- У меня есть план, - тихо проговорил он в спину замершей в дверях баронессы. - Завтра же я отправляюсь в этот их город. Не помню названия, что-то…, - недовольно наморщил он лоб, пытаясь его вспомнить. - Но, неважно. Там попробую на месте разобраться с ситуацией. Может из сложившегося положения можно будет ещё чего-нибудь вытащить. В нашем положении мы вынуждены хвататься за любую, самую безнадёжную ниточку.
- Корабль уже ждёт. Требуется только ваше согласие на эту поездку и можно отправляться. Максимум через пару месяцев я буду обратно. Надеюсь, за это время здесь ничего не изменится.
- Так что же вы ждёте? - тихим, звенящим от скрытого бешенства голосом негромко проговорила баронесса, так и не оборачиваясь, чтобы посмотреть на стоящего у неё за спиной Советника. - Немедленно отправляйтесь! И привезите сюда этого вашего недоделанного жениха, моего нынешнего мужа. Надо чтобы он немедленно расторгнул брачный договор. Ну а если вы ещё при этом чего-нибудь из него выдавите….
Баронесса с брезгливой, кривой гримасой на лице повернулась к Советнику и с едва сдерживаемыми слезами на глазах умоляюще посмотрела на него.
- Если вы ещё с него что-то сможете получить, то можете это выкинуть в помойку или раздать нищим! - сорвавшись на крик, она окончательно расплакалась и выбежала из комнаты, громко хлопнув за собой дверью.
Глава 2 Город "Старый Ключ"
Поиск. *
Этим вечером, впервые за всё время их жизни в городе, Сидор не пришёл домой ночевать и никого не известил где он может быть. Не предупредил, не пришёл и куда он пропал никто в городе не знал. Ни следующим днём, ни следующей ночью его дома не было. Встревоженный не на шутку профессор, утром третьего дня, не выдержав неизвестности и понимая, что они всерьёз обидели Сидора, поспешил в Медвежью крепость к Корнею, думая найти Сидора там. Но…
В крепости Сидора не оказалось, и куда он пропал там тоже никто ничего не знал. Никто его не видел с того самого злополучного полудня, когда профессор вынужденно рассказал ему про проблемы, связанные с Васяткой.
Больше всего переживала как ни странно Маня. Чувствуя свою несомненную вину, поняв, что это из-за её непродуманных поступков теперь Сидор серьёзно обиделся и пропал неизвестно куда, она безтолково носилась по дому и только изводила мужа безсмысленными слезливыми причитаниями. К обеду, не выдержав её стенаний, профессор с Корнеем сорвались в Райскую Долину, проверить наличие Сидора там.
Того в Долине не было. Только возле пещеры на вкопанной возле входной двери скамейке сидел мрачный Димон, и со злым, угрюмым видом строгал палочку. По всей видимости, палочка была далеко не первая, поскольку перед ним уже высилась гора пригодной на растопку стружки чуть ли не по колено.
- Явились, заговорщики, - сварливо стретил их Димон. - Дать бы вам по тыковке за все ваши тайны, да боюсь уже не поможет. Поздно - выросли. Если спросите где Сидор - не знаю. Взял лошадь и сказал, чтоб шли вы все. А куда, вы и сами знаете.
- Он тебя, о чём-либо спрашивал? - мрачный Корней, хмуро зыркнув на Димона соскочил с лошади и с деланно независимым видом принялся сосредоточенно привязывать поводья к скамейке.
- Спросил, когда я узнал о проблемах с Васяткой. Я сказал, что накануне, прямо перед ним. На что он усмехнулся и сказал, что мы, видимо не в чести у нашей семейной пары, - Димон сердито зыркнул в сторону Корнея, - раз нас даже уже не считают нужным ставить в известность о столь важных вещах. Потом собрал оружие: арбалет свой, копьё ящерово, саблю зачем-то свою дурацкую прихватил и исчез. Взял лошадь, Фокса и ни слова не сказав, куда-то умотал.
- Думаю, подался на Ягодный остров, больше некуда. Так что, если где его и искать, то начинать надо с того места.
Мысль Димона что Сидор подался на Ягодный остров и на Горельник, давала для поиска хоть какой-то ориентир. Поэтому, недолго передохнув, вся группа, увеличившаяся ещё и на Димона, несмотря на близкий вечер, быстро собралась и, захватив ещё дополнительно по паре десятка болтов к арбалетам, отправилась на Ягодный остров, искать Сидора там.
