Знакомство. *
Войдя после узких и тёмных сеней в огромную, залитую ярким, слепящим весенним солнцем просторную комнату, где ранее располагался кабинет коменданта крепости, вся компания, щурясь после тёмных сеней, с трудом смогла разглядеть пару сидящих за столом силуэтов, прямо напротив входной двери. В жарко натопленной, единственной в доме комнате, из всей возможной мебели, присутствовал только грубо сбитый из широченных массивных плах здоровущий стол, стоявший точно посередине комнаты и занимавший чуть ли не весь её центр, да десяток корявых самодельных стульев, расположенных по кругу у стола.
И за этим здоровущим столом сидели два крупных ящера, пышно разодетых и совершенно неуместных в данной обстановке. Даже на первый взгляд было понятно, что это не самая последняя знать в Империи Ящеров. И дело было даже не в пышности одеяний, в которые они были наряжены, и не в богато украшенном драгоценными камнями оружии, и не в позах, в которых они застыли как каменные статуи. Нет. От обеих этих фигур веяло какой-то физически ощутимой аурой силы и власти, достигаемой не только, и не столько воспитанием и социальным положением, но и многими сотнями предков, занимавших в жизни не менее значимое место.
- Прошу любить и жаловать, - как ни в чём ни бывало проговорил Сидор, устраиваясь на соседнем с неподвижными ящерами стуле. - Позвольте вам представить, господа, - немного насмешливым голосом, официально начал он. - Сидящий ближе к окну, ящер в одежде коричневых тонов и червонном плаще, это, уже на данный момент, только представитель клана инженеров, врачей, лекарей, учителей и прочая, прочая, прочая, или же просто, клана Рыжего Лиса - Бус Ур Гр-лян, - почему-то сразу поскучнев, мрачным голосом представил он. - Другой, тот, что ближе ко мне, на данный момент Временный Глава Клана Росомахи - Ли Дуг Гр-лас. У него к тебе Димон весьма важное и своеобразное дело.
- Да вы присаживайтесь, - протянул он руку, указывая друзьям свободные места за столом. - Как говорится, в ногах правды нет, а разговор у нас долгий впереди предстоит.
- Ну и что же у него за дело ко мне, - несколько раздражённо и от того немного враждебно откликнулся уже немного успокоившийся Димон, присаживаясь напротив молчаливого ящера.
- Сними это, - кратко проговорил ящер, подцепив длинным пальцем едва выглядывающую из-под ворота рубашки цепочку.
- Лапы убрал, - рявкнул в бешенстве Димон, отбивая его руку, вскакивая на ноги и хватаясь за оружие.
- Сними, сними, - усмехнулся Сидор, даже не дёрнувшись от громкого крика Димона. - Или, по крайней мере, попробуй.
- Какого чёрта, - выругался Димон, тем не менее, не вынимая оружия, видя, что ящеры только довольно лыбятся, и не хватаются вслед за ним за оружие. - Ты же знаешь, что эта штука не снимается.
- Хотя, надо честно признаться, мы с тобой особо и не старались их снять, - криво усмехнулся он. - Так сказать, золотой запас на чёрный день.
- И всё-таки покажи её нашим Гостям, - усмехнулся теперь Сидор, выделив последнее слово. - Они хотят в этом убедиться.
- Зачем? - настороженно спросил молчавший до сих пор профессор.
- Профессор, - тяжело вздохнул Сидор. - Молчите, и не встревайте. Всё, что здесь происходит, касается только этих двоих. Никаких вопросов и комментариев. Всё, что надо, они сами скажут. Потом. Если захотят, конечно, - угрюмо, и как-то нехотя добавил он.
- Ну ладно, - недовольно пробормотал себе под нос Димон.
Аккуратно, под внимательным взглядом ящера, он медленно и осторожно вытащил свою цепочку из-под ворота рубашки, расправляя её пальцем. Небольшой центральный кулон сверкнул гранёной плоскостью небольшого самоцвета в глазу какого-то зверька, от упавшего на него из окна луча солнца.
- Гляди зверюга. Как говорится, за посмотр денег не берут, - недовольно проворчал Димон, демонстрируя её ящеру.
