За годы, что он здесь провёл, Никлас научился смотреть в суть и видеть ржавый довоенный остов под слоем глянцевых афиш. Ньив-Дармун был для каждого свой: он, как зеркало, отражал людские души - заветные желания и потаённые страхи. Для Никласа он сбрасывал блеск и уже не притворялся местом, где сбываются мечты о лучшей жизни. Город видел его насквозь и отвечал тем же - честностью.
Наконец, вагон остановился у Норберт-плаатс, и они с Тейном зашагали по широкой улице. Говорили, в основном, про будущий рейс. Никлас обмолвился, как звонил в офис "Аэр-Републик", и там подтвердили его опасения. Вылет откладывался на неопределённый срок: в лучшем случае - пара дней, если шторм пройдёт стороной, а в худшем - кто знал? Оставалось лишь следить за сводками новостей да чернилами, разлитыми над головой.
- Как думаешь, в небе было бы лучше?
- Может, и так, - Никлас пожал плечами. - Хрен его знает, где теперь лучше.
Он понял, о чём спрашивал салага. За штурвалом дирижабля он мог бы отвлечься от безрадостных мыслей и пусть на время, но заглушить чувство вины перед Рине. Именно поэтому Никлас не захотел оставаться дома в окружении безмозглых кошек. Он ненавидел сидеть сложа руки. Даже если от его участия мало что зависело.
Однако разговор по-прежнему не клеился. В тишине миновали площадь, окружённую новыми высотками, и свернули в проулок, что вёл к республиканскому военному госпиталю. Белое здание высотой в три этажа тянулось на много ярдов вперёд, как и внутренний двор с хитросплетением асфальтовых дорожек. Республика заботилась о своих ветеранах - даже спустя четверть века после окончания войны с имперцами. Причём, забота эта настолько бросалась в глаза, что упрекнуть правительство никто бы не рискнул. Здесь таких, как Тейнов старик, ждали с распростёртыми объятиями.
Насколько знал Никлас, старший Ван Дейк в своё время бывал на Восточном фронте у самой границы и дослужился до звания обер-лейтенанта. Салага как раз родился без него - в разрушенном на половину Старом Дармуне. Бывает же такое под конец кошмара, когда открываешь глаза в надежде увидеть утренние сумерки, а на небе уже вовсю светит солнце. Счастлив был каждый сукин сын, что добрался тогда живым домой…
- Подожди, я быстро.
Тейн скрылся за дверью аптечной лавки, прилегавшей к торцу госпиталя, и Никлас, оставшись на крыльце, закурил. Едкий запах лекарств отчего-то вселял необъяснимую тревогу. Напоминали о себе картинки из прошлого, и шрам на щеке начинал неизменно чесаться. К тому же, он ничего не пропускал: что может быть интересного там, за дверью, окромя бинтов и грелок? Только холод стерильно-белых стен.
На них-то и пришлось любоваться, пока они поднимались на третий этаж. До этого немного потоптались во дворе, ожидая часа посещения, но салага вроде повеселел. Припомнил пару фронтовых баек, рассказанных отцом, и стал больше походить на самого себя. А стоило ему добраться до нужной палаты, как и вовсе засиял.
Поздоровавшись со старшим Ван Дейком, Никлас не стал задерживаться в палате. Зачем мешать разговорам? Главное, выглядел старик неплохо, а с новым препаратом, как обещали врачи, сердце заработает как новое.
Врали и не краснели - в этом они все. Ничего со временем не становится лучше: это он знал наверняка. Любую разбитую чашку можно собрать по кусочкам и склеить, но долго ли она продержится? Месяц, год или чуть больше? Никто не знал, и в незнании было счастье. В эгоистичном порыве обладания чашкой, которая хоть и напоминала себя прежнюю, уже таковой не являлась.
Опустившись на кушетку в коридоре, Никлас бездумно вертел в руках шляпу. Белый цвет пустоты и впрямь успокаивал. Настолько, что в голову начинали лезть совершенно не свойственные ему мысли. Ещё немного, и снова начнёт поучать салагу прописным истинам жизни.
