* * *
За приятным занятием время летит незаметно…
А что может доставить девушке большую радость, чем новая шляпка? Разве что… две шляпки подряд. Чему же тогда удивляться, что после такого количества свалившегося на нее счастья Листица прибывала в некотором смятении и, встретившись со мной взглядом, мило краснела? Кстати, благодаря обновкам она так преобразилась, что семеро поджидавших нас у башни новобранцев, вскочили и схватились за оружие…
Сомнительный комплимент, если вдуматься. Вот только думать - ну, совершенно не хотелось.
Семеро?..
Значит, у кого-то мозгов оказалось больше, чем храбрости. Интересно у кого? Парни все на месте… Ага, зацепившая меня курносенькая девчушка решила, что в лесу ей затруднительнее будет отцу-командиру глазки строить. Значит, я доходчиво объяснил. Поверила. А жаль, если начистоту…
Ну, это я в том смысле, что красота спасет мир и все такое…
Оделась молодежь грамотно. С моим доспехом или наследием гхнола их справе не тягаться, но все ж вполне соответствует поставленной задаче. Крепкие зипуны, высокие чувяки. А главное, на что я даже не рассчитывал, девушки оставили дома юбки, совершенно непригодные для быстрого и бесшумного передвижения лесом, а надели неширокие полотняные штаны, заправленные в ноговицы. Из оружия у парней имелись два лука с полными сагайдаками, молотило, тесак, топор и копье. У девушек пара вил, лук и… макогон. Да, в женских руках, страшное оружие. С чугунной сковородой не сравнить, но чересчур активно скандалящего мужа бьет наповал… У лучницы за пояс был заткнут кинжал в кожаных ножнах. Туго набитые котомки, если в них не напихали перин с подушками, свидетельствовали об огромном аппетите рекрутов или о заботливом материнском сердце. Сборная солянка. Ладно, потом лишнее выбросим.
Я свалил в кучу все прихваченное из дому и приценивающе оглядел своих подчиненных. Первым внимание привлек широкоплечий, высокий парень, видимо, в подражение взрослым мужикам обривший голову наголо. Остался только небольшой чубчик а-ля бокс. Ясное дело, что заметил я его не благодаря казацкой прическе, а из-за длины рук.
- Тебя как звать? - ткнул я в него пальцем. Пусть невоспитанно, зато доходчиво.
- Ясень…
Хохма так и дернулась на язык, но я вовремя ее тормознул. Не время прикалываться. Не настолько мы еще притерлись, чтоб подковырки без обиды глотать. Парень-то смолчит скорее всего, а заноза останется. И кто знает, как не вовремя потом она проявится.
- Скажи мне, Ясь. Если тебе придется выбирать для боя между дубиной, цепом, вилами и косой, за что бы ты ухватился не задумываясь?
- Дубину взял бы, - степенно ответил тот, расправляя плечи. - Уж если я ухну, то голова гоблина сразу в зад… - Он глянул на девчонок и запнулся.
- Понятно. Тогда, вот тебе. Держи булаву. - И я протянул парню то самое оружие, которым гхнол опрометчиво пытался отправить меня в поля вечной охоты.
- Мне? - Парень так обрадовался, что взял булаву на руки, как ребенка. Только что к груди не прижал, несмотря на острые шипы навершия. - Спасибо…
- Владей на здоровье, - и прибавил, чтоб снять общее напряжение: - Гляди, не сломай…
Увы, не засмеялись, только заулыбались нерешительно. Видимо, мандраж накрыл их еще тот. А какое лекарство самое эффективное при нервных расстройствах? Правильно, физические нагрузки. И начнем мы, пожалуй, с пробежечки, да не простой, а с полной выкладкой. Но скомандовать не успел…
- Собрались уже? - голос у Титыча осип так, словно он только что проснулся после трехдневной свадьбы с непременным хоровым пением. - Отойдем в сторонку, Влад. Новости у меня важные. Очень плохие новости.
