- Если что начинаете делать, всегда уточняйте в Совете границы чужих и своих участков, - хмуро посоветовал он.
- Кстати, - всё так же хмуро уточнил он. - Разрешать вам заготавливать в этих дубравах дуб для бондарного промысла он не имел права. Это другая статья налогов и другая ставка.
- Так что, с тебя Сидор ещё один штраф, - сочувствующе вздохнув, он протянул ему очередную бумажку, незаметно извлечённую всё из той же своей пухлой сумки. - За непрофильное использование лесных ресурсов и фактический обман Совета.
Продолжая монотонно и дальше перечислять прегрешения Сидора он покопался там ещё и достал оттуда очередную какую-то бумагу.
- Извещение городскому жителю о необходимости внесение ремесленной пошлины за собственное бондарное производство. И напоминание о необходимости заплатить торговый налог за проданные бочки.
- Бочки это наше дело, - раздался из толпы бондарей чей-то хриплый, сердитый голос.
- Вы его арендаторы, - устало отозвался землемер. Бросив в ту сторону мрачный, косой взгляд он нехотя уточнил. - Сказано же было. За все дела субарендаторов отвечает сам арендатор. В данном случае - компания Сидора.
- Нравится это вам, не нравится - такие порядки. И ничего тут не сделаешь. Тем более что вашим делом занялся практически весь Совет и спорить с ним безполезно.
- Так что с тебя ещё пара золотых, - снова повернулся он к молчаливому Сидору.
Хмуро глядя на Сидора, молча рассматривающего предъявленные ему бумаги, он помялся и, тяжело вздохнув достал оттуда же ещё один свиток.
- Ещё одно, - негромко заметил он. - Это тебе извещение об обязательности платежа налога за проданный лес.
- Напоминаю, - обратился он к бондарям. - То, что он не удосужился поинтересоваться своими собственными границами ответственности - это его проблема, не ваша. С вас спросу нет.
- Кстати, - хмуро посмотрел он на Сидора. - Настоятельно советую не забыть заплатить налог и за бочки, и за проданный лес. Лес был отведён тебе и независимо от того, кто тут похозяйничал, кто бы тут чего не напродавал и кому, отвечаешь за всё происходящее ты и только ты. Так что не забудь зайти в финчасть и заплатить.
- Иначе, будут неприятности, как у уклоняющегося от общественных платежей.
- Учти, у нас с этим строго!
- Что, - раздражённо огрызнулся Сидор, - ещё один штраф выставят?
- Да нет, - хмыкнул землемер как-то странно покосившись на него. - За уклонение от общественных обязанностей и платежей в казну города, могут и повесить. Прецеденты увы бывали, особенно с такими новичками, как вы. Так что ты, Сидор, поаккуратнее с нашими властями. Они таких шуток не любят и не понимают.
Медленно закипающий от глухого, внутреннего раздражения Сидор собирался уже что-то резкое ответить, как вдруг вспомнил парочку невзрачных, каких-то безликих мужичков, постоянно державшихся за его спиной всё то время, пока он вчера разговаривал с Головой в Совете.
Не обратив тогда на них особого внимания и лишь ощущая внутри себя какое-то смутное, глухое безпокойство и раздражение от маячивших за спиной незнакомцев, он только сейчас в полной мере осознал то, что всё это значило. Достаточно было одного только знака Головы и ему мгновенно бы заломили руки за спину, и сейчас он бы не разбирался в своих разногласиях с бондарями, а вполне вероятно болтался бы в петле, на виселице перед зданием Совета.
Воспринимая ранее эту деталь местного пейзажа как что-то несуразное и безсмысленное, только сейчас он в полной мере осознал насколько это весомый и реальный инструмент местной политики.
- "Высокий аргумент", - подумал он про себя, вспомнив качающееся на виселице тело прошлого Головы в бытность его самого первого дня появления в городе.
- Блин! - выругался он тихо, едва слышно.