Никлас усмехнулся.
На первом этаже госпиталя взвыла сирена.
III
Лампы на потолке потрескивали, мигая нервными вспышками. Коридор то погружался в полумрак, то загорался мертвенной белизной. Казалось, будто голоса врачей и звук сирены доносится из-за плотного ватного кокона, в котором Никлас вдруг очутился. Само пространство схлопнулось вокруг него, сдавив череп в свинцовых тисках. Это было нечто сродни контузии, и на какой-то миг он даже услышал очередь выстрелов, донёсшихся иллюзорным эхом из прошлого.
Кто-то спустился по лестнице следом и оттолкнул Никласа с пути. Мимо пробежали люди в белых халатах. Хлопнули двери, ударив створками о стены. Раздался лязг и скрип колёс по гладким плитам пола.
- Клонический приступ?
- Боюсь, что нет.
- Готовьте раствор фенобарбитала. Марта! Нам нужны ремни!
- С дороги, с дороги! Всем пациентам оставаться в палатах!
Никласа оттеснили к стене, но из-за спин врачей он всё же разглядел человека на каталке. Его удерживали двое медбратьев, но их усилий было явно недостаточно. Худое тело билось в судорогах, выгибаясь под немыслимым углом. Будто кукловод безжалостно дёргал за нити набитую опилками марионетку - только хрустели суставы и трещали натянутые жилы, а из горла вместе с пеной вырывались лишь хрипы.
- Гервин, вы что натворили? Отключите проклятую сирену, немедленно! - один из врачей махнул медсестре.
- Барбитураты не помогут! - у другого, что помоложе, в глазах стоял ужас. - Доктор Тейман, это не эпилептический припадок. Нужно что-то предпринять!..
- Именно это я и делаю! Держите крепче, - вчетвером они скрылись за дверьми реанимации.
В тишине, ударившей по перепонкам, Никлас различил стук собственного сердца. Накатившая дурнота отступила, но воздух по-прежнему казался плотным. Вязким, как густая глина. Чем бы это ни было, оно исходило от человека на каталке - удушливыми волнами, от которых искрили лампы.
Он и сам не заметил, как дошёл до конца коридора.
- Менэйр? - из-за стойки его окликнула взволнованная медсестра. - Посетителям сюда нельзя. Вам лучше подождать в приёмной.
Никлас не успел ответить. Стоявший на стойке графин задрожал, а спустя миг разлетелся вдребезги. Брызнули осколки. Лампы вспыхнули одна за другой, вылетая из гнёзд, и девушка закричала, закрыв голову руками: меж пальцами побежали алые струйки.
А в следующий миг дверь реанимации слетела с петель. Сквозь распахнутое окно пронёсся дикий порыв ветра - будто тысячи голосов взвыли нестройным хором, и Никлас в ужасе зажал уши. Испытывать страх ему доводилось и прежде, но это чувство выворачивало душу наизнанку, заставляя приступ тошноты подниматься к горлу. Тоска. Горечь. Бессилие, помноженное на само себя.
То, что лежало на каталке, опутанное сетью проводов, уже не было человеком.
Сделав над собой усилие, Никлас шагнул вперёд. Стеклянная крошка хрустнула под ботинком. Порыв ветра ударил в лицо - бессильно опали занавески.
Навстречу ему выбежал молодой доктор: лицо перекошено, в глазах - уже не страх, нет. Нечто большее.
- Марта! Звоните в Департамент, пусть пришлют кого-нибудь! - подхватив под руки медсестру, явно пребывавшую в шоке, он увлёк её в сторону приёмной. - Скорее, скорее!..
На краткий миг Никлас почувствовал себя призраком, стоявшим у порога. Никто не обращал на него внимания. Да и некому было: трое мужчин лежали в неловких позах на полу реанимации. Белые халаты - в алых кляксах, инструменты - на полу, вперемешку с острыми осколками. И только два внимательных глаза смотрели в упор на случайного посетителя, что оказался в центре катастрофы.
