Но разве это обстоятельство могло остановить тамошних (вернее, тогдашних), брутальных головорезов, всерьёз истосковавшихся по женскому обществу? Ага, конечно. Как бы ни так. Не дождётесь…
Стали они поочерёдно оказывать мисс Томпсон различные знаки внимания - яркие тропические цветы дарить охапками, через посыльных мальчишек-индейцев предлагать крупные золотые самородки, морские жемчужины и прочие здешние ценности. Но только не принимала она тех подарков и цветов, всё с посыльными возвращала обратно.
Лопнуло тогда терпение у бесшабашных карибских бродяг. И однажды, уже под тёмно-сиреневый вечер, дружной толпой человек в шестьдесят-семьдесят пожаловали они к капризной недотроге в гости.
А жила наша мисс Анхелина в скромной глинобитной хижине под пальмовыми листьями, выстроенной рядом с Миссией, и выращивала на крохотной клумбе жёлтые розы, неизвестные тогда в Карибии. Видимо, привезла с собой из Американских Штатов черенки. Вернее, на тот конкретный момент роза была всего лишь одна, остальные не прижились, завяли и - со временем - засохли.
Выдвинули пришедшие бандерлоги девушке недвусмысленный и жёсткий ультиматум, мол: - "Либо, красотка приезжая, ты сама незамедлительно укажешь на избранника, то есть, на мужчину, с которым согласна разделить брачное ложе, либо всё решит честный и непредвзятый жребий…. Так ли, иначе ли, но свадьбе - к заходу солнца - быть!".
Грустно и печально улыбнулась тогда Анхелина и спокойно так, не моргнув глазом, ответила, мол: - "Я, конечно же, уступаю грубому насилию. А суженого выберу самостоятельно - сейчас срежу жёлтую розу и торжественно вручу её своему принцу…".
Радостно заволновались нетерпеливые карибские женихи, восторженно завопили - в предвкушении незабываемого свадебного спектакля.
А девушка взяла у ближайшего к ней примата острый кинжал, осторожно срезала с клумбы единственную жёлтую розу, тщательно удалила все острые шипы с её стебля и аккуратно воткнула: розу - себе в причёску, кинжал - себе в сердце. И упала бездыханной…
Долго стояли потрясённые бандерлоги над мёртвым девичьим телом, стояли и скорбно молчали. Потом похоронили несчастную девушку, а над её могилой - чуть позже - возвели красивую каменную часовню. Городок же нарекли - "Сан-Анхелино". И стали - все и повсюду, с искренним пылом и рвением - сажать и выращивать жёлтые розы.
А ещё через некоторое время, как-то сам собой, родился один милый и симпатичный обычай. Когда мужчина хочет предложить девушке (или же женщине), руку и сердце, то он ей дарит жёлтую розу. Если она согласна, то цветок принимает и бережно пристраивает его в свою причёску. Вот, здесь всё только и начинается…
Видимо, Призрак невинно-убиенной Анхелины Томпсон, так и не найдя покоя и приюта, всё бродит по городку и его окрестностям, да и вмешивается, ни у кого не спрашивая на то разрешения, в дела любовные.
Когда, например, мужчина неискренен, или же намерения имеет нечестные и сугубо меркантильные, то тут же раздаётся негромкий хлопок, и виновник впадает в самый натуральный летаргический сон. Нет, не навсегда, каждый раз по-разному, видимо, в зависимости от степени вышеозначенной нечестности. Кто-то десять-пятнадцать минут спит, а кто-то и полтора месяца.
Ну, и с женщинами-девушками, которые принимают жёлтую розу без должных на то оснований, то есть, без настоящей и искренней любви, происходит то же самое.
Бывает, но, правда, достаточно редко, что засыпают оба - и незадачливый жених, и его потенциальная невеста. Одна брачующаяся пара целых полгода проспала. Потом несостоявшиеся супруги - почти одновременно, с разницей в несколько часов - проснулись, встретились, поглядели друг другу в глаза, рассмеялись по-доброму и стали закадычными друзьями.