- "Говорила же Маня чтоб был аккуратнее в совместных делах с Головой, - проскочила у него в голове заполошная мысль, - да всё как-то её слова пропускал мимо ушей, всё ей не верил. Мол, хороший он мужик, хоть временами и козёл… Мать его, с…ку! - грязно выругался он про себя".
- Не знаю кто тебе ворожит, - прямо ему в глаза землемер смотрел пристальным, внимательным взглядом. - Но у нас и за меньшее, что вы тут наворотили, люди так легко, как вы, не отделывались. Видать есть у вас где-то мохнатая, волосатая лапа. Или сделали вы чего-то такого для местных властей, что они до сих пор с вами цацкаются.
- С любым другим бы так легко не обошлось. Давно бы в петле болтался, - подтвердил он суматошные мысли Сидора. - Или по миру с сумой пошёл.
- Это что, миллион с лишним золотых выкупного платежа - в вашем городе считается легко отделался? - бросил на землемера настороженный взгляд Лысый.
- "Жемчуг! - пронеслась неожиданная мысль в голове Сидора. - Огромное количество нашего жемчуга, о наличии которого никто не знает. Но о котором прекрасно осведомлён и к которому имеет лёгкий и прямой доступ Голова. И от реализации которого на стороне, в тех же западных баронствах, он же имеет свой твёрдый, гарантированный процент. Вот она - наша мохнатая и волосатая лапа!
- И пока она у нас есть, никто в городе нас и пальцем не тронет. Пока не выдоят дочиста".
- Вот именно…, - тихо прошептал Сидор одними губами, глядя на землемера широко открытым, остановившимся взглядом. - Пока она есть…
- …С петлёй на шее золото ни к чему, - продолжал тем временем о чём-то философски рассуждать землемер.
- Ну да ладно, - неожиданно спохватился он, заметив что остался у костра один, а его бригада уже давно приступила к работе. - Заболтался я тут с вами, а у меня свои дела стоят, ещё вырубку вашу обмерить надо, - сердито буркнул он. - Как между собой разберётесь, ты Сидор не затягивай, подходи в Совет, чтоб определиться и в дальнейшем, и вообще. Что делать дальше будешь. Но учти, будете продолжать вырубать лес - ещё большая площадь пойдёт тебе к оплате в аренду. Так что я бы тебе настоятельно советовал подождать с этим, пока с городскими властями окончательно не рассчитаешься за уже сделанное.
- Не послушаетесь, придётся тогда мои услуги оплачивать уже из собственного кармана, а не из городского.
- И главное - определись! Бросишь, или всё же выкупать будешь? В рассрочку или сразу?
- Учти, что перевести этот участок леса под зерновое поле для Совета предпочтительней. Да и вам полегче в деньгах будет. У Совета для всех кто участки под зерновые поля разрабатывает, завсегда льготы есть.
- Ну всё, - землемер подхватил с земли свою разрисованную чёрточками полосатую рейку, - я пошёл.
- Стой! - неожиданно вскинулся Сидор. - Что ты там с самого начала говорил об аренде нами деревни?
- Деревеньку брал? - с откровенной жалостью посмотрел на него тот. - Брал! Деньги за неё в Совет заплатил? Нет! Значит - надо заплатить, поскольку и эта деревенька у тебя в аренде.
- И? - нажал на него Сидор.
- И теперь, если захочешь её у города выкупить, то тебе придётся платить не за ту гнилую рухлядь, что первоначально было, а за новенькие, прекрасно обустроенные крестьянские дворы с постройками.
- Не четыре медяшки, как тебе насчитали аренда за первый год, а полторы, две сотни золотых за каждый дом - ту новую цену, во что её на сегодняшний день реально оценивают.
- Растёт качество жилья - растёт и его стоимость. Чего непонятного? Вырастет, кстати, и арендная плата за пользование на следующий год.
- Думаешь у Совета нет желающих её нынче купить? Или взять в аренду? - раздражённо посмотрел он на неверяще глядящего на него Сидора.
- Зря ты так думаешь! Даже не посмотрят на то что там кто-то сейчас живёт это ничего не меняет. Жильё не твоё, а города.
- Всё надо делать вовремя, - сердито буркнул он, развернувшись и двинувшись по своим делам.
