- Та-ак, ну ладно… - протянул шеф и своим неизменным карандашом бегло расчеркнулся на каждом листе, утверждая материал в печать. - Посмотрим! - сказал он многообещающе. - Думаю, должно сработать.
- Я тоже так думаю, - поддакнул журналист. - И потом, у нас в запасе этот Артем… Юрий Палыч, так на сегодня все - я свободен?
- Как негр в Африке, - с мрачным юмором ответствовал главный. - И завтра тоже. Можешь отдыхать. А вот послезавтра - как штык!
Алексей воспрянул - такого щедрого подарка от начальства он никак не ожидал. Мигом мысль нарисовала картину сегодняшнего вечера: огромный экран домашнего кинотеатра, пивко с копченой рыбкой… Живем!
- Ну, тогда я побежал, - заторопился он. - А уж послезавтра, с новыми силами… До свидания!
4
Алексей Меркурьев жил один в двухкомнатной квартире, доставшейся ему от родителей. В свои тридцать пять он так и не сподобился жениться. Вроде парень интересный, умный, спортивный, и подруги вниманием не обделяли… А вот семьей обзавестись пока не получалось. Не встретил нужного человека - пожимал он плечами в ответ на чьи-нибудь назойливые расспросы.
Дом, девятиэтажка, был когда-то не то чтобы элитный, но и не тупорылой публикой заселен - квартиры в нем получали врачи, учителя, инженеры… словом, интеллигенция невысокого полета. Конечно, за годы много всякой воды утекло: кто-то разменялся, переехал; в период лихолетья постаревшие советские интеллигенты, оказавшиеся во взбаламученном море новой жизни, вынуждены были продавать жилье - единственную имевшуюся у них ценность… Так в подъезде появлялись новые люди, часть квартир стала сдаваться внаем, иные перепродавались во второй, а то и третий раз.
Шагая дворами домой, Меркурьев не сказать, чтобы думал об этом, но какая-то неясная грусть окутала его. Вспомнилось многое из прошлого… Алексей поднял голову, глянул в вечернее небо, потом перевел взгляд ниже. Город только-только начал таять в майских сумерках, нежно-сизая дымка стелилась по горизонту… и тут Алексей вздрогнул, замер на месте.
Случилось нечто невероятное. Там, в дальней призрачной дымке, что-то сгустилось, заклубилось, будто живое, и на один неуловимый миг даже почудилось, что в этом сумрачном сгустке мелькнули очертания - лица не лица, маски не маски, чего-то чудовищно искаженного, получеловеческого… но все это в один миг - нет, полмига! - точно жуткий фантом вспыхнул не наяву, а в мимолетном обмороке. Р-раз, - и нет его!
Конечно, Алексей обомлел. С минуту стоял столбом. Потом очнулся.
- Чушь какая-то… - неуверенно пробормотал он.
Точно, чушь. Бывает - устал, мозг отключился на долю секунды… Бывает так. Алексей встряхнулся и зашагал домой.
Но мысль уже работала, и она была тревожной. Сразу и тот телефонный разговор всплыл на поверхность сознания. Бабке-то почудилось то же, что и Алексею сейчас. Словно массовая галлюцинация какая-то… А еще сюда каким-то углом втискивался биологический институт. То есть чутье ему подсказывало, что это так - есть связь между всеми этими событиями. Меркурьев помрачнел и неприятно для себя застрял на последней мысли. Стоило ему побывать в институте, как тут же самому привиделось нечто. Так что все это значит?!.
Тут Алексей малость испугался своих выводов. Бред все это! Устал просто, вот и примерещилось, а с перепугу все совпадения стали казаться зловещими… Надо выбросить вздор из головы, хватить пивка - вот оно уже в пакете, - включить DVD-плеер и ни о чем таком не думать. А потом вырубиться, отоспаться от души - и проснуться утром с мыслью, что впереди еще целый день отдыха.
От этого Меркурьев повеселел, зашагал бодро, а метров за двести до подъезда его окликнули:
- Владимирыч!
Алексей обернулся. Его догонял сосед по площадке, майор МЧС Николай Ракитин.
Он был как раз из "новых" жильцов, въехал в этот дом лет пять тому назад, будучи еще капитаном. Оказался нормальным мужиком и хорошим соседом, приветливым и неназойливым. Такими же были его жена и дочь. Больше о нем Меркурьев почти ничего не знал, так как старался не лезть в чужое - своего хватало… Ракитин тоже не совался к Алексею с расспросами да советами, разве что однажды - по случаю получения майорской звезды - завалился к соседу, уже порядком подшофе: отмечали на службе, сообщил он.