А ещё иногда происходит следующий природный казус: девушка втыкает в волосы жёлтую розу, принесённую кавалером-ухажёром, и в это время над нашим Сан-Анхелино неожиданно загорается-вспыхивает яркая многоцветная радуга. Это означает, по уверению знающих людей, что всё хорошо, и Святая Анхелина благословляет - на долгие-долгие годы - этот конкретный брак…
В семнадцать сорок пять они, предварительно вызвав по коротковолновой рации хозяина виллы такси, а также сердечно распрощавшись с доном Луисом и его молоденькой подружкой, покинули "Чёрную кошку".
- И где же наша машина? - недовольно поморщился Максим. - Похоже, что дисциплинированность и скрупулёзность не входят в расширенный перечень достоинств местных жителей. Время-то идёт. А мне ещё надо будет подняться в свой номер, чтобы переодеться в костюм Зорро…. Комиссар, а почему ты такой задумчивый, словно бы стукнутый из-за угла пыльным мешком?
- М-м-м…
- "Легенда о жёлтой розе" произвела на тебя такое неизгладимое впечатление?
- Произвела, конечно, - вяло передёрнул плечами Мегре. - А ещё этот непонятный намёк сеньора Романо, мол: - "Вам, друзья, она будет интересной. Ну, и полезной, конечно…". В чём тут - мифическая полезность? Бред какой-то…. Но есть у меня и ещё один вопрос. Причём, достаточно важный…. Помнишь, Путник, молодых людей плотного телосложения, которых мы с тобой видели в аэропорту Сан-Анхелино? Ну, которые были одеты в одинаковые бежевые шорты, тёмно-зелёные футболки и со светлыми бейсболками на головах?
- Помню, не вопрос. Они сейчас "работают" под "королевских мушкетёров". Сотрудники частного охранного агентства, надо думать.
- Полностью согласен с тобой, молодой коллега…. Но, ведь, там была и вторая приметная группа - более двадцати пяти подтянутых и низкорослых девиц…. Они-то куда подевались?
- Никуда. В том плане, что так и шастают - и тут, и там. В образе классических ведьм. Вон, полюбуйся, - махнул рукой Макс. - Легки, что называется, на помине…
Глава девятая
Требуется опытный диверсант
К ним, приветливо и глумливо улыбаясь, направлялись две низенькие ведьмочки - темнолицые, морщинистые, с седыми взлохмаченными волосами и длинными уродливыми носами, щедро утыканными ярко-лиловыми и тёмно-сизыми бородавками. У одной из безобразных старух наличествовал солидный горб, а вторая, картинно прихрамывая, опиралась на чёрный сучковатый костыль.
"Сразу видно, что это - "карнавальные" ведьмы", - мысленно прокомментировал Максим. - "В том смысле, что поддельные…. Во-первых, лохмотья на них очень уж чистенькие и аккуратные. То бишь, насквозь бутафорские и однозначно театральные. Во-вторых, где же жирные вши и прочие мерзкие насекомые, которые прямо-таки обязаны - присутствовать в их седых волосах? Где, я вас спрашиваю? Ну, хотя бы в пошлом пластиковом виде? Структурные недоработки и откровенная халтура, короче говоря…. В-третьих, глаза. Ну, не бывает у "настоящих" ведьм (по моему частному мнению), таких цепких и внимательных глаз - словно у опытных сторожевых собак…. А какими они, собственно, должны быть? Например, отстранёнными и мечтательными. Или же, наоборот, похотливыми и развратными…".
- Как дела, кабальерос? - непринуждённо поинтересовалась старуха с костылём.
- Какие милые и славные парни, - многозначительно усмехнулась её горбатая спутница. - Не угостите ли даму сигаретой?
- Мой приятель не курит, - нахмурился сеньор Кастильо. - Я же, так повелось, предпочитаю трубочный табак. Извините, сеньоры.
- Сеньориты, - слаженным хором сообщили ведьмы.
- Серьёзно? Вдвойне рады за вас…
- А как себя чувствует уважаемый и высокочтимый сеньор Романо? - вкрадчивым голосом поинтересовалась горбунья. - Надеюсь, он находится в добром здравии?
- По крайней мере, на неизлечимые болезни нам не жаловался, - сообщил Максим. - А что?
