- Уже, - кивнул я, отходя от амбразуры и поворачиваясь к Ярополку. - Красиво… Есть за что повоевать с Лупоглазыми.
- Было бы кому, - вернул меня на грешную землю Титыч. - Аль не видел вчера? Одни бабы с ребятишками… Ой, зря ты все это затеял, Влад. Боюсь, как бы хуже не вышло.
- Погоди, дядька Ярополк. Ты вот скажи мне, только честно: неужто веришь, что после того, как я убью и второго их наемника, Лупоглазые оставят нас в покое? Смирятся с поражением?..
- Больше всего, Влад, мне в твоих словах нравиться "после того", а не "если"… - пожал плечами староста. - Ты ведь уже спрашивал меня об этом. Нет, конечно… Но по уговору в третий раз потребовать поединок они смогут не раньше чем через два месяца. А это такая прорва времени…
- Если, как ты говоришь, эту прорву с умом использовать, то да… - согласился я. - А если просто дожидаться, пока яблоко само в рот упадет, можно с голодухи помереть.
- Ну, так я о чем? Мы - и урожай соберем, и излишки продать успеем. А может, даже озимые…
- Для гоблинов…
- Да ты меня не агитируй, Влад, - вздохнул Ярополк. - Будь я чуток моложе и глупее, давно бы плясал вокруг тебя от радости. Но я-то битый гусь и знаю, чем все может обернуться. Вот потому и мнусь, как красна девица. И хочется, и колется, и мамка не велит. Понимаешь?
- Понимаю.
Что тут возразишь, коли староста прав кругом. Ведь даже на моей родине многие поговаривали, что худой мир лучше доброй войны, пядь за пядью уступая более наглым соседям и землю и свободу. Крестьянин - он же, как овца. Все надеется, что резать не будут, а только остригут. А если и зарежут, то не его, а вон того, белобрысого или чумазого… Который не такой, как все, и выделяется из отары. Но прежде чем начать излагать свой план, надо было привлечь внимание Титыча и сбить его с минорного настроения. Тем более что мяч под удар он мне сам скинул.
- Ничего, староста, не дрейфь, мы все сделаем красиво. Так что и юбка не помнется, и мамка не узнает…
Глава десятая
Вдохнув дым от трубки Ярополка, я вдруг впервые осознал, что еще ни разу, с того первого перекура на пороге "родного" дома, не потянулся за сигаретами. Да, помнится, после сражения с Псом Ада что-то такое засвербело, но тогда пачки не оказалось под руками. А потом - как отрезало. Интересный побочный эффект от переноса. Надо будет запатентовать, как первооткрывателю, в плане борьбы со сверхприбылью табачных магнатов. А то интересная тенденция просматривается: чем больше минздравы курение запрещают, тем дороже сигареты. Хотя определенная логика просматривается. Коль ты и так потенциальный покойник, то зачем тебе деньги? А продолжая цепочку - стипендия, пенсия, зарплата… Все равно потратить не успеешь? Так, может, и кушать вредно? А нам просто забыли об этом сказать?.. Продукты ведь тоже с каждым годом все дорожают и дорожают…
Увлекся. Слава богу, лично меня инфляционные вопросы больше не касаются. Как и недоумение: почему бутылка обычной воды с растворенной в ней углекислотой стоит дороже литра молока? Здесь вода не стоит ровно ничего, а молоко, хоть и имеет цену, но для Влада Твердилыча подается к столу совершенно бесплатно. Хоть в виде парного, хоть охлажденного, хоть простокваши… Не говоря уже о его производных - сметане, сыре и… масле. Причем не о каком-то "процентно-сливочном спрее", а самом что ни на есть полноценном, домашнем. Которое так приятно намазывать на еще не остывший хлеб… Можно и без икры. Прямо слюнки текут.
Вот только отрабатывать все эти блага придется по-взрослому. Без скидок на возраст, опыт и прежнюю городскую прописку.
- Вот что я думаю, дядька Ярополк, - присел я рядом с дымящим, как небольшой винокуренный завод, старостой на одну из лежанок, сколоченных из толстых досок. Не на полу ж спать защитникам башни и нашедшему защиту в ее стенах мирному населению. - За те две недели, что у нас остались, надо хорошенько проверить все добро, которое здесь хранится, и максимально пополнить запасы. А еще лучше заблаговременно превратить башню во временное хранилище вообще всего, что только ценного найдется в деревне. Чтоб в домах у жителей оставались только самые необходимые на каждый день вещи. Да и то - поплоше. Такое, что можно ухватить в руки и убежать, а коли пропадет, так и не жалко…
- Это можно, - кивнул староста. - Какое имущество у крестьянина? Только то, что на нем. Главное добро - скот. Вот его куда деть прикажешь? Вырезать? Жалко… Пока с телушки хорошая дойная корова вырастет, года четыре ждать надо. Да и то, не всегда угадаешь…
- Зачем резать?.. Скот отгоним подальше и спрячем.