Тело уже не сотрясали судороги - наоборот, покрытое каплями пота лицо со впалыми щеками выглядело безмятежно. Сделав попытку подняться, пациент пошевелил пальцами. Ремни натянулись до предела.
- Вот досада, - одержимый цокнул языком. - Не поможешь?
Вопрос прозвучал почти вежливо. Никлас почувствовал, как нарастающий гул в ушах затих, будто нажали на кнопку, - разом. Он всё ещё стоял на пороге, прикованный необъяснимой смесью отвращения и любопытства. Не каждый день встречаешься с гайстом вот так.
Не каждый день твой разум противостоит концентрации того, что Йонссен ненавидел в клятой магии, - её тёмного, разрушительного начала, о котором ходило столько слухов. Злые духи, пришельцы, гости с другой стороны - у них были десятки имён на любой вкус. Кто-то полагал их первопричиной, кто-то - лишь следствием, симптомом магической болезни, охватившей мир. И если недуг удалось взять под контроль, то гнойные нарывы продолжали напоминать о себе время от времени.
Теперь пришла пора узнать, где кроется правда, а где - вымысел.
- Ну, что надумал? Времени у нас немного, учти. Если поторопишься, поведаю сказку о златокудрой принцессе и злой колдунье, - тонкие губы изогнулись в подобии усмешки. - Хочешь услышать о своей принцессе?!
Голос гайста перестал быть мужским. Детский плач, женский крик и вой сонма чудищ вновь сошлись в единое эхо. Вдоль позвоночника скользнула ледяная змея. Неужели он и правда знает о Рине? Или очередной клятый фокус?
- Ты и сам неплохо справишься, - Никлас с трудом отодрал присохший к нёбу язык. - Зачем тебе помощь?
Гайст кивнул на трубку, торчавшую из вены. Капельница неумолимо отсчитывала дозу успокоительного.
- Убери её, - тихое, вкрадчивое шипение, - и я расскажу, как принцесса томится в глухом подземелье. Ждёт отважного рыцаря. Как стережёт её стоглавое чудище, - он осклабился, и нитка слюны потекла по подбородку, - и как жадные крысы обгладывают белые пальчики…
- Заткнись!
Бросившись вперёд, Никлас наткнулся на невидимый барьер. Пол реанимации снова завибрировал.
- Думаешь, всё ложь? Ошибаешься. Правду говорить куда как интереснее… Жаль, что интереса ты не разделяешь.
Голова гайста дёрнулась, будто он услышал нечто неподвластное человеческому уху. Глаза вдруг затянулись сизой дымкой, а тело вновь напряглось всеми мышцами. Один из ремней лопнул, и игла, выскользнув из вены, звякнула о край стола.
- Ну уж нет, - Никлас успел сделать два шага, прежде чем новый порыв ветра толкнул его за порог. Выбил весь воздух из лёгких и заставил зайтись удушливым кашлем. Будто назойливую букашку щёлкнули ногтем ради забавы.
Поднос с инструментами опрокинулся следом, и хирургические скальпели зависли в воздухе напротив него. Острие нижнего указывало в грудь, верхнее - целилось в голову.
- Увы, в этой грустной сказке принцессе не суждено встретить рыцаря… - за стуком хлопающих окон Никлас различил что-то ещё, и оно неотвратимо приближалось - как разрушительный шторм, что шёл на Ньив-Дармун, - всё потому, что он слишком глуп! - Разноголосье сорвалось на визг, и Никлас инстинктивно вскинул руки в попытке заслониться. Он уже не видел, но знал, что лезвия летят точно в цель.
Только в последний миг им что-то помешало на пути. Сбитый с ног, он ощутил последний удар, прежде чем багровый всплеск боли сменился темнотой.
…Дождь идёт второй день.
Склонившееся к земле небо дышит тяжестью. Воздух пахнет осенью. Стонут над головой пожелтевшие ясени, а в солдатских сапогах вовсю хлюпает вода.
- Ты как, салага? Держишься? - от хлопка по плечу Никлас вздрагивает и крепче сжимает в ладонях винтовку. Гладит пальцами деревянный приклад, по которому стекают капли влаги, и это простое действие вселяет в него толику уверенности.