- Нет, ничего. Просто вы так ненадолго задержались в "Чёрное кошке", что невольно подумалось - о болезни её хозяина….
- Ненадолго?
- Ну, да. Даже и двух часов там не пробыли…. Неужели осмотрели - за столь короткий промежуток времени - всю знаменитую коллекцию клана Романо?
- А что там, собственно, осматривать? - очень натурально удивился Мегре, которому Макс ещё не успел ничего рассказать о чёрной базальтовой плите с высеченной на ней хоббитанской молитвой. - На мой частный вкус, обычная экспозиция провинциального краеведческого музея средней руки, и не более того. Сплошные заржавевшие кинжалы, сабли, страхолюдные абордажные крючья, бронзовые ядра, мушкетные пули, морские раковины, почерневшие монетки да всякие карты-планы - самого подозрительного и несерьёзного вида. Совершенно ничего особенного. Раздули, понимаешь, нездоровый ажиотаж на ровном месте…
- Совсем-совсем ничего интересного? - недоверчиво прищурилась ведьма с костылём.
- Абсолютно. По крайней мере, на первый и неискушённый взгляд. Хотя у профессиональных археологов и дипломированных историков, наверняка, может быть и другое мнение, в корне отличное от нашего.
- А что вы ожидали там увидеть?
- Что-нибудь не столь простенькое и тривиальное, - легкомысленно передёрнул плечами Максим. - Например, серебристые обломки древнего НЛО. Или же засушенную мумию большеголового инопланетного пришельца…. Всё, милые сеньориты, наше такси прибывает. Всех благ, незабываемых впечатлений, а также симпатичных и пылких ухажёров. Встретимся на карнавале…. Гони к "Виктории", шеф. За достойную скорость передвижения плачу двойной тариф…
Такси, высадив пассажиров, укатило.
Макс, почувствовав лёгкое беспокойство, посмотрел направо и непроизвольно вздрогнул: мимо них - со стороны гостиницы - проходила женщина.
"Достаточно высокая, пожилая, прилично одетая, аккуратно причёсанная и вполне - внешне - обычная", - подумалось. - "В том смысле, что никаких тебе лохматых седых косм и крупных разноцветных бородавок, щедро разбросанных по лицу…. Но она, как это и ни странно, гораздо больше похожа на ведьму, чем две наших недавних собеседницы, снабжённые лохмотьями и бутафорскими горбами-костылями…. В чём тут дело? Наверное, в некой незримой личной ауре. А также в глазах этой старенькой сеньоры - молодых, тёмно-зелёных и явственно-порочных…".
- Чертовщиной какой-то попахивает, - зябко поёжившись и подозрительно глядя вслед уходящей старушке, сообщил Мегре. - Неоднозначная такая бабушка. Бр-р-р…. - И знаешь, Путник, со мной здесь такое происходит уже не в первый раз. Например, вчерашней ночью, когда тебя разыскивал, тоже столкнулся с аналогичной ерундой. Казалось бы, ничего необычного. Идёт мне навстречу хоббит - каких здесь пруд пруди: низкорослый, пузатенький, кучерявый, босой, с круглыми жёлто-лимонными ушами. Идёт себе и идёт, равнодушно глядя в сторону и рассеянно поплёвывая под ноги. А на меня будто чем-то нездешним повеяло. Даже мелкие ледяные мурашки шустро забегали - туда-сюда - вдоль позвоночника…
В холле "Виктории" было прохладно и малолюдно.
- К вам посетитель, сеньоры, - почтительным шёпотом сообщил пожилой портье, дежуривший за стойкой выдачи ключей. - Расположился на скамеечке, вон за той кадкой с развесистой пальмой. Прошу - ключи от ваших номеров. Всегда рад услужить…
Максим, обогнув пальму, засомневался: - "И кто же это так искусно, грамотно и достоверно вошёл в карнавальный "образ"? На скамейке сидит гном. Причём, очень даже натуральный: невысокий, щупленький, с седой аккуратной бородой, пегими усами и кустистыми смоляными бровями, одет в старенькие и потрёпанные "гномьи" одежды, за широким кожаным поясом расположилась бронзовая кирка на короткой деревянной ручке. Да и глаза у него, безусловно, правильные. То бишь, лукавые до полной невозможности, какие и должны быть у подземных гномов…".
