- Вот мы их ценой и задавим, - улыбнулась она, задумчиво глядя на старого князя. Хотели войны - получат.
- А для этого, мой дорогой дядюшка, давай, снимай монополию на поставки кофе. - Пусть завтра же, на рынке появятся две, нет, - она на миг задумалась, - четыре конкурирующие компании по поставкам этого самого продукта.
- Пусть заодно и бояре твои почешутся. Кораблики свои предоставят, мошну свою чуток растрясут, оплачивая расходы. Не всё же нам одним нести расходы на дальние заморские походы за столь редким продуктом, к тому же добываемым в тяжелейших условиях у дикарей, - усмехнулась насмешливо княжна. - Да и пиратам твоим надо бы маляву кинуть, чтобы не трогали больше корабли боярские.
- Вот цена то на кофе и поползёт вниз, - многозначительно посмотрела она на князя. - А там и посмотрим, как они с этим справятся.
- Если выдержат первый натиск, ещё чего-нибудь придумаем. Нам не впервой с подобной шелупонью разбираться, - хмыкнула княжна. - Они не подумали, с кем связались, - зло прищурила она глаза, неожиданно замолчав.
- Если мне не изменяет память, - снова начала она свой монолог спустя чуть ли не полчаса установившегося не террасе молчания, - то согласно донесениям нашего агента, искать их надо где-то в верховьях Лонгары. Там, где они граничат с землями амазонок. Вот, заодно, и их натравим на наших друзей. Они бабы простые, словно корабельные сосны. Их поманишь возможностью пограбить кого, они и бросаются, особо не раздумывая.
- О-очень удобно, - усмехнулась княжна, довольно потерев ручки.
- Расходы, конечно, - сморщила она свой носик, - ну да ничего. Вернём. Всё сторицей вернём. Потом опять цену повысим, а там, - княжна задумчиво поглядела на князя, - и количество любителей этого напитка повысится.
- Глядишь, мы ещё и заработаем дополнительную денежку на объёмах поставок.
- Гляди ка, - хмыкнула она, беря в руки бутылку из-под орехового напитка и внимательно рассматривая её на вытянутой руке, - а красиво посуду делают, сволочи. У нас так не умеют.
- Заставить, так сумеют, - флегматично откликнулся князь. - Чай у меня стекловары не хуже будут, чем в каких-то медвежьих углах.
- Кстати, - княжна перевела свой задумчивый взгляд с бутылки на князя, - а что слышно про начальника твоей стражи, что сбежал тогда, сразу после этих путешественников. Нашли его?
- Пропал, - недовольно поморщился князь. - Даже судна, на котором они сбежали, и того не нашли. Как в воду канул.
- Жаль, - задумчиво хмыкнула княжна. - Но для него будет лучше, чтобы он, действительно, в воду канул. Иначе, - она зло прищурила глаза, глядя на князя каким-то удушающим взглядом, - он ещё не раз пожалеет о том, что сбежал тогда.
- Ты у меня, милая, всю стражу застращала, - недовольно проворчал князь. - Этот и так уже второй был за те прошедшие полгода. Я теперь никак не могу найти ему замены. Все отказываются. Никто не хочет работать.
- Ничего, дорогой дядюшка, количество и качество охраны это только вопрос оплаты. Значит, будем платить больше. И соответственно нанимать более опытных профессионалов, а не этих твоих деревенских увальней, которые и годны только на то, чтобы девок по амбарам щупать, да под юбку к горничным во время дежурства лазить.
- Да, да, - покивала она головой. - Думаешь, я не знаю, чем занимаются эти твои доблестные стражнички, когда стоят в охране у твоих дверей? Когда их, якобы, никто не видит?
- Такую стражу разогнать давно надо было бы, а ты всё за старое держишься.
- Мы с ними с самого детства, мы с ними начинали, - передразнила она старого князя.
- А дружки то наши, не промах будут, - похлопала она ладошкой по изящным шкатулкам, неожиданно переключившись. - И они не из нашего мира, и опыт у них другой. Совсем иной, чем у нас, - с задумчивым видом, протянула она.
