- До свиданья, Динэ, - за магом закрылась дверь, и эльф остался один.
Слабенький огонек дешевой ночной лампы едва разгонял густой мрак. Диниэр сидел на постели, обхватив колени руками и откинувшись к шершавой бревенчатой стене, и не отрываясь смотрел на маленькое колеблющееся пятнышко света. Ночь и тишина… Село спало после бурного дня, трудов праведных и неправедных, и даже с общей залы не доносилось ни звука, только где-то упорно скреблась мышь.
Странно, но еще совсем недавно он любил тишину и уединение. Когда можно было побыть наедине с собой, немножко расслабиться и хотя бы сдвинуть в сторону приставшую, набившую оскомину маску безупречного Стража, ученика, отпрыска уважаемого благородного рода, ведущего свое начало от легендарного Владыки Северный ветер.
Король Зима и Снежная королева, сидевшие на ледяном троне в ледяной башне, которую охранял белый дракон… Легенды были жуткими и чарующими, хотя и не объясняли каким образом у Хозяина Холода, чье дыхание или прикосновение замораживало все вокруг, и чью Силу едва выдерживал мир, могли появиться смертные потомки с вполне горячей кровью.
Забавно, но Диниэр любил запутанные предания и сказки о Властелине Снега и Льда, которому служили ледяные демоны. Наверное, потому, что в его жизни тепла тоже было мало.
Сейчас он едва удерживался от того, чтобы зябко не передергивать плечами. Тишина давила невыносимо, мрак покалывал виски тонкими иголочками и мохнатой лапой сжимал горло. Динэ вдруг понял, что на самом деле очень устал… И уже успел соскучиться по цветам под окнами, по негромким звукам просыпающегося дома по утрам, дразнящим ароматам кухни, вездесущим кошкам Ингер, неблагосклонно меряющим тебя высокомерным взглядом с твоей собственной подушки… Приветственным улыбкам, пожеланию доброго утра между делом, и помятому всклоченному Сивиллу, пол ночи убившего на выклянченную книгу о каких-нибудь рунах, а другие пол ночи на своего подопечного…
Сивилл… Этот долг отдать необходимо, - убеждал себя Динэ, выходя утром под любопытными и опасливыми взглядами. Было так страшно, что дрожали руки: страшно увидеть в разноцветных глазах презрение и отчуждение, - то, что Сивилл просил за него, еще не значит, что простил… На мгновение мелькнула мысль уйти куда-нибудь, просто сбежать, хотя идти ему теперь уже точно было больше некуда: призрачная надежда на возвращение в Альвэлинде, с которой он никак не мог расстаться, умерла и похоронена вместо него самого. Но это уж точно было бы настоящей трусостью, и Диниэр все же сосредоточился на Винтре.
Тяжесть в груди вначале немного отступила перед искренней радостью от его появления. Даже порог не удалось переступить: Мелисента, уронив очередной фолиант на пол, повисла на шее, повествуя как они с ума сходят от тревоги. Лизелла спасла полузадохнувшегося эльфа, но зато сразу же подвергла полному осмотру, комментируя едкими и емкими характеристиками Дивный народ в целом и отдельных его представителей, пока Райнарт дотошно выспрашивал у эльфенка самые мелкие детали: не то чтобы бывший герой чувствовал себя неудел, но находиться в стороне от основных событий противоречило его характеру.
Затем Диниэр, напичканный всеми возможными эликсирами, оказался перед угрозой быть насильно засунутым в мыльню, а затем в постель. Альтернативой экзекуции, а вернее ее началом, являлось скармливание спешно организованной расчувствовавшейся кухаркой матушкой Матти снедью, которой хватило бы на половину королевской армии! Все это было ново, дико для впервые столкнувшегося с подобным приемом эльфенка, но - одновременно очень приятно и не менее неловко. Динэ удалось вырваться только спустя около часа суматохи, и он осторожно проскользнул на второй этаж в комнату, отведенную раненому.