- Я ненадолго, - сразу предупредил гость, приметив светящийся экран компьютера. - Давай за очередную звездочку накатим по сотке: как-никак теперь старший офицер… Да и тебе в дело: вдохновение попрет как танк. О чем пишешь-то?
Алексей объяснил, что очерк будет о всяких загадочных местах - существуют такие в городе: говорят, там энергетика особенная. Например, старое кладбище на юге. Есть энтузиасты, которые там по ночам блуждают с не менее загадочными приборами, замеряют что-то…
Хмельной майор только хмыкнул:
- Это что… Вот у нас спецсклады подземные на случай войны - вот уж места так места! Это, дорогой товарищ, такое, что никакой Шехерезаде не придумать… Но - т-сс!.. - Он с хитрым видом приложил палец к губам. - Военная тайна!
Меркурьев с пониманием кивнул, они выпили, немного поговорили, и Ракитин ушел. А когда наутро встретились случайно на площадке, майор, который тяжело дышал и смотрел воспаленными глазами, после первого хмурого "здоров" быстро пригнулся к уху журналиста:
- Слышь, я вчера спьяну брякнул тебе про подземные склады - так ты того… ну, понимаешь…
- Да не кипишуй ты, - отмахнулся Алексей. - Я ж не маленький. Что вчера слышал - то вчера и умерло.
- Вот и лады. - У Ракитина явно гора с плеч свалилась.
Это было два года тому назад…
5
- Здоров, Владимирыч, - повторил Николай, нагнав Меркурьева.
Они обменялись рукопожатиями, пошли рядом. Журналист заметил в левой руке Ракитина объемистый хозяйственный пакет. Цепкий взгляд распознал, что там, внутри.
- Вечерний отдых? - Алексей с улыбкой кивнул на пакет.
- А-а, мать их… - Николай махнул свободной рукой и выразился непечатно. - Я ж один, на холостяцком положении. Своих к теще отправил в деревню. В школе-то теперь каникулы сплошные - то новогодние, то первомайские… Не учеба, а цирк какой-то!.. В общем, сам понимаешь - на подножном корму я. Сейчас приду, стряпать буду. А пузырь само собой - устал как собака, сутки оттрубил дежурным по Управлению.
- На телефоне сидел?
- Ну да, и не только. А сутки выдались - я таких давно не припомню. Как будто вся шиза зашевелилась, изо всех щелей полезла…
- То есть? - напрягся Алексей.
- Да шквал звонков дурацких. Какие-то глюки сплошные: одному то привиделось, другому - это… И такую, знаешь, хрень несут - ты бы слышал, так упал бы… Да, кстати, это ж вроде по твоей части. Может, сегодня какое обострение у этих психов? Ну, там, вспышки на Солнце, магнитная активность… Чем тебе не тема!
Ракитин шутил, но Алексею было не до шуток. От слов майора про массовые видения у него так и опустилось все внутри. Неужели?..
- Постой. - Голос чуть не дрогнул, но Алексей совладал с ним. - А что именно им чудилось, психам этим?
- Да черт-те что! Говорю же - хрень разная. Один звонит - голос визгливый, истеричный. Кричит, будто вышел из квартиры, стал спускаться по лестнице, и тут прямо на глазах стена подъезда стала шевелиться…
- Шевелиться?.. - эхом повторил Алексей.
- Ну, вроде того. То ли поплыла, то ли потекла - как масло на сковородке. Вообще, говорит, будто весь дом поплыл… Твердь земная превратилась в волны - прям так и сказал, собака! Поэт какой-то.
- А вы?
- А что мы? Спрашиваем: а теперь-то что? Что с домом-то, со стеной? Ничего, говорит, прошла волна, и все снова на месте. Знаешь, таких клоунов пруд пруди, чуть не каждый день названивают. Но сегодня что-то особенное! Нет, точно на Солнце фигня какая-нибудь творится. Сперва у этого придурка крышняк съехал, потом еще у нескольких. Звонок за звонком: все-то им мерещится, как вещи разные оживают, шевелятся, текут, плывут… Да, кстати, - добавил майор, - мы телефончики всех звонивших пробили. Так вот, все абоненты - обычные граждане, на учете ни в психушке, ни в ментовке не состоят. Вот и думай после этого, кто нормальный на самом деле…
Так они дошли до подъезда. Меркурьев больше расспрашивать не стал, постарался улыбнуться, виду не подать, хотя на душе у него, конечно, сделалось тухло. Какой уж теперь свободный вечер - и пиво не в радость. И не избавиться от мысли, сколько ни гони ее, что вокруг происходит что-то непонятное, тревожное… а главное - никто ни о чем толком не знает, и никому об этом не расскажешь, если не хочешь, чтобы приняли за сумасшедшего.