- Не лучше, не хуже, а именно иной. И обращаться надо с ними совсем по иному, нежели с нашими старыми недругами боярами.
- Так что, дядюшка, ты можешь, конечно, обижаться, но стражу твою я разгоню. По сырым углам, да по дальним гарнизонам. В конце концов, пусть едут на границу с ящерами, всё равно ни на что иное, более толковое, они не пригодны. Вот там то пусть и отдохнут чуток, - усмехнулась она. - Делать там нечего. Даже девок, и тех нет. Вот пусть и поищут, кому можно под юбку залазить, а когда и не стоит.
- Жаль, конечно, что начальник стражи ушёл, а то бы я ему припомнила этот эксклюзивный продукт, - княжна задумчиво провела пальчиком по горлышку бутылки и щёлкнула ноготком по краю.
На минуту замерев, она долго вслушивалась в тихо тающий в воздухе мелодичный звон стекла, раз, за разом постукивая своим ноготком по краю горлышка бутылки и склонив к нему свою голову.
- Поёт, - удивлённо проговорила она, задумчиво глядя на князя. - У нас таких бутылей не делают, - разочарованно покачала она головой. - Умеют же стервецы! - восхищённо покачала она головкой. - Жаль даже будет убивать.
- Как бы он смотрелся, - мечтательно проговорила она, глядя задумчивым взглядом на бутылку, - верхом, на колу, - проговорила она, вновь мечтательно улыбнувшись. - Жаль, что ушёл.
- Но у нас есть те двое, что стояли у твоих дверей, - неожиданно оживилась она. - Мы их тоже можем посадить на кол.
- Не можем, - усмехнулся князь. - Я их отослал. На границу. К ящерам. Пожалел, бедных ребят. Зная, что ты приезжаешь, я их сам отправил на границу, на войну. Там нужен народ. Там проблемы.
- Какие ещё могут быть проблемы с ящерами? - недоуменно наморщила носик княжна. - Проблемы у нас только в том, что ты меня опять лишил развлечения.
- Они не хотят больше за такие деньги покупать ягоду, - помрачнев, тихо ответил ей князь. - Ни свежую, ни вяленую, ни жареную, ни пареную, - все, усиливая голос, неожиданно заорал князь, схватив со стола блюдо с ранней клубникой и бросая его в стену.
- Они требуют возврата к прежним ценам и отказались покупать нашу ягоду.
- Более того, они не продали нам ни одного своего лекарства. А об элексирах я вообще молчу!
- Грязные рептилии. Твари! - злобно зашипела княжна, мгновенно сбрасывая с себя сонное состояние. - Да как они посмели! - вскочив из-за стола, княжна яростно забегала по террасе. - Мы их, можно сказать, от гибели спасли. Приютили на границе наших земель, когда их гнали отовсюду. А они не желают с нами расплачиваться, не хотят нам давать своих лекарств!
- Твари, - постепенно успокаиваясь, она прошлась к перилам террасы и задумчиво поглядела на пустынный в этот утренний час двор.
- А у тебя что? - недоумённо посмотрела она на князя. - Опять, вся гвардия на границе?
- Не обращай внимания, - махнул рукой князь. - Это они от тебя прячутся. И не отвлекайся. У нас действительно проблемы. Я разом потерял всю агентуру в кланах наших ящеров. Я теперь не знаю, что у них там происходит.
- Единственные сведения, что до меня доходят, так это то, что большая часть из них снялись со старого места, куда мы их поселили, и двинулась обратно, куда-то на юг.
- А те, что остались, не желают со мной иметь никаких дел. Говорят, что теперь у них есть свой клан, есть какой-то новый глава клана, и что он заново возрождён.
- Где это видано, - вскочивший на ноги князь, раздражённо забегал по террасе вслед за княжной. - Где это видано, чтобы у этих поганых рептилий заново восстанавливались кланы. Раньше все наши пограничные ящеры были безклановые. Сброд, собранный в одном месте возле остатков последних двух врачебных кланов. А теперь, они говорят о себе, как о новом клане. И не желают со мной сотрудничать.
