Кулл, наемник, странствующий по Турийскому континенту, оказывается в центре важных событий. В мир приходит магическое существо, жаждущее этим миром завладеть. Атлант и его спутники должны остановить демона…
Содержание:
Пролог 1
Глава первая 2
Глава вторая 3
Глава третья 5
Глава четвертая 6
Глава пятая 8
Глава шестая 10
Глава седьмая 17
Глава восьмая 20
Глава девятая 22
Глава десятая 25
Глава одиннадцатая 32
Джордж Старк
Безликий бог
(Кулл)
("Северо-Запад Пресс", 2000, том 9 "Кулл и безликий бог")
Пролог
Ночь опускалась на город, постепенно затихала обычная дневная суета. Торговцы закрывали лавки, покупатели расходились по домам. Со стороны дворца появилась стража - обычная проверка, дабы всяческий сброд не шатался по улицам, и тем более по главной площади.
Когда солнце окончательно ушло за горизонт, здесь уже не было ни одного человека. Силуэты приземистых зданий темнели на фоне чуть более светлого неба, и только звезды да тусклый свет от масляных светильников на колоннах у входа в храм Валки освещали спящие улицы.
Но что это? У одной из стен вдруг что-то шевельнулось.
Однако наблюдатель, окажись таковой сейчас на городской площади, должен был бы обладать на редкость острым зрением, чтобы рассмотреть хоть что-нибудь: пятно казалось почти таким же черным, как и окружавшие его строения. Вот оно переместилось к храму и замерло около дверей.
Дверь слегка приоткрылась, и человек, а это был именно человек в свободном длинном плаще, скользнул внутрь. И на площади вновь воцарилось безмятежное спокойствие…
В храме солнечного бога двое людей стремительно шли по коридору. Светильники тут давали немного больше света, и можно было рассмотреть лица.
Шествовавший впереди невысокий, добродушный с виду толстяк, одетый в длинный серый балахон служителя Валки, семенил по коридору невероятно быстро. На голове у него красовалась небольшая круглая шапочка, пальцы он сцепил на животе и постоянно нервно перебирал ими.
Его спутник - высокий широкоплечий мужчина - делал огромные шаги, но с трудом поспевал за жрецом. Иногда полы длинного плаща распахивались, открывая меч. Плащ был изрядно запылен. Видимо, этот человек исходил немало дорог, совершенно не заботясь о своей одежде или не имея возможности привести ее в порядок.
Вскоре они остановились посередине коридора, и жрец, посмотрев по сторонам, коснулся нескольких неприметных пятнышек на стене. Раздался тихий шорох, и часть стены повернулась, открыв проход в небольшую комнату.
Два человека вошли туда, и каменная плита с глухим стуком встала на место.
Тесная каморка была совершенно пустой, и только на одной из стен выделялся мраморный барельеф - суровое мужское лицо. В нише под ним стоял маленький светильник, и толстяк, запалив его, повернулся к своему спутнику:
- Ну что? - тихо спросил он. - Ты хотел со мной встретиться. Что случилось?
Высокий человек, скорее всего, воин, не произнося ни слова, сунул руку за пазуху и вытащил крупный бриллиант.
Слабый лучик тусклого огонька светильника упал на драгоценную вещицу, и по комнате заметались причудливые огни.
Жрец всплеснул руками.
- Хвала Валке! - воскликнул он и тотчас же понизил голос: - Но как это тебе удалось? Прошло так мало времени
Его собеседник только ухмыльнулся, повторив:
- Хвала Валке…
- Ну что же, хорошо. - Жрец извлек из складок балахона кожаный мешочек. - Это тебе. Валка и его слуги не забудут о твоей помощи. По крайней мере, я не забуду никогда. Ведь не все жрецы тебя знают.
Он повернулся и провел рукой по мраморному лицу барельефа.
Каменные губы внезапно раздвинулись, и толстяк сунул внутрь бриллиант:
- Вот и все, теперь можно идти.
Жрец с ночным гостем вышли через ту же потайную дверь.
- Там проход, ведущий во двор… - уже в коридоре пояснил служитель Владыки Неба.
Каменная плита встала на место, и в опустевшей комнате наступила тишина.
Однако ненадолго.
Послышался смешок, и с балки под потолком свесились чьи-то ноги. Через мгновение на пол спрыгнул человек.
На нем была одежда, выдававшая в нем жителя стран восхода, на поясе висела короткая кривая сабля, а волосы покрывал светлый плат.
Неизвестный повторил манипуляции жреца с барельефом и вытащил из вновь раскрывшихся губ драгоценный камень.
