- Я слышал, там работали над каким-то секретным проектом… - осторожно вымолвил Алексей. - Кажется, он связан с заказом военных. Но точно я не знаю, конечно, - не мой уровень.
Генерал нахмурился:
- Секретный, говоришь… Ну так сейчас подойдет ваше руководство - вот и выясним, что там такое секретное было… Было да взорвалось - все ваши секреты гребаные разлетелись по округе. Горят вон алым пламенем…
Неподалеку взвизгнули тормоза, из иномарки выпрыгнул лысый мужичок в ветровке и засеменил к ним. Игорь узнал во вновь прибывшем зама директора института по научной части. Как его там… ах да - Семен Ильич. Надо же - ботаник ботаником, а тачка-то приличная, новенький "лексус". Видать, недурно платят оборонщики институтским шефам.
- Так-так, - грозно воззрился на профессора осанистый Сергей Петрович, - эт-то кто у нас?
Шеф Игоря с испугом посмотрел на генерала. Затем завороженно уставился на зарево пожара.
- Это профессор Кудрявцев, Семен Ильич, - поспешил пояснить Алексей, - заместитель директора института.
- А! Вот вы-то нам и нужны, - оживился Сергей Петрович. - Что предварительно можете сказать о причине возгорания?
- Я… н-не знаю… - Кудрявцев начал сильно заикаться, чего за ним ранее не наблюдалось.
- Ладно, облегчу вам задачу: причиной пожара явился взрыв. Что там у вас хранилось и могло сдетонировать?
- Взрыв?! - Казалось, институтский зам был озадачен еще сильнее.
- Взрыв, взрыв… - почти добродушно подтвердил генерал.
- Да не было там у нас ничего такого… - наконец взял себя в руки профессор. Немного подумал и решительно кивнул: - Нет, ничего взрывоопасного. Чисто биологические разработки - в области генетики.
- А вот ваши сотрудники, - генерал кивнул в сторону Меркурьева и Рябинина, - утверждают, что в институте велись некие секретные разработки, работала специальная группа - днем и ночью, в отдельной лаборатории. Что скажете?
- Гм… ну да… это правда, но их разработки касались нанотехнологий. Знаете, что это такое?
- Примерно представляю. Всякая там микроэлектроника, крохотные роботы, что ли?..
- Ну, примерно так. Но они не могли…
Ученый замялся.
- Или могли? - вкрадчиво поинтересовался генерал.
Профессор растерянным взглядом обвел окружающих, словно искал поддержку, затем увидел кого-то и возбужденно объявил:
- Вон наш заместитель по общим вопросам подъехал. Он же, кстати, и вопросами безопасности занимается. - И поспешил сообщить: - А шеф сейчас во Франции, на конгрессе по биотехнологиям, вернется только через пять дней…
- Все ясно, - кивнул генерал и повернулся к коллегам из смежных ведомств: - Мне звонили из администрации. Губернатор отсутствует, находится с дружественным визитом в соседней области. Так что возглавит штаб по ликвидации последствий чрезвычайной ситуации его заместитель. Прошу всех ответственных лиц проехать со мной. Штаб временно будет находиться в нашем управлении.
Все двинулись к машинам. Майор кивнул приятелям - мол, пошли, подброшу к дому.
У самой кромки поля Алексей приметил съемочную бригаду с телевидения и, к своей радости, узнал среди них свою пассию Свету. Помахал ей и обернулся к Николаю:
- Ты езжай, Коль, а мы с телевизионщиками будем. В случае чего они нас подвезут.
Тот кивнул и поспешил к служебной машине, а Меркурьев поманил за собой Игоря и направился к коллегам с ТВ.
2
Увидав Алексея, Светлана искренне обрадовалась.
- Приветик! - подскочила она к Меркурьеву, чмокнула в щеку. - Ужас, что тут творится! Ты давно приехал?
- Нет. Все, что могло сгореть, уже сгорело к тому времени… Ты сегодня дежурная или тебя подняли с теплой постельки?
- С постельки…
- Надеюсь, ты одна в ней была? - привлек к себе девушку молодой человек.
