Когда-то, еще до женитьбы на Аайсью, Брик имел возможность наслаждаться легкой любовью - и пользовался ею, правда, в разумных пределах. Эта возможность подкреплялась положением юного аристократа и сопутствующим ему достатком. В те далекие дни он редко давал себе труд задумываться над соотношением романтики и чувственного начала в отношениях мужчины и женщины. Если он терпел неудачу с одной избранницей, тут же отправлялся на поиски новой. И практически никогда не вспоминал прежних подруг, сколь бы прекрасными и обольстительными они ни казались ему в момент влюбленности. До появления в его жизни Аайсью Брик даже не допускал возможности серьезных и доверительных отношений.
Так почему же теперь, когда он стал вдвое старше, в душе его проснулись подобные трепетные чувства? Чувства, которые более пристали пылкому неопытному юноше.
Брик растерянно моргнул. Задумавшись, он и забыл о гробовой тишине, которая повисла в комнате. Он все еще держал паузу, ставшую почти невыносимой.
Собравшись с мыслями, Брик договорил:
Если нашим новым товарищам невыносима мысль о последствиях, то сейчас самое время поговорить об уходе.
И снова поочередно оглядел новичков. Они с Тайбером вместе отбирали их из толпы наиболее умных, крепких физически и надежных морально.
Я не собираюсь уходить, - твердо заявила Сколлит.
Я тоже, - поддержал ее Минст. Это был сутуловатый мужчина с крепкими мускулистыми руками. К тому же достаточно проворный, чтобы вместе со Сколлит забраться на крышу Канцелярии.
Фелькцы забрали моих сыновей, - вступила в разговор третья - женщина по имени Канкалло. - Загребли их в армию, и я не знаю, увижу ли когда-нибудь снова своих мальчиков. Я буду сражаться с Фельком, пока они не вернутся.
Брик посмотрел на четвертого новобранца. Широко открытые глаза - настолько широко, что хорошо видны белки вокруг почти бесцветной радужки. Этот парень подошел к ним на улице, когда Брик с Тайбером - снова раскрашенные и в костюмах - вышли в город, чтобы полюбоваться на символ, нарисованный на стене Канцелярии. Помнится, слоняясь посреди толпы, которая собралась вокруг Тайбера, Брик не терял времени даром. Он подогревал старые слухи о восстании в соседнем Виндале и рассказывал, что жители города вырезали оккупантов и вернули себе независимость.
Тогда-то и подошел к нему парень, назвавшийся Сетиксом. Он буквально прилип к Брику, умоляя принять его в члены Рассеченного Круга. Утверждал, что это его самое заветное желание.
Сейчас, казалось, он изменил свои намерения
Я... я... - под дружным взглядом членов организации он смешался и умолк. На широком лбу выступил пот. - Я, право, не знаю... Я не... я...
Тихий и неумолимый страх захлестнул Брика. Что ж, он предвидел такую ситуацию и заранее к ней подготовился. Правда, легче от этого не становилось.
Прежде Сетикс стоял в сторонке, теперь невольно вышел вперед. Видно было, как у него трясутся руки.
Так ты хочешь уйти? - спросил Брик ровным, невыразительным тоном. У парня был такой же умоляющий вид, как тогда, на улице, когда он просился в Круг. Губы беззвучно шевелились, затем родились слова.
Все это так трудно. Не хочу никого обидеть... но скажу честно, я не рассчитывал на подобное. Что кто-то пострадает по нашей вине. А в следующий раз в такой роли могу оказаться я: из-за моих действий фелькцы лишат жизни невиновного человека. Таким образом я окажусь убийцей своего соотечественника. Мне это не под силу. Я ненавижу оккупантов и всей душой желаю, чтобы они убрались из нашего города. Но не могу вот так... мне это кажется неправильным...
Здесь он снова сбился, с губ его срывались какие-то обрывки фраз, затем парень вовсе замолчал и только тихо поскуливал.
