Веселье ему отравляло осознание того факта, что бросивший науку и умчавшийся за приключениями и деньгами романтик Елизаров теперь нравился Ольге гораздо сильнее. Она будто забыла, как они три года и работали, и отдыхали вместе, ходили в кино и театры, посещали поэтические вечера, ели мороженое на бульварах… Вернулся Мишка на "Волге" - вот что для нее главное. Веселый, смелый Мишка, а теперь еще и при деньгах, и при колесах.
- Ты не жалеешь, что ушел из науки? - попытался Павел надавить на единственное, как ему казалось, слабое место соперника. - Сейчас такие вещи творятся… Космос! Новый скачок! Все это очень перспективно.
- Я ушел, но я вернулся, - мягко напомнил Елизаров. - И вернулся не с пустыми руками. Знаешь, на северах развлечься особо нечем, тем более что я почти не пью. Ну а я прихватил с собой кое-какие материалы. Было время подумать… В общем, я еще в Горьком встретил Рокотова.
- Нашего Рокотова? - насторожилась Романцева. - Енерала?
- Так, вы бы бросили такие разговоры! - попросил Перепелкин. - Сейчас, конечно, другие времена, но не настолько же!
- Так все свои! - беспечно воскликнул Михаил. - И "Волга" - моя, личная! Чего нам бояться? Знаешь, от Москвы отъехать - совсем по-другому люди живут. Но я не о том… В общем, разговорился с Енералом, показал ему кое-какие наработки свои. Он обрадовался - людей толковых, говорит, не хватает. Всех, мол, другие генералы к рукам прибирают, а ему не остается. Ну, я говорю: а как же Оленька Романцева, а как же мой друг Перепелкин? Это же светочи науки! Он вас хвалил! Мне было приятно! Ну а потом…
Елизаров остановил машину у гастронома.
- А потом продолжу, когда мы Пашку на заднем сиденье шампанским завалим!
И они купили шампанского. Много! Оля уверяла, что все ее знакомые французы просто обожают "Советское шампанское", а таких набралось целых два, оба с фестиваля молодежи в Москве. А потом поехали в общежитие и сели ужинать. Звать кого-либо еще Елизаров не захотел.
- Понимаете, ребята, я приехал к вам, - пояснил он, откупоривая бутылку. - Друзья у меня и на северах остались. Но я думал о вас… Ну, прежде всего о тебе, Оленька.
- Отстань, я слишком молода!
- Что ты там говорил о Рокотове? - неумело перевел тему Перепелкин. - Только негромко, ладно?
- Он берет меня в свою тему. И вас хочет взять. Что-то связанное с космосом, он не стал в Горьком говорить.
- Интересно… - Перепелкин нахмурился. - Со мной он перед отпуском тоже говорил…
- Вот и отлично! - обрадовался Миша. - Будем работать вместе, как раньше.
Не успели они выпить за дела грядущие, как Перепелкина позвали вниз, к телефону.
- Елизаров и Романцева у тебя?
- Откуда вам это известно? - Павел узнал никогда не здоровавшегося Енерала.
- Профессия такая - много знать. Давайте все ко мне, прямо сейчас.
Вот так и оказались все трое в кабинете Рокотова, чтобы впервые лично увидеть тот самый "осколок метеорита". Кое-какие данные по нему уже имелись, и Енерал поспешил наложить лапу своего ведомства на удивительную штуковину. На что она в действительности способна и как ее лучше применить, он толком не знал.
- Он не радиоактивен? - с опаской спросил Перепелкин, разглядывая выложенный на стол кусок вещества неправильной формы.
- Сам подумай: стал бы я его в кабинете держать? - хмыкнул Рокотов. - Бери, взвешивай, на зуб пробуй, что там еще положено… Через месяц я должен знать об этом метеорите все. Ты - руководитель группы.
- Есть! - довольный Павел едва удержался, чтобы не щелкнуть каблуками.
За его спиной Оля от восторга ущипнула за руку Елизарова. Она была счастлива: снова вместе!