- Надейся… - лукаво улыбнулась та и, заметив нарочито грозный взгляд, рассмеялась: - Да одна, одна. Вот так все время - одна-одинешенька…
- Ничего, - пообещал Алексей, - мы это исправим. Ну ладно, к делу. Ты еще долго здесь торчать собираешься? Может, пора закругляться?..
- Сейчас, только возьму интервью у руководства.
- Опоздала, они уже смылись. - Алексей мотнул головой в сторону удаляющейся вереницы машин. - Ничего страшного, у них временный штаб в эмчеэсовском управлении. Позже подъедешь туда, опросишь, кого надо.
Он огляделся, натолкнулся взглядом на долговязую фигуру Рябинина и повернулся к подруге:
- Да, познакомься - это Игорь Рябинин, сотрудник секретной лаборатории биологического института. Игорь, это ведущая с нашего телевидения, Светлана Мамаева.
Представив молодых людей друг другу, он обратился к журналистке:
- Слушай, Светик, я как раз хотел тебе рассказать одну потрясную историю. Услышишь - закачаешься! В двух словах: я тут провел расследование, и оно прямым образом связано с этим институтом…
- И со взрывом связано?! - Глаза девушки загорелись.
- Видимо, да. Короче, поехали прям сейчас ко мне - мы с Игорем тебе все расскажем.
Заинтригованная тележурналистка вцепилась другу в рукав:
- Уговорил! В принципе, что можно было - мы тут все отсняли. Осталось смонтировать и наложить озвучку. Ребята едут на студию… Кстати, познакомьтесь: Гена, оператор, Виктор, водитель.
Алексей и Игорь поздоровались с мужчинами; худощавый сутулый Гена дружелюбно улыбнулся, быковатый Виктор ограничился кивком.
- Значит, Вить, забросишь меня к Алексею, а сами давайте на студию. Я потом сама доберусь. А с вас, господин Меркурьев, пиво!
- Какой разговор, - развел руками довольный Меркурьев и назвал Виктору свой адрес. Тот опять кивнул - видно, не из болтливых был.
- Ребята, по коням, - скомандовала девушка, и все двинулись к серебристому микроавтобусу "ниссан" с надписью на борту: "Государственная телерадиокомпания" и большими буквами TV на капоте.
Вскоре они уже мчались в город.
Хотя начало рассветать, улицы все еще были пустынными. Видимо, жители, напуганные неизвестностью - взрывы, пожар, - сочли за благо, пока суд да дело, отсиживаться дома. Алексей вскользь подумал об этом… и тут Игорь, точно угадав его мысли, произнес:
- Смотрите-ка… А ведь похоже, что народ стараются не выпускать из домов! Милицию, наверное, всю на ноги подняли. Сейчас бы любопытные уже высыпали на улицы…
- Да, поди, властям нашим уже вставили из Москвы - по клизме каждому! - вдруг разразился гневным словом молчавший до того Виктор. - Просто так ни один жопу от кресла не оторвет!
В сердцах он слишком резко тормознул на светофоре у ресторана "Седой Урал" - модного заведения, известного в городе авангардной культурной программой: считалось престижным приехать сюда на всю ночь, оставив машину на стоянке напротив, и оттянуться по полной.
Алексей подумал, что в словах водилы есть какая-то сермяжная правда - не подвело пролетарское чутье… Тут недосып, которого Меркурьев поначалу не заметил, догнал его, он зевнул, подумал, что неплохо бы потом примять щекой подушку… да еще и со Светкой под боком, а?.. Ну, тут уж точно будет не до сна!
Вдруг слева раздался тупой, жестяной грохот, и сразу вслед за этим - точно что-то лопнуло. Алексей вздрогнул, сон как ветром сдуло. А водила внезапно заорал:
- Нет, ну ни хрена себе! Нет, только гляньте, что этот мудак творит!
Он тыкал пальцем вперед и влево, в сторону стоянки, - и все враз воззрились туда. И увидели дикую сцену.
Рослый детина в камуфляжной куртке здоровенной кувалдой долбил по припаркованным автомобилям. Вдребезги разлеталось стекло, корежился металл, ломались бамперы и всякие пластмассовые примочки… А странный мужик все долбил и долбил без устали, словно запрограммированный на разрушение робот. С особой яростью он почему-то накинулся на темно-зеленую "шкоду".