- Старый идиот… - он тихо рассмеялся.
Человек засунул бриллиант в мешочек, прикрепленный к поясу, и вышел в коридор - как видно, он прекрасно знал обо всех секретах храма, в том числе и о тайных проходах, используемых только посвященными жрецами. Выйдя наружу, он остановился, прислушиваясь, и быстро двинулся направо по коридору.
Шаги его были легки и бесшумны.
Ночной похититель спешил добраться до выхода, чтобы поскорей оказаться в безопасности.
Он молил своего покровителя ниспослать ему удачу, хотя здесь, в храме чужого бога, вряд ли стоило обращаться к своему божеству. И вот впереди показалась небольшая дверь с тяжелым железным засовом.
Грабитель остановился и внимательно посмотрел по сторонам: нет ли поблизости стражи.
"Неужели никого? Или нерадивый стражник решил размять ноги? - подумал вор. - Тогда бедолага поплатится за свое легкомыслие."
Грабитель скользнул к дверям, положил руки на засов, встал поудобнее и, поднатужившись, снял его.
Однако вор не рассчитал силы, и засов сорвался на пол.
Неимоверным усилием человек задержал толстую балку, но все-таки один ее конец ударился о гранитные плиты пола.
Человек замер, боясь вздохнуть: если его хоть кто-нибудь услышал, все пропало
Но мертвую тишину не нарушил даже тихий шорох, и грабитель, смахнув со лба мелкие капельки пота, осторожно опустил другой конец засова на пол.
Голос, раздавшийся за его спиной, прозвучал так громко, что казалось, сам Валка обращается к вору:
- Эй ты, грязная собака! А ну стой спокойно!
Грабитель медленно повернул голову.
Сзади стоял человек в доспехах, сжимавший в руках арбалет, судя по всему - солдат из храмовой стражи. Молодой еще воин, но, видимо, неплохой боец…
Охранник шагнул к стене и протянул руку к висевшему там шнурку.
Вор понял: сейчас поднимется тревога, и сбежать не удастся. Он бросил взгляд в глубину коридора и громко крикнул:
- Убей его!
Однако обмануть воина оказалось не так-то просто. Он хорошо знал свое дело: вора выпустить нельзя. А потому стражник сначала выстрелил и только потом оглянулся, одновременно выхватывая меч.
Действуя скорее по наитию, нежели по холодному расчету, грабитель резко прыгнул вправо, и это спасло ему жизнь: стрела пролетела на расстоянии пальца от его головы и воткнулась в толстую деревянную дверь.
А пока воин оглядывался, он успел выхватить короткую саблю, подскочил к противнику и нанес удар.
Их клинки скрестились, высекая искры.
Вор надеялся сломить сопротивление охранника, рассчитывая на неожиданность, но его расчет оказался неверным.
И тогда он увернулся от меча, нырнув под руку воина, и внезапно нанес сокрушительный, молниеносный удар левым кулаком в челюсть врага.
Страж, не ждавший такого подвоха, рухнул как подкошенный, а грабитель без промедления выскочил из храма и скрылся в темноте.
Видимо, стражник надолго потерял сознание, ибо за вором никто не гнался. Припустив со всех ног, он промчался по спящим улочкам и вскоре уже был возле городских ворот.
Там он быстро перелез стену, да так ловко, что полусонные солдаты, охранявшие въезд в городок, даже не встрепенулись, и пересек открытое пространство от стен до ближайшей лощины, где его ждали два человека с лошадьми. Вскочив на скакуна, грабитель крикнул:
- Вперед! Нас ждут.
Перед всадниками простиралась степная равнина. Лошади мгновенно перешли на рысь, направляясь в сторону восхода.
* * *
Через несколько седмиц пути трое путников приблизились к небольшому, поросшему яркой зеленью оазису.
Двое остались на его краю, а третий последовал в глубь густого леска.
Пройдя не меньше сотни шагов, человек остановился возле пальмы, у корней которой лежал камень с изображением свившейся в кольцо змеи.
Путник вытащил саблю и постучал рукоятью по камню, выбив затейливую дробь.
Через несколько мгновений из-за дерева неожиданно появился человек в странном багрово-черном балахоне с затейливой золотой вышивкой и широким, украшенным драгоценностями поясом.
Лицо его скрывала устрашающая маска в виде змеиной головы.
Он молча поманил гостя за собой, и они шагнули в открывшийся у корней пальмы проход. Как только они спустились на четыре локтя, тяжелая металлическая крышка бесшумно встала на место.