* * *
Работа закипела. Вещество и правда оказалось удивительным, а о его происхождении и гадать не приходилось. Елизаров с трудом привыкал к почти военному ритму секретного объекта. Рокотов отвел там для троицы жилье и выпускать их без его личного распоряжения категорически запретил. Север отучил Мишу от казармы. Теперь он скучал, ворчал и подолгу молча курил. Зато упорный, скрупулезный Перепелкин развил бурную деятельность, Олю он держал постоянно при себе, и наконец она возмутилась.
- Пашка, ты ко мне относишься еще хуже, чем наш бывший начальник! Я ученый, а не лаборантка!
- Лаборанток у нас нет, режим не позволяет, - напомнил Перепелкин. - А я все же руководитель. Да и что тебе, трудно пробирки сполоснуть?
- Мне не трудно! Я не понимаю, чем мы занимаемся, ты же ничего не рассказываешь!
Перепелкин почесал за ухом карандашом.
- Как - чем занимаемся? Изучаем неизвестный предмет. Ты же помнишь, что Енерал сказал: изучить за месяц.
- Да мы уже о нем много всего знаем! Прежде всего знаем, что изучать его можно сто лет - не доросла пока наука, чтобы его понять, этот твой "предмет"! - кипятилась Романцева. - Но основное свойство уже известно: кристалл меняет химические свойства вещества. Возрастает энергетический потенциал! Вот это и нужно использовать, хотя бы предложить варианты использования. А ты скоро, наверное, на прочность его испытывать начнешь, молотком лупить!
Перепелкин закашлялся. У него и в самом деле были такие планы - нет, не молотком бить, конечно, но все же подвергнуть кристалл предельным нагрузкам.
- Использовать? Ну… Такой задачи нам не ставили, Оля.
- Задачу мы уже выполнили! - Романцева стукнула кулачком по толстой пачке отчетов о проведенных исследованиях. - Наполовину, а на остальную половину жизни не хватит. Да и зачем это Енералу? Пора поработать творчески, он ведь этого и ждет.
- Правда, Пашка! - Елизаров незаметно подкрался сзади. - Если ты думаешь, что нужно продолжать, - продолжай. А мы бы с Олей подумали, как эту штуку применить. У меня, в общем, мысли-то есть…
Романцева просяще уставилась на Перепелкина своими огромными синими глазами.
- Пашечка! Я пробирки буду мыть, ты не волнуйся!
- Да ладно… - Павла все это, конечно, не обрадовало. Однако он рассудил, что с Олей сейчас ему ссориться никак нельзя, а потом найдется способ отодвинуть Елизарова в сторону. - Ну, мыслите.
- Процесс, совершенно очевидно, идет на наноуровне, - тут же начал рассуждать Михаил.
- Процесс катализации! - кивнула Оля.
Они отошли, продолжая разговор, а хмурый Перепелкин продолжил эксперименты. Он не мог понять: отчего никому не интересно, что произойдет, если капнуть на кристалл серной кислотой? А потом - соляной. А потом… Павел взглянул на план экспериментов, висящий на стене, и негромко выругался.
* * *
- Так, ну это все понятно… - Генерал Рокотов, бегло проглядев первые несколько листов, отложил результаты экспериментов в сторону. - Это я потом почитаю. Что по сути?
- Ну, по сути… - Перепелкин замялся. - Предстоит еще много лет изучать кристалл.
- Кристалл?
- По структуре - кристалл, - подтвердил Павел. - Так что работы впереди много.
- Это я и без тебя понимаю, дорогой. - Енерал покосился на висящий на стене портрет. - Я все понимаю. Но партия и правительство требуют не многих лет изучения, а конкретных результатов. Понимаешь?
- Елизаров сделал расчеты - материала хватает на один прибор, мы назвали его - пока, конечно, - нанокатализатор. - Нелегко было Перепелкину об этом говорить, он распорядился бы кристаллом иначе. - То есть должно хватить. С его помощью можно преобразовывать жидкое топливо, увеличивая его отдачу, приблизительно на пять порядков. Или больше.
Рокотов снова посмотрел на портрет, будто что-то прикидывая.
- Ты на пальцах поясни, ученый! Скажем, что это даст нашим танкам?
- Ну, если внести серьезные изменения в механизм, то большую экономию топлива. Возможно.
Слово "экономия" на генерала впечатления не произвело.