- Значит, это вы и есть - те самые любопытные заезжие сеньоры, о чьей безграничной щедрости уже слагаются легенды? - загадочно улыбнувшись, поинтересовался ломким голосом гном.
- М-м-м…, - замялся сеньор Кастильо. - А вы, собственно, по чьей рекомендации?
- Я, видите ли, не нуждаюсь ни в каких рекомендациях. Зато остро нуждаюсь в хрустящих зеленоватых купюрах, на которых принято изображать мужественные физиономии американских президентов. Мужественные и одновременно подлые. Такие, вот, реалии. Философия голимая.
- Позвольте, милейший…
- Отставить, - улыбнувшись, распорядился Макс. - Неужели, коллега, красноречие этого уважаемого гнома тебе ни о чём не говорит?
- Пепе? - запоздало прозрел Мегре. - Не может быть.
- Может, - мальчишка, крепко ухватившись ладонями за солидный "гномий" нос, сдвинул - на пару-тройку секунд - маску в сторону. - Ну, теперь поверили, сеньор?
- Поверил…. Появились важные новости?
- С прямыми и однозначными новостями туго, врать не буду. Да и разыскиваемая вами девица пока не появлялась. Но зато - совершенно случайно - всплыла одна странность странная…
- Подожди, приятель - попросил Максим. - С минуту, не больше.
Он достал из кармана брюк индикатор "информационной безопасности", перевёл кнопку-тумблер в рабочее положение и, полюбовавшись - с видимым удовольствием - на ярко-зелёную лампочку, вернул прибор на прежнее место.
- Шпионские зарубежные причиндалы? - понимающе ухмыльнулся в накладные пегие усы Пепе. - Ну, да, куда же без них? Времена нынче такие - непростые и откровенно-мутные…. Теперь, надеюсь, можно говорить? Премного благодарен, отважные кабальерос…. Я, кстати, по этому поводу вас, сеньоры, и беспокою…
- В Сан-Анхелино объявились шпионы?
- И, заметьте, не простые, недостатка в которых здесь никогда не ощущалось, а, так сказать, насквозь научной направленности. То бишь, отягощённые очень солидной профильной аппаратурой. Новый, так сказать, подход. Или же виток…. Это - интересная информация?
- Безусловно.
- Потянет на сто долларов?
- Вполне, - продемонстрировал запрашиваемую купюру Макс. - Только излагай, пожалуйста, с чувством, толком и расстановкой. Не отвлекаясь - без нужды - на красноречивые и пространные рассуждения.
- Как скажешь, доблестный русский идальго…. Рассказываю. В девяти с половиной километрах к северо-западу от нашего Сан-Анхелино расположен так называемый - "Сизый холм". А южнее городка - примерно на одиннадцать километров - "Жёлтый холм". Вообще-то, это и не совсем холмы, а, наоборот, беспорядочные нагромождения острых и рваных скал, правда, с покатыми вершинами, поросшими мелколесьем. Дикие, скучные и мрачные места, говоря между нами. Туда только изредка заглядывают чудаковатые иностранные охотники на горных коз и баранов…. Так вот. Трое суток тому назад на вершины означенных холмов приземлялись - несколько раз подряд - серьёзные транспортные вертолёты. Приземлялись и выгружали всякую разность, в основном, сборно-щитовые домики, картонные коробки с продовольствием и напитками, а так же громоздкие фанерные ящики с научным снаряжением. Сейчас на обеих вершинах оборудовано по крепкому стационарному пункту, а оба холма круглосуточно охраняются крепкими широкоплечими молодчиками, выряженными в форму королевских мушкетёров. Вернее, регулярно патрулируются лишь основные тропы, ведущие непосредственно к вершинам. И, как я понимаю, сугубо на всякий пожарный случай. Мол: - "Кому - во время проведения знаменитого "Карнавала Святого Джедди" - захочется лазать по дурацким острым скалам…". Всё, доклад закончен. Жду обещанный гонорар…
- Откуда, шалопай, ты узнал обо всём этом? - спросил Мегре.