- Держусь, - кивает он.
Седой Кас отвечает довольной улыбкой. По лицу его стекают крупные капли. Одна, похожая на чернильную кляксу, замирает на кончике носа, и рядовой утирается промокшим насквозь рукавом.
- Это ничего. На севере сейчас, должно быть, снег валит, так что мы ещё везунчики, - несмотря на белые, как иней, волосы и ранние морщины, Кас не намного старше. Лет на десять или двенадцать, не больше.
Никто в отряде не знает, что Никласу едва сравнялось четырнадцать. Пришлось надбавить пару лет - благо, что ростом он почти догнал отца, да и голос совсем осип от вечностылой осени. Редко когда в родных краях стояли столь холодные месяцы - не иначе как без магии не обошлось. Да только не ему рассуждать о возможностях имперских волшебников. Его задача простая: рой себе траншею от отметки и до вечера, да укрепляй бруствер, чтоб не обрушилась насыпь, размытая дождевым потоком.
Так длится без малого месяц. Лишь изредка зависшую под кронами тишину разрывают звуки выстрелов.
И вот теперь они уходят из Волчьего бора, потому что леса на юге республики потеряны окончательно. Их осталось только семеро. Семеро из трёх десятков. Здесь больше нечего искать, кроме собственной смерти.
Никлас сглатывает попавшую в рот воду и смотрит на капитана Ротшайна. Тот как всегда собран: лицо застыло непоколебимой маской, но видно, что каждая секунда отдаётся в нём боем внутренних часов. Все семеро замирают в ожидании. Ещё немного и завибрирует земля. Пойдёт мелкой дрожью от железнодорожных путей. А из-за мутной пелены дождя покажется блестящий бок локомотива.
"Чёрный" паровоз, бронеплощадки и контрольные вагоны с путевым инструментом для ремонта - Никлас уже видел такие поезда. И этот, идущий из Дамберга в окрестности Вёрмина, мог стать их спасением. Если только рельсы не повреждены взрывами, что гремели у границы пару суток назад. Тогда им всем придётся несладко.
А пока - время растягивается и сжимается, словно больничный жгут, призванный замедлить кровоток. Минуты сыплются в их земляной колодец одна за другой, и на опушку ложатся сумерки. Успеть бы до ночи.
- Спорим, добегу быстрее, - лицо Седого Каса скрадывают тени, но Никлас знает - тот наверняка улыбается беззубым ртом.
- На что? Опять на тушёнку? - Никлас поправляет съезжающую на лоб шапку. Пальцы совсем окоченели и слушаются с трудом.
Но Кас не успевает ответить. Капитан вскидывает руку, и семёрка бойцов замолкает. Далёкий, едва различимый гул становится ближе. Ещё один взмах, и друг за другом они покидают "грязевые хоромы" - сеть окопов, соединённых глубокой траншеей. Короткими перебежками, прячась за стволами, достигают кромки леса.
Теперь нужно успеть.
Между маленьким отрядом и рельсами - сотня ярдов открытого пространства. Стоит сделать первый шаг, и они всё равно что на ладони. Неважно, сколько имперцев сидит по ту сторону оврага - пуль хватит на всех, кто замешкается.
Никлас чувствует, как страх липким ужом скользит между лопатками. И жёсткий ремень натирает плечо, и неподъёмным грузом кажется налипшая на подошвы грязь. А что, если не добежит? Как там отец со своей покалеченной ногой? Как мать с верещащей на руках малявкой? Глупо как-то выйдет. И бесславно. После месяца рытья окопов…
Бронированный состав замедляет ход, и Ротшайн первым ступает на выжженную землю. Пора. Никлас вслед за остальными срывается с места. Дождь с силой хлещет по лицу, и мир вокруг размывается, превращаясь в одну большую кляксу. Только тёмное пятно мелькает впереди - спина Седого Каса. Своеобразный маяк среди пучины страха. Стальной бок чудища заслоняет небо, и за грохотом колёс он забывает о свистящих пулях.