- Ну и что в ней такого интересного, - недовольно проговорил он, в свою очередь, с любопытством разглядывая вперившегося пронзительным взглядом в его цепку и застывшего как камень ящера. - Золото и золото, чего в нём такого. Ну, ещё какие-то камешки, самоцветы на висюльках. Мелкие.
- Это она, - глухим, каким-то нутряным голосом проговорил ящер, заворожено глядя на цепь.
- Мы его нашли, - как-то на взгляд Димона уж слишком торжественно проговорил ящер и неожиданно вскочил на ноги, выхватывая меч. - Это Он! - вдруг пронзительным, сразу ушедшим куда-то в ультразвук голосом заорал ящер, в неистовстве воткнув меч в низкий потолок избушки.
И тут, вся крепость словно взорвалась, огласившись таким неудержимым, неуёмным и оглушительным криком, что казалось даже маленькие, мутные стёкла выскочат из бешено дребезжащих рам.
Оглушённый, растерянный Димон, смотрел дико расширенными глазами на творящуюся вокруг вакханалию и абсолютно ничего не понимал. Только грустная кривая улыбка Сидора, так и не поднявшимся со стула, когда другие отскочили в угол и выхватив оружие застыли в неподвижности, не ожидая для себя ничего хорошего от этого ора. Лишь неподвижность Сидора остановила его от поспешных, необдуманных действий.
- Димон! Я тебя поздравляю, - грустно сказал Сидор, рассматривая настороженного и растерянного друга. - Ты влип! И не просто влип, а влип по крупному.
- Итак, господа ящеры, - неожиданно громким и решительным голосом начал он, обращаясь к ящерам, - вы получили то, что искали. - Готовьтесь к обряду.
- Нам необходимо согласие самого человека. Добровольное, - хриплым, торжественным голосом, проскрипел тот ящер, что повёл себя, по мнению профессора с Корнеем, совершенно неадекватно.
- Ну вот, Димон, - продолжил Сидор, - ты и нарвался. Впрочем, также как и я. Вот эти цепки. Эти золотые цепки, которые мы с тобой держали на собственных шеях про запас, так сказать на чёрный день…, - Сидор сердито потряс и своей цепочкой на шее, извлечённой из-под ворота рубахи. - Эти цепки называются Золотые Гривны.
- Знакомое название, не правда ли? - криво усмехнулся он.
- Зря мы их тогда сняли с мёртвых ящеров и совсем уж зря нацепили на собственные шеи. Зря! - совсем уж мрачно повторил он. - И совсем уж зря таскали их не снимая всё это время.
- Это, как я понял, основная причина наших нынешних проблем с ящерами.
- Сняли бы, продали, никаких проблем бы сейчас не имели. Но уж раз год целый таскали, - Сидор широко развёл руками скаким-то непередаваемо ехидным, насмешливым видом. - Да за весь этот срок ничего с нами не случилось, живы остались…
- Да раз мы их так долго носим, да с самим кланом за всё это время не произошло ни одной серьёзной проблемы, раз всё так тихо-мирно у них, то и мы им вроде как подходим в виде Глав их кланов.
- Врут, конечно, но раз за руку не пойман - не вор.
- Ну так вот, - обречённо вздохнул он. - Гривна - это знак отличия в Империи. А уж Золотая Гривна - это особый знак. И обладатель оной автоматически причисляется к высшей знати Империи, и…., - Сидор сделал эффектную паузу, и, сам же, не выдержав затянувшегося молчания, угрюмо продолжил, - и становится Главой соответствующего ей клана. С чем тебя и поздравляю, - криво усмехнулся он.
- Так что та парочка ящеров, трупы которых мы по весне нашли в лесу, - продолжил он, - принадлежали главам двух, в прошлом, мощных и богатых кланов. И как вы, надеюсь, уже поняли, клану Росомахи и Лиса.
- Ты - Росомахи, - ткнул он в Димона пальцем, - я - Лиса.
- Не согласен, так подетальнее присмотрись к той фигурке, что болтается посередине твоей гривны, - криво улыбнувшись, угрюмо проворчал Сидор. - К той, что с камушками на месте глаз.
- А поподробней? - проскрипел вдруг враз ставшим хриплым голосом Димон.
