- Как же всё интересно складывается, - уважительно покивал головой Мегре. - В том плане, что всё интереснее и интереснее. Всё изысканнее и изысканнее. Натуральная салонная шарада третьего уровня.
- Что, что?
- Не важно. Проехали…. Наши дальнейшие действия?
- Будем готовиться к выполнению поставленных задач. Необходимо, чисто для начала, разжиться должной диверсантской экипировкой.
- Ты что же, Путник, ничего - из необходимого - с собой не привёз? А как же быть с твоим хвалёным профессионализмом?
- Кое-что прихватил, конечно же, - обиженно нахмурился Макс. - Например, мощный "цэйсовский" бинокль, швейцарский армейский нож широкого профиля, баллончик с усыпляющим израильским газом и универсальную медицинскую аптечку - практически на все случаи жизни. Только этого, к сожалению, маловато…. И, вообще, меня никто не предупреждал о возможных диверсионных вылазках в густые джунгли и дикие скалы. Так что, извиняйте, высокопоставленные дяденьки и тётеньки. Сами виноваты…. А нам с тобой, старина, сейчас придётся пройтись по местным магазинам. Только я сперва облачусь в костюм легендарного Зорро…
Но "пройтись" не пришлось: на часах было уже девятнадцать тридцать восемь, второй день (вернее, вечер), "Карнавала Святого Джедди" неуклонно набирал свои обороты, вследствие чего все нужные магазины и магазинчики оказались закрытыми.
- Чёрт знает что, - с трудом продираясь сквозь шумную толпу "ряженых", ворчал Максим. - Ничего путного нельзя купить. Ну, зачем мне серпантин, конфетти, всяческие маски, сосиски в тесте и молодое виноградное вино? А? Бред горячечный и законченный…. Что делать?
- Поехали в "La Golondrina blanka", - неуверенно вздохнув, предложил сеньор Кастильо. - Там нам обязательно и всенепременно помогут. Я даже - ради пользы общего дела - немного пофлиртую с этой не в меру активной пожилой сеньорой. Так и быть…
- Поехали? То есть, на нашем милом "Линкольне"? Извини, старина, только ничего не получится.
- Почему это?
- Во время проведения "Карнавала Святого Джедди" передвижение по Сан-Анхелино на автомобилях и автобусах - с шести вечера до шести утра - строго запрещено, - пояснил Макс. - Естественно, что данное ограничение не касается машин специального назначения - пожарных, полицейских, спасательных, аварийных и медицинских. Поэтому, старина, пройдёмся пешочком…. Шагаем?
- Э-э-э…
- Что такое?
- Может, не стоит так часто именовать меня - "стариной"? Не так уж я и стар.
- Как скажешь, старина. Обязательно учту…. Так, собственно, как? Шагаем?
- Шагаем, - подтвердил Мегре и тут же занервничал: - А как же…, м-м-м…
- Это ты по поводу нашего предстоящего выезда на объект? Вот, после шести утра и выедем. Самое милое дело. Для конечной пользы всего рабочего процесса, я имею в виду.
- Почему это?
- Вот, ты сам посуди, старина. То есть, уважаемый старший коллега. Ночь, мушкетёрские патрули усиленно бдят, не расслабляясь ни на минуту. Всякие там непонятные хрусты, угрожающие шорохи, мистические лязганья, таинственные всхлипы и подозрительные уханья. Захочешь, но не расслабишься. Тем более - в непосредственной близости от тропических джунглей…. А потом наступает так называемый - "час волка". Это когда чёрная тропическая ночь ещё не умерла окончательно, а новый долгожданный день пока не народился. Светло-серая вязкая-вязкая муть-взвесь. Почти все яркие ночные звёзды уже погасли, а ленивое солнышко, пребывая за далёкой линией горизонта, ещё только готовится к предстоящему восходу…. Именно в этот знаковый час и принято - среди серьёзных и решительных людей - совершать наглые и отвязанные диверсии. Ну, и прочие аналогичные штуковины. Поэтому в "час волка" и всякие охранные службы напряжены - до полной и нескончаемой невозможности…. Но, рано или поздно, наступает рассвет - ласковый такой, тихий, чарующий и нежный. Крохотные пичуги беззаботно щебечут в густой ярко-зелёной листве. Хрустальная роса медленно оседает на траве и нижних ветках деревьев-кустов. Всеобъемлющая благостность разливается вокруг. Блаженство натуральное и бесспорное. Так и тянет - немного расслабиться и слегка помечтать-вздремнуть. Или же, наоборот, от Души пофилософствовать - о Вечном, мать его…. Вот, здесь-то и надо, пользуясь расслабленностью и усталостью противника, решительно атаковать. Или же просто - предпринимать активные действия. Очередное золотое правило успешного диверсанта. Не сомневайся, старина. В том плане, что дон Мануэль…. Сейчас всё быстро отработаем. На раз…
Быстро, конечно, не получилось.