Алексей невнятно мыкнул что-то, насупился… Ракитин подметил перемены в соседе уже на площадке первого этажа.
- Ты что задумчивый такой стал?
- Да нет… так. - Алексей натянуто улыбнулся.
Прибыл лифт, со скрипом потащился на восьмой этаж, где оба жили. Пока поднимались, Ракитин внезапно оживился:
- Слушай, чуть не забыл… Знаешь ту квартиру на третьем этаже, откуда жильцы съехали? Те, что снимали?
- Ну… да…
- Так вот - поздравляю! Новые заселились.
- Ну и флаг им в руки… А поздравлять-то с чем?
- А с тем, дорогой товарищ, - тут майор хитро прищурился, - что жильцы особенные. Девицы! - произнес он с особым значением. - Сечешь?
Меркурьев просек, усмехнулся:
- Древнейшая профессия?
- Она самая. Мне про них Мишка сказал, омоновец.
Лейтенант городского ОМОНа Михаил Зверев, детина - сила есть, ума не надо, тоже снимал квартиру, только на пятом этаже.
- Погоди, говорит, я им еще субботник устрою, - со смехом передавал Николай замыслы любвеобильного омоновца. - А я так мыслю: субботников не надо, а так, честь по чести, с честным деловым предложением… Я временно холостой, ты и вовсе человек свободный, что нам стоит! А?..
Алексей поспешил сказать: "Подумаем…", попрощался и шмыгнул к себе. Дальше разговаривать, делать улыбчивый вид было невыносимо.
Очутившись в квартире, Меркурьев плюхнулся в кресло и долго просидел в вялом ступоре. Не хотелось ни думать о чем-либо, ни шевелиться. Даже пива не хотелось. Противная вялость овладела им.
Сумерки вливались в комнату, превращая ее и умолкнувшего хозяина в царство сонных теней. Меркурьев и впрямь задремал, оказался будто в сером коконе - цвета и звуки внешнего мира не могли сюда прорваться… как вдруг оболочку кокона прорвал резкий звонок мобильника.
Алексей вздрогнул и разом очнулся.
"Какого хрена!.." - пробормотал он и потянулся к дребезжащей трубке.
- Слушаю, - недовольно бросил он.
Голос оказался незнакомым. Но спрашивали его.
- Извините, что так поздно. Меня зовут Павел. Павел Мальцев. Сегодня вы были в нашем институте. И дали визитку моему товарищу… Артему.
- Ах да. - Сонливость как рукой сняло, Алексей подобрался.
- Нам надо поговорить. Я мог бы рассказать много интересного. Если вы не против…
- Ну что вы, скорее наоборот…
- Когда мы сможем встретиться?
Меркурьев почесал подбородок:
- Завтра в любое время после десяти утра. Как вам будет удобно.
- Ага. Давайте в одиннадцать возле кафе у Дома журналистов.
- Отлично! - Алексей воспрянул, улыбнулся, как будто собеседник мог его видеть. - А как мы узнаем друг друга?
- Я вас узнаю - видел сегодня в институте.
- Тогда до встречи!
Журналист отключил мобильник, вскочил, направился на кухню, прямиком к холодильнику:
- Ну, где вы там, мои бутылочки…
ГЛАВА 2
1
Ночь выдалась ужасной. Редко когда такие ночи выпадали! Алексея мучили кошмары, он в страхе просыпался, затем вновь проваливался в темный омут. Снились преследовавшие его монстры, нелюди. Он бежал, ноги подгибались, но никуда от них не удавалось скрыться - они были повсюду. А вот люди почему-то ничем не могли ему помочь… Просто муть какая-то!
Но утро выдалось солнечным, теплым. Как награда ему за ночную жуть. Ну, и встреча предвещала сюрпризы.
В половине одиннадцатого Меркурьев вышел из дома и неспешно потопал к Дому журналистов, где располагалась и редакция их "пятерочек". А рядом кафе, в котором он частенько с коллегами обедал, а иногда и коротал вечера.
Алексей шел и думал о предстоящем разговоре. Если парень из института - как там его… ах да, Паша, Павел Мальцев - сообщит хоть что-нибудь стоящее, можно будет дать обещанное читателям продолжение, может, даже и не в одном номере. А потом аккуратно закрыть тему.
Без пяти одиннадцать он стоял у входа в кафе. Зыркал по сторонам. Если бы имел привычку коптить небо, то обязательно закурил бы. Но Алексей не курил, наоборот, к дурным привычкам относился отрицательно, так как был человеком спортивным. От крепких напитков его воротило, а вот пивко любил, но баловал себя не часто. Ну, и там винишко с какой-нибудь очередной пассией.