- Поподробней? - хмыкнул Сидор. - Пожалуйста!
- Тебе про кланы или про цепки?
- Про кланы, - проскрипел Димон. Всё происходящее вокруг ему сильно не нравилось.
- Значит, кланы, - начал Сидор тусклым, усталым голосом. - Клан Росомахи и клан Лиса, точнее, Рыжего или Огненного Лиса и Пегой Росомахи. Потом я тебе расскажу в чём тут разница и к чему все эти оттенки, вся это колористика, - бросил он косой взгляд на прищурившегося Димона. - Так вот…
- Кланы верно служили империи и императору, но, в отличие от многих, были недовольны проводимой политикой геноцида людей на континенте и фактом наличия в Империи рабства и рабов, к какой бы расе они не принадлежали.
- Но не потому что такие добренькие. А потому что считали что рабство тормозит развитие их расы. Думали в первую очередь о себе, как все нормальные люд…, - споткнулся он на слове. - Как все нормальные ящеры.
- В этом лесу оказались потому, что возвращались из тайной экспедиции в какой-то из человеческих городов. В какой именно - неизвестно. То ли где-то в баронстве были, то ли в княжестве каком, а может, и с Ведуном нашим, шибко хитроумным шашни водили. Искали союзников, надо так понимать.
- Доискались, - невесело ухмыльнулся он, сделав короткую отмашку по горлу.
- С кем они там договорились и о чём, никому ничего не известно. Если вообще конечно договорились.
- Хотели бы жить в мире со своими соседями, то есть с людьми и с другими имперскими кланами, но…
- Оказалось что у них есть масса врагов, как внутри империи, так и за её пределами. Не всем нравится их позиция по рабам и работорговле.
- Работорговцы хорошо наживаются на торговле рабами. Как людьми, так и ящерами. Это огромная, активно действующая система. Здесь вертятся огромные деньги.
- И посему многие кланы у них там в Империи с охоткой занимаются этим. Это одно из самых выгодных предприятий на этой планете. Да и рабовладельцам весьма выгоден рабский труд.
- Кто из них послал убийц по следу наших двух друзей, неизвестно. У них была мощная охрана. Где она - неизвестно. Никаких иных следов, кроме этих двух трупов, они, - Сидор кивнул на молчаливых ящеров, - пока не обнаружили. Назад охрана тоже не вернулась. Ясно, что все погибли. А где и как, неизвестно. Со своими убийцами эти двое столкнулись, по всей видимости, случайно. Столкнулись на узкой лесной тропинке лоб в лоб и все погибли.
- Это подтвердил Леший. Он лично наблюдал ту стычку. А потом и мы, чуть ли не сразу вслед за этим ввалились в сей мир и по собственной дури нацепили на шеи эти цепочки. Места, видите ли, не было где хранить, - криво ухмыльнулся он. - Ещё и веселились кому какая лучше подойдёт.
- Идиоты, - едва слышно пробормотал он.
- А потом и вовсе про цепки эти забыли за время пути по болотам и по тайге. Да и потом не вспоминали, - Сидор грустно вздохнул, явно сожалея о случившемся.
- Хотя снять её труда особого не составило бы, только время. Очередной кубик Рубика замок у неё, только и всего.
- Так что Димон, ты у нас теперь тоже стал Главой клана ящеров. Поздравляю! - насмешливо поклонился он растерянному его рассказом Димону. - И сейчас проведут обряд официального вступления тебя в права. И всё, - усмехнулся он. - Проблемы с Васяткой покажутся нам детским лепетом, по сравнению с тем, во что мы тут вляпались.
- О кое-каких других деталях, - мрачно посмотрел он в глаза Димону, - я тебе потом расскажу. Без свидетелей, - демонстративно не обращая внимания на всех сидящих рядом, тихо проговорил он.
- Да, - спохватился он, - не вздумай отказываться. Им это не понравится и на этот случай у них разработана весьма эффективная система принуждения. Поверь мне, им о-очень нужен новый Глава Клана. Пусть даже и формальный, как в нашем случае. А никем иным никто из нас и не будет. Так что на сей счёт не безпокойся. Будешь со своего нового поста лихо стричь халявные купоны и всё.