Первое, что он увидел, это спутанные черные волосы на подушке и расслабленную руку с завернутым рукавом рубашки поверх покрывала, мерно колеблющегося на груди в такт спокойному дыханию… У Диниэра ослабели ноги от облегчения: в самом деле жив!
Он резко тряхнул головой, и несвойственным раньше жестом запустил пальцы в волосы, гадая как теперь быть: молодой человек кажется, спал. В комнате стоял запах лекарств и настоев, и, бесшумно ступая, Динэ немного приоткрыл окно, впуская прохладный воздух осеннего утра…
- Мель, - раздался слабый, но уверенный голос, - Что за шум внизу? Что-то случилось?
- Это я… - отозвался вздрогнувший эльф.
Обернулся он только когда повисшая пауза показалась уж слишком долгой, и в тот же миг метнулся к постели: потрясенный Сивилл силился подняться, но со сдавленным стоном согнулся, прижимая локоть к ребрам. Борясь со вспыхнувшим чувством 'дежавю', - только тогда на этом месте был он сам, а не наоборот, - Диниэр подхватил юношу, уложил обратно на подушки, испуганно вглядываясь в побелевшее лицо, и попытался отступить.
- Как ты?
- Ничего, все нормально, - Сивилл перевел дыхание и теперь не торопился отпускать руки эльфенка, чувствуя под пальцами бинты, в которых там уже давно нужды не было.
Диниэр прямо взглянул ему в глаза и ответил на первый и самый очевидный из стоявших там вопросов:
- Я один. Ингер еще у них.
Само собой, что если бы девочка вернулась, и с ней было все в порядке, то сюда первой бы влетела она.
- Ей ничего не сделали… Пока… Я не понимаю зачем, но они идут к Пустоши. Лорд Фейт знает больше и отправил меня сюда.
- Ты его видел?
- Да… - кратко подтвердил Диниэр на все, что значил этот вопрос.
- А ты чего опять стриженый? Все-таки успели изгнать? - облизнув пересохшие губы, вдруг спросил молодой человек.
Динэ криво усмехнулся: судя по всему, книга, которая небрежно валяется в кресле - 'Обычаи и традиции Великого Дома. Издание сокращенное и адаптированное', добытое Мелисентой в неравной борьбе с королевской библиотекой.
- Сам ушел, - он с удивлением обнаружил в себе остатки гордости, которая как оказалось, не думала сдавать утраченные позиции надолго.
Пальцы на запястьях дрогнули, сжимаясь чуть сильнее, и он высвободил руки, тем не менее отходя так, чтобы Сивилл мог видеть его не напрягаясь. По сути, Динэ было не так уж важно, кем его считают и что думают о нем остальные, даже сам Фейт при всем его великодушии, - их на пляже не было. Там был Сивилл и это Сивилл едва не расстался с жизнью из-за него.
А еще Сивилл заботился о нем изо дня в день, и Диниэр не был уверен, что у него поучилось бы так же. Сивилл его поддерживал. Он по определению не мог иметь на полуживого эльфеныша никаких целей и планов, но из них двоих - Сивилл первым сделал шаг навстречу. Сивилл знал все, что с ним случилось, но не лез в душу и даже не упоминал ни о чем личном, пока не заговаривал он сам. И Сивилл ему доверял: не задумываясь и не скрываясь. Вот как-то просто так, ни с того ни с сего… Глупость, наверное, - но такая драгоценная глупость! Сивилл его защищал тогда, зная, что рискует, и чуть не умер поэтому…
Ни о ком другом: человеке ли эльфе, - Динэ не мог сказать и половины перечисленного, не покривив душой.
Так что удивительного в желании чтобы именно этот человек считал его достойным? Чтобы знал, что его усилия не были напрасной тратой времени. Заслужить пусть малую толику уважения.
- Прости!! Прости меня… Я просто стоял и смотрел!
Ну вот, он это и сказал.
Сивилл поморщился:
- Не надо! Я все помню. У тебя глаза были - как будто небо на землю рушится… - смутившись, юноша умолк не договорив.
- Похоже… - согласился Диниэр.