На месте были через два дня, опять же под вечер. Дорога, наезженная за зиму, и так до сих пор не оттаявшая, позволяла держать довольно высокий темп передвижения, выводя в конце прямо на край ещё одного какого-то неизвестного горельника, которого в прошлом году не было. Отсюда, с опушки выгоревшего дотла лиственного бора, открывался великолепный вид на зелёный островок и малый острожек Ягодного острова, и на пологий, обращённой к югу покатый склон просторной, тянущейся куда-то за горизонт долины. Все склоны её были завалены жуткой мешаниной сгоревшего леса с торчащими повсюду высоко вверх обгорелыми и поломанными стволами погибших десных великанов. Снег с защищённого от холодных северных ветров южного склона давно уже сошёл и весь он чернел чудовищным хаосом давнего пожарища.
Ну и, конечно же, Сидор, переполошивший всех своим внезапным исчезновением, был здесь.
Он возился с чем-то в самом низу склона возле какой-то болотины. Похоже, он занимался своим любимым делом - мелиорацией, или корчёвал пни.
Подъехав ближе, уже смогли рассмотреть, что рядом с ним на вывороченном из земли могучем, обгорелом комле сидел Сучок, то ли внучок, то ли племяш местного лешего, и о чём-то увлечённо разговаривал с устроившимся рядом с ними каким-то чужим, незнакомым медведем, размахивая словно ветряная мельница руками. Там же, чуть в стороне, высунув язык, за работой одного единственного работника, при трёх за ним наблюдающих, присматриал Фокс. И эта рыжая сволочь была вместе с Сидором. Все вроде были на месте.
Только вот подъехав ещё ближе, стало заметно что вид у Фокса был какой-то странный, какой-то побитый, болезненный, словно его долго и сильно били.
Да и Сидор, что было странно, не выглядел ни цветущим, ни здоровым. Голову его обматывал белоснечной чистоты белый бинт, а лицо было какого-то жёлтого, нездорового цвета с тёмными кругами под глазами.
Однако, не смотря на то что они были уже достаточно близко, никто из занятых разговором между собой группы корчевателей так и не повернул головы в их сторону, будто их рядом и не было.
И под требовательными взглядами товарищей, первым разговор начал Корней, чувствуя себя главным виновником случившегося.
- Э, - глубокомысленно начал он, - Сидор. - Выдохся он с самого начала. - Ну, это, - замямлил он. - Тут мы, - продолжил он в том же духе. - Эта, - яростно почесал он свою буйную шевелюру, в отчаянии бросив страждущий, тоскливый взгляд на друзей. - Ну чё вы все на меня уставились, - разозлился он. - Ну не знаю я чего ему сказать. Всю дорогу думал. Ну ничего в голову и не пришло. Ну виноват я, виноват, хотел как лучше. Хотел сам разобраться, да не получилось. Хотел помочь, взять часть работ на себя.
- Ну не смог! Не смог я!
- Думал плёвая проблема. Ерунда! Как и ты, вот профессор говорил, думал, что у него там землицы тьфу, а оно как в ваших сказках, как вы говорите: "Чем дальше, тем страшней".
- Вот мы и растерялись, - с совершенно несчастным видом виновато развёл он руками.
- Вот тут ты прав, - грустно сказал Сидор, медленно оборачиваясь и с любопытством рассматривая что-то за спиной у подъехавших приятелей. - Действительно как в сказке, чем дальше, тем страшней.
- Что ты там…., - начал Корней оборачиваясь и застывая каменной статуей.
За ним и все подъехавшие, видя столь странное поведение обоих, обернулись назад и застыли, изображая скульптурную композицию из трёх всадников в камне.
Встреча. *
За их спинами, не далее чем в двух шагах от нервно подрагивающих хвостов лошадей, стояла короткая шеренга огромных, ростом не менее чем под два, два с половиной метра ящеров, и все они с хищной, холодной невозмутимостью молча смотрели на них. У ног крайнего из них валялась огромная туша какой-то лесной дичи.
Скрыться от этих чудовищ, слишком близко стоящих у них за спиной, можно было и не мечтать.
Не стоило надеяться на то что люди были на лошадях. Сам вид ящеров не допускал даже мысли о попытке бегства. Это были воины. Не та подгорная шелупонь, что постоянно тревожила регулярными набегами многочисленные человеческие поселения вокруг города и по границе, и с которой все в крае уже наловчились успешно бороться, да так, что те последние годы предпочитали не соваться на человеческие земли. Нет, это были те самые, настоящие имперские легионеры, что наводили мистический ужас на весь континент.