- А вам-то, судари мои, какая разница?
- Большая, - неодобрительно покачал головой Максим. - В серьёзных шпионских делах, как известно, мелочей не бывает. Золотое и краеугольное правило…. Колись, давай, бродяга красноречивый.
- Сто баксов - за информацию. Двадцать - за раскрытие источника.
- Согласен. И ещё добавлю тридцать, если потом дельно ответишь на один дополнительный вопрос…. Итак?
- А и нет никаких особых секретов, - нахально подмигнул гном. - Это я "двадцатку" зелёненькую на ровном месте додавил. По устоявшейся привычке…. Короче говоря, мой старший братан работает на здешней метеостанции: отвечает за запуск различных метеозондов, которые измеряют температуру воздуха, его влажность, силу ветра и прочую климатическую хрень. Вот, на эти зонды Серхио и устанавливает - время от времени - крохотные южнокорейские видеокамеры с надёжными передатчиками…. Как это - зачем? Дополнительный бизнес такой. Качественные фотографии природных красот (а также и видеозаписи), сделанные с различных высот, очень даже успешно продаются - и всем желающим через Интернет, и местным изготовителям памятных курортных открыток…. Так что, информация о стационарных научных пунктах, оборудованных на вершинах пригородных холмов, самая точная и правдивая. Не сомневайтесь, уважаемые кабальерос…. Что там у вас - за дополнительный вопрос?
- До вершины какого из холмов проще добраться, обойдя мушкетёрские караулы? Сизого? Или же, наоборот, Жёлтого?
- Однозначно рекомендую Жёлтый. Он значительно лесистее и раза в полтора - по занимаемой площади - крупнее. Да и троп там побольше…. Что с моим честно-заработанным гонораром?
- Держи, вымогатель, - улыбнулся Макс. - Заработал, спора нет…. Спасибо и до встречи. Заскакивай на огонёк, если что.
- Обязательно заскочу, загадочные идальго. Всех благ. А так же большой и светлой любви…
Мальчишка, бодро семеня ногами в "гномьих" угольно-чёрных сапогах, ушёл.
- А теперь, Путник, нам срочно требуется опытный диверсант, - торжественно провозгласил сеньор Кастильо. - То бишь, наступает твой звёздный час.
- Это в каком же, извини, смысле? - насторожился Максим.
- Конечно же, в оперативном и практическом…. Как думаешь, дружок, почему мудрый и дальновидный дон Рауль Бурручага привлёк именно тебя к….м-м-м, к данному мероприятию? Исходя из каких твоих личных качеств? То бишь, в качестве кого?
- Ну, в качестве охранника…
- А вот и нет. Позволь не согласиться. В первую очередь, в качестве опытного и решительного человека, обладающего богатым боевым и диверсионным опытом…. Понимаешь, о чём я толкую?
- Кажется, понимаю…. И какие же, пардон, экстренные оперативные задачи ложатся на мои опытные и решительные плечи?
- Совсем другое дело, - расплылся в одобрительной улыбке Мегре. - Люблю работать с покладистыми, сообразительными и трудолюбивыми людьми…. Первое, необходимо, обойдя стороной все сторожевые караулы, подняться на вершину Жёлтого холма. Второе, следует вступить, используя профессиональные навыки и личное обаяние, в контакт с учёным людом, дежурящим на стационарном пункте, и узнать, что они там делают. То есть, чётко и подробно прояснить данный вопрос…. Наконец, третье. Было бы неплохо, честно говоря, разжиться индикатором, разделяющим живые организмы (как минимум, людей и котов), на "чатлан" и "пацаков". Ну, одним из тех, которыми пользуются здешние королевские мушкетёры…. Каким образом - разжиться? Тебе, как опытному и виды видавшему диверсанту, виднее. Придумай что-нибудь оригинальное и дельное. Главное, чтобы без крови и излишнего шума…. Кстати, а о чём вы говорили с уважаемым сеньором Романо, пока я практиковался в конной выездке?
Макс подробно и развёрнуто пересказал недавний разговор, не забыв привести (как запомнилось), текс хоббитанской похоронной молитвы, а также упомянул про непонятный намёк - о "ведьмином" годе.