- Влад, - чуточку недоуменно поглядел на меня Титыч. - Я понимаю, что "пантеры" многому такому обучены, что мне, простому копейщику, и не снилось. Но объясни ты: как можно затереть следы от стада в сотню голов, да еще так, чтоб их даже хог-гоблины не заметили? Я уж не говорю о том, что шаман клана всегда скот отследить сможет, если хоть одну лепешку найдет, недельной свежести.
- Согласен.
- А с чем именно? - подозрительно покосился на меня староста.
- Что ты, дядька Ярополк, понятия не имеешь, что лично я знаю и умею. - Слово "лично", я намеренно выделил, для неких субъектов, слушающих меня, так сказать, изнутри. На всякий случай. Чтоб не забывали, что не с Петрушкой дело имеют. - Только ты не обижайся, пожалуйста.
- И что, совсем ничего объяснять не станешь?
- Титыч, ну ты же сам легионер, ветеран, - хлопнул я дружески Ярополка по колену. - Неужто позабыл одну из главных заповедей? "Что знает двое - то известно и свинье".
- Помню, - насупился тот. - Но староста Выселок я, а не ты. И мне, а не тебе, потом ответ держать. Хотя… - махнул он рукой и крепко затянулся. Выдохнул и продолжил: - Какая разница: гоблины порешат или император как смутьяна казнить прикажет?..
- Это ты брось, Титыч! Никто никого не казнит… - заверил я его. - А если все правильно пойдет, то ты вскоре не деревенькой править будешь, а в городке, какой сам выберешь, наместником осядешь. Но уж не обессудь, откровенничать с тобою я все равно не стану.
- Думаешь, - непроизвольно оглянулся Титыч. - Кто-то подслушает нас?
- Во-первых, я не знаю силы шамана клана Лупоглазых и не могу предположить, на что он способен. Во-вторых, я понятия не имею: что в округе вообще деется? И чего тут еще, кроме гоблинов, троллей и огненных зверей, интересного водится?.. А в-третьих, про свинью не скажу, но точно знаю: если хочешь рассмешить судьбу, расскажи ей о своих планах…
- Ладно, - с неохотой согласился Ярополк. - Не будь ты, Влад, десятником…
"О, а я о чем говорил?! Авторитет - сложная штука, тяжело зарабатывается, а потерять в один миг можно!"
- Ни за что бы не поддался. Но в легионе значками просто так не разбрасываются. И чтоб обычному деревенскому парню доверили командование над другими "пантерами", одного только воинского мастерства маловато. Тут к мечу еще и голова нужна. Будь по-твоему, Твердилыч. Распоряжайся. Я тебе верю.
- Спасибо, - я искренне пожал руку пожилому воину, которого не сломили ни годы, ни увечье. - Вот поэтому, Титыч, ты, как мой самый главный помощник, и займешься подготовкой деревни к защите, размещением запасов и ценностей в башне. Поговоришь с людьми, расскажешь все как есть… А я - прогуляюсь окрест. Осмотрюсь…
- Хорошо, - кивнул староста, - только прими совет.
- Говори.
- На прогулку возьми Листицу.
- Знаешь, старый лис, - усмехнулся я довольно. - Кажется мне, что мы друг друга и без слов поймем. Ты сейчас подумал о наблюдателях?
- У Гырдрыма хватит ума оставить парочку гоблинов посмотреть, как мы воспримем его угрозу. Сильный наемник дорого возьмет за услуги, а лишних денег не бывает. Особенно - у зелени.
- Тогда мы еще умнее поступим. Подбери мне за ночь с десяток парней и девок посмышленнее и не из боязливых. А по деревне пусти слух, что мы отселиться решили и на свободные земли уходим.
- Да, - кивнул задумчиво Ярополк. - Получив известие, что молодежь бежит из Выселок, вождь Лупоглазых вообще никакого поединщика искать не станет, а без затей заявится через две недели за данью, как за своим добром. Уверенный, что мы и не пикнем, только б он не осерчал и еще большей платы не потребовал. Хитро…
- Я рад, что тебе нравится мой план. Обещаю, дальше - еще интереснее будет.