Заветная платформа проплывает мимо, и чьи-то жёсткие пальцы хватают Никласа за руку. Всё тело взрывается болью, прежде чем он оказывается наверху, перекатываясь на бок и через силу отплёвываясь. Неужто получилось?
Скользя, он с трудом встаёт на четвереньки и поворачивает голову.
- Кас! - слабый крик тонет в визге паровозного гудка. Никлас бросается вперёд, уже понимая, что не успеет.
Первая пуля входит в плечо, прежде чем он сбивает Каса с ног. Вторая - тонет в чернильной мгле, что растекается перед глазами, сужая мир до крохотной точки…
Но страха больше нет, и это главное.
IV
По словам врачей, он пробыл в отключке недолго. Ничего серьёзного не произошло - только вспухла шишка над левой скулой и клонило в сон после полученной дозы обезболивающего. Очевидно, обошлось без сотрясения, раз на госпитализации никто не настаивал. И эта новость стала лучшей за день.
Прямо сейчас Никлас сидел на кушетке, придерживая у виска холодный компресс. В процедурной комнате висел резкий запах спирта и стерильных бинтов.
- Не забудьте прийти на перевязку, - молоденькая медсестра улыбнулась Тейну, черкнув что-то на бумажке. Тот смущённо натянул рубашку и спрятал направление в карман.
Никлас усмехнулся. Ещё бы, о раненом герое теперь судачил весь госпиталь. Ведь это его нашли у реанимации с торчавшим из плеча скальпелем, когда подоспели агенты Департамента. Отряд противодействия - так они себя называли.
Всё веселье Никлас пропустил, провалявшись без сознания аки кисейная мазель. Но в кои-то веки это почти не расстраивало. Внимание и благодарные взгляды салага заслужил, как никто другой. Если бы Тейн не отправился искать его в творившейся кутерьме, встреча с гайстом, вероятно, стала бы последней.
А так - оба живы, хоть и потрёпаны изрядно.
"Живы…" - в ответ на одно единственное слово разум услужливо подбросил бред сумасшедшего. Про подземелье, чудищ и хрен знает что ещё. Отбросив ставший сухим компресс, он поднялся с кушетки. Никласу нужны были ответы, и он собирался их получить - в ответ на показания очевидца, разумеется.
Не обращая внимания на слабые протесты медсестры, процедурную они покинули вместе. Тейн нагнал его у лестницы. Судя по отяжелевшим векам и неровной походке, салаге досталось в разы больше седативных. Всё-таки швы накладывать - это не шутки. На собственной шкуре познал.
- Ты как?
- Нормально, - тот слабо кивнул в ответ, - уже не больно… Ну, почти.
Свернув за угол, они увидели у стойки офицера и дежурную медсестру, со слов которой он заполнял бумаги.
- А, это вы, - агент был одет в гражданское, но, насколько знал Никлас, для Департамента это не имело значения. Никакой формы навроде полицейской за ними не числилось. - Думал заглянуть к вам после дозволения врачей, но раз всё в порядке…
- Где он? - вопрос слетел с языка, прежде чем Никлас успел подумать.
- Если вы имеете в виду пациента, то о нём позаботились.
Невозмутимость смотрелась чужеродно на этом плотном мужичке, которому судя по виду давно перевалило за полтинник. Свеж ещё в памяти был ужас, который Никлас испытал вблизи гайста. А этому - хоть бы хны. Будто их там в отделе каждый день такими встречами балуют. А впрочем, клятые волшебники, что с них взять? После предыдущей встречи в баре он ничему не удивлялся.
- Вы куда-то забрали его, верно?
ДМБ-шник сдержанно улыбнулся.
- Это дела Департамента, менэйр…
- Йонссен, - стоило агенту услышать фамилию, как улыбка мигом слетела с губ.
- …и разглашать подобного рода информацию я не в праве.
Никлас тяжело опёрся о стойку.
- Я могу поговорить с Ван дер Гассом или Моритсом? Это… - он поморщился. Пересказывать слова гайста отчего-то казалось глупым и почти постыдным. - Это важно.