- Вообще, мы об этом не думали, - печально закончил Павел.
- А о чем ты там вообще думаешь? - посуровел Рокотов. - Над этим? - Он отпихнул еще дальше папку с результатами. - Ты мне скажи: бомбу можно сделать? Новую! Сильнее атомной!
- Не думаю.
- Ну, тогда… Тогда орденов нам не видать, - печально признал Рокотов. - А жаль, вот как раз сейчас бы пригодились, в связи с некоторыми изменениями. Выходит, вы у меня дармоеды?
И Перепелкин с испугу решился.
- Вообще-то… Ну, это тоже идея Елизарова. Глупая, конечно, но пока мы продолжаем изучение свойств кристалла…
- Короче! - прикрикнул генерал, который уже устал от темы, зато начинал опаздывать на совещание в Кремль.
- Можно построить летающий автомобиль, - брякнул Перепелкин и даже зажмурился. Вот глупость! - Правда, потребуется доработка - крылья, сопла, с шасси что-то нужно делать. Елизаров говорит, у него есть готовые наработки и по материалам, и по конструкции. Вот, можно сделать в кратчайшие сроки.
Он говорил и все ждал, что его перебьют. Но Рокотов, к его удивлению, заинтересовался.
- И далеко полетит машинка?
- Далеко. То есть - если полетит. Если действительно нанокатализатор даст требуемую мощность. Ну, можно предположить… - Павел боялся преувеличить и потом расстроить генерала. - Тысяча километров с заправки, чуть больше… Но можно ведь дозаправиться или заранее обработать часть топлива.
- А это интересно. Молодец! - Рокотов встал и пошел к выходу. - Летающий авто - он бы мне пригодился. Очень даже. Так что секретность увеличивается, брат. И вот что… - Он остановился в дверях и положил руку на плечо Перепелкину. - Уж делать, так делать. Средств не жалеть. И дополнительно: чтобы радио брало все частоты. Докладывай.
- А на базе какой машины делать первый образец?! - запоздало крикнул в спину Рокотову Павел.
- Экспериментальный? Да на любой базе! Придумайте что-нибудь, вы же головастые!
На объект Перепелкин вернулся с тяжелым сердцем. Почему Рокотову так понравилась идея летающей машины? Для страны - пользы никакой. Зато для генерала… Павел не знал сплетен, но предполагал по некоторым признакам, что "в верхах" грядут серьезные перестановки. Могут Рокотова и отстранить, если не похуже что. А летающий автомобиль…
"Да не задумал ли Енерал в Америку улететь? - с замирающим сердцем подумал Перепелкин. - И подарочек под капотом - секретный кристалл… Стоит он очень много. Рокотову на всю жизнь хватит. На малой высоте ведь никто не перехватит… А мы останемся тут - с нас и спрос. Ох, Мишка, подведешь ты нас под монастырь со своими детскими идеями!"
* * *
- Колеса уберутся вот сюда! Но уже после того, как выдвинутся крылья.
Они стояли в гараже, срочно надстроенном над подземным объектом. Елизаров, чувствуя близкую победу, воодушевленно объяснял хохочущей Оле технические детали.
- А почему крылья такие маленькие? Он не упадет?
- Крылья больше для того, чтобы в воздухе "Волгу" ровно держать. Но если невысоко падать, то все выдержит - сделали из таких материалов, что… - Елизаров даже не нашел слов. - Эх, ну почему нельзя ее себе оставить?
- Тихо! - мрачный Перепелкин кивнул в сторону открытых ворот, за которыми маячил часовой. - Наговоришь беду нам всем. И так непонятно, что там у Енерала, - ходит мрачнее тучи.
- Нам что за дело? Мы работу выполним, ему или кому другому.
- Ага, выполним. Если она еще полетит.
- Кто? - моментально надулся Елизаров. - Павлик, ври, да не завирайся! Сам знаешь, что полетит. У нее под капотом не лошадиные силы, а слоны! Кашалоты!
- Ага, полный зоопарк! - Романцева встала между ними, взяла обоих за руки. - Ребята, не ссорьтесь. Как думаете, долго проект секретным останется? Столько сил вложено - хотелось бы и в газете свою фотку увидеть!