Под землей обнаружилась целая сеть коридоров. Человек в балахоне долго вел гостя по мрачным галереям, никогда не видевшим солнечного света, уверенно сворачивая в небольшие ответвления, проходя через едва освещенные тусклыми лампами тесные комнатки. Было ясно: он прекрасно ориентируется в этом запутанном сложном лабиринте.
Вскоре проводник и его подопечный вышли в большой зал, посередине которого высилась статуя бога Сатха - бесчисленные бронзовые кольца змеиного тела венчала голова кобры с раздутым капюшоном.
Горели изумруды маленьких холодных глазок. Жуткие тени, порожденные колеблющимися огнями множества факелов на стенах, метались по залу. Как только гости вошли, из углов пещеры выступили люди в таких же одеждах, как и у проводника. Вперед вышел величественный пожилой мужчина в золотом одеянии - Верховный жрец тайного святилища Великого Сатха, Повелителя Тьмы.
Провожатый повернулся к гостю и протянул ему руку с раскрытой ладонью. Мгновенно сообразив, что от него требуется, тот положил на ладонь бриллиант, похищенный в храме Валки.
Человек в маске передал драгоценность Верховному жрецу.
- Братья! - возвестил жрец, внимательно осмотрев сокровище. - Сей доблестный воин принес нам то, что послужит одной из причин гибели мерзких богов.
Он поднял руку, чтобы все увидели бриллиант, а затем медленно подошел к алтарю перед статуей и осторожно опустил на него камень. Все замерли.
Алтарь окутался голубым пламенем, и подношение исчезло. Все, кроме воина, взвыли и пали ниц. Воин, немного подумав, опустился на колени. Потом Верховный жрец поднялся:
- Сатх принял наш дар…
Он не договорил. Голубое пламя выросло и охватило всю статую. Служители капища, вставшие было на ноги, снова бросились на пол, касаясь его лбами.
Глаза изваяния вспыхнули жутким зеленоватым светом, и громовой голос сотряс стены зала:
- Сделан еще один шаг на пути к победе! Ждать осталось недолго. Этот мир будет принадлежать мне, а значит, и вам! Пусть трепещут в ожидании будущего слабые и неразумные враги Предвечного Хаоса!
Раздался хохот.
Люди в страхе зажали уши руками, но резкие звуки проникали, казалось, даже сквозь камни. Внезапно смех утих.
- Зурих! - позвал великий бог Кхешии. Воин, добывший бриллиант, вздрогнул. - Верный слуга мой. Тебе я дарую право обратиться ко мне напрямую, если на то будет нужда, и, обещаю, ты получишь мою помощь!
Зурих встал и почтительно склонился перед Сатхом.
Постепенно свет, исходивший от статуи, исчез.
- Чудо, небывалое чудо! - пронесся шепоток по залу.
Главный жрец повернулся к Зуриху:
- Ты заслужил небывалую честь. Теперь можешь ехать домой. Когда ты снова нам понадобишься, мы тебя найдем. А это награда, столь, однако, ничтожная по сравнению с милостью Великого Змея. - Он снял с пояса мешочек. - Золота тебе хватит надолго. Хотя, повторяю, это ничто по сравнению с тем, что обещал тебе Сатх.
И Зурих в сопровождении того же человека в маске покинул подземное убежище служителей покровителя Хаоса.
Глава первая
В небольшой комнате, вдоль стен которой стояли полки, сплошь заставленные книгами, находились двое. Первый, совсем еще не старый, но уже седой человек, одетый в черный длинный халат с золотистым ремешком, мрачно смотрел на собеседника. Он был магом, и звали его Черон.
Второй был гораздо моложе, у него даже еще не начинали расти усы. Он стоял в небрежной позе перед волшебником, с явным интересом рассматривая старинные фолианты и пожелтевшие от времени свитки. Юноша впервые попал в библиотеку своего наставника и сгорал от любопытства.
- Учитель, что же за мудрость скрыта в этих книгах?
Когда новый ученик задавал подобные вопросы, Черон начинал сомневаться, не помутился ли его рассудок в тот миг, когда он согласился обучать этого молодого человека магии. Чародея буквально выводили из себя и развязность, с которой тот разговаривал со своим учителем, и нежелание трудиться.
Правда, юноша отличался редкой сообразительностью, все схватывал на лету, однако порой волшебнику казалось, что он не всегда прислушивается к голосу разума. У него было прямо-таки чутье на знания, с которыми даже опытный маг может не совладать. И сейчас ученик показывал рукой на полку с самыми древними книгами, которые самому Черону передал его наставник много десятков лет назад.