- Хорошо, что ты вернулся, - просто сказал Сивилл, заставив Динэ слегка улыбнуться.
Ощущение было странным, с трудом определимым: если мастер Фейт всегда мог найти нужное слово, то Сивилл пожалуй, обладал не менее исключительным талантом: к месту промолчать. Возможно, позже Диниэр сможет рассказать и остальное, что сейчас пропустил: как очнулся от боли в выкрученных руках, и боль эта была несравнима с той, что гнездилась в сердце: боль понимания, а не предательства и понимания предательства, когда все иллюзии были сорваны… О тяжелой пощечине, оборвавшей все, что он пытался сказать. Как приходя в сознание, безнадежно пытался ослабить веревки и снова взывал к Душе леса и не ощущал отзыва… Как бился в них, обезумев от знакомого липкого страха перед беспомощностью…
А может быть и не расскажет, ведь главное его друг уже понял и сделал только что.
- Мне тут Мель такие ужасы зачитывала о ваших 'дивных' нравах - хроники Черной Башни отдыхают! Всегда знал, что эльфы сумасшедшие, но не думал, что настолько.
Диниэр фыркнул.
- Если не изгнали, зачем волосы резал? У вас к ним отношение трепетное… - продолжал поддразнивать друга Сивилл, с удовольствием видя, что его улыбка становится ярче.
- Отрастут. Не поверишь, Лизелла говорила, что можно даже попробовать восстановить хрящ, - Динэ коснулся уха, - Конечно, полностью не исправишь, но по крайней мере, не будет так бросаться в глаза.
- Здорово! Кстати, моя просьба о тренировках остается в силе. Чтобы следующий, кто попытается подарить мне что-нибудь колюще-режущее таким нездоровым способом, гарантировано получил его обратно с наилучшими же пожеланиями, - молодой человек пожал плечами, - Приятно, когда вокруг тебя все носятся, но надоело быть недоразумением!
Диниэр засмеялся: наверное, впервые не только на памяти Сивилла, но и на своей собственной. Они говорили о чем-то еще, потом заметив, что раненый устал, Динэ просто сидел рядом, лениво перелистывая книгу и ловя себя на мысли, что пожалуй многие из традиций действительно дикость, а не образец чести, - как например, тогда в деревне разрешение ammae Эледве-тара его отцу самому провести казнь сына… Когда же спустя некоторое время к ним заглянула Лизелла напомнить о завтраке, то только вздохнула в ответ на красноречивый жест Сивилла: 'Обычаи' сползли на пол, а расслабившийся эльфенок спокойно спал, уютно расположившись в кресле с умиротворенной улыбкой.
Судя по всему, он ответил себе еще на один вопрос: счастье - это когда есть куда возвращаться.
А это значит, прежде всего, - к кому.
Часть 5
* * *
Две женщины сидели у камина, следя за сгущающимися сумерками.
- Привыкай, - говорила та, что старше. - Наша доля - всегда ждать. Чародейка ли, принцесса, торговка… Это участь любой женщины. Мужчины могут позволить себе влипать в приключения до самой старости, играть в их глупые войны и думать, что это самое главное… А мы будет ждать. Чтобы они могли вернуться.
- Лорд Фейт не отослал бы Динэ, если бы там не было настолько опасно…
- Опасно? - Мелигейна мрачно усмехнулась, - Ты просто не знакома с Высоким Эледвером! Даже не знаю, когда бы я сочла его безопасным… Разве что на погребальном костре и то с оговоркой!
Тихое потрескивание поленьев.
- Лиз, этот человек однажды уже поставил весь мир на уши! - Мелигейна говорила не о Фориане, - Да и твой муж не дитя.
Лизелла против воли засмеялась. Несколько нервно.
Столько всего и сразу! Когда она уже примирилась, вникла, и даже начала любить свою новую жизнь, привыкать к положению темной леди… И вообще к 'положению'.
Только бы вернулся!..
Вернулись. Все.
Тем более - Ингер!! Только сейчас, наверное, молодая женщина поняла это выматывающее чувство, которое называют любовью…
Что значит жалость, сострадание, долг, сочувствие и самое что ни есть праведное негодование?