Во-первых, пробиться через плотную и бесшабашную карнавальную толпу оказалось делом заведомо-непростым. А, во-вторых, и в "La Golondrina blanka" царил самый настоящий кавардак: свободных столиков не было, разновозрастные шустрые официанты, не зная отдыха, безостановочно сновали туда-сюда, а многочисленные гномы, хоббиты, ведьмы, эльфийские принцессы, средневековые рыцари и разнообразные вурдалаки пировали на полную катушку.
Донья Розана, суетящаяся за высокой барной стойкой, только рукой махнула, мол: - "Если есть желание поговорить, то придётся немного подождать. Следуйте, птенчики зарубежные, на кухню, в известный вам приватный уголок. Располагайтесь, отдыхайте и смело угощайтесь тем, что найдёте. Ну, и, понятное дело, ожидайте моего визита. Как только - так сразу…".
Они проследовали, расположились и принялись угощаться.
Вернее, угощался, в основном, Максим, воздавая должное жирному бараньему рагу, копчёной свиной колбасе и различным изысканным морепродуктам. А сеньор Кастильо лишь изредка прикладывался к высокому хрустальному бокалу с ароматным сливовым вином, да задумчиво нюхал свою курительную трубку.
Трактирщица появилась в "приватном уголке" только через сорок пять минут и сразу же перешла к делу, вежливо поинтересовавшись:
- Чего припёрлись, деятели? Проблемы возникли?
- Мне срочно понадобился новый карнавальный костюм, - сыто икнув, сообщил Макс.
- Надо же, какой милый пассаж…. И чем же тебя, молодчик белобрысый, не устраивает "облик" легендарного Зорро?
- Всем устраивает. Всегда, везде и бесспорно. Просто…. Нужен новый карнавальный костюм, и всё тут.
- Какой?
- Э-э-э…. Необходима экипировка Рембо, в которой он перемещался по Вьетнаму. Ну, дельный камуфляжный костюм. Всё прочее. Исключая, понятное дело, огнестрельное оружие.
- Ха-ха-ха! - развеселилась донья Розана. - Ха-ха-ха! Ох, и уморил…. Прочее - это что? Мачете, качественный антимоскитный спрей, охотничий нож, армейские ботинки с высокой шнуровкой, набор специальных красок - для боевой раскраски мужественной физиономии, калорийный сухой паёк и пузатая фляга с качественным сливовым вином?
- Вы, прекрасная сеньора, очень прозорливы.
- Льстец, тоже мне, выискался…. Значит, в тутошние джунгли намылился? Типа - поиграться в опытного и умелого диверсанта?
- Так, только краешком, - скромно улыбнулся Максим. - Ознакомительная прогулка-экскурсия, и не более того…. Так как? Поможете?
- Помогу, молодчик. Куда же я денусь? - обречённо вздохнула трактирщица. - Заскакивай ближе к рассвету. Всё запрошенное, так и быть, приготовлю…. Э-э-э, сто долларов с тебя. Давай прямо сейчас. В наше скользкое и мутное время без стопроцентной предоплаты - никак…
Они стартовали из Сан-Анхелино в шесть двадцать пять утра.
Жёлто-оранжевое солнышко, напоминающее собой крутобокий и зрелый тропический апельсин, уже взошло и дарило - всем вокруг - своё живительное и ласковое тепло. Подавляющее большинство участников и участниц "Карнавала Святого Джедди" благоразумно отправилось отдыхать и отсыпаться. Городские улицы были тихи и пустынны. Лишь на отдельных тёмно-синих скамейках расположились влюблённые парочки.
- Сюрреализм голимый, - неодобрительно хмыкнув в полуседые пышные усы, прокомментировал сеньор Кастильо, занявший на этот раз водительское место. - Чёрт знает что…
- Это, извини, в каком же смысле? - меланхолично позёвывая, уточнил Макс.
- В наипрямейшем. Мол, чёрт знает кто - и с кем - обнимается-целуется. Вон лохматый гоблин (правда, в развратной юбочке с мелкими пуговицами), со средневековым рыцарем. А там, прости Господи, нежная эльфийская принцесса - с лохматым тёмно-рыжим котом-в-сапогах. Только вокруг шеи означенного кота почему-то обмотан легкомысленный розовый шарфик. Так и отдаёт - Содомом и Гоморрой…
- Значит, комиссар, ты относишься к гомосексуализму (во всех его формах и проявлениях), насквозь отрицательно?