Черон вздохнул:
- Всему свое время. Ты сейчас еще не готов. Эти знания, поверь, вредны для новичка. Во-первых, потому, что вряд ли ты совладаешь с древними силами волшебства. А во-вторых, ты еще слишком молод и неопытен, чтобы даже прикасаться к такому могуществу.
При этих словах глаза ученика сверкнули.
Черон нахмурился:
- На всякий случай хочу предупредить тебя: я наложил заклятье на книги, так что и не пытайся их открыть. - Чародей внимательно взглянул на юношу и добавил: - Если, конечно, тебе дорога жизнь.
- А когда же мы перейдем к их изучению? Хоть приблизительно. Спустя год, два, десять?
- Если ты будешь усерден и внимателен, то года через два сумеешь кое-что делать самостоятельно. Но об этих книгах забудь! Внутренний голос подсказывает мне, что тебе лучше не читать их. А теперь все. Тебя ждет другая работа.
И Черон, раздраженно бурча что-то под нос, вышел. Ученик посмотрел ему вслед, снова окинул взглядом полки, затем прошептал что-то, и в ряду фолиантов возникла еще одна книга, сквозь которую просвечивала стена.
Юноша радостно улыбнулся и прошептал другое заклинание.
Книга опять растворилась в воздухе.
* * *
Черону не спалось. Он стоял возле стола и думал, чем бы заняться. Маг уже давно хотел лечь спать, но почему-то решил, что отправляться на отдых сейчас не стоит. Он подошел к окну и глубоко вдохнул свежий вечерний воздух, оказавшийся очень приятным после дневной жары.
Звезды ласково светили с неба.
"Может, надо еще немного поработать?" - подумал Черон. Но, взглянув на стол, на котором лежала раскрытая книга, которую он тщательно изучал несколько последних дней, подумал, что сегодня работал уже достаточно. Можно было бы отдохнуть и расслабиться, но что-то нарушало его душевное спокойствие.
Маг тщательно осмотрел комнату, пытаясь понять, что же не так. Однако здесь все было в порядке. Он вышел в коридор и, остановившись, задумался. Такое бывало нечасто, но Черон помнил, что чутье волшебника его еще никогда не подводило. И сейчас оно било тревогу, но чародей не мог даже предположить, откуда исходит опасность.
Волшебник спустился в подвал, где хранились многочисленные магические предметы, весьма опасные, если неумелые руки коснутся их.
Может, один из демонов, заточенных в прочнейшие сосуды, рвется на свободу?
Или внезапно заговорил древний артефакт, спокойно пролежавший века и оживший из-за того, что в мире произошло какое-то событие, еще неизвестное чародею? Но нет, здесь тоже все спокойно. Принадлежащее Черону богатое собрание магических принадлежностей, сменившее отнюдь не одного владельца, тихо лежало на своих местах.
А может, неведомый враг прошел его Отводящий Барьер, раскинутый на несколько лиг вокруг дома? Это, конечно, сложно сделать, но Барьер вовсе не был непреодолимым. Ведь сумел же миновать его ученик Черона. Но тогда Охранный Полог известил бы чародея об этом. А он молчал, значит, в округе ничего необычного не случилось.
И все-таки несмотря ни на что маг не находил себе места от растущей тревоги, и это ему совсем не нравилось. Смутная тревога быстро перерастала в беспокойство, и он выбежал во двор, подумав, что, возможно, приближается землетрясение.
Тогда находиться в доме и неразумно, и опасно. Однако и снаружи все было тихо, но это вовсе не успокоило волшебника.
Черон стоял на теплом песке, прислушивался к своим ощущениям, задавал себе десятки вопросов, но ни на один не находил ответа. Задрав голову, он посмотрел на небо: оно не предвещало никакой беды - спокойное, темно-синее, усыпанное крупными звездами.
Маг резко обернулся и взглянул на башню, возвышавшуюся над домом. На белоснежной стене, которая в сумерках казалась светло-серой, чернело окно.
И вдруг чародею показалось, что это вовсе не окно, а глаз неведомого чудовища, и он внезапно понял, что таинственная угроза исходит оттуда.
Какое-то время волшебник неподвижно стоял, глядя на окно и силясь понять, что же могло случиться.
Там ведь библиотека. Тысячи книг, множество старинных свитков…
Но ни одного магического предмета в книгохранилище не было… И вдруг там что-то мелькнуло. Как будто внесли свечу.
- Ах-х, маленький поганец! - прошипел маг, мгновенно сообразив, что в библиотеку забрался его несносный ученик, и понесся в башню.