- Эта твоя побитая рожа и есть те самые эффективные аргументы, - угрюмо проворчал Димон, буквально физически прожигая его злым взглядом.
- Нет, - качнул головой Сидор, легонько тронув повязку на голове. Понимающая улыбка на миг исказила его губы. Глаза же, так и остались холодные. - Это было до того.
- Неужели нельзя их просто снять и им отдать? - проговорил профессор, косясь на молчаливых ящеров. -
- В крайнем случае, если не сымаются, можно в кузню к ребятам сходить, там кузнецы враз молотом перебьют. Цепочка то, довольно хиленькая.
- Это я к тому, чтоб с твоим новым кубиком Рубика не возиться, - пояснил он.
- Я бы вам не советовал этого делать, - прервал молчание первый ящер. - Металл, из которого они сделаны, это не золото. Это особый сплав, вырабатываемый в тайных кузнях Императорского Двора. Очень прочный. И простым металлическим зубилом, не перебивается. Её даже молотом не раздробишь.
- Она может только сама сняться в руках достойного и сама же застегнуться на шее у него. И ни у кого больше. Воровать её не имеет ни малейшего смысла. Даже если её снимешь, то не оденешь. Точнее, оденешь, - оскалился ящер, - но не застегнёшь, а это самый верный признак, что она тебя не признала хозяином. А значит, и досталась она тебе нечестным способом.
- Можно срубить голову хозяину, в попытке добраться до цепочки, но тогда она даже не расстегнётся и никуда ее, потом не наденешь, кроме как намотать на руку, и это также верный признак, каким образом она досталась, и тогда весь клан будет мстить. Более того, сами обстоятельства, как они вам достались, эти цепочки, то, что они снялись сами с шей ящеров, то, что головы не отрубались, говорит о том, что владеете вы ими по праву, что Гривны Вас признали, и что отныне Вы - Главы соответствующих кланов.
- Во! - криво усмехнулся Сидор. - Слыхали, как наверчено. Бред! Но если весь этот бред перевести на русский язык, то в сухом остатке - надо только знать комбинацию знаков на цепочке, чтоб она раскрылась и закрылась. Нам это удалось как-то сразу решить.
- Да ещё год целый таскали на себе.
- Вот эти…, - Сидор мрачно покосился на сидящих рядом ящеров. - Вот эти помешанные на мистике личности и решили что мы им подходим. Да ещё и навыдумывали с три короба чтоб самим себя убедить.
- В дальнейшем, уже в качестве Глав Кланов, - ящер вдруг расплылся в широкой, льстивой улыбке, - Вам надо будет представиться нашей Императрице, - добавил ящер, обращаясь уже непосредственно к Сидору с Димоном. - А сейчас, если Вы не возражаете, - обратил он свой взор на Димона, - мы проведём обряд обретения Главы в Клан. Это необходимо сделать. Пока нет формального Главы, у Клана возникает масса проблем и со своими врагами и, особенно с Императрицей. Мы это уже детально обсудили с господином Вехтором. Он попозже детально ответит Вам на все Вас интересующие вопросы, а мы, если Вы не возражаете, немедленно начнём подготовку к празднику.
Дождавшись невнятного, неопределённого мычания со стороны ошарашенного Димона, от растерянности не знавшего что и сказать, но что, при желании, можно было бы принять и за согласие, ящеры поднявшись поклонились ему перед выходом и покинули комнату.
- Ну и нафига ты во всё это влез! - буквально взорвался от злости Димон, стоило только за ящерами закрыться входной двери
Как-то разом и неожиданно очнувшись от охватившего его столбняка, он решил, хоть и с запозданием, но покачать права.
- А меня, как и тебя, никто и не спрашивал, - флегматично ответил ему Сидор. - И выбора у меня не было, - криво усмехнулся он. - С ножом у горла не повыбираешь. А когда тебе говорят что иначе они зарежут и съедят твоих людей, как до этого у тебя на глазах зарезали и освежевали всех лошадей в крепости, то особо и не повыпендриваешься.
- Ты что думаешь, это всё так… спонтанно?