- Насквозь. Не смотря на все эти модные тенденции и настойчивые призывы к массовой толерантности…. А ты, Путник?
- В твоём голосе, старина, проскользнули нотки искреннего беспокойства? С чего бы это, вдруг?
- Тебе просто показалось, не смеши и не бери в голову…. И, тем не менее, как - относишься?
- Аналогично отношусь. Меня, как и полагается опытному и виды видавшему диверсанту, привлекают сугубо молоденькие и симпатичные сеньориты. Вернее, на данный конкретный момент, лишь одна - самая лучшая и неповторимая…
Небесно-голубой "Линкольн", получивший (по предложению Мегре), наименование собственное - "Ласточка", выехал, бодро и оптимистично похрюкивая, на южную окраину Сан-Анхелино.
И здесь отличная асфальтовая дорога резко оборвалась - как отрезало, превратившись в низкопробный провинциальный просёлок буро-красноватого цвета.
- Сплошные ямины и колдобины, на совесть перемешанные с рытвинами и выбоинами, - сноровисто управляясь с автомобильной баранкой, сообщил Мегре. - Жуть какая-то…
- Жуть - это твоя манера управлять автомобилем, - неодобрительно фыркнув, откликнулся Максим. - Отвязанная и насквозь авантюристичная.
- Ну, извини. Постараюсь исправиться…. Кстати, а что это там, впереди? М-м-м…. Что ещё за высоченная тёмно-зелёная стена?
- Джунгли, мой отважный комиссар. Обыкновенные тропические джунгли…. Ага, плотно обступили дорогу. Сплошная мрачная тень. Словно бы въехали в подземный тоннель…. Так-так, преодолели уже, считай, больше десяти километров. Справа - в редких прогалинах - мелькает какая-то гористая субстанция…. Искомый Жёлтый холм? Пожалуй…
- Останавливаемся?
- Просто сбавляем скорость и высматриваем нечто похожее на просеку…. Нет-нет, эта - слишком широкая. То есть, нахоженная и подлежащая - в данной ситуации - строгому контролю…. Ага, а вот эта гораздо более перспективная. Узенькая такая. На совесть заросшая высоченной травой и разлапистыми папоротниками. По ней уже с полгода, как я понимаю, никто не ходил. Тормози, старина…
Макс забросил за плечи компактный рюкзак, после чего несколько раз подпрыгнул на месте, проверяя, тем самым, свою потенциальную "бесшумность" на предстоящем маршруте.
- Ну, и рожа у тебя, напарник, - насмешливо улыбаясь, прокомментировал сеньор Кастильо. - Сплошные чёрно-зелёные линии и штриховки. Вылитый Чингачгук Большой Змей на тропе войны. Прости, конечно же, Рембо…. Когда тебя ждать-встречать?
- Сам доберусь, - пообещал Максим. - Дошагаю на своих двоих, не переломлюсь. Мол, "карнавальный" Рембо, устав от здешних разнообразных развлечений, следует в гостиницу. Не вопрос. Тут и не далеко совсем…. Ты только это, старина…
- Что?
- Не надо без меня предпринимать ничего серьёзного. Ничего и пожалуйста…. Ладно? Договорились?
- Обещаю. Замётано…
Глава десятая
Неожиданная встреча и инопланетные Миры
"Ласточка" ловко - в три приёма - развернулась и, приветливо порыкивая, укатила.
Максим хорошенько попрыскался антимоскитным спреем, трижды сплюнул через левое плечо и, коротко перекрестившись, вступил на узкую просеку, передвигаться по которой было, отнюдь, непросто.
Высокая трава и разлапистые буро-фиолетовые папоротники постоянно и надоедливо цеплялись за ноги. Тут и там попадались солидные коряги, поросшие густым губчатым мхом, толстые стволы упавших деревьев, а также гигантские "рогатые" корни-выворотни. Да и чёрные толстенные лианы изредка переплетались между собой в тугую и прочную сеть, которую приходилось - с помощью острого мачете - старательно разрубать на составные части. Та ещё работёнка, короче говоря, напрямую связанная с едким и солёным потом…
Время тянулось - медленно и вязко, словно фруктовая ириска из далёкого детства. Просека упрямо поднималась всё вверх и вверх.
"Ерунда, прорвёмся", - стараясь работать мачете размерено и без излишнего шума, подбадривал сам себя Макс. - "Просека идёт в нужном направлении. И, главное, что является дикой и заброшенной. То бишь, не охраняемой…".
