О да, конечно, важнее не бывает… Поёжившись, я замолчала, следуя за служанкой на первый этаж. Пройдя несколько гостиных, она привела меня в просторную столовую, с большими окнами и длинным столом, за которым уже все собрались. Стараясь ни на кого не смотреть, я села на свободное место с краю, рядом с Оливией.
- Всем доброе утро, - приветствие получилось тихим и не слишком уверенным. Что там вчера Берт говорил, перестать вести себя, будто в чём-то виновата?
Мне ответили нестройным хором, что немного удивило. Скорее, я была готова к гробовой тишине и осуждающим взглядам.
- Я уже сказал, что ты едешь со мной, Ники, - спокойный голос Берта заставил вздрогнуть.
- Но только до обеда, - я покосилась на сказавшую это Сэнди - Неумирающая пристально смотрела на меня. - Надо узнать, есть ли у тебя способности к магии. От этого многое зависит.
- Хорошо, - прогресс - получилось увереннее, без дурацкого заикания.
- Пожалуй, я буду сопровождать вас, - неожиданно отозвалась Кристен, и я в удивлении уставилась на женщину. Задумчивое выражение её лица и взгляда навело на мысль, что Берт накануне разговаривал с женой как раз обо мне. - Раз пока поживёшь здесь, думаю, тебе стоит обзавестись гардеробом. Из всех присутствующих мне лучше всех известно, где в городе лучшие портные и сапожники, - она чуть улыбнулась, отчего я едва не распахнула позорно рот.
- Договорились, - Берт невозмутимо кивнул. - Тогда сразу после завтрака и поедем.
Хорошо ему говорить, мне кусок в горло не лез - к несчастью, Кендалл сидел напротив, и его взгляд чуть ли не дырки во мне прожигал, только я не могла понять выражение, потому как старалась вообще не смотреть. Когда все поднялись из-за стола, я чуть не застонала от облегчения.
- Умеешь верхом ездить? - поинтересовалась Кристен, направляясь к выходу из столовой.
- Ну… - я пожала плечами. - Вообще-то иногда катаюсь на лошадях, рысью ещё могу, но галопом нет.
- А в женском седле ездила когда-нибудь?
Мой рот сложился в букву "о", а брови вопросительно изогнулись.
- Понятно, - Кристен вздохнула. - Значит, будешь осваивать на ходу. В этом платье особо не поездишь как обычно.
Она права. Если сяду нормально, юбки задерутся до колена, а здесь это считается неприличным. Надо срочно штанами обзаводиться… Мы всей толпой вышли в центральный зал.
- Ники, я жду тебя к обеду, - напомнила Сэнди.
- Не волнуйся, к обеду ещё ждут меня, бумаги в кабинете, - усмехнулся Берт.
- А меня просители, - отозвалась королева. - Так что все будем, милая, не волнуйся.
Я не удержалась: прежде, чем выйти за Бертом и Кристен, бросила косой взгляд через плечо на Кендалла, стоявшего в сторонке со скрещенными на груди руками. Он проводил меня прищуренным, пристальным взглядом.
Прогулка оказалась весьма приятной во всех смыслах. Я получила первый урок верховой езды в женском седле - надеюсь и последний, пару раз чуть не сверзилась, ужасно неудобно сидеть на одну сторону! Убедилась, что Ферр действительно процветающий и богатый город, в котором почти нет нищих и прочих отбросов общества - Кристен рассказала, они с Бертом долго и упорно этого добивались, порой и жестокими способами, например, просто сровняв с землёй трущобы на севере города. Ну и ко всему, обзавелась хоть какими-то вещами, под чутким руководством Кристен.
Похоже, ей недоставало Альмарис, потому что порой казалось, она проявляет ко мне излишнюю заботу - к уже купленным платьям, рубашкам, и вожделённым штанам, королева зачем-то ещё заказала два наряда, один из шёлка, другой из бархата. Вроде как парадные. На мой робкий вопрос, не намечается ли в замке в ближайшее время что-то торжественное, Кристен как-то очень неопределённо пожала плечами, и сказала, что повод надеть всегда найдётся. У меня зародилось смутное подозрение, но выспрашивать я не решилась. Обратно мы вернулись аккурат к обеду.