Дождавшись когда землемер отошёл на изрядное расстояние, Сидор медленно, молча повернулся в сторону сидящих рядом бондарей. По его лицу было отчётливо видно всё, что он сейчас думал о стоящих напротив людях.
Не смотря на то, что Сидор никак больше не прореагировал на слова землемера по поводу деревни, это ничего не значило. Главное, он прекрасно понял что тот хотел ему этим сказать. Глядя в удаляющуюся сутулую спину землемера, он наконец-то вспомнил и где его раньше видел, и случайную встречу с этим человеком не далее недели назад в Совете, когда он стал случайным свидетелей совершенно омерзительной истории.
Тогда при нём с какого-то незнакомого ему хуторянина самым жестоким образом бывшие владельцы стребовали просто чудовищную сумму за занятый когда-то его предками брошенный хутор. И никакие крики нового владельца о том что его предкам достались гилые развалины, приняты во внимание не были. Как он потом узнал, тот так тогда и вынужден был оплатить полную стоимость новых построек, которые сам же, собственными руками и построил. Иначе - его просто бы выкинули на улицу, отобрав всё нажитое. У мужика не оказалось прав владения, не озаботился этим вовремя, потому и пострадал.
Вот и теперь, благодаря его невнимательности, с него в любой момент могли стребовать новую, намного более высокую цену за неосмотрительно занятые ими руины.
Надо было что-то срочно предпринимать, пока не стало слишком поздно.
- Ну? - хмуро бросил он, окидывая одним злым, бешенным взглядом всю толпу собравшихся вокруг мужиков. - Что скажите, Десять Злых Лесных Термитов?
- Как я понимаю, кабала эта, ловко устроенная нам городскими властями, вам ни к чему, поэтому и давайте определимся сразу когда вы съезжаете из этой поганой деревеньки. Претензий к вам у меня нет. Сам дурак!
- Так что пользуйтесь моментом пока это возможно. Сваливайте! И чем дальше, чем быстрей, тем для вас же лучше!
- За проживание зимой вы рассчитались, - раздражённо поморщился он, вспомнив как именно они с ним рассчитались и как самому ему теперь придётся рассчитываться уже с городом.
- Ты вот что, - неожиданно перебил его Лысый. - Вы там на нас зла не держите, - хмуро буркнул он. - Кто ж знал что здесь такие собачьи порядки. Там, где мы раньше жили, ничего подобного никогда не было. Всё было проще и без таких подлостей.
- Но там было другое, - поправил его чей-то сердитый голос из толпы. - И ящеры. А здесь город большой, торговый, участок совсем рядом с городом, под защитой. Так что этого следовало ожидать. Думать раньше надо было! Головой, а не другим местом.
- Думал что такую прекрасную деревеньку и так близко от города просто так отдадут? Как бы не так!
- "Видели б вы её раньше, так бы не говорили", - хмуро подумал Сидор, забыв что мужики эти её же в порядок и привели.
- Как бы то ни было, - мрачно повернулся в ту сторону Лысый. - А я предлагаю следующее.
- Раз уж он по нашей вине влетел в это дело, то стоит помочь ему чем можем.
- Что? - недоверчиво хмыкнул Сидор. - Отдадите деньги что выручили за продажу леса? Или поделитесь новенькими бочками?
- Да было бы что отдавать-то, - раздражённо махнул рукой Лысый. - Не деньги, а одни слёзы. Только на кое-какой инструмент и хватило, взамен потерянного. Ни монетки уже не осталось.
- Что? - удивлённо уставился на него Сидор. - Да за такой лес, - кивнул он на высящийся рядом с ним штабель, - самыми лучшими топорами да пилами можно весь город завалить.
Произошедшая следом за его словами свара лишь слегка улучшила ему настроение, когда выяснилось за какую смехотворную сумму бондари умудрились продать свой лес Голове.
Оказалось, что не имея точного представления о существующих в городе ценах, и ориентируясь только на то, за что его можно было продать в местах их прошлого проживания, мужики сбыли прекрасный, строевой лес практически за безценок.