Его только немного смущала какая-то нездоровая тишина, царившая вокруг, изредка нарушаемая противными и резкими криками молоденьких павианов, шумно резвящихся где-то в глубине зарослей. Один раз (со страшным шумом), просеку пересекла огромная стая зелёных волнистых попугайчиков, насчитывавшая несколько тысяч крикливых особей. Да ещё змеи иногда проползали в непосредственной близости от подошв ботинок. Совершенно разные змеи: однотонно-бурые и покрытые изысканными разноцветными узорами, совсем крохотные и полутораметровой длинны, тонюсенькие карандаши и с человеческую руку толщиной…
"Ещё хорошо, что Мегре со мной не увязался", - мысленно усмехнулся Максим. - "Здешние условия, они такие. То бишь, далеко не для всех штатских индивидуумов подходящие и комфортные. Тропические джунгли, короче говоря…. Ага, на смену замшелым корягам и буро-сизым папоротникам пришли серо-жёлтые скальные обломки. Причём, с острыми-острыми краями. Обсидиан , понятное дело. Знать, без древнего вулкана тут не обошлось. Плавали - знаем….".
Ближе к десяти утра впереди заметно посветлело, отчётливо послышался шум падающей сверху воды.
"Начинаются серьёзные скалы", - подумал Макс. - "Надо быть поосторожнее…".
Подумал, поместил мачете в старенькие деревянные ножны, закреплённые на широком кожаном поясе, плавно опустился на четвереньки и дальше уже пополз по-пластунски.
Джунгли, наконец-таки, закончились.
Максим осторожно отвёл левой ладонью в сторону длинную ветку колючего тёмно-зелёного кустарника и, поднеся к глазам бинокль, мысленно оценил обстановку: - "Действительно, скалы - скучно-серо-жёлтые, изломанные, густо поросшие ярко-жёлтыми и тёмно-фиолетовыми мохнатыми лишайниками. Перед скалами расположилось овальное горное озеро, заполненное нежно-лазоревой водичкой, в которое - сверху - низвергается бойкий водный поток. Вернее, самый настоящий, солидный и взрослый водопад…. Очень красивая и эстетичная, надо признать, картинка: безмятежные лазурные воды озера, брызги водопада сверкают в утренних солнечных лучах безупречными брильянтами, даже парочка слегка размытых радуг имеет место быть…. Чуть правее означенного симпатичного водопада начинается узкая и извилистая горная тропа, ведущая к вершине холма. А рядом с тропой, как легко догадаться, он и расположился, искомый сторожевой пост. То бишь, пятнистая армейская палатка, установленная на ровной горизонтальной площадке, совсем недалеко от озёрного берега. Двухместная, судя по всему…. Вот и её обитатели: сидят себе, свесив ноги, на краешке скалы и, лениво дымя сигаретами, о чём-то беззаботно болтают. Огнестрельного оружия не видно, но под просторными мушкетёрскими накидками чего только не спрячешь. Замечательное местечко, обормоты, выбрали. В том плане, что с прекрасным и перспективным обзором…. А если податься налево - относительно горного озера? Хм, очень и очень неприятные скалы. Не то, чтобы вертикальные, но, пожалуй, близкие к этому. Не хотелось бы, честное слово, навернуться. Не хотелось бы…. Белохвостые орланы (или же их здешние аналоги), понимаешь, разместились на кромках и обрывчиках, морды клювастые, так их всех и растак. Головами монотонно и мрачно поводят из стороны в сторону. Добычу высматривают, ясен пень. Суки рваные и коварные…. Что делать? Пройтись вдоль границы джунглей, вдруг, да отыщется другая подходящая тропа? Конечно, отыщется. Причём, без всяческих сомнений. Только и она, скорее всего, находится под бдительным и неусыпным надзором…. Ну, и что делать дальше? Дожидаться наступления ночи? Мол, тропическая непроницаемая и густая темнота - лучший друг опытного и умелого диверсанта? Ладно, не стоит торопиться со скоропалительными решениями и легковесными выводами. Подожду, пожалуй…. Только, вот, тропические москиты, сволочи гнусные, исправно и надоедливо донимают. Кусать-то не кусают, спрей доньи Розаны качественно работает, без сбоев, но так и норовят - проникнуть в нос, глаза и уши. Противно - до полной и бесконечной невозможности. Мать их всех - и оптом, и в розницу. Ничего, потерплю…
Через полчаса его терпение было вознаграждено: чуть правее - относительно просеки - громко и резко, три раза подряд, прокричала какая-то неизвестная птица, после чего местные мушкетёры тут же, синхронно выбросив сигаретные окурки в разные стороны, заинтересованно вскочили на ноги.