Время шло, а нужный человек не появлялся. Где-то в четверть двенадцатого мобильник Алексея ожил. Это был тот самый Павел:
- Бога ради простите меня, Алексей. Пробки кругом, застрял… Я сейчас в книжном магазине напротив, жду вас там.
Меркурьев дал отбой, ворча, направился к перекрестку, перешел улицу и вскоре очутился в магазинчике. Кроме скучающей знакомой продавщицы - пожилой тетеньки, там никого не было. Алексея это уже начало злить.
Снова запиликал телефон.
- Алло!.. - раздраженно бросил он.
- Это Павел. Пройдите, пожалуйста, к девятиэтажке рядом, справа от магазина, я к вам спущусь. И… я все вам объясню.
Что за дела?! - Алексей вскипел. Но сделал так, как его просили. Что за дурацкие игры в шпионов?..
На крыльце соседнего дома его ожидал долговязый парень в моднястых темных очках. Он шагнул к журналисту, протянул руку:
- Добрый день. Я - Павел. Точнее, меня зовут Игорь и фамилия моя не Мальцев, а Рябинин. - И, заметив удивление на лице собеседника, поспешил объяснить: - Вы уж извините, что пришлось помотать вас. Институт у нас режимный, спецслужбы там, ФСБ… сами понимаете. А самое главное, я приписан к секретному отделу. Наша группа особая, соответственно, и контроль за нами особый. Все здание института утыкано камерами слежения, столовка тоже. Там могли засечь, как вы передавали визитку лаборанту Артему. Вот я и страховался на всякий случай.
- Что ж, разумно, - развел руками Меркурьев. - Но вы хотели сообщить мне что-то важное…
- Верно. Давайте пройдем в сквер, там и поговорим.
В сквере, располагавшемся неподалеку, было малолюдно. Лишь две молодые мамы выгуливали своих чад в сторонке. Алексей достал диктофон, спросил:
- Не возражаете?..
- Все в порядке, - кивнул собеседник и начал свой рассказ.
Постепенно перед журналистом нарисовалась картина, от которой брови у него поползли вверх.
- Вы, наверное, читали сообщения где-то с полгодика назад о прорыве русских ученых в области нанотехнологий?
- Помню такое. Группе исследователей под руководством профессора… э-э, Мерецкого, если не ошибаюсь, удалось вплотную приблизиться к созданию первых нанороботов. Если это, конечно, не очередная утка моих коллег, запущенная в погоне за дешевой сенсацией.
- Нет, это не утка. Профессор Григорий Геннадиевич Мерецкой действительно руководит группой, которой удалось создать первые модели наноустройств, о чем так шумела пресса в январе…
- И я грешным делом шумел, было дело.
- Да, да. Но…
- Что - "но"?
- Но все это лишь верхушка айсберга. Чем они на самом деле занимаются… - Игорь пожал плечами. - Под зданием расположена подземная лаборатория: два этажа вниз. Там они днюют и ночуют, иной раз неделю их не видно.
- А вы? - Журналист прищурился.
- Я посредник между этой группой и остальными сотрудниками института. Ведь им тоже нужно постоянное снабжение многими вещами - от приборов до продуктов питания. Всем этим занимаюсь как раз я. Помимо членов этой группы, гендиректора и его зама по безопасности, еще только у меня имеется допуск в лабораторию.
Какое-то время Алексей переваривал услышанное, затем тряхнул головой:
- Значит, чем они там занимаются, вы не знаете. Но догадываетесь?..
Ученый криво усмехнулся:
- Ну, что касается нанороботов, то это уже реальность, Алексей. Теперь остается лишь снабдить их искусственным интеллектом. То есть заложить в каждого "гномика" программу - ту, которая необходима оператору.
- Например?
- Ну-у… все, что хотите. К примеру, очистка кровеносных сосудов от холестериновых бляшек. Да что угодно!
Алексей верил и не верил ушам своим. Сам не раз живописал о предстоящих чудесах, размышлял о перспективах и опасностях нанотехнологий… Однако хорошо все это на бумаге, а когда пойдут овраги…
- Но эти устройства должны обладать мышлением! - воскликнул он. - Разве такое возможно?!
- Я не разбираюсь во всех тонкостях, но сто к одному, что они именно этим сейчас и занимаются. Вкачивают программы в своих "гномиков". И… видимо, они близки к созданию искусственного интеллекта.
- О-бал-деть! - только и смог произнести Алексей.