- Вообще-то, разумнее была бы премия, - вздохнул Перепелкин. - А еще разумнее - квартира.
Оля в это время тихонько пожала руку Елизарова. Он тоже сжал ее руку в ответ. Пора, пора было говорить решающие слова… Но Михаил решил признаться Ольге во время полета. Первый раз он, конечно, взлетит сам, но вот потом что-нибудь придумает и потребует присутствия Романцевой. Пашка, хоть и совсем стал скучный, не выдаст.
- Перепелкин! - В гараж быстро вошел знакомый майор. - Тебя к товарищу генералу, срочно. А вас попрошу вернуться на объект - таково распоряжение.
- Передай Енералу, что все готово, можно лететь! - напутствовал приятеля Елизаров.
- Товарищу, - строго поправил майор. - Товарищу генералу.
Менее чем через час Перепелкин вошел в кабинет Рокотова. Пахло паленой бумагой, в пепельнице - горка золы. Стол завален бумагами, от которых генерал даже не поднял головы. Блестела вспотевшая лысина.
- Ну?
- Машина готова к испытаниям, товарищ генерал!
- Опытный образец… - Рокотов выпрямился и о чем-то задумался. - "Волга", да? Та, частная?
- Теперь уже не частная. Правда, Елизаров просит оставить часть оборудования, но вы ведь сами разрешили и…
- Помолчи! - потребовал генерал. - Так готова, значит. Вот что… Прямо сейчас идешь и испытываешь, понял? Сам! Я распоряжусь. - Рокотов схватился за телефон. - Сам! Один! И если она взлетит… Дуй прямо сюда.
- Сюда?! - Перепелкин побледнел.
- Сюда! - жестко повторил Рокотов. - И как можно скорее. По дороге, само собой! - понял он наконец причину недоумения Павла. - Вылетишь с объекта, присядешь где-нибудь незаметно - темнеет уже, получится! - и срочно сюда! Привяжется милиция - уезжай, не останавливайся! Понял? Это очень важно!
- Да, как прикажете…
На подгибающихся ногах Перепелкин вышел из кабинета. Все стало ясно. Рокотова снимали, и, скорее всего, этим дело не кончится. Генерал решился бежать, и он, Перепелкин, станет сообщником. Да куда там - сообщником! Скорее даже изменником! Ведь Рокотов наверняка побоится вести машину сам, заставит его.
Перепелкин беспомощно оглянулся. В особняке в центре Москвы царила суета, никому до него не было дела. Да и кому тут жаловаться? Рокотов - их начальник. Обратиться в другое ведомство невозможно. Внизу ждет служебная машина с шофером, охранник караулит Перепелкина у выхода. Ему просто не позволят никуда пойти, доставят прямо на объект.
В отчаянии хрустя суставами пальцев, Павел сел в машину. Отказаться он испытаний он тоже не мог: а что если наверху все успокоится и Рокотов останется на своем посту? Он обид не прощает, Перепелкин уедет очень далеко и, скорее всего, навсегда. Что же делать?
И решение пришло.
* * *
Когда за ними захлопнулись двери законсервированного секретного объекта, все трое, сжимая в руках пожитки, остановились, будто не зная, куда теперь идти.
- Ну как она могла не полететь? - в сотый, наверное, раз за последние сутки повторил Елизаров. - Как, Павлик? Ты же знаешь, все было в порядке!
Перепелкин только развел руками.
- Рокотова сняли, проект закрыли, группу разогнали… Черт-те что! - Романцева сжала кулачки. - Миша, ты этого так не оставляй! "Волга" твоя, личная. Пусть выдадут такую же или хоть деньгами компенсируют!
- Да что ты о "Волге"! - вдруг закричал на нее Елизаров. - "Волга", "Волга"! Деньги! "Волга"! Мы ошиблись и теперь не можем даже разобраться - в чем! Закрыт ценнейший проект, потому что я - идиот!
- Ты… Успокойся, Миша! - Перепелкин попробовал положить другу руку на плечо, но тот сбросил ее. - Подожди, все уляжется, и проект, может быть, снова откроют. Мы во всем разберемся, и она полетит.