- Верю, - староста помялся. - Но вот со скотом я все равно не понял…
- Ох, и въедливый же ты, Титыч, как клещ. Троллю мы скот отдадим. Успокоился?
- Троллю?! - вскричал тот, едва не выронив трубку.
- А громче ты вопить не умеешь? - зашипел я на него. - Все, совет командиров закрыт на переучет. Пошли обедать. И если уж совсем невмоготу станет, так и быть - еще на пару вопросов отвечу. Но потом. Я, когда поем, жутко добрый становлюсь.
Титычу такой ответ не слишком пришелся по душе, но старый легионер вовремя вспомнил о секретности. Вздохнул, кивнул и… промолчал.
* * *
Узнав наши планы на ближайшее будущее, Листица не выставила старосту за двери. Даже слова плохого не сказала. Наоборот - накрыла стол, насыпала в миски густого, наваристого борща на сметане. Но ставила посуду на стол так плотно, что у ни в чем не повинной мебели все доски жалобно и протестующее поскрипывали, а ножки, казалось, вот-вот подломятся. От такого потчевания Титыч пару раз едва не подавился, а потом в сердцах кинул ложку, пробормотал себе под нос что-то о взбесившихся бабах, которых только вожжами и урезонишь, и ушел. Пообещав с порога, что все, о чем мы договорились, он к вечеру сделает.
Ну а по мне, ложки и миски - не мины и шрапнель, можно не отвлекаться. Тем более что борщ был изумительно вкусный, а я ко всему еще и проголодался изрядно. Жизнь на свежем воздухе сказывается? Или это последствие отказа от табака? Слышал где-то, что люди, резко бросившие курить, начинают стремительно набирать вес. Если второе, то пара лишних килограммов, особенно в области талии, мне совершенно ни к чему. Чай не бронник, и толку никакого, и когда надо, не снимешь…
Выдержав примерно пятиминутную паузу, Листица шваркнула передником об пол и встала прямо передо мной, картинно подбоченясь.
Мне сразу вспомнился анекдот о славянке, вышедшей замуж за лицо другой национальности. И поскольку с местными традициями она не была знакома, то муж ее инструктирует: "Когда у меня тюбетейка сдвинута на правую сторону, проси что хочешь, все исполню. Но когда тюбетейка сдвинута налево, лучше не подходи, я зол". На что жена ему отвечает: "Хорошо, милый, я запомню. Но и ты знай, что когда я встала руки в боки, то мне пофигу, где твоя тюбетейка". Смешно… Я даже улыбнулся собственным мыслям.
- Зачем?!
Листица произнесла всего одно слово, но таким тоном, что я обязан был ответить правду. Если хотел сохранить в целости еще не распустившийся, но уже завязавшийся бутон наших отношений.
- Я не хочу, чтобы ты второй раз осталась одна… Помнишь, ты говорила, что нелюди умнее нас, потому что берут на войну и самок. А мы щадили своих женщин и обрекли их на вдовье одиночество…
- Ты… ты… - До сих пор мне не приходилось видеть слез на ее глазах, и от этого стало на душе так пакостно, что я вскочил на ноги и бросился к Листице.
- Прости… Я не подумал… Мужчины так эгоистичны… Это глупо, да?.. Оставайся… Конечно же зачем тебе рисковать… Ты же не воин…
В общем, какую еще околесицу я нес, глядя в эти широко распахнутые зеленые омуты, я плохо соображал, но остановиться не мог. Я не хотел ее терять, а потому должен был объяснить… И говорил, пока Листица не закрыла мне рот поцелуем. Длинным и нежным… А когда мы, едва не задохнувшись, разомкнули губы, девушка очень тихо прошептала:
- Спасибо, муж мой. Я последую за тобой хоть на край света. Но одна я больше не останусь. Спасибо…
Если я когда-нибудь стану врать, что хоть что-то понял, не верьте. Мужчинам это не дано. Никогда и ни одному. Проще было поцеловать ее еще раз…
Примерно через час Листица поцеловала меня в щеку и стала одеваться.
- Куда это ты? - поинтересовался я, пробуя на вкус права хозяина и вяло размышляя, что старый мудрец Тевье-молочник опять оказался прав. Традиции традициями, но если очень хочется, то… Понятно, в общем. И пусть меня простят те, кто считает, что "первым делом самолеты, ну а девушки потом". Потому что без означенных девушек самолеты никому и на фиг не нужны.