Будка охранника была похожа на скворечник - обшитая профнастилом кубическая постройка на толстых сваях, к которой вела металлическая лестница. Из окошка выглядывало испуганное лицо пожилого дядьки. Понятное дело! На его месте любой бы сдрейфил.
В микроавтобусе все на миг обмерли. Первым очнулся оператор.
- Светка! - вскрикнул он, судорожно хватая камеру. - Снимаем! В хронику!
- Давай! - мгновенно оценила Света.
- Да тут не снимать, - возмутился водила, - тут этому козлу в репу надо!
Оператор сдвинул стекло бокового окна, камера заработала. В салон ворвался свежий утренний воздух.
Водитель как будто собрался привести свою угрозу насчет "репы" в исполнение, но тут раздался вой сирены, и из переулка вынеслась наискось через улицу бело-синяя "девятка" ППС.
- Стой, Витек! - крикнул оператор шоферу. - Я снимаю.
Из "девятки" выскочили двое патрульных.
- Стоять! - заорал один из них, что бежал первым.
Второй приостановился, выхватил из кобуры пистолет и взял его на изготовку.
- Эй, ты! - крикнул первый. - Ты что, сдурел? Брось эту хрень! Руки на капот!
Конечно, странный тип и не подумал слушаться. Кувалда обрушилась на решетку радиатора несчастной "шкоды".
- Ну, гнида, пеняй на себя, - решил первый мент и устремился к громиле.
Бам-м!.. - очередной удар согнул переднюю стойку.
- Саня, смотри! - тревожно крикнул второй сержант, поудобнее перехватывая свой ПМ. - Он обдолбанный, похоже. Что там у него в башке?!
- Не боись, - самоуверенно бросил первый. - У меня и не такие землю нюхали. Щас мы его мордой об капот!
Он и вправду был здоровый парень. Шагнув к камуфляжному, крепко взял за предплечье, умело рванул за спину…
Да не тут-то было. Мужик вдруг с дикой силой - что-то в его куртке треснуло - вырвался из цепких ментовских рук, мгновенно крутанулся, как метатель молота…
И кувалда ржавой молнией мелькнула в воздухе, ее грань пушечным снарядом врезалась в левый висок сержанта, начисто снеся и саму кость, и левый глаз, и переносицу.
- Саня! - отчаянно вскричал второй мент.
В автобусе все обмерли. Миг - и дикий вопль Светы:
- А-а-а!..
- Света! - бросился к ней Алексей. - Света, стой! Успокойся, Света!..
Но девушка билась в истерике, визжала и металась - такой ужас она увидела впервые на своем веку.
- А-а, с-сука!.. - вдруг бешено взревел второй мент, и - хлоп! хлоп! хлоп! - три вспышки, три мгновенных выстрела по ногам убийцы.
Что там сопливая журналистка! Сержант патрульно-постовой службы Игорь Ломов видел такую грязь, рвань и срань, таких скотов в человечьем обличье, каких считавшей себя знатоком жизни Свете Мамаевой сроду встречать не доводилось, а встреть она хоть одного такого, так потом бы дня два ее рвало. Но и Ломов, видевший все это, впал в шок - его напарник Саня, десять секунд назад живой и здоровый, а пять минут назад весело ржавший над похабным анекдотом, теперь лежал на асфальте с разнесенным вдрызг черепом.
Страшная красная муть плеснула в глаза Ломову.
- А-а, с-сука!.. - и "Макар" смертельно залаял в его руках.
Закон, вбитый в ментовские извилины до состояния инстинкта, - стрелять только по конечностям! - сработал даже в красном мареве. До этого Ломову всего один раз пришлось реально работать огнем по объекту, когда допившийся до белой горячки алкаш бегал по двору с кухонным ножом, орал: "Всех попишу!" - а они, трое пэпээсников, держа стволы наготове, как-то пытались его образумить, и по-хорошему, и матом… Но тут внезапно распахнулась дверь подъезда, вышла ничего не подозревавшая глухая бабка, и невесть что замкнуло в гнилых мозгах пропойцы.