- Не вижу смысла, - остановил я старосту, что уже разворачивался. - Если новость действительно плохая, то она очень скоро станет известна всем. А если ты всего лишь хочешь сохранить ее в тайне, то, во-первых, мы уже уходим и не скоро вернемся. А во-вторых, мои бойцы должны знать то же, что и я. Иначе как они смогут мне доверять? Так что не темни, дядька Ярополк. Выкладывай свою новость. Слабонервных тут нет.
Староста хмуро оглядел новобранцев и кивнул.
- Да, ты прав, Твердилыч. Об этом вскоре узнают все… - помолчал секунду и прибавил: - У нас нет двух недель. Клан Лупоглазых нападет на Выселки следующим утром.
О, как? У Титыча в среде гоблинов "тайнус агентус" имеется?
Парни и девушки придвинулись ближе.
- Это точно?
- Не сомневайся. Засекина дочь только что весточку передала.
Угу, значит, мое предположение не слишком ошибочное. Всего лишь надо было вспомнить рассказ Листицы о том, что исстрадавшиеся в одиночестве женщины уходят жить к нелюдям. А дочерние чувства, как оказалось, не у всех атрофируются из-за смены прописки.
- И что ж им так приспичило, что они на явное нарушение Договора отважились?
- Теша сказывала, что завтра здесь будут воины клана Ушастых. Думаю, их вожди решили нам за своего воина отомстить.
Логика присутствует. Большой отряд нет смысла долго держать в бездействии. Да и на довольствие бойцов ставить лучше после сражения. Дешевле… Осталось прояснить два небольших, но существенных вопроса.
- И откуда ей это известно? Одна баба говорила?
- Теша - третья жена шамана племени.
Еще интереснее.
- И ты ей доверяешь?
- Теша не сама ушла, - ответила Листица, хотя спрашивал я старосту. Тот угрюмо молчал.
- В тот год неурожай был…
Ясно. Извините, что спросил. Коль денег и продуктов нет, почему бы не расплатиться с супостатом лишней девицей. И, как я догадываюсь, явно не первой красавицей. Ладно, проехали. Спишем на суровые будни тутошней жизни. Ответ будем считать исчерпывающим. Хотя лично я бы не рискнул столь безоглядно верить словам девушки, тобою же проданной в рабство. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят, а потому - вернемся к предыдущей теме.
- Это неприятное известие, согласен. Хотя не так чтоб уж очень. Да, мы не рассчитывали на пополнение в рядах врагов, не ждали их снова так быстро, но о том, что драки не избежать, - знали? Знали. Поэтому, Ярополк Титыч, не вижу повода для паники. Просто придется быстрее пошевеливаться, вот и все.
- Сделать за сутки все то, что планировали на две недели? - покрутил головой староста.
- Ничего страшного, - усмехнулся я, старательно демонстрируя всем свою уверенность. - Скажи мне, староста: ты никогда не замечал, как мгновенно воспаряет над землей спящий человек, которому за шиворот уголек упал? Вот и нам надо не потягиваться сонно, а двигаться так, словно набрали полные портки жара.
Глава двенадцатая
То ли моя уверенность подействовала, то ли сравнение было очень ярким, но напряжение отпустило. Всех… Даже новобранцы заулыбались гораздо шире, нежели прежней шутке. Но Титыч сегодня был неугомонен. Так и норовил испортить настроение.
- А теперь вторая неприятность. Выселки накрыты "Тенью ястреба", и голубя в столицу отравить не получится.
- А куда получится? - спросил я на автопилоте. Хорошо, остальные восприняли реплику, как очередную шутку.
Заклятие действует не на территорию, а на птиц. Точнее - на птиц, находившихся на данной территории, когда накладывалось заклятие. Их можно хоть за десять километров после этого отвезти, все равно ни одна не поднимется в воздух. Если заклятие накладывал слабый шаман, то сутки. А если сильный или работали, объединив старания, несколько колдунов, то и на недельку.
"На недельку, до второго, я уеду в Комарово…" О!
- Титыч, а Приозерное кто доит?
- Чего? - Слава Богу и хвала Аллаху, староста не расслышал. Да что это со мной такое? Никак волнуюсь? Совсем базар фильтровать перестал. - Чего ты сейчас спросил?