- Сколько я им выплатил своего капитала, - патетически воздел руки старый князь. - Сколько я о них заботился! А они? Неблагодарные! Говорят, что мы требуем за шишко-ягоду слишком дорого. Им, мол, не хватает на жизнь. У них, мол, дети голодают.
- Да какое мне дело до их детей, - раздражённо остановился князь возле накрытого стола. - На жизнь им, видите ли, не хватает. Мне только не хватало интересоваться детьми каких-то вонючих ящеров.
Немного постояв ещё, замерев в неподвижности перед столом, он неожиданно встряхнулся и уже совершенно спокойным голосом продолжил.
- Это всё не случайно. Кто-то нам сильно гадит. По началу, я, было, подумал на наших осенних друзей, но потом отбросил эту мысль. Калибр не тот. Кто я, и кто они. И где ящеры, - тихо проговорил н себе под нос. - Не-ет! Это наверняка кто-то из бояр. Но кто? Вот вопрос? Кто мог бы так близко ко мне подобраться, чтобы узнать и про лекарства от ящеров, и про цены нашего обмена с ящерами, и про кофе наш заморский.
- Кто? - недоумённо пожал он плечами.
- Значит, Сидора и компанию, ты отметаешь? - внимательно посмотрела на него княжна.
- Ой, - поморщился князь, - Да брось ты, - махнул на неё рукой князь. - Тупые солдатики, только и умеющие, что хорошо стрелять из арбалетов. Очень хорошо стрелять, - согласно кивнул он на несколько рассеянный взгляд княжны. - Но всё равно, это тупые солдатики.
- Ну, тогда ты не будешь возражать, если я сама займусь этим делом. Этой, неинтересной тебе компанией, - уточнила она на недоумённый взгляд князя. - Что-то меня в них зацепило. А что, понять пока не могу. Но ты же меня знаешь, - улыбнулась княжна старому князю. - Я пока не разберусь, не успокоюсь.
- Ну, так разбирайся побыстрее, - отмахнулся от неё князь, отворачиваясь, и подходя к перилам ограждения. - У нас дел серьёзных полно, а ты на ерунду всякую отвлекаться вздумала.
В отличие от старого князя, княжна больше доверяла своей интуиции, буквально вопящей и подталкивающей её немедленно заняться непонятной компанией, возникшей осенью в её самом ближайшем окружении.
Однако, как она не билась, но за последующие несколько недель так ничего толком вызнать не получилось. Всё покрывал какой-то туман неясностей, недомолвок и безтолковщины, не позволявший ей пока добраться до истины.
Дела домашние. *
- 'Я, Правящий Герцог!'
Забившись в самый тёмный угол просторного трактирного зала, где его не могли бы сразу заметить знакомые, барон Генрих фон Гарс, с задумчивым видом крутил в руках полупустую бутылку из-под вина.
- 'Невероятно! - в который уже раз за этот вечер приходила ему в голову одна и та же рассеянная мысль. - Сколько лет я к этому стремился, сколько сил положил и тут, разом, совершенно не прилагая никаких усилий, я стал Правящий Герцог. Такое, бывает только во сне'.
Сбежав из дворца, от докучливых поздравлений шляхты с избранием его на место Главы Рода и Правящего Герцога, барон сидел в этом хорошо ему знакомом, любимом подвальчике и привычно стараясь не морщиться, смаковал дешёвое земляничное вино. К сожалению, на хорошее у него ещё не было денег, вот ему и приходилось давиться пока что, дешёвым.
Вообще-то, барон больше всего любил пиво, но пиво пить ему не позволяла шляхетская гонористость, как и то, что Баронский Совет Герцогства Гарс только что, утвердил его на должности Правящего Герцога и теперь, пить пиво ему не позволяло уже его новое положение.