- Ай да Голова! - раз за разом качал головой Сидор, слушая матерящихся и чуть ли не дерущихся между собой бондарей, которые только что от него узнали истинную цену сбытой буквально за безценок древесине.
- Ай, да Голова! - медленно покачал он головой, тихо, задумчиво поцокав языком.
- "С-сука! - подумал Сидор. - Меня поимел, так показалось мало ему. Захотелось поиметь ещё и мужиков?
- И ведь поимел же. Тварь такая!"
- Ладно, мужики, - сердито оборвал он вошедших в раж бондарей, готовых уже бить друг другу морды. - Давайте ближе к делу.
- Значит, первое.
- Нанимать вас на работу, чтобы попытаться всё это исправить, у меня, честно говоря, душа не лежит. Поэтому, давайте сразу определимся когда вы съедите и с тем разойдёмся.
- Погодь, Сидор, - остановил его Лысый. - Не суетись.
- Что? - тихо отозвался Сидор, внимательно глядя на говорившего. - А я и не суечусь. Я просто не вижу как с вашей помощью можно что-либо исправить, только и всего. Да и ещё не хочу иметь с вами никаких больше дел. Наелся.
- Съезжайте из наших домов, бросайте скотину, выданную вам Машей. И можете спокойно начинать новое дело на новом месте. Уже без подобного обременения.
- Экий ты, право, - поморщился мужик. - Что ж мы по твоему - совсем твари какие. Тебя подставили, а сами в сторону отвалили.
- Не-ет! - медленно покачал он головой. - Пока с этим грязным делом не разберёмся, мы вас одних не бросим. Неправильно это будет. Не по-людски!
- Люди не поймут, - посмотрел он ему прямо в глаза.
- С землёй что делать не знаю, это ты сам решай. А вот как быть с деревенькой, - хищно прищурил он глаза, - я тебе подскажу.
Честно говоря, до сего момента у Сидора и в мыслях не было, что бондари ещё захотят иметь дела с их компанией, а не отвалят сразу в сторону, предоставив им самим разбираться с проблемой, которую они же им и подсунули.
Несколько минут он молча смотрел в глаза этого человека, который всегда был лично ему неприятен, но сейчас повернулся совершенно неожиданной стороной, и от кого он до того ничего подобного не ожидал.
- Ладно, - нехотя кивнул он. - Не буду говорить что ваша помощь лишняя. Уж это то будет чистая неправда. Так что если есть идея - излагай.
И поморщившись от шибанувшего в нос лукового аромата, низко склонившегося к его уху Лысого, принялся нехотя выслушивать его план.
Судя по тому с какой частотой тот тараторил, дело предлагаемое бондарь знал. И не прошло и получаса, как недоумённо оглядывающийся на бригаду бондарей Сидор расстался с ними на опушке, а мужики, бросив все начатые накануне дела, отправились в деревеньку, претворять в жизнь предложенный Лысым план.
Вечный вопрос - Что делать? *
Надежды на то, что друзья придумают хоть что-то, что помогло бы им выбраться из новоявленной "долговой ямы" не было никакой.
Так что когда, всё же выбрав время Сидор рассказал друзьям что произошло, то все три дня до получения документов и все его надежды получить от них хоть какую-то идею и помощь с треском провалились. Ничего кроме ругани в свой и Машкин адрес он так ни от кого и не услышал. Ни у кого не было ни одной дельной мысли, кроме как самый общий расчёт на помощь медведей, которых даже не совсем понятно было как использовать. Да и согласятся ли они вообще, тоже было неизвестно. Но поднять собственную задницу с нагретого места чтобы это выяснить, как-то никто не догадался.
Кроме самых общих соображений, что всё плохо и что городские власти козлы, за три этих дня так ни до чего и не договорились.
Кончилось всё тем, что в очередной раз собравшись вечером в землянке, сразу после получения Сидором всех документов по предъявленным требованиям, они в очередной раз все вместе перебирали возможные варианты, отчаянно ища способ, как бы без больших потерь выпутаться из сложившейся поганой ситуации.