- Помогу Титычу. С парнями он и сам разберется, а вот какую кобылицу из бабьего табуна отобрать следует, дядька Ярополк, хоть и седой весь, нипочем не догадается. А ведь тебе, Влад, небось, такие же отчаянные девки, как и я, нужны, правда? А не просто сильные и бедовые. Верно смекаю?
- Очень даже, - подтвердил я ее нужность делу. - Беги. Только не канительтесь там. Лучше кого лишнего взять - потом обратно отправим, нежели час выяснять, кто годится, а кто нет. Все равно после сам решать буду: кого в отряде оставить. Надеюсь, это понятно?
- Да… - Листица энергично кивнула и выскочила на улицу так поспешно, что, глядя на нее, хотелось заорать: "Пожар!"
Ну, все при деле. Значит, и я могу спокойно пораскинуть мозгами. А то в этой круговерти у меня до сих пор ни на что другое, кроме как подспудных реплик, никакого личного времени не было. А когда ж повышать уровень самообразования и культуры, я вас спрашиваю?
Итак, что мы, грубо говоря и мягко выражаясь, имеем?
Этап первый. Вряд ли мое пустяковое ранение, повлекшее досрочное аннулирование контракта, и глобальное потепление, выдворившее как раз в это время из города родителей, можно считать заранее подстроенными. Вернее - организованными одной и той же силой. Нет, я не сомневаюсь в возможностях божественных структур, но почерк. Точечное, практически ювелирное вмешательство - по корректировке траектории полета пули, и массированный удар по площадям в виде запредельной жары во всем государстве и сопредельных территориях. Согласитесь, несколько разный подход к решению задачи. Так что, либо в моем переносе "оттуда-сюда" заинтересованы сразу две, мм… организации, либо проведение операции поручено двум исполнителям одновременно. Для надежности…
Этап второй. На вокзале меня обули как лоха. Вернулся домой и решил, что война осталась где-то далеко. В горах я же ни за что не повелся бы ни на какие женские прелести, даже если б та красотка-цыганка вообще нагишом разгуливала. В том смысле, пока не проверили бы с парнями близлежащие склоны на предмет засады или снайпера. А тут… Засмотрелся и оказался в неустановленном транспортном средстве. Ну и что с того, что оно похоже на рейсовый автобус? Я же не видел его на остановке. Больше того, мне даже маршрутная табличка ни разу на глаза не попалась… А подставной водитель мог подтвердить все, что угодно. Попросись я хоть в Ташкент или Караганду… Тем более что я очень удачно проспал всю дорогу и, положа руку на сердце, понятия не имею, куда меня завезли, даже в том мире…
Этап третий. Автобус оказался наполнен молодежью, удачно притворяющейся или являющейся на самом деле фанатами ролевых игр в натуральную величину и проводимых на свежем воздухе. О чем свидетельствовали и замеченные мною детали экипировки и отрывки разговоров. Но то был только фон и декорации. А главную тему о какой-то очередной борьбе бобра с ослом озвучивал некий господин Фрэвардин. И он же убедительно приглашал меня присоединиться в ней к силам света. Даже конфетку ненавязчиво предлагал, в виде некоего белокурого существа с задорно вздернутым носиком. Кстати - еще один контраст. Цыганка, как и положено ромам, волосом была чернее любого правительственного лимузина…
"Угу, интересные пошли ассоциации, - ожило второе Я. - Так и до изумительно упругих, по меньшей мере на вид, "подушек безопасности" в количестве ровно двух штук сейчас доберемся. Вот же неугомонное наследие племенного уклада. Одну, значит, берем, другую - за руку держим, а о третьей размышляем? Да, Владик?.. Интересно узнать: а что по этому вопросу могла бы сказать Листица, ась?"
- Это еще что за бунт на корабле?! - возмутился я. А кто любит, когда его подловят на поступках и мыслях, пускай даже не постыдных, а всего лишь неблаговидных. - А ну тихо там, а то всех уволю без выходного пособия! Не перебивать, когда Чапаев, то бишь - Влад Твердилыч, тьфу, Максимович, думу думает!
А в ответ тишина. Прониклись, значит. Осознали…
Итак, на чем я остановился? На подушках бе… Тьфу, тьфу и тьфу!.. Все-таки сбили с мысли. Соберись… Девушек вместе с самолетами в сторону, что наперед выдвигается? Фрэвардин! Именно так.
Маска, кто ты?