- Да иди ты…
Елизаров попытался закурить, сломал папиросу и швырнул ее прямо под ноги Романцевой.
- Извини, Оля.
- Не извиню! - Романцева глядела исподлобья. - И больше никогда не смей повышать на меня голос! Это не твой проект, а наш, и нам всем обидно. Паша, помоги мне донести вещи до общежития.
Перепелкин подхватил ее чемоданчик и пошел вслед за быстро шагающей Ольгой.
- Подожди! - крикнул ей Михаил.
Но Романцева не оглянулась. Елизаров схватился за волосы, а потом, пнув ногой лежащий у ног рюкзак, почти бегом двинулся в другую сторону.
* * *
- Космический кристалл изменял химический состав вещества… - заканчивая рассказ, Романцева будто думала о чем-то другом. - Сконструированный нами и Мишей Елизаровым прибор повышал энергию топлива в миллионы раз. Собственно, Миша и придумал сам нанокатализатор, принцип его действия. Мы с ним фантазировали: поднимем в воздух все советские автомобили, не придется даже всерьез менять производственную базу.
- Но мы ошибались! - как-то чересчур резко заявил Перепелкин. - Испытания, которые я проводил лично, закончились полным провалом. "Волга" не полетела.
- То есть как - не полетела? - не смог скрыть удивления Дима. О сложных взаимоотношениях ученых и их начальства в погонах он, конечно, ничего не знал. - Не может быть!
Перепелкин враждебно выпятил вперед подбородок.
- Не сомневайтесь!
- Да, - согласилась Романцева. - Вот так. И наш проект закрыли… И Елизаров уехал.
- Молодой человек! - подался вперед ее муж. - Позвольте взглянуть на ваше редакционное удостоверение?
Диме было страшно неудобно, но красивого выхода из ситуации не было.
- А мне еще не выдали, я… внештатный сотрудник. И вы знаете, мне уже пора. Я пойду. Спасибо за чай! Кстати, а чем ее заправлять-то? То есть, как вы ее заправляли, "Волгу"?
- Обычным бензином! - Перепелкин просто сверлил его глазами. - До свидания.
Чувствуя, как начинают гореть уши, Дмитрий отставил пустую чашку и поднялся.
- Бензин заряжался, проходя через нанокатализатор, и становился уже нанотопливом, - пояснила Романцева, провожая гостя в прихожую.
- А что будет, если этот нанокатализатор отключить?
- Ничего не будет, пока нанотопливо есть. На всякий случай в машине хранился запасной контейнер, его должно было хватить минут на тридцать полета.
- Всего доброго! - настойчиво повторил Перепелкин.
- Паша! Отнеси, пожалуйста, чашки на кухню! - попросила его Романцева и, как только он отвлекся, быстро сунула Диме в руки какую-то брошюру. - Дмитрий! Я хочу дать вам эту инструкцию! - быстро зашептала она. - Ее составил сам Елизаров, здесь есть все о машине.
- Спасибо большое! - Дима даже растерялся от такого подарка. - Даже не знаю…
- Оля! - крикнул с кухни Перепелкин.
Романцева поднесла палец к губам и прикрыла дверь. Спускаясь по лестнице, Дима уже листал бесценную инструкцию.
Глава восьмая
ГОРОД У НОГ
Возвращаясь в промзону к заброшенному заводу, Дима не знал, чего боится больше: того, что "Волгу" кто-то нашел и украл, или того, что она на месте. Хоть и ныло сладко в груди при воспоминании о первом полете, но и страх никуда не делся.
"Нет! - спорил сам с собой Дима, сжимая в кармане инструкцию. - Такие возможности упускать нельзя, такое только раз в жизни бывает! Только бы не испортили, стекла не побили…"
При мысли, что неизвестные хулиганы могли шутки ради забрать из машины самое дорогое - нанокатализатор! - Дима поежился и перешел на бег. Местечко было совершенно безлюдное, а оттого немного жутковатое.
Вбежав в цех, он облегченно вздохнул. "Волга" стояла там же, где он ее оставил, и на вид совершенно неповрежденная. Даже удивительно, как легко выдержала машина первый полет.
"Усиленный корпус, спецматериалы!" - вспомнил Дима рассказ Романцевой.