- Хрен тебе. Они за нами уже с осени наблюдают. Ещё когда мы за жемчугом по осени на Озёра ходили. Тогда их разведчик нас засёк, а потом тайно проводил до города. Попробуйте вспомнить тот странный отряд, что распугал мелких ящеров. Он ещё тогда показался нам каким-то странным и подозрительным, уж больно он выпадал из норм поведения других ящеров. Не зря ты, Корней, тогда нервничал, ох не зря. Если бы мы поверили твоему чутью, то сейчас бы в этой заднице может быть и не оказались.
- Ну а сейчас они просто захватили меня врасплох и вынудили принять руководство кланом. Ночью, сняли тихо часовых и сонными всех повязали. Ну а утром предложили выбор. Или я становлюсь Главой их клана, или они всех тут же у меня на глазах зарежут и съедят. Пришлось соглашаться.
- Ну а потом они мне и сказали, что мяса не едят вообще. Ни человеческого, ни любого другого. Вегетарианцы они, - без всякого веселья пошутил Сидор.
- Должен тебе сказать, Корней, - неожиданно Сидор обратился к нему, - что все наши крепости, которыми мы так гордимся, а точнее ранее гордились - дерьмо полное, чтоб ты знал. Пока вас ждали…, - Сидор, враз помрачнев на мгновение прервался.
- Они всё просчитали, гады, - тихо пояснил он. - И что я или Димон когда-нибудь сюда, в отдалённый хутор пойдём. И что вы, если меня или Димона долго не будет, броситесь сюда меня искать, и всё, всё, всё.
- Они неплохо разбираются в психологии людей, - поморщившись, пояснил он. - Так что наш визит сюда - был только вопрос времени. А ждать они умеют. Всю зиму ждали когда я или ты, Димон, здесь появимся.
- Они мне тут показали, как берутся такие укрепления, - снова повернулся он к Корнею. - Десять минут и готово, они внутри крепости. Разбегаются у подножия стены, и как пауки по стене раз, раз, раз и уже внутри. А снизу их прикрывают стрелки, арбалетчики, да так, что и не высунешься над частоколом. Ну а тут, они уже числом задавят, особенно в таких мелких крепостях как эта.
- Придётся как можно скорее перестраивать всё, что мы понастроили. Думаю, что они должны быть в первую очередь каменные, ну и раза в два выше, чтобы их вот так, с лёту, не захватывали.
- И если думаете с Машей и дальше оставаться жить в Берлоге, - тихо проговорил он, покосившись на него, - то надо возводить там высокие каменные стены. Иначе всё это ерунда!
- Так может мне отказаться? - с надеждой глядя на Сидор, тихо пробормотал себе, чуть ли не под нос Димон. - Убьют, в крайнем случае, всего делов-то. На кой ляд мне такая обуза.
- Можешь, - с усмешкой качнул головой Сидор, - но лучше не стоит. По-моему, это единственные вменяемые ящеры из всей их сраной Империи. Ты думаешь зря, что ли, с нами Ведун так носился? Как бы не так. Знал, подлец, что это за цацки висят у нас на шее и для чего предназначены. Знал и выжидал, чем всё это кончится. Помнишь, как он нам предлагал в первый же день появления в городе, снять цепки, а когда ничего не получилось куда-то слинял?
- Ты хочешь сказать, что и поддерживал он нас всё это время только из-за этих цепей? - мрачно поинтересовался Димон.
- Хотелось надеяться что не только, но почему-то уверен, что именно благодаря им, - усмехнулся невесело Сидор. - У него явно на нас определённые виды есть, у гада такого. И теперь понятно, почему. Может это он и вёл переговоры с теми ящерами.
- Ты только представь себе, - задумчиво проговорил Сидор. - Никаких набегов с их стороны, никаких войн, никакого людоедства. Как хорошо, - поморщился он.
- А не переоцениваешь ли ты их влияние в Империи, - усомнился профессор. - И что это за намёки на то, что они в прошлом были мощные и богатые? А теперь что? Они слабые и бедные, что ли?
- Угу, - сухо буркнул Сидор.
- Теперь они практически разгромлены конкурентами. Теперь они фактически нищие. Хотя, судя по их дорогущему оружию, нищие это уж слишком.