- Порешу, старая блядь! - заорал он и понесся на старуху.
Ломов успел первым. Выстрел! - И пуля перебила придурку бедренную кость над самым коленом.
Что поразило тогда Игоря, что, рухнув наземь и выронив нож, этот лютый урод схватился за простреленную ногу и завизжал как заяц, и потом, пока его паковали, перевязывали и грузили в вызванную "скорую", он продолжал выть, скулить и горько плакать - и это было смешно и противно.
Но сейчас, когда все три пули попали в цель - две в правое, одна в левое бедро и одна, видно, пробила артерию: кровь алым фонтаном брызнула на искореженную дверцу "шкоды", - отморозок лишь покачнулся, не обратив на раны ни малейшего внимания, будто бы даже не комар его ужалил. Он взметнул кувалду ввысь, как палач топор над плахой, и неистово грохнул по крыше машины, насквозь прорвав тонкую жесть.
И самое жуткое - лицо этого человекоробота ровно ничего не отразило: ни боли, ни страха, ни злобы, ни даже безумия. Оно было тупо-сосредоточенным, отрешенным; и сержант совершенно ясно осознал, что перед ним уже не человек, а монстр, который, собственно, и убивать-то его напарника не имел цели: он всего лишь отмахнулся от того, что мешало ему бить, крушить и ломать.
Бог знает, почему это взорвало в Ломове новый пласт бешенства, - и теперь уж инстинкты отлетели прочь. Руки вскинули ствол.
- На! Н-на, сука!!! - Залпом дважды в башку, и та взорвалась кровавым облаком.
В "ниссане" все точно сошли с ума. Света рыдала и вопила, ничего не видя и не слыша, Алексей обнимал ее, неловко бормоча, Игорь сидел как пригвожденный. А шофер с оператором заорали в два голоса:
- Ух, мать!.. А-а!.. О-о!.. М-мать…
- Снято?! - не поверил себе мастер камеры.
А водила взревел:
- Какое, на хрен, снято?! Мотаем отсюда, от греха подальше! - И дал по газам так, что всех кинуло назад, а оператор чуть не выронил камеру в открытое окно.
Они полетели по тревожно-безлюдным улицам, где, бесшумно сверкая красно-синими зарницами, носились только патрульные машины, а однажды навстречу прогромыхала колонна милицейских автобусов и грузовиков. Алексей, обнимая притихшую, но еще всхлипывающую Свету, подумал, что в городе, должно быть, введено что-то вроде комендантского часа… но их микроавтобус с эмблемой TV никто ни разу не остановил.
Водила и оператор всё ругались. Вернее, ругался шофер:
- Сотри на хер все это говно! Слышь? Я тебе говорю!
В операторе здравый смысл боролся с профессиональным долгом:
- Да стереть-то раз плюнуть, а представляешь, что будет, если шеф узнает? Такие кадры потеряли!.. Ну да, тебе-то фиолетово, а меня он за яйца повесит, это точно!
- Не узнает! Кто скажет? Да никто, кому это на хер надо… Тебя менты свидетелем когда-нибудь таскали? Нет? Ну и скажи спасибо. А я один раз хлебнул того добра по самые гланды, больше не надо…
- Слышь, мужики, - подал голос Алексей, - может, потом как-нибудь разберетесь в своих делах? И без того тошно.
Те смолкли, а через пять минут "ниссан" тормознул у меркурьевского подъезда. Алексей глянул на Свету, все понял и сказал:
- Ладно, барышню я с собой забираю, она в трансе. Придет в себя - позвонит… Игорь, ты как?
- Я тоже с вами, если можно…
- Можно. Лады, мужики, бывайте! Спасибо.
Втроем они вышли из автобуса, направились к двери. Алексей поддерживал Свету, она и вправду была еще в трансе. Перед самой дверью он спохватился:
- Да, Игорь, а пивка-то?.. Думаю, не помешает, а?
Тот кивнул:
- Ладно, вы тут постойте, а я быстро в ларек. Две минуты!
В круглосуточном ларьке дежурила полузнакомая продавщица. Застигнутая взрывом и пожаром врасплох, она была, конечно, перепугана и сбита с толку.