Брик встал. Ему совсем не хотелось этого делать. Он предпочел бы остаться сидеть. Отдать неизбежный приказ, а затем смотреть в сторону, пока его будут исполнять. Но как драматург он знал: даже в самых нелепых пьесах присутствуют пафосные моменты, и они предъявляют свои требования к исполнителям.
Они с Тайбером специально обговорили такую возможность и выработали план действий. Его помощник, хоть и был уже в возрасте, несомненно, являлся самым сильным членом группы - как физически, так и душевно. Брик бросил взгляд на Тайбера и скомандовал:
Взять его.
Все произошло быстрее, чем он мог себе представить. Брику и самому довелось стать убийцей, отняв жизнь у того несчастного фелькского солдата. Один-единственный нечаянный удар... Смерть порой бывает очень быстрой, он знал это по собственному опыту. Другое дело наблюдать со стороны... быть зрителем. Видеть, как нож мелькает в воздухе и вонзается в человеческое тело. Вроде и знаешь, что сейчас должно произойти, и тем не менее едва успеваешь проследить за движением. Брик невольно ахнул от такой стремительности.
Сетикс умолк. В его тускнеющих глазах мелькнуло удивление, а затем запоздалое понимание того, что произошло. В следующее мгновение Тайбер выдернул лезвие, и тело рухнуло на пол. Так оно и лежало - неподвижно, в луже крови.
Этот человек мог выдать нас, - жестко произнес Брик. - Наши имена, место, где мы собираемся. Мы не могли ему этого позволить.
Он выжидал, но никто ничего не добавил... не попытался с ним спорить. То, что он говорил, было логично. Правда оказалась такой же простой и отталкивающей, как труп, лежавший у них под ногами.
Это полностью моя вина. - В горле по-прежнему стоял неприятный вкус желчи. - Мне следовало отбирать людей повнимательнее...
Квентис положила руку на его кисть. Квинт остро ощутил тепло, исходящее от человеческой плоти. По что это было - особая забота или обычный, нейтральный жест? Он покачал головой. Только что его вывернуло наизнанку. Почувствовав приступ дурноты, он выскользнул за дверь. За ним последовала одна только Квентис. Тело Сетикса к тому времени уже убрали. Брик задержался у входной двери, в тени навеса.
Но он действительно представлял собой опасность. Ты был прав, - мягко сказала Квентис.
Брик сплюнул в уличную пыль.
Со временем все становится только опаснее. Еще больше насилия. Нас ждут новые убийства.
Мы готовы к этому, - вздохнула Квентис.
Брик заглянул ей в глаза. Чувства так и бурлили в его душе, выходя за рамки привычного контроля. Убийство Сетикса - пусть даже и оправданное - глубоко поразило и расстроило его. Как ни странно, даже больше, чем смерть того фелькского солдата. А ведь в этот раз он просто отдал приказание и молча ждал, когда его выполет.
Ты понимаешь, что одни мы ничего не сможем сделать? - спросил Брик шепотом.
Квентис недоверчиво смотрела на него, меж бровей залегла легкая морщинка.
Ох, не стоило ему этою говорить. Ведь из своею опыта драматурга он знал, насколько вредно раскрывать публике скрытые замыслы. Но он осознавал с ужасом, что его губы шевелятся и с них срываются запретные слова:
Нам не выстоять против Фелька. Кто мы такие? Маленькая группка против целого гарнизона... У них - оружие, численный перевес и сильная организация. И даже больше: моральное превосходство завоевателей. Каллахцы уже чувствуют себя побежденными! Чтобы подняться против завоевателей, им надо сначала почувствовать: они достойны победы.
Копираст погрыз – стр. 157.
Весь город гудел: на каждом углу обсуждали огромный знак, появившийся на северной стене здания Канцелярии. Брик с радостью отметил, что многие горожане поняли тайный смысл послания - почему была выбрана именно северная сторона. Жители Каллаха демонстрировали свое пренебрежение к фелькской армии, которая пришла с севера
Естественно, власти постарались замазать огромный символ на стене. Набрали команду из местных жителей и отправили трудиться. Но Брик считал, что это не могло умалить смысла акции.