Рослые, мощные, прекрасно вооружённые, все покрытые сплошной костяной бронёй, они двигались окружая группу с какой-то лёгкой, кошачьей грацией, позволявшей сразу понять почему никто из всадников, даже сами лошади, не почувствовал их появления.
Но больше всего прибывших поразила реакция Сидора на появление ящеров.
Её не было. Как будто перед ним стояли не самые грозные воины континента, а какие-то манекены. Следующие же слова Сидора ввергли его товарищей в шок.
- А, - вяло протянул Сидор, - явились. Долго же вас носило. Чего принесли?
- Олень, мой господин, - откликнулся на слова Сидора мощный ящер, чуть ли не на голову превышающий всех остальных. - Другой дичи не нашлось. Вся распугана ещё раньше воинами из крепости. Да и рано пришлось вернуться - увидели что кто-то идёт.
- Ну, раз уж вы пришли, - мрачно зыркнул на них Сидор, - то позволь тебе представить моих друзей, - чопорно поклонился ему Сидор, как будто они находились на приёме у королевы. - Это профессор, указал он на профессора - великий учёный и исследователь. Химик, - коротко бросил он, словно ставя на нём печать. Это Корней - великий воин и учитель олухов юных в мастерстве воинском. А это, - указал он на застывшего каменной статуей Димона, - мой друг Димон. Тот самый, кого мы собственно и ждём.
- И зачем же вы меня ждёте, - хриплым голосом, еле выговаривая слова, выдавил из себя Димон.
За прошедшие мгновенья он успел уже трижды проститься с жизнью и дважды воскреснуть, явственно представив себе, как его сейчас будут кушать и как он будет всячески тому сопротивляться. То что он себе успел за эти короткие мгновения напредставлять, ему категорически не нравилось.
Единственное в этот момент что его почему-то серьёзно взволновало, это как его будут сейчас есть. Сырым, или сперва приготовят? С солью, или без! А специи?
Хохмить с самим собой это было единственное, что ещё оставалось в их положении.
- Да видишь ли Димычка, - как-то неопределённо цыкнул зубом Сидор. Левая щека его, с длинной свежей царапиной от виска до нижней челюсти нервно дёрнулась. - Наш друг Ведун. Наш Большой Друг Ведун, сука такая, - аккуратно поправился он. - Не изволил нас проинформировать по поводу тех цацок, что мы с тобой как-то не подумав нацепили однажды на свои шеи. Хотя, судя по всему его дальнейшему поведению, что это такое есть - он знал.
Сидор вытащил из-за ворота рубахи обычно скрываемую там необычного вида витую золотую цепочку с какими-то висящими на ней маленькими фигурками и сердито подёргал за неё.
- А мы потом целый год по собственной дури на собственных шеях их таскали, не сымая. Вместо того чтоб сбагрить побыстрей кому-нибудь.
- Думали что неснимаемые. Магия, магия! - с кислым видом поморщился он. - Я тебе потом покажу как это делается. Легко! - мрачно проворчал он. - Надо было мозгой только немного пошевелить.
- Тогда бы и ящеров этих сейчас здесь не было, - мрачно проворчал он, кивая на стоящих у мужиков за спиной имперцев.
- Ведун, видимо, решил поставить эксперимент, как мы себя поведём, и что с нами потом будет. Выживем ли? Интересно ему видать было - чем всё кончится.
- Ну и вот, - Сидор ткнул пальцем в молчавшего весь его монолог ящера. - Оно и случилось. Только для нас ничего не кончилось. Лично для нас с тобой всё только начинается.
- Ну пошли, что ль, - бросил он друзьям, вскидывая на плечо лопату и выдёргивая из бревна топор. - Пошли, пошли, - повторил он, поворачиваясь к ящерам спиной и направляясь к крепости.
- Ну чё застыли, - рассерженно крикнул он на друзей, немного отойдя и увидав, что никто так и не тронулся с места. - Дома поговорим. Не стоять же столбом в чистом поле. Или мне сказать, чтоб вас подтолкнули, - рявкнул он уже в полный голос. Похоже, за те несколько дней что его все не видели, характер Сидора сильно испортился.
- Ну пошли, - хрипло проскрипел Димон, трогая коня с места и недобро, многообещающе посмотрев ему в спину. Все остальные молча тронулись за ним, настороженно косясь на двинувшихся вслед за ними цепь молчаливых ящеров.