В этот раз беседа за столом протекала более оживлённо - меня спрашивали, как понравился город, не хочу ли как-нибудь съездить к Рубежам - собственно, опять предложение Берта. Единственные, кто сидел молча, это Эллинора и Дориан. И оба обстреливали меня перекрёстными взглядами. Ещё я заметила отсутствие Оливии. На вопрос, что с ней, Джарт хмуро ответил, что ей нездоровится, и она осталась у себя.
- Ладно, пойдём, - Сэнди отодвинула пустую тарелку и встала.
- Я с вами, - отозвалась вдруг Эллинора.
Мне стало как-то неуютно.
- Ну тогда и я, для ровного счёта, - поднялся Линнер.
- Пойдём в зал для тренировок, - не дав мне ничего ответить, Сэнди решительно направилась к двери.
Интересно, проверка на наличие способностей к магии так сложна, что требует присутствия аж трёх волшебников? Я молча шла за Неумирающей, Эллинора и Линнер следовали за нами. Мысли скакали, одновременно было и любопытно и страшновато: а ну как нет у меня этой способности?.. Если я правильно всё понимаю, без неё Артефакт не сможет установить связь, и я не сумею им управлять. А если есть? Мне устроят экспресс-обучение за две недели? В общем, вопросов много, а ответы будут ясны очень скоро. Наверное.
Мы вышли в просторный зал с высоким потолком и узкими стрельчатыми окнами, на стенах висело оружие, а из мебели у стен стояли несколько стульев.
- Обычно мы здесь тренировались на мечах, - Сэнди остановилась. - Но сойдёт и для наших занятий. Вытяни руку, ладонью кверху.
Я послушно сделала, как она сказала. Неумирающая поднесла свою ладонь к моей, и прикрыла глаза. Какое-то время ничего не происходило, потом кожу начало слегка покалывать. Сэнди нахмурилась.
- Не пойму… вроде есть, но я не могу точно почувствовать… - она отошла, прикусив губу. - Ладно. Попробуем так.
Откуда-то из складок платья она достала свечу, и зажгла фитиль щелчком пальцев.
- Попробуй погасить, не дотрагиваясь, - Сэнди остановилась от меня на расстоянии, слишком большом, чтобы задуть пламя.
- Как? - я в удивлении подняла брови.
- Как-нибудь, - она пожала плечами. - Расслабься, и представь, что хочешь, чтобы огонь погас.
Ладно. Экзамен, так экзамен. Вроде никогда не замечала у себя способности не то что к магии, к элементарной экстрасенсорике. Предчувствия не посещали, вещие сны не снились, в кофейной гуще видела только остатки кофе, не более. Не знаю, чего там ожидает от меня Сэнди. Я уставилась на свечку, сверля её взглядом, и пытаясь мысленно представить, что она гаснет. Конечно, огню хоть бы хны.
- Нет, Сэнди, вряд ли что-то получится, - я покачала головой.
- Ещё не начала, а уже сдаёшься? - поддела она, прищурившись.
- Не сдаюсь, не хочу зря тратить своё и твоё время.
- Полчаса роли не сыграют, - она посмотрела мне в глаза. - Давай.
Знать бы ещё, что давать… стиснув кулаки, я снова напряглась. Тридцать минут прошли, но ничего не получалось. Свеча горела. Эллинора и Линнер пока не вмешивались, молча наблюдая.
- Сэнди, не стоит, - я вздохнула. - Нет у меня этой способности.
- Нет? - она оставила свечу висеть в воздухе - глаза полезли на лоб от столь явной демонстрации силы, - и подошла ко мне вплотную. - Если бы не было, твои слова на бумаге не превратились бы в живой мир. Одной фантазии недостаточно, чтобы сотворить такое, - негромко произнесла Неумирающая. - Ты можешь, Ники, надо только разбудить в тебе эту способность!
- Может, тогда вот так? - вдруг отозвалась Эллинора, приблизившись к свече и взяв её. - Закрой глаза, - это уже мне.