- Ой, Алексей, здравствуйте! Ой, как же так!.. - закудахтала она, но Меркурьев, конечно, ничего не мог сказать ей дельного, отбрехался дежурными утешениями и поскорее побежал к своим.
Света, кажется, начала потихоньку приходить в себя.
- О господи, какой ужас, какой ужас… - всхлипывая, бормотала она.
- Ладно, - сказал ей Алексей, - утро вечера мудренее… То есть я хотел сказать, что сейчас тебе надо постараться заснуть. Пивка пару бокалов - и на боковую. Самое лучшее лекарство! А мы с Игорем пока посидим, помозгуем…
- Нет, - возразила Света уже решительнее. - Я, в конце концов, не слабонервная. Да и на мозги пока не жаловалась. А подумать надо, это верно, мне кажется, это неспроста. Это… ну, то, что мы видели, это нехороший симптом.
- Уговорила. - Алексей постарался улыбнуться. - Идем думать!
3
Они расположились на кухне и только было взялись за пиво, не успели даже распробовать, как раздался звонок в дверь. Алексей едва не поперхнулся - нервы были на пределе.
- Кого там черти принесли… - поспешил он в прихожую.
Прильнул к глазку - ого, сосед нарисовался! Алексей обрадовался, распахнул дверь.
- Айда, заходи, - пригласил он майора. - А я думал, ты на совещание забурился.
Ракитин с недовольной гримасой махнул рукой:
- Да ну их к лешему, эти совещания! Там эти мудаки собачатся да выясняют, кто больше других лоханутый, в смысле ответственный, на кого бы побольше перегрузить… Я потихоньку улизнул. Срочно понадоблюсь - вызовут, для того мобила и существует.
Они зашли на кухню, Меркурьев ввел эмчеэсника в курс дела - описал последние события. Тот слушал с открытым ртом.
- Ну дела… - только и сумел сказать.
Алексей помолчал, затем допил свое пиво, стукнул бокалом о стол и обвел всех внимательным взглядом:
- Ну, хорошо. Давайте подытожим. Что мы на сегодня имеем? Во-первых, в институте разрабатывали нечто секретное - скажем, нанотехнологическое оружие. Кстати, Игорь, их как-то называли, эти штучки?
- Да, - кивнул тот, - мы называли их нановитами. От греческого слова нанос - "карлик, гном", и латинского вита - "жизнь"… Мерецкой был уверен, что сделает их не просто механизмами, а именно организмами, живыми существами.
- Понятно, значит, нановиты, - продолжил Алексей, - во-вторых, нам известно, что на днях скорее всего произошла утечка. Как ты думаешь, - снова обратился он к ученому, - каким образом это все приключилось?
- Н-ну… - протянул Рябинин, - пожалуй, через вентиляцию в виде газообразной смеси, мельчайших пылевых частичек. Возможно, через людей - носителей этих устройств. Внутрь человека они могут попасть либо через повреждения кожи, либо при дыхании - через нос или рот. Их ведь изготавливают на основе особых соединений углерода с фосфором - это так называемые фуллерены. А они легко проникают в организм посредством инфильтрации через микроразрывы и трещины в кожном покрове или через слизистую в горло и пищевод.
- Ага… - глубокомысленно протянул журналист. - Ну, с этим тоже теперь ясно. Итак, в-третьих, случилось худшее - заразилась часть жителей. Как это проявляется и какие последствия - об этом еще покумекаем. А пока хочу выделить один пункт, кстати, самый непонятный - взрыв в институте и пожар. Это не укладывается в нашу схему.
- Да наша схема - полная чушь! - горячо воскликнул биолог. - Мы вообще ничего не знаем наверняка, а значит, и понять не в состоянии. Сам посуди: эти нанотехнологи - язви их! - могли умышленно допустить утечку. А могли и не знать об этом. В последнем случае получается, что нановиты сами вырвались наружу - ведь там, как я знаю, были приняты самые строгие меры предосторожности и безопасности. То есть…
Он прервался на полуслове, будто сам не верил тому, что сейчас сказал.
- То есть, - закончил за него Алексей, - эти нановиты, вопреки твоим убеждениям, все-таки обладают разумом и способны сами принимать решения.