Им предстояло действовать дальше. Теперь члены Рассеченного Круга не могли сидеть сложа руки. Брик не обманывал Квентис, когда говорил, что в будущем их ждут новые, еще большие опасности и жестокости.
Он надеялся, что в конце концов все население Каллаха проникнется мятежным духом и восстанет против Фелька.
Комендантский час давно уже наступил. Брик лежал на своей койке за расписной ширмой. Есть он не стал, боясь повторения приступа тошноты. Отправился в свой угол и стал ждать, когда же придет вожделенное забвение. В последнее время ему все труднее становилось засыпать. Вот и сейчас он лежал и пытался очистить мозг от дневных переживаний, но все попытки оказывались тщетными - водоворот навязчивых мыслей делался лишь сильнее. Приходилось ждать, когда физическая усталость все-таки переборет психическое возбуждение.
Прошло немало времени, прежде чем первые нити сновидении стали вплетаться в его бесплодные размышления. Бессмысленные, хрупкие, они исчезали при малейшей попытке сконцентрироваться на них. Некоторые из этих видений уходили корнями в далекое детство, они странным образом искажались и переплетались с эпизодами из нынешней действительности.
В комнате было темно, из-за ширмы доносилось сонное дыхание товарищей. Похоже, настало время подыскивать новое, более просторное жилище для организации. Либо же - как вариант - несколько квартир, которые могли бы вместить растущее количество членов Круга.
Незаметно в мыслях снова возник чувственный образ Квентис. Очевидно, его мозг ошибочно принял частые фантазии Брика за воспоминания. Все развивалось по накатанному сценарию, и вскоре Брик ощутил возбуждение, смешанное с легким чувством вины.
Затем он услышал, как зашуршала отодвигаемая ширма, и чьи-то теплые руки проникли под одеяло. Он не колебался ни секунды - притянул к себе женское тело, как уже не раз проделывал это в своих эротических мечтах, и жадно прижался к нему.
Но тут в голове мелькнула тревожная мысль.
- Квентис? - задыхаясь, пробормотал он в темноте. - Это ведь ты, правда?
- Да, - послышался знакомый шепот. - Это я.
И он ощутил ее губы, о которых грезил гак долю.
Вот так все и случилось, фантазия стала реальностью, вымысел превратился в воспоминание, которое Брик бережно уложил в копилку своей памяти. И позже, когда Квентис ушла, а он остался один на своей койке. Брик еще раз заглянул туда и порадовался приобретению.
РЭЙВЕН (4)
Рэйвен с достоинством выдержала холодный взгляд двух прибывших агентов.
Мы офицеры Службы внутренней безопасности, - доложился один из них - тот, что повыше. Затем добавил с нажимом: - Подчиняемся непосредственно лорду Абраксису.
Предъявите ваши удостоверения; - не сдавалась девушка. Эти двое только что вышли из портала, не позаботившись предупредить заранее о своем появлении. Рэйвен сразу же поспешила им навстречу.
Второй агент неохотно шлепнул свитком бумаги в ее раскрытую ладонь.
А кто вы, собственно, такая, чтобы нас допрашивать? – поинтересовался он.
Девушка бросила на них снисходительный взгляд, в который вложила всю свою женскую силу и очарование. С некоторых пор она стала замечать, что подобный взгляд выводит многих мужчин из себя. Она как бы давала почувствовать этим самцам, что они удостоены великой чести лицезреть ее красоту. Но если в их глупые головы придет мысль, будто они смогут каким-либо образом добиться благосклонности богини... что ж, тогда их ждет жестокое разочарование.
Я начальник Службы военной безопасности, - безразлично сообщила она.
Военной безопасности? - фыркнул долговязый. - Как же, как же, наслышаны.
Лорд Абраксис недвусмысленно дал нам понять, что никакой законной власти вы не имеете, - поддержал его другой, пониже ростом.
Да неужели? - промурлыкала Рэйвен, не отрываясь от изучения удостоверений. Наконец она закончила и вернула бумаги офицерам. - Ну и что же вам понадобилось в нашем лагере?