Насторожившись, я тем не менее выполнила просьбу, звучавшую почти как приказ. В следующий момент разом случилось несколько событий: кто-то схватил мою руку, ладонь обожгла боль, я вскрикнула, немедленно распахнув глаза, и… огонь свечи, ярко вспыхнув напоследок, погас. Тряся пострадавшей кистью, я сердито уставилась на Эллинору.
- Что это было, хотелось бы знать? - возмущённо поинтересовалась я.
Вместо ответа она посмотрела на Линнера.
- Успел?
- Да, - волшебник кивнул. - Она это сделала.
- Что я сделала? И по какому праву мне тут жгут руки?!
Женщина снова повернулась ко мне.
- Ты погасила огонь, не прикоснувшись к нему. И не задув свечу.
Наверное, на моём лице отразилось недоверие пополам с растерянностью, потому что Эллинора сочла нужным пояснить.
- Иногда, чтобы разбудить магию, требуется подтолкнуть человека, создать условия, при которых он просто вынужден будет обратиться к внутренней силе. Как сейчас, например.
- И что, теперь меня каждый раз будут жечь свечой? - раздражение росло. - Можно было это как-то по-другому сделать?
- Нет, - Сэнди покачала головой. - Мама права. Твой дар спящий, и это осложняет положение. Значит, ты не можешь его контролировать.
- Офигеть, какая досада! - я всплеснула руками. - И что, раз я не могу контролировать, теперь каждый раз придётся меня подталкивать? - последнее слово я произнесла ну очень язвительно, градус раздражения существенно подскочил - сказывалось напряжение последних суток.
- Возможно, - Линнер подошёл к нам. - Но это необходимо, Ники. Чтобы контролировать Артефакт и донести его до нужного места, ты должна в первую очередь уметь управлять собственной силой. Иначе он точно так же не позволит тебе принимать самостоятельные решения, как Альмарис. А может, и чего похуже.
- И что будет в следующий раз? Мне отрежут палец?! - я уже почти кричала. - Знаете, что? Да идите вы со своей магией!..
Развернувшись, я стремительно направилась к выходу, но меня остановил невнятный возглас за спиной: обернувшись, я застыла, во все глаза глядя на ярко горевшую свечу и быстро оплывающий воск в руке Эллиноры. Все трое похоже были озадачены не меньше моего.
- Не стоит злить Ники, - раздался неожиданно голос, и в залу вошёл Кендалл. - Судя по всему, господа волшебники, её дар проявляется, только когда она раздражается.
Мои ладони сжались в кулаки.
- Ты подсматривал? - собственный голос показался мне излишне спокойным, и да - я снова начинала злиться.
- Мне стало интересно, - с непроницаемым лицом ответил он.
- Я не музейный экспонат, и не корова о двух головах!
Неожиданно со стены сорвался какой-то меч с богато украшенной рукояткой, и упал на пол. По залу разнёсся звон. Все, я в том числе, вздрогнули. Линнер нахмурился.
- Ники, тебе срочно надо учиться контролировать силу. Иначе ты разнесёшь всё вокруг, когда что-то или кто-то снова разозлит тебя.
Я сердито отвернулась, хотя сердце ещё суматошно колотилось - как-то не верилось, что только от моих эмоций меч сорвался со стены.
- Придумайте другой способ, кроме как злить меня, - хмуро буркнула я и направилась к выходу.
- Ники, стой! - резкий голос Сэнди.
Нет уж. Нашли способ вымещать обиду, да? Фигушки. Уж лучше тогда займусь йогой, чтобы контролировать эмоции, может, буду меньше злиться и раздражаться. Поднявшись к себе, я переоделась в недавно купленную новую одежду - штаны из мягкой ткани, тонкую льняную рубашку, и замшевую тунику, - и почувствовала себя немного лучше. Надо наверное пойти, прогуляться, проветрить голову. Я успела только спуститься на первый этаж. Там, у окна, стоял Кендалл. Хотела пройти мимо, общаться ни с кем не хотелось, а уж с ним и подавно.
- Подожди.
Негромкий голос словно хлыстом ударил по нервам. Я развернулась, сжав губы.