- Соседи наши, из Приозерного, кому дань платят?
- Дык Лупоглазым и платят. Это еще их земли. А чего?..
Ага, сегодня не только я торможу. Наверное, к дождю. Давление в барометре упало… О, вот и заблестели глазоньки у старосты. Неужели сообразил?
- Ты думаешь? - начал с надеждой Ярополк, и сам себе ответил: - Нет, не отважатся мужики, император за смуту никого по головке не погладит. Мы и то, как я погляжу, зря все это затеяли.
- Погоди панихиду петь, Титыч. Еще не вечер…
Староста выразительно взглянул на небо, где уже вовсю красовалось блюдце, с катающимся по нему молодильным яблоком. Уел… Да только не на того напал. Нас на "понял" не возьмешь, понял?
- Ярополк Титыч, - спрашиваю вкрадчиво. - Ты о наемниках для Хозяина совсем запамятовал? Какая смута? Где?
Видимо, и в самом деле запамятовал в тревоге за общество. Вон, как ожил. Аж за трубкой полез.
- Значит, так дядька Ярополк, - перешел я на полуофициальный тон, чтоб не слишком уж ронять его авторитет в глазах юности. - Запоминай. Первое, немедля высылай к соседям кого-нибудь имеющего родню в Приозерном. Да, посмекалистее. Чтоб смог их старосте все объяснить. Пусть соберут отряд из мужиков покрепче, с опытом и ждут в засаде. Но предупреди сразу: никакого геройства. Себя не обнаруживать. В бой вступать только после того, как гоблины побегут.
- А они побегут?.. - недоверчиво переспросил Титыч.
- Только пятки засверкают… - ухмыльнулся я зло. - Еще и не угонимся… Теперь второе… Хотя нет, скажи мне сначала: где-то в округе найдется озерцо с большой поляной, а рядышком несколько пещер? Верстах в восьми или десяти от Выселок?
Спросил, а сам аж обмер. Ну, как так можно?! Опять на одни и те же грабли. Когда я уже запомню, что уродился в этих местах и должен знать их не хуже любого жителя Выселок. Но и на этот раз моя оплошность осталась никем незамеченной. Спросил, ну и спросил…
- Ну, озер тут хватает, сам знаешь… - почесал нос загубником трубки староста. - Но если тебе непременно с пещерами надо, то это токмо в ту сторону… - Он ткнул на восток. - Других гор вблизи нету. А чтоб вот так, все вместе… - Титыч призадумался. - А ведь есть такое место, Влад. - Вдруг просветлел весь, довольный, что вспомнил, и повернулся к здоровяку, осчастливленному булавой. - Ясь, помнишь, где вы с батькой в позапрошлом году шатуна прибили?
- Это вы о Глупом озере спрашиваете, что ли? - солидно переспросил парень. - Я сразу о нем подумал, но только ж какие там пещеры? Только одна большая, а остальные - чисто лисьи норы. Человеку и не влезть.
- Угу, ну раз других вариантов нет, остановимся на этом, - резюмировал я ответы. - Титыч, скажи пастухам, пусть утром выгоняют скот не на старый выпас, а на восточную окраину. Ну а ты, Ясень, коль такой бывалый охотник и знаешь те места лучше других, будешь старшим над всем отрядом. Поможете пастухам с коровами. До обеда пусть себе буренки бредут попасом, пока с глаз не скроетесь, а там уж сами решайте: подгонять или не надо. Главное, чтоб до темноты успели к озеру добраться. Как считаешь? Успеете?
- Успеем, - уверенно кивнул парень. - Да они, как воду учуют, сами побегут. И поторапливать не придется. Следы заметать?
- Нет, это моя забота. Ваша - перегнать скот и обустроиться на месте. Придется там пожить немного, пока тут все уладится… Хорошо, с этим разобрались… Ну что, староста, вот тебе помощники до утра. А куда кого направить, что где взять и куда отнести, это ты им лучше меня расскажешь. Верно?
- Верно. А ты куда?
- Пойду, Хозяина проведаю. Надо ж и ему кое-