К крепости они спускались долго. Хаос перемешанной горелой древесины, вывороченных пней и непонятно откуда взявшихся ям, не давал возможности быстро перемещаться. Да и Сидор особо не спешил, медленно, вяло переставляя еле двигающиеся ноги. Похоже что и для него, пешего даже эта короткая дорога до крепости была тяжела. Но всё же это ноголомное безумие вскоре кончилось, и они вступили в распахнутые настежь ворота крепости.
Что самое странное, незнакомый мишка так остался сидеть вместе с Сучком на поле, даже не двинувшись с места когда Сидор всех позвал в крепость. Похоже, всё происходящее между людьми и ящерами этих двоих не касалось. И никто из ящеров внимания не обратил на оставшихся, как будто их там и не было. Лишь Фокс, осторожно припадая на подламывающуюся правую переднюю лапу неторопливо затрусил следом за ними, аккуратно стараясь держаться от шеренги ящеров чуть справа и сзади.
Не смотря на то, что к крепости приближалось несколько вооружённых до зубов ящеров, явно ведущих под конвоем всадников, никакого организованного движения или безпокойства в ней на удивление не наблюдалось. Там было всё тихо и мирно, как будто ничего особенного в её окрестностях не происходило.
И только войдя в распахнутые настежь неохраняемые ворота, группа всадников была просто потрясена видом, открывшимся в глубине двора небольшой лесной крепости. Всё внутреннее пространство сразу за воротами было плотно забито ящерами, набитыми так плотно, что казалось шагу некуда ступить. Пара сотен, а то и больше здесь явно были, намного больше того что свободно могло бы поместиться в столь малом дворе.
И несмотря на это перед Сидором, прямо черед толпу двигающегося к стоящей в глубине двора комендантской избе, словно по мановению волшебной палочки мгновенно освобождался широкий проход, достаточный для прохождения всей группы всадников.
И несмотря на плотно забитый ящерами двор, в крепости царило какое-то сонное уныние, какое-то умиротворение, единственно нарушаемое лишь звонкими ритмичными командами, да топаньем марширующих ног.
Корней, с каким-то растерянным, словно маска застывшим на лице изумлением, наблюдал как в самом дальнем конце небольшого неожиданно оказавшегося свободным небольшого кусочка внутреннего двора, в противоположном от ворот углу крепости, занимались шагистикой оба его десятка молодых егерей, дежурившая в крепости смена.
И всё это под началом чудовищно огромного ящера, на две головы возвышающегося над короткой шеренгой его молодых егерей,
И слушались его безпрекословно, не обращая ни малейшего внимания на проезжавшего мимо своего непосредственного начальника. Лишь только один из десятников, скосил на него глаза и с, ничего не выражающей физиономией, продолжил маршировать по плацу, послушно выполняя команды распоряжающегося здесь ящера.
- Ничего не понимаю, - растерянно проговорил Корней, глядя широко раскрытыми глазами на разыгрываемое перед ним представление. - Что здесь происходит? Или следует спросить кто здесь хозяин? - угрюмо проворчал он.
- По-моему, хозяин здесь Сидор, - тихо буркнул буквально себе под нос, профессор. - А что происходит, он нам сейчас всё объяснит. Может быть, - тихо добавил он, покосившись на невозмутимого Сидора.
- Проходите, гости дорогие, - криво усмехнулся тот, расслышав последние слова профессора.
Задержавшись у входной двери комендантского домика, он поторопил замявшихся у коновязи друзей.
- Да бросьте вы их так. Не боись, не сбегут и не съедят, - двусмысленно пошутил он.
- Ну, раз не съедят, то можно и зайти, - бросив на него угрюмый, косой взгляд, тихо пробормотал слезая с лошади Корней.
Взгляд Димона, неторопливо перекинувшего ногу через круп своего коня вдруг зацепился за несколько кусков распластанной у стены избы туши какого-то разделанного животного.
- "Хорошо что не человек, - угрюмо подумал он, присматриваясь к рёбрам, торчащим вверх из разрубленной на куски туши.
- Похоже, это из тех лошадей, что недавно прикупил для летней экспедиции Сидор. Накрылся наш летний поход за серебром", - угрюмо констатировал он про себя, увидав подвешенные рядом под навесом ещё две такие же разделанные туши.
Окинув быстрым взглядом видимую с крыльца часть внутреннего двора, он нигде не заметил ни одной живой лошади.
- Однако, хорошо кушают, сволочи, - тихо проворчал он.
Все остальные молча последовали в дом, никак не реагируя на слова.