Новоиспечённый герцог ничуть не обольщался по поводу этого своего столь высокого положения. Правящим он был только номинально, а все дела за него решал тот самый Баронский Совет, что и поставил его на это место. У нового Герцога было совершенно ясное понимание того, что его и поставили то на это место только потому, что он был нищ, как церковная крыса. А значит, и управляем.
Однако барон был на них за это ничуть не в обиде, прекрасно понимая, что кто платит, тот и заказывает музыку. Поэтому, он философски относился к своему безденежному состоянию и ничуть по сему поводу не горевал, справедливо полагая, что его новое положение очень скоро само исправит сей недостаток.
- Барон Генрих фон Гарс, - неожиданно раздался над головой барона незнакомый приятный голос.
- Да, - недоумённо повернулся барон в сторону говорившего. - Барон Генрих фон Гарс, это я, - улыбнулся он, видя искреннюю и открытую улыбку незнакомца, незаметно подошедшего к нему со спины.
- Разрешите вас угостить? - вопросительно посмотрел на него незнакомец, держа в руках какой-то чудной формы бутылку. - Так сказать, в честь избрания нового Герцога.
- Присаживайтесь, - улыбнулся барон, поняв, что незнакомец это один из тех, кто с самого утра сегодня уже замучили его поздравлениями.
- Редкий напиток, - улыбнулся незнакомец, откупоривая бутылку и разливая его по маленьким, принесённым им с собой рюмкам. - Пришлось даже рюмки особые заказать, - пояснил незнакомец, заметив недоумевающий взгляд барона. - Очень крепкое, - пояснил он, улыбнувшись, - надо пить осторожно.
- Поздравляю, барон, - поднял он рюмку на уровень глаз и, глядя ему прямо в глаза, медленно и неторопясь, выпил мелкими глотками.
Немного поколебавшись, барон, понявший, что выглядит нелепо под откровенно насмешливым и всё понимающим взглядом незнакомца, отчаянно опрокинул в себя незнакомый напиток.
- Действительно, редкий напиток, - чуть погодя, когда он смог перевести дух от спазмов, схвативших горло, хрипло выговорил барон.
- Но обратите внимание, какое послевкусие, - заметил незнакомец, посмаковав губами напиток. - Какой тонкий ореховый аромат.
- Я имел смелость послать вам пару десятков бутылочек сего чудного напитка, - заметил незнакомец. - В ознаменование, так сказать, торжеств, что сегодня произошли во дворце. Надеюсь, они вам будут напоминать о нашем приятном знакомстве.
- 'Счас что-то будет просить, - удовлетворённо подумал барон. - Ну вот и денежки, прямо в руки валятся. Надо будет только не прогадать, - мысленно потёр он руки'.
- Это, можно считать, подарок от наших общих друзей, - продолжал приятно журчать голос незнакомца. - Господин Сидор, так прямо и сказал: 'Передай, мол, большой привет, моему хорошему другу, господину барону Генриху фон Гарс'. Вот и водочки ореховой, вам послал, барон.
- Что с вами, барон, - озабоченно посмотрел на него незнакомец. - Вам плохо? Может, вам ещё налить этого чудного напитка? Он хорошо мозги прочищает. Можно, даже вспомнить давно забытое. Ну, к примеру, историю о том, как один барон….
- Достаточно, - перебил его барон, мгновенно утративший всю свою вальяжность и благодушие. - Можете дальше не продолжать. Я знать не знаю никакого господина Сидора, ни вас, милейший. Можете больше не утруждать меня своим присутствием.
- А вот, господин Сидор утверждает, что знает вас, - спокойно ответил ему незнакомец, даже не обратив внимания на реакцию барона. - И даже передаёт привет. И от себя и от товарищей своих, господина Димона и госпожи Маши. Даже говорит, что вам привет передаёт и ваш старый товарищ, господин Корней.
- Повторяю. Не знаю никаких господ Маши, Димы, Сидора и Корнея, - судорожно стиснув зубы, мёртвым и холодным голосом выдавил из себя барон, глядя на него злым, настороженным взглядом.
