, господа?
- Оксфольд, неужто ты меня забыл? - делано удивился Литмир.
- Господин командующий Лесных Волков? - неуверенно спросил лакей, чуть сощурив глаза.
- Он самый. Хозяин дома?
- Господин…
- Литмир. Можно без "господин".
- Хорошо, гос… Литмир. Простите, запамятовал ваше имя. Знаете, столько людей проходит за день, столько имен… Хозяин дома, но сейчас он занят и просил его не беспокоить.
- Послушай, Оксфольд, я все понимаю, но не мог ты все-таки его потревожить? Передай, что я к нему явился с важной просьбой. Уверен, мне он не откажет.
- Хорошо, господа. Можете проходить в гостиную. Принести вина?
Командующий оглянулся на спутников. У Михрона при упоминании слова "вино" жадно заблестели глаза, Шелон едва заметно кивнул, Бундж безразлично пожал плечами.
- Пожалуй, принеси.
- Арейдекское, норовирское или местное?
- Давай норовирское.