Агенты обменялись недоверчивыми взглядами.
Вы, кажется, не расслышали, что я сказал: у вас нет никакой власти над нами, - окрысился коротышка.
Отнюдь, - покачала головой Рэйвен. - Вы сказали, будто так считает Абраксис. Однако, позволю себе напомнить: здесь не Фельк и не один из завоеванных городов. Вы находитесь в зоне боевых действий, господа. А следовательно, подпадаете под мою юрисдикцию - хотите вы того или нет.
"Господа", кажется, не поверили своим ушам. Рэйвен избрала простейшую тактику, отказавшись подчиниться офицерам Внутренней безопасности, несмотря на все их полномочия. Собственно, в этом она лишь следовала за генералом Вайзелем, который уже переступил все границы, создав собственную контрразведку и назначив ее начальником этой структуры. И она не собиралась сдавать своих позиций перед этими двумя офицериками.
Спрашиваю вас еще раз, - повторила она, - что вам здесь надо?
Агенты вновь переглянулись. Высокий откашлялся и ответил, как бы даже немного сокрушенно:
Мы прибыли расследовать обстоятельства исчезновения мага Кумбата.
Вы, несомненно, видели наш рапорт, отправленный лорду Матокину посредством Дальнеречи.
Видели, - кивнул тот, что пониже.
И что же? Там ведь ясно сказано, что маг Кумбат вошел в портал и, очевидно, пропал по дороге, - пожала плечами девушка. - Как ученица Академии я знаю, что этот вид магии не слишком надежен... хотя данная информация и замалчивается по известным причинам.
Мы изучили ваш рапорт, - твердо сказал долговязый. И тем не менее намереваемся провести собственное расследование. Очень надеюсь - ради вашей же пользы, - что вы не будете чинить нам препятствий
В его тоне теперь прозвучала легкая угроза.
Впрочем, на Рэйвен это не произвело должного впечатления.
Отлично, - холодно кивнула она. - Вы можете рассчитывать на сотрудничество со стороны Службы военной безопасности, если не будете путаться под ногами. И запомните: вы в зоне боевых действий. Наши храбрецы - мужчины, женщины, колдуны - уже много месяцев сражаются за дело Империи... в то время как подобные вам типы жируют и развлекаются во Дворце. Советую относиться к солдатам с должным уважением - это поможет вам избежать многих проблем. Все ясно?
Оба агента безмолвно кивнули - очевидно, совсем раздавленные наглым блефом Рэйвен.
Небрежным жестом попрощавшись с ними, девушка зашагала прочь.
"Это выглядело великолепно", - одобрила Вадия.
"Спасибо", - с гордостью ответила Рэйвен.
Погруженная в свои мысли, она шла по лагерю, особо не выбирая направления. В последнее время среди солдат ходили упорные слухи о том, что совсем скоро армия снимается с места и выступает на восток, в сторону Старого Омпела. Судя по суматохе, которая царила вокруг, это соответствовало истине
Рэйвен не получала никакой официальной информации на сей счет, но это и понятно - она ведь не входила в состав главного штаба. Не положение было совершенно особым. Похоже, генерал Вайзель не считал необходимым уведомлять девушку о тактических перемещениях армии. Что ж, главнокомандующему виднее.
Он, как правило, вызывал ее по ночам на конфиденциальные встречи в своей палатке. И визиты не всегда получались сугубо деловыми.
Подавив зевок, Рэйвен слегка улыбнулась про себя. Конечно, Вайзель - великолепный любовник, но недосып плохо сказывался на ее самочувствии в течение дня.
Несмотря на это, девушка старалась добросовестно выполнять свои обязанности - включая ту, о которой говорила Вадия: присматривать за Вайзелем и Матокином, чтобы ни один из них в силу своего упрямства или глупости не саботировал распространение власти Фелькской Империи на весь Перешеек.