Слова!
Сотрясание воздуха или литеры на бумаге. Столь же живые… Иное, когда речь идет о ребенке. Твоем. Или о ребенке, который мог бы быть твоим. Или о том, что могло бы быть с твоим…
Обо всем сразу!! И понимаешь, что разницы - нет.
Вообще нет! И речь не просто о сестре Дамира, не о мастере…
Речь о том, что никого из них не смогла бы выбрать. Что любой выбор - был бы предательством… Речь о том, - что выбирать:
Нельзя!
* * *
Яркая, вызывающая желтизна листвы, колеблющейся под ветром. Заходящее солнце придает сероватой прозелени стволов золотистый радостный оттенок, но небо над нею и сквозь просветы, в причудливой решетке почти голых ветвей - тяжелое, серое с густым оттенком синевы.
Резкий порыв - и кляксы желто-зеленых кленов приходят в движение. Беспорядочно мечутся, безнадежно тянутся куда-то… И снова замирают, едва колеблясь словно в затухающем сне.
На березе почти не осталось листьев, только самые мелкие дрожат монетками на старом монисто из утерянного клада в хищной руке… А вот ольха рядом бережно хранит по-летнему зеленую, хотя уже изрядно поредевшую листву.
Осень на севере - ранняя гостья. Где-то еще зацветают последние поздние астры, а здесь, у самой Пустоши землю уже устилает ковер коричневых жухлых листьев, скрывая собой прелую траву. Пограничный лес восстановил себя за несколько лет покоя, но пока не решался переступить невидимую границу и бросить вызов безжизненному пространству вокруг вонзившейся в плоть мира острой черной занозы.
Однако те, кто потревожил покой усталой природы, целеустремленно двигались именно к ней. Открыто, безо всяких чар, как будто совершенно не опасаясь того, что могли встретить.
Или кого. Внезапно, один из них остановился, бросив короткую и резкую команду, а в руке молниеносно оказался баллок.
Сидевший на одном из скальных разломов мужчина все так же хмурился на небо, не делая ни одного движения. Флейта спокойно лежала в опущенных на колени руках: все правильно, только на ее создателя не действуют смертоносные чары, - если она запоет сейчас, остановятся не только сердца похитителей.
- Долго будешь там стоять, Лер? - нарушил затянувшееся молчание маг.
Эльф улыбнулся одними губами, в то время как в серых прозрачных глазах гулял и выл ветер. В отличие от Стражей, собственный барьер, установленный еще с добрый десяток лет назад во время первого возвращения в Башню, не был для темного преградой. Да и для того, чтобы смять единым ударом защиту самого Фориана, от Черного лорда не потребовалось бы много времени и сил.
Но еще меньше усилий нужно было взрослому и опытному в таких делах мужчине, чтобы привести в движение клинок, вгоняя его глубже в живую нежную плоть детского горла и перерезая артерию, дыхательные пути, вену… Даже если бы ему не пришлось потом отвлекаться на бой, Фейт не мог бы удерживать дочь на краю вечно, а подобные раны иглой не зашьешь и самый искусный целитель не затянет в мгновение ока.
- Ты опять в силе, - слегка усмехнулся Эледвер.
- Как видишь, - Фейт отвел взгляд от баллока у шеи беспамятной дочери, и снова посмотрел в глаза эльфу. - Чтобы встретиться со мной, не было нужды так… усердствовать.
- Не поверишь, ничего заранее не планировал, - эльф мелодично рассмеялся. - Но разве можно было упустить такой случай!
- И что теперь? - Дамон слегка приподнял бровь, невозмутимо глядя на своего врага, - Конечно, честь всегда значила для тебя немного, а с детьми сражаться куда как легче! Но может быть, теперь отпустишь девочку?
- И что тогда? - в тон полюбопытствовал Фориан. - сложишь оружие и сдашься?