- Ну? Что ты хочешь от меня? Тоже оправданий, почему не придумала тебе жизнь получше? - резко спросила я, глядя ему в глаза. Красивые, светло-карие, почти янтарные, глаза, на дне которых притаилась глухая тоска. - Так их не будет, потому что ничего я не придумывала, и не знаю, кто рассказал такую сказку! Я видела, как вы живёте, и просто описывала!..
- Пойдём-ка, - прервал он меня.
- Куда?
- Ты прекратишь спорить или нет? - тем же голосом произнёс Дориан. - Никто не собирается причинять тебе вред, в первую очередь потому, что от тебя многое зависит. И если уж ты не можешь защищаться с помощью магии, не думаешь, что стоит научиться чему-нибудь другому?
- А мне что, надо будет от кого-то защищаться? - огрызнулась я, но пошла за ним. Злость и раздражение потихоньку уходили.
- Никогда нельзя быть ни в чём уверенным. Ты пойдёшь одна, никто из нас не сможет сопровождать тебя. И я хочу быть уверенным, что ты доберёшься до места.
- Скажите пожалуйста, какая забота, - язвительно пробормотала я.
Дориан ничего не ответил, а выражения его лица я не увидела, так как он шёл впереди. Мы вернулись в зал для тренировок, только там уже никого не было. Подойдя к стене, Кендалл снял два меча, взвесил в руке сначала один, потом другой. Кивнул, и вернулся ко мне.
- Держи.
Я с недоумением уставилась на рукоятку.
- И зачем?
- Я уже сказал, ты должна уметь постоять за себя, - терпеливо повторил он. - Защищайся.
Пришлось взять меч. Дориан сделал пару шагов в сторону, не сводя с меня взгляда, и в голову полезли нездоровые ассоциации: чёрт возьми, фарс какой-то, я не Бандерас, а он не Хопкинс, и мы не на съёмках фильма Зорро!
- Да это смешно, - я нервно захихикала. - В жизни не держала ничего тяжелее сковородки!
Вместо ответа Дориан неожиданно взмахнул клинком, и пришлось подставить меч - я не была уверена, что он остановится, очень уж странное выражение появилось на его лице.
- Можно осторожнее, я понятия не имею, что делать с этой штукой! - снова удар, и пришлось отступить на шаг назад, опять подняв перед собой меч.
Что-то мне совсем не нравилось происходящее, удары Дориана становились быстрее, сильнее, я едва успевала уворачиваться, отступая всё дальше к стене.
- Псих, да? - выкрикнула я, запястье уже болело, и в какой-то момент стало страшно: кто его знает, что у Кендалла на уме, ведь вполне может пылать жаждой мести за то, что якобы отняла у него Альмарис!
В следующий момент он сделал какой-то хитрый финт, отчего меч вывернулся из пальцев и со звоном отлетел в сторону. Кончик его клинка немедленно оказался у моего горла. И тут со мной случилась странная перемена. Страх перешёл в злость, я сжала зубы и прищурившись, посмотрела ему в глаза.
- И что, убьёшь? - тихо спросила я, сама в этот момент способная на всё, даже ударить его. И плевать, что меч валялся в нескольких шагах.
Неожиданно его губы дрогнули в улыбке, и глаза посмотрели куда-то вниз. Я невольно тоже опустила взгляд, и остолбенела: на кончиках моих пальцев плясали голубоватые искорки.
- Вот всё и решилось, - негромко ответил Дориан, отступив на шаг. - Кажется, я знаю, как сделать так, чтобы ты была готова к занятиям с Сэнди и остальными. Сначала будешь тренироваться со мной, а потом уже с ними.
Честно, я почувствовала себя ужасно глупо. Он хотел помочь, а я подумала самое плохое. Хотя, с какой радости Кендалл взялся помогать? Ведь даже если мой поход закончится удачно, Альмарис не вернётся. А я ни разу на неё не похожа, и вряд ли понравлюсь ему, как женщина.
- Нравится злить меня? - сухо поинтересовалась я, скрестив руки на груди.
Он вздохнул, на мгновение прикрыв глаза.