Рэйвен понимала, что арест и последующее пленение мага Кумбата является не вполне законным действием со стороны генерала. И хотя внешне она поддержала обвинение колдуна в измене, в душе девушка гадала, что за интригу затеял ее командир. Наверняка ей следовало бы сообщить об этом лорду Матокину.
"Так почему же ты этого не сделала?" - раздался голос Вадия.
Рэйвен даже остановилась от удивления. Она никак не ожидала, что Вадия услышит се мысли. Хотя чего уж удивляться, за последнее время их близость очень усилилась.
"Я хочу прежде выяснить, каковы планы генерала Вайзеля", - попыталась она оправдаться.
"Тебе это кажется разумным?" - скептически поинтересовалась Вадия.
"Возможно, и нет. Но ведь была же какая-то причина, по которой он задержал Кумбата".
"Это именно то, о чем я тебя предупреждала. Мужчины подобные Вайзелю создают проблемы для себя самих и своих ближних просто в силу своего характера".
Замечание подруги, хотя и справедливое по сути, вызвало у Рэйвен лишь приступ раздражения. Она молча пошла дальше, остановившись возле маленькой палатки с усиленным нарядом охраны. Узнав девушку, часовые отсалютовали ей и предупредительно откинули полог. Рэйвен вошла внутрь.
Связанный Кумбат с кляпом во рту сидел на стуле. Подручные Рэйвен позаботились, чтобы маг не смог воспользоваться ни одним заклинанием из своего богатого запаса. Несколько секунд девушка разглядывала мага, затем приблизилась.
Вы не станете кричать?
Кумбат поспешно закивал; в глазах застыло диковатое выражение. Рэйвен вытащила кляп изо рта бедняги, плеснула в чашку воды и поднесла се к губам мага. Тот с жадностью выпил.
Может, развяжете меня? - взмолился он.
Нет, - ответила Рэйвен. - Но нам есть о чем побеседовать.
Хорошо, - вздохнул маг.
Вы по-прежнему отрицаете выдвинутые против вас обвинения?
Да! - горячо воскликнул Кумбат. Я не предатель.
А вот генерал Вайзель считает иначе.
Вайзель на самом деле... - начал маг, но, спохватившись, прикусил язык. Помолчал, видимо, собираясь с силами, затем продолжил более спокойным тоном: - Генерал ошибается. Я верой и правдой служу Империи и императору. Лорд Матокин...
В измене вас обвиняет не лорд Матокин, - заметила Рэйвен.
Я не совершил ни одного поступка, который дал бы генералу основание, подозревать меня в нелояльности, - возразил маг. - Как раз наоборот. Я оказал ему очень большую услугу.
И в чем же она заключалась? - заинтересовалась девушка. Но Кумбат лишь расстроенно качал головой и повторял:
Не могу поверить... Рэйвен, почему вы так поступаете со мной? Ведь я один из тех, кто помог вам перевоплотиться в это прекрасное тело.
Я в курсе, маг Кумбат.
Разве я не вправе рассчитывать на ответное одолжение с вашей стороны? - возвысил он голос. - Я вернул вас к жизни!
Не так громко, господин маг, - резко одернула его девушка, подавляя невольное чувство вины.
Кумбат организовал ее возрождение - это правда... Но лишь потому, что этого настойчиво требовал от Матокина генерал Вайзель. По сути, старый колдун был простым инструментом, не более того.
Итак, что же такого важного вы сделали для генерала? - снова спросила она.
Тот упрямо сжал губы.
Я... не могу говорить об этом.
Теперь Рэйвен чувствовала себя не на шутку заинтригованной.
Тогда, наверное, вы напортачили с этим делом? И ваш арест является местью со стороны Вайзеля?
Маг колебался, ему явно не хотелось отвечать. Но все же спустя несколько мгновений он заговорил:
Генерал Вайзель никак не может пожаловаться на качество моей работы. Слегка наклонившись, девушка заглянула в испуганные глаза собеседника.
Надеюсь, вы понимаете, что ваша жизнь буквально находится в моих руках. Ведь я начальник Службы военной безопасности.