А то, что их положение, как говорится - "хуже губернаторского", они все уже отчётливо представляли, в первую очередь судя по тому, с каким интересом последние дни на них посматривали в городе.
Профессор, видимо в шутку, назвал эту позднюю встречу - мозговым штурмом. Только вот мозги, как и во всех предыдущих аналогичных встречах, отсутствовали напрочь. Никто не знал что делать.
Маша с самым жалобным видом смотрела на осунувшегося, мрачного Сидора, сидящего за столом напротив, и с почерневшим лицом крутившего в пальцах одинокую крупную жемчужину. Вот уже битых полчаса она грустно наблюдала, как тот с рассеянным видом молча катает её по столу. Ей, за её помощь и "повышенное внимание" к нуждам поселенцев в их арендованной деревеньке, за последние три дня больше всего досталось. Поэтому она теперь тихо сидела, словно мышь под веником, и лишь иногда жалобно посматривала в сторону задумчивого Сидора, который единственный за все эти дни ни разу её не пнул.
Вот уже битых полчаса в землянке стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом катаемого по столу жемчуга, и собравшиеся за столом компанейцы молча глядели на мрачного Сидора, терпеливо ожидая чего теперь уже он скажет. Все по несколько раз за сегодняшний вечер высказались и ни к какому общему мнению так и не пришли. Оставался ещё Димон, которого сейчас здесь не было и который до сих пор пока ещё ничего не знал, да Сидор, с безсмысленным, отрешённым видом молча катающий по столу одинокую жемчужину.
Понимая чего от него ждут, Сидор тем не менее не спешил озвучить собственные мысли и лишь что-то с мрачным видом про себя молча обдумывал.
- Представляете? Несколько тысяч! - неожиданно хриплым, надтреснутым голосом нарушил он молчание.
Взяв большим и указательными пальцами жемчужину, он поднёс её близко к глазам, как будто плохо видел, и принялся внимательно рассматривать. Сидор в этот момент производил впечатление человека, никогда в жизни не видевшего ничего подобного, настолько у него в этот момент было странное, удивлённое выражение лица.
- Это говённое, ненужное нам поле бондарей обойдётся нам в несколько тысяч таких вот прекрасных, ровных жемчужин. Причём, неизвестно даже точно, во сколько именно.
- Боюсь, как бы вообще всё подчистую не выгребли, - мрачно проговорил он.
- Если мы всё-таки надумаем его выкупать, конечно, - с кривой, злой ухмылкой на лице, уточнил он под внимательными взглядами своих друзей.
- Я ещё раз намедни заскакивал в Совет и ещё раз, детально всё уточнил.
- Так вот. Голова готов хоть сейчас, хоть сей момент выложить нам за наш речной жемчуг любое количество наличного золота. Любое! - тихо проговорил он, обведя всех сидящих за столом тяжёлым, злым взглядом. - Хоть миллион, хоть два, хоть три. И, соответственно, тут же, по получению золота. быстро оформить все положенные на землю документы.
- Совет полностью его поддерживает в деле продажи нам городской земли, - криво ухмыльнулся Сидор. - И меня довольно настойчиво поторопили, чтоб мы побыстрей определялись. Покупаем или нет? А то, мол, посевная на носу…. сеять, мол, нада…
- Как вы понимаете, у них на нашу земельку уже вполне определённые свои планы сформировались. Стоило её только расчистить от пней…, - скривился недовольно он. - Потому и торопят. И имеют на это, кстати, все права, - нехотя уточнил он.
- Интересно было бы знать сколько из этих жемчужин осядет в кармане самого Головы, - мрачно буркнул профессор, несколько невпопад.
- Все, - не глядя на него тихо отозвался Сидор.
- Плату от нас принимают только золотом или серебром, а весь наш жемчуг, превращаясь в золото, проходит только через него. Так что, в конечном итоге он весь оседает в бездонных карманах его клана. С весомым приварком, кстати…
Не глядя на профессора, он снова зажал жемчужину между пальцев и поднёс её близко к глазам.