- Почему бы и нет? Ты считаешь меня на это неспособным? К тому же, - маг пожал плечами и демонстративно отбросил Флейту куда-то за спину, - играть при Ингер я все равно не смог бы…
- Эффектно! - Эледвер изящно склонил голову к плечу. - Но мы оба знаем, что в такой ситуации честное слово ничего не значит. Ни твое, ни мое… Видишь, я хорошо у тебя учился! К тому же, после того, как я имел глупость трижды держать твою жизнь в руках и упустить шанс, больше я ошибок не сделаю!
Дамон слегка нахмурился.
- Заинтригован?
- Вполне, - мужчина выжидал, чтобы противник хотя бы немного отвлекся за разговором и ослабил захват.
- Ох, - эльф слегка картинно взмахнул ресницами, - Временами, ты умудряешься быть изумительно наивным! Неужели ты надеялся, что за это время я не пойму кто она? Башня чувствует ее, слышишь? Рвется, тянется, жаждет… Эта связь посильнее твоей!
- Нет, Лер! - теперь усмехнулся Дамон. - Это ты на самом деле не понял, кто она! Если снять Печать, Башню сорвет с якорей и здесь начнется такое, что достанет даже до вашего Леса! Я могу понять, что ты, как и один из твоих шавок, хочешь за что-то мне отомстить, или просто уничтожить темное отродье, но ты же еще не настолько спятил, чтобы ради этого устраивать катаклизм, который может стереть к чертям полмира и перетряхнуть остальной!
- Мне почему-то кажется, что ты этого не допустишь! - эльф лучезарно улыбался с изрядной долей издевки, - Это лорд Дамон мог мановением руки и городишко прихлопнуть, а мастер Фейт - не допустит. Костьми ляжет, а не допустит!
- А ты уверен, что после убийства дочери мне уже не будет все равно? - ровно заметил Дамон.
Ингер слегка пошевелилась, приходя в себя, и Эледвер наоборот лишь еще крепче сжал руки, вдавливая клинок так, что выступила кровь.
- Уверен. Ты же не бросишь на гибель еще и сына.
- Он взрослый парень, - повел бровью маг, стараясь, чтобы голос звучал по-прежнему небрежно, и сохраняя самообладание хотя бы внешне. Эледвер не намерен убивать девочку сию же минуту, потому что знает - тогда он в любом случае переживет ее не более чем на пару мгновений, не смотря на то, что в отличие от нее он прикрыт щитами и барьерами.
- Дамир сам может о себе позаботиться. К тому же, он сильнее меня.
- Но связи-то с Башней у него нет. А инициация в таких условиях не пройдет.
- Действительно, - делая вид, что не заметил, как расширились глаза Ингер при виде него, Дамон издевательски хмыкнул, откидываясь к скале и переплетя на груди руки, - Думаешь, что все рассчитал? Одним ударом и Печать-принцессу, у которой силенок тоже побольше моего будет, даром что она еще ребенок и не умеет ничего толком… И Башню, и Властелина, на которого еще и все последствия свалить можно… После такого подвига, тебя ж самого вместо Короля Лето коронуют! Только вот ты одного не учел: что после удара такой силы, который пойдет от Башни, я могу сойти с ума без всяких шуток, и это будет уже не стычка с Ровеной! А еще очень даже возможно, что при условии беспорядочного смещения всех координат, систем и связей, после этого вместо меня и на мое место придет другой… Тот, кто нам эту заботу после себя оставил!
- Я рискну, - смешок эльфа на самом деле отдавал безумием.
…в это время руки Ингер безнадежно царапают запястье эльфа, а трясущиеся губы раз за разом складываются в одно и тоже слово…
- Рискни, - согласился Дамон тоном, который мог заморозить все великое море до самого дна. - Эту партию уже не переиграешь. Правда, положение у нас патовое… К Башне я тебя не пущу. А ты боишься даже отвести нож… Что будем делать, Лер?
- Не сомневаюсь, что ты знаешь, как можно снять Печать без последствий, - Фориан тонко ухмыльнулся.
- Знаю, - согласился Дамон, - Но Ингер всего восемь. Для нее и это равносильно твоему ножу.