- А вот они вас помнят, господин барон, - усмехнулся незнакомец, продолжая так и сидеть напротив, - все четверо.
- А ещё, господин Сидор просил передать вам и то, что он сожалеет, что пришлось так быстро расстаться. Но барон мог бы их, и предупредить о грозящих им неприятностях. Пусть и не сразу, но уж потом то, когда меч получил, мог бы.
- Мог? - незнакомец посмотрел на него вопросительным взглядом, и, не дождавшись ответа, продолжил. - А потому, господин барон, не обижайтесь, если вдруг станет известно о вашей сделке с неким знакомым вам господином. Вот, даже и бумажка есть у них на эту сделку.
- А чтобы и вы, господин барон, вспомнили, то вот вам копия с договора, чудом, сохранившегося в дальних странствиях.
Незнакомец, не обращая внимания на бледного барона, медленно и не спеша, достал из поясной сумки какую-то бумагу и положил её на стол перед ним.
- Это копия, - флегматично бросил он, заметив загоревшийся взгляд барона.
- Фи, как мелко, - скривился барон. Тень лёгкого сожаления на миг проскочила в его глазах. - Мелкий шантаж и вымогательство. Да в нашем городе таких бумаг вам заготовит любой стряпчий, десятками, если не сотнями. Так что уберите её и не приставайте ко мне со всякой ерундой, - отпихнул он бумагу обратно к незнакомцу. - Если хотите чего добиться, то предоставьте живых свидетелей. Им может и поверят, - криво усмехнулся он. - Только вот нет их, живых то, - наклонился он чуть вперёд, ярстно сверкнув глазами. - Да и запись в амбарной книге того города, про который вы говорите, хотелось бы иметь. Да заодно, хорошо бы и стряпчего, фиксировавшего те документы. Ну а раз у вас всего этого нет, - барон насмешливо развёл руками, - то и все ваши претензии, гроша ломаного не стоят.
- Понимаю, - внимательно посмотрел на него незнакомец, убирая обратно в сумку документ. - Надеетесь на то, что она сгорела, стряпчий утоп, а свидетелей убили? Напрасно. Совершенно напрасно. Такие вещи, такие нужные вещи и люди, - подчеркнул он, внимательно глядя на барона исподлобья, - не горят и не тонут. Особенно, когда они кому-то очень, очень нужны.
- Да и на стряпчего, - покачал он головой, - вы напрасно киваете. Такие люди не пропадают. Стоит им только пятки поджарить, как они сразу же и запоют. И всё выкладывают, как миленькие.
- Ну, ну, - усмехнулся скептически барон. - Удачи вам в ваших песенных изысках. Может, у вас чего-нибудь и споётся.
- Значит, не хотите вспоминать вашего друга господина Сидора, - внимательно посмотрел на него незнакомец.
- У меня нет такого друга, - зло прищурив глаза, медленно, чуть ли не по слогам, выговорил барон. - У меня нет такого, живого, друга. И я вам настоятельно рекомендую, оставить меня в покое и не докучать своими баснями снова, иначе нам уже с вами придётся встретиться официально и с оружием в руках.
- Жаль, - кивнул головой незнакомец. - Жаль, что у вас такая плохая память, господин барон. Надеюсь, в следующий раз, она будет получше.
Ничего больше не добавив, незнакомец молча поднялся и, не оглядываясь, быстро вышел из подвальчика.
- Ходють тут, ходють, с одним и тем же…, - тихо проговорил барон. - Даже мёртвых готовы приплести, живых им мало. Надо бы как-то подсчитать на досуге, какой это был по счёту, - с лёгкой ленцой в голосе презрительно заметил он.
Удовлетворённый барон, насмешливо посмотрел на захлопнувшуюся за вышедшим гонцом входную дверь трактира. Медленно протянув руку к бутылке, оставленной на столе незнакомцем, он не спеша налил себе ещё одну полную рюмку чудесного напитка.
- Хоть какая-то от них польза, - чуть ли не в полный голос расхохотался он.