- Послушай, Ники. Сначала, когда я решил поехать вместе со всеми в Нимелию, мной действительно руководило желание посмотреть на ту, из-за кого моя жизнь покатилась к тиррелам, - тихо ответил Дориан, прямо глядя на меня. - Я так считал, исходя из рассказа Сэнди, что ты придумала наш мир. Но знаешь, у меня было много времени подумать, и может, для кого-то моя жизнь и является выдумкой, но для меня она - реальная. И всё, что я делал, всё, что делала Альмарис, всё по-настоящему. И никто не виноват в том, что… - он запнулся, - она выбрала не меня. Мы с ней виделись всего три раза, до момента, как я сбежал, а с Риналом она… она провела гораздо больше времени. И потом, что толку в моей ненависти к тебе, Ники? - Дориан отвернулся. - Ничего не изменится. А жить дальше нужно, я не могу себе позволить грустить и тосковать вечно, я всё-таки король. От моих решений и поступков целая страна зависит.
Я была ошарашена неожиданной исповедью, и не знала, что ответить.
- Пожалуй, самое главное, я всё-таки не совсем верю, что с твоей лёгкой руки появился мир, в котором я живу, - бросил он, оглянувшись через плечо, и направился к выходу.
О, блин. Вот те раз. Уже третий человек ведёт себя совершенно не так, как вроде должен, по отношению ко мне. Закрадывался вопрос: кто следующий?..
К ужину за мной снова пришла горничная - до вечера я почти не выходила из комнаты, опасаясь столкнуться с кем-нибудь из обитателей замка, в особенности с Сэнди, Линнером или Эллинорой. Пришлось спускаться в столовую. Атмосфера снова изменилась: задумчивый взгляд Кендалла нервировал больше, чем если бы в нём была ненависть, Сэнди и Эллинора радовали хмурыми лицами и поджатыми губами, Линнер же вообще, казалось, был погружён в собственные мысли. Оливия снова отсутствовала, и я как-то забеспокоилась даже.
- Завтра после завтрака я жду тебя в зале, - неожиданно - наверное, только для меня, - сказал в конце ужина Дориан.
- А потом мы подойдём, - отозвалась Сэнди, отложив вилку. - И, Ники, пожалуйста, без истерик. Время уходит, а сделать надо много.
- Если руки больше жечь не будете, - буркнула я. Мне доставило удовольствие выражение удивления на лице Кристен, и румянец на щеках Неумирающей.
- Ну, это как Дориан постарается, - внезапно присоединился к разговору Линнер, бросив на друга внимательный взгляд.
Двусмысленность фразы вызвала очередной приступ раздражения, но усилием воли я загнала эмоции поглубже - не хватало ещё расхлёбывать последствия.
- Всем спокойной ночи, - поднявшись и попрощавшись, я поспешно покинула столовую.
Да ну их, то обвиняют во всех грехах, то вдруг с какого-то перепугу начинают усиленно помогать и оправдывать. В спальне, переодевшись в уже свою ночную рубашку, я улеглась, но поняла, что спать совершенно не хочется. Однако для очистки совести, честно проворочалась часа полтора. Назойливые мысли о странном поведении некоторых личностей напрочь отгоняли сон. Досадливо вздохнув, я решила дойти до библиотеки на первом этаже и почитать, самое верное снотворное. Накинув халат, вышла из комнаты и направилась к лестнице, ёжась от сквозняка.
Однако меня ждал неприятный сюрприз, не одна я страдала бессонницей. В большой гостиной справа от лестницы кто-то разговаривал. Я замерла у стены, прислушавшись. Судя по голосам, это были Линнер и Дориан.
- Объяснишь, что происходит? - вопрос звучал требовательно, спрашивал волшебник.
- В каком смысле? - спокойно поинтересовался Кендалл.
- Вроде в Келарии ты заявил, что поедешь с нами исключительно, чтобы увидеть виновницу случившегося с Альмарис, и вроде как собирался что-то там предпринимать, нет? Я ошибаюсь?
- Я это говорил? - перед моими глазами даже появилась картинка, как Кендалл, с невозмутимым выражением лица изогнул бровь. - Я сказал только, что хочу поехать и посмотреть на девушку, которую считают создательницей нашего мира.
- Не увиливай, Дориан! - Линнер повысил голос. - Почему ты решил помочь ей? И нам заодно? Ведь независимо от того, уничтожит Ники Артефакт или нет, Альмарис не вернётся к тебе!