- Мы скажем, что нужно недели две, чтобы приготовить тебя к путешествию, - Неумирающая снова замолчала, подбирая слова. - Думаю, за это время… всё решится. Насчёт уничтожения Артефакта - особо врать не будем, скажем только, что ты должна научиться контролировать его, чтобы донести до места. Надеюсь, никто про связь и Альмарис не догадается, - тихо добавила она.
Мне как-то не по себе стало, едва я представила, что очень скоро увижу тех, о ком думала почти круглые сутки вот уже целый год… И тут только до меня дошло, в каком я виде.
- Слушай, Сэнди… Может, мне переодеться во что-то более подходящее?
Она с некоторым недоумением посмотрела на меня, потом хмыкнула.
- Да, прости. Задумалась совсем. Подожди здесь, подберу тебе что-нибудь.
Я на некоторое время осталась одна. Присев в кресло, устало прикрыла глаза, попытавшись уложить в голове происходящее. Не получалось. Мысли разбегались, как тараканы, и упорно не желали собираться в кучу, казалось, мне всё снится. А они ведь на самом деле живые, как я и подозревала, натыкаясь в очередной раз на ситуацию, когда приходилось тупо сидеть, вперившись остекленевшим взглядом в монитор, и сотни раз прокручивать перед глазами одну и ту же картинку, пытаясь понять, что ж там дальше? Не придумать, не сочинить, не выдумать - увидеть. Почувствовать. И пресловутая концовка, я ж не хотела убивать Альмарис, и вообще, она не должна была умереть!.. Она должна была просто с Риналом остаться, третьей части не планировалось… У меня вырвался истеричный смешок: в какой момент события вышли из-под контроля? И самое поганое, ведь ничего уже не изменишь, всего лишь удалив пару абзацев, и написав новые.
- Вот, - вернулась Сэнди с ворохом одежды в руках. - Вы с Оливией вроде одинаковые по размеру, надеюсь, тебе подойдёт, - она свалила одежду на диван.
- Оливия тоже здесь? - удивилась я. - Джарт не оставил её в Уркане?
Неумирающая метнула на меня хмурый взгляд.
- Она его жена, с какой радости ему оставлять её в Келарии? Давай, примеряй. Все уже в центральном зале собрались, ждут нас.
Меня прошиб холодный пот. Уже ждут?.. Я не думала, что мы прямо так сразу пойдём… На ватных ногах приблизившись к дивану, я взяла что-то наподобие длинной, до колен, рубахи из тонкого полотна.
- Да, сначала это, - кивнула Сэнди.
С некоторым сожалением сняв свитер, когда-то связанный собственными руками, я надела рубаху.
- Так. Отлично. Дальше, - Неумирающая помогла влезть в ворох нижних юбок, по низу отделанных кружевом. Следующим стало платье нейтрального серебристо-голубого цвета, из материала, похожего на шёлк. А может, это он и был. - Здорово, как на тебя сшито, - пожалуй, впервые я видела на лице Сэнди улыбку.
Застегнув на спине пуговички, она отошла на несколько шагов, окинув меня придирчивым взглядом.
- Пойдёт. С волосами будешь что-то делать? Я ещё расчёску захватила.
Быстро переплетя косу, я вопросительно посмотрела на Сэнди.
- Что-то ещё?
- Угу, - девушка кивнула на пару мягких туфелек. - Босиком только не надо разгуливать, здесь полы каменные, простудишься. Идём.
- П-прямо сейчас? - я невольно попятилась, сердце забилось с перебоями. - Сэнди, они меня убьют прямо там. Сразу, не дав и слова сказать.
Она остановилась у двери и оглянулась.
- Они думают, ты спасёшь Альмарис, - девушка изогнула бровь. - Да, по твоей вине у большинства жизнь сложилась не слишком удачно, но пока они верят, что ты поможешь, никто тебя и пальцем не тронет.
Я нервно рассмеялась.
- Ага, а потом, когда… ну, когда всё выяснится, меня торжественно повесят на центральной площади.
- Ты обещала Альмарис! - Сэнди сердито нахмурилась и скрестила руки на груди. - До какого момента собираешься отсиживаться здесь? И между прочим, хочу напомнить, это мои комнаты! Извини, соседи мне не нужны! Пойдём уже, трусиха!
Ну ладно. В конце концов, действительно, они считают меня единственной надеждой на спасение Альмарис.
- Окей, как скажешь. Идём, - я подошла к Сэнди.
Крепко ухватив меня за руку, Неумирающая быстрым шагом направилась по коридору. Путаясь в длинных юбках, я почти бежала за ней, лихорадочно пытаясь придумать, что сказать при первой встрече. В голове почему-то было пусто, странно, да?
- Послушай, Сэнди, а кто там будет? Кто приехал в Нимелию? - поинтересовалась я на ходу, спускаясь за ней по широкой лестнице.
- Кроме меня Джарт с Оливией, мама, Линнер, ну и Дориан, - она покосилась на меня.
- Кендалл?! - мой голос сорвался на крик. - О, господи, он-то зачем здесь?.. Он должен был остаться в Уркане!
- Не остался, - сухо ответила Сэнди. - Утром перед отъездом явился ко мне и поставил перед фактом, что едет с нами. И плевать он хотел на то, что король должен оставаться в стране. Официально, Дориан с визитом объезжает дальние провинции, за него остались Роан и Рейк. Не знаю, чего ему понадобилось в Нимелии.
Перед глазами неожиданно всплыли строчки, написанные не мной. По спине пробежали мурашки, а пальцы похолодели.
- Кажется, я знаю, - пробормотала я.
Сэнди ничего не сказала, снова бросив на меня косой взгляд. Мы уже шли по первому этажу, и судя по всему, скоро должны были прийти. Перед высокой аркой, за которой видимо и располагался тот самый центральный зал, Сэнди резко остановилась.
- Не думаю, что тебе предстоит провести со всеми целый вечер, - тихо сказала она. - Я только познакомлю остальных с тобой, расскажу, что тебе надо будет сделать, ну и решим, чему стоит тебя поучить перед тем, как уедешь.
- Уже вечер? - я несколько растерялась.
- Вообще-то да, - Сэнди хмыкнула и шагнула в залу, потянув за собой.
Ну, ваш выход, госпожа писательница. Кому ещё выпадала такая роскошная возможность, пообщаться с героями собственной книги? Да ну к чёрту такую возможность…
- Всем привет, - в голосе Чертёнка звучала наигранная бодрость. - А вот и мы. Знакомьтесь, Ники.
Покопавшись на дне души и с трудом отыскав там храбрость, я подняла голову и обвела взглядом людей, собравшихся у камина. В одном из кресел сидела женщина лет сорока с небольшим, неуловимо похожая на Альмарис, в простом тёмно-зеќлёном платье. В тёмных волосах поблёскивала седина, а красивое лицо не поќртил даже тонкий, еле видный шрам на скуле - несомненно, тот самый, осќтаќвленный когда-то ножом бандита. Миндалевидные глаза пристально смотрели на меня, но выражение взгляда я не могла разобрать. Узкие тонкие пальцы вцепились в подлокотќниќки, что выќдавало напряжение женщины. Ну да, она ж что-то видела про будущее дочери, и надеется, что я всё-таки помогу Альмарис…
Рядом с ней, положив руку на плечо королеве, стоял привлекательный мужчина с непроницаемым выражением лица, и в общем, понятно, что это родители Рили. Ой-ё… Вот они-то наверное в первую очередь не простят заварухи с Артефактом и наследницей Нимелии. Сэнди оставила меня стоять посередине зала, а сама подошла к ним.
- Кристен Фрисби и Берт Ленмор, - невозмутимо сказала Неумирающая. - Впрочем, их ты наверное знаешь очень хорошо.
Я вздрогнула, захотелось обнять себя руками и съёжиться где-нибудь в тёмном уголочке. Сэнди подошла ко второму креслу, где сидела миловидная женщина с бледным лицом и грустными глазами, а рядом стоял молодой человек, мрачное лицо и угрюмый взгляд которого сказали мне всё. Стало ещё противнее от осознания того, что частично я виновата в случившемся с этими людьми.
- Джарт и Оливия Ленмор, - Сэнди подошла к ним. - Судя по всему, именно они займут когда-нибудь трон Нимелии.
О да. Альмарис же в любом случае не вернулась бы домой никогда. А Джарт старший сын. Боже, как всё запуталось. Интересно, этот вопрос уже обсуждался, или Сэнди впервые озвучила его? Судя по растерянному личику Оливии, она-то точно слышала первый раз, что может стать королевой. У камина, позади остальных, стоял мужчина неопределённого возраста, ему можно дать как тридцать, так и на десять лет старше. Лицо выражало задумчивость, взгляд, как и у остальных, не отрывался от меня. На некотором расстоянии, чуть в тени, я увидела женщину с отстранённым выражением, простое платье светлого цвета чем-то напоминало наряд Сэнди.
- Линнер, мама, - девушка повернулась к ним.
На того, кто стоял у окна, я очень не хотела смотреть. Чертёнок, прежде чем позвать его, бросила на меня пристальный взгляд.
- Дориан! - окликнула она.
Мужчина вздрогнул и развернулся.
- Думаю, вас не надо знакомить, - в голосе Сэнди проскользнули язвительные нотки.
Против воли, я во все глаза рассматривала этого человека, и чувствовала, что краснею. Хмурое выражение не портило притягаќтеќльного обаяния лица, под рубашкой угадывались крепкие мускулы треќниро-ванного тела, и вообще, он будто сошёл с обложки мужского журнала. Тёмная прядь небрежно падала на лоб, и у меня просто руки зачесались от желания откинуть её. Чёрт, такие мужчины, не обладая яркой, смазливой красотой голливудских звёзд, но сражая женщин наповал настоящим мужским обаянием, попадались в родном мире достаточно редко. А у ж на моём пути и подавно. До замужества с такими случались исключительно краткосрочные, но бурные романы.
Сколько же у меня не было мужчины?.. Тело немедленно отреагировало на такой прекрасный образчик, но разум отрезвил: таким надо соответствовать, а я не могла похвастаться какими-то выдающимися признаками. Обычная, на мой взгляд, даже заурядная внешность, средний ум, ничего более. Уверения мужа, что я настоящая красавица, не в счёт - влюблённые всегда ходят с розовыми очками на глазах. Удивительно, но впервые за последние полтора года от воспоминаний не сжалось сердце. Выздоравливаю?.. Нет, ничего не светило рядом с таким мужчиной, как Дориан Кендалл. Да и, наверное, не очень и хотелось. Ну может, совсем немножко, и ненадолго - с чисто женской точки зрения, не более.
- Добрый вечер, - негромкий, приятный голос вызвал дрожь вдоль позвоночника, от неожиданности я чуть не подскочила, а Сэнди издала странный сдавленный звук.
Скосив на неё глаза, я заметила удивление на лице Неумирающей. Собственно, да, Дориан единственный, кто поздоровался со мной.
- П-привет, - пискнула я, чувствуя себя не в своей тарелке.
Вроде бы он должен ненавидеть меня, за то, что я якобы сделала с его жизнью в книге?
- Собственно, можно приступать к обсуждению, - Сэнди остановилась посередине между мной и остальными.
- Как уничтожить Артефакт? - прямо спросила Кристен, глядя на меня чуть прищуренными глазами.
Меня снова охватила нервная дрожь.
- Дать ему форму и уничтожить, - осторожно ответила я. Надеюсь, не проговорюсь, если только не начнут спрашивать слишком уж подробно.
- Это надо сделать в Херим Серте, - добавила Сэнди. - Там меньше всего вероятность, что он в последний момент ускользнёт, изменив форму.
- Он же не может самостоятельно этого делать, - Кристен прищурилась. - Или уже может?..
- Ники не в состоянии полностью его контролировать, он будет стремиться вернуться в естественный облик, - спокойно ответила Сэнди, метнув на меня предупреждающий взгляд.
- Путешествие длинное, - заметил Линнер. - Если мы хотим успеть, то надо выезжать как можно скорее.
- С моей помощью оно сократится, - отозвалась Сэнди. - Ей нельзя прямо сейчас никуда ехать. Если вы забыли, мы не собирались устраивать коллективный поход, а отпускать Ники одну, толком не научив хоть немножко ориентироваться в этом мире, мне не хочется.
- И когда ты хочешь отправиться? - поинтересовалась Эллинора.
- Думаю, двух недель будет достаточно, а там посмотрим. У нас есть около месяца точно, - твёрдо ответила Сэнди.
- Прошу прощения… - я решила всё-таки вмешаться, пристальный взгляд Кендалла, не принимавшего участия в дискуссии, нервировал ужасно, и хотелось куда-нибудь спрятаться побыстрее. - Если я уже не нужна, можно, я пойду? А вы обсудите необходимые детали…
Все замолчали, и снова уставились на меня. О боже, ну что такое! Чувствую себя насекомым, наколотым на булавку, которого рассматривают юные натуралисты. Несмотря на то, что для меня прошло всего несколько часов, они были настолько насыщенные, что тело охватила усталость и резко захотелось спать.
- Простите, - пробормотав это нелепое извинение - за что, почему? - я почти выбежала из залы, не в силах больше там находиться.
И плевать, что они про меня подумают, всё равно, самое худшее уже свершилось: меня считают чудовищем, поломавшим их жизни просто по прихоти собственной фантазии, и никакие оправдания не изменят такого отношения. Та же Сэнди, ну неужели не понимает, что со смертью Альмарис она получит возможность быть с Рейком?! Пусть и таким жестоким способом… И у Альмарис тоже был выбор, остаться в Тол Эммере, и рисковать жизнью, но быть рядом с любимым, или никуда не уходить, пожертвовать любовью, но остаться живой. Не бывает безвыходных ситуаций, любимая фраза мужа, через какое-то время ставшая и моим девизом по жизни… Я опомнилась только, осознав, что ушла довольно далеко от центральной залы.
- Ники! - резкий окрик заставил меня оглянуться. По коридору быстрым шагом шёл Берт Ленмор. Не скрою, я удивилась. Меньше всего ожидала, что он отправится за мной. - Подожди, - он остановился рядом. - Пойдём, поговорим, - он свернул в ближайшую гостиную. - Садись.
Послушно опустившись в кресло, я сложила руки на коленях, не поднимая взгляда на собеседника.
- Я не люблю ходить вокруг да около, - начал он. - И я далёк от Артефакта и всего, связанного с ним. В своё время мне порядком досталось из-за него, - в его голосе послышались весёлые нотки, и я с удивлением вскинула на Берта взгляд. Он улыбался! - Но знаешь, несмотря на то, что рассказали про тебя Сэнди и Эллинора, то, что ты вроде как создала наш мир, и придумала наши жизни, для меня всё это было реальностью. И мне кажется, если бы кто-то за меня принимал решения, я бы это почувствовал, - его внимательный взгляд стал серьёзным. - Ники, я говорю сейчас только за себя, но я не считаю тебя виноватой в том, что произошло с моей дочерью. Рили сама выбрала путь, и не нам осуждать её.
- Я ни за кого ничего не придумывала, - тихо ответила я. - Просто… просто мне однажды приснился сон, который не отпускал, который назойливо лез в мысли, я постоянно видела, что там дальше, как развиваются события. В какой-то момент это стало совершенно невыносимым, и… - на моём лице мелькнула улыбка, - надо было избавиться от этой маленькой вселенной в голове, иначе я бы точно сошла с ума.
- Не надо оправдываться, - Берт наклонился и коснулся моей руки. - И не веди себя так, будто ты действительно виновата. Они люди, со своими недостатками, обидами, и мечтами. Как бы ты вела себя на их месте, узнав, что твою жизнь кто-то придумал?
У меня вырвался невесёлый смешок.
- Будешь смеяться, но в моём мире так считается, - ответила я. - Что наши реальные жизни - затянувшийся сон, а настоящая жизнь начинается после смерти. Ну и кто-то думает, что нашими действиями и поступками управляет судьба, рок, карма, в общем, названий много, а суть одна.
- Ну вот видишь, - Берт кивнул. - Значит, ты должна понимать их.
- Понимаю, - вздохнув, я опустила голову. - Но чувствую себя ужасно беспомощно и неуютно, потому что ничего здесь не знаю, и приходится всё время оправдываться.
- Не оправдывайся, - повторил Берт и покачал головой. - Это бесполезно. Найди для каждого те слова, которые он услышит. Я не знаю, как у тебя это получится, но почему-то верю, что ты справишься. А теперь пойдём, покажу, где будешь жить, пока гостишь у нас.
Немного озадаченная этим разговором, я поднялась за ним на второй этаж, и мы свернули направо - комнаты Сэнди находились в левом крыле.
- Я завтра еду в город, еженедельные встречи с главами гильдий, - Берт оглянулся через плечо. - Хочешь со мной? Заодно посмотришь Ферр.
- Ну… - предложение было неожиданным. - Можно, конечно, если мне не придумают какое-нибудь занятие.
- А я скажу, что уже нашёл тебе дело, по крайней мере, на первую половину дня, - весело отозвался Берт.
- Договорились, - я невольно улыбнулась в ответ.
Вот уж от кого совершенно не ожидала такого отношения, так это от Берта.
- Пришли, - он остановился перед высокой деревянной дверью, украшенной полосками металла. - Здесь раньше жила Рили, пока не уехала. С тех пор комнаты пустуют, хотя и поддерживаются в порядке. Думаю, тебе здесь понравится, - распахнув дверь, он сделал приглашающий жест.
Кто-то, видимо, слуги, уже позаботились о камине, и там уютно потрескивали дрова, на полу вместо шкуры лежал толстый ковёр, у стены напротив камина я увидела широкую кровать. Ещё рядом с кроватью стоял туалетный столик, а в углу я заметила небольшую, почти незаметную дверь.
- Если что-то надо, позвони, - Берт кивнул на длинный шнурок с кистью около кровати. - Спокойной ночи, Ники.
Уф. Переполненный впечатлениями день по-моему всё-таки закончился, путь даже он и был коротким. Подойдя к кровати, я нашла на покрывале разложенную ночную рубашку. Изловчившись, и справившись с маленькими пуговками на спине - было как-то неловко дёргать по такому пустяку прислугу, да и не привыкла, - я переоделась. Судя по размеру, рубашка принадлежала Кристен, но меня такие мелочи уже не волновали. Зевая во весь рот, я залезла под толстое одеяло и моментально провалилась в сон.
Утро началось с того, что я обнаружила в спальне постороннего человека. Какая-то особа в чепчике, напевая под нос, крутилась около окон, открывая тяжёлые портьеры и впуская в комнату утренний свет. Нахмурившись, я села.
- Ты кто?
Особа обернулась, оказавшись молодой девушкой около двадцати лет. Увидев, что я проснулась, она поспешно присела в реверансе.
- Доброе утро, миледи. Скоро накроют завтрак, меня попросили подняться к вам и помочь одеться.
- А…
Пришлось вылезать из тёплой постели и переодеваться. Не спрашивая, горничная взялась и за волосы, но я поспешно открестилась от причёски, снова сделав косу. Пожалуй, единственное, что с моей точки зрения действительно было красивым, это длинная, чуть ниже пояса, рыжая шевелюра. Ни разу не стригла с детства, только подравнивала, и несмотря на то, что волосы вились крупными локонами, не пользовалась никакими утюгами и прочей дребеденью. Правда, и распущенными редко ношу, тяжело и жарко.
- Я провожу вас в столовую, миледи, - служанка снова присела.
Ой. Я-то, наивная, думала, что скромно позавтракаю здесь, вряд ли кому из живущих в замке будет приятно пялиться на мою физиономию, но видимо кто-то из них решил по-другому. На всякий случай - вдруг ошибка какая? - я спросила:
- Ты уверена, что мне надо со всеми вместе? Может, принесёшь завтрак в комнату?
- Королева лично попросила меня привести вас на завтрак, - ответила горничная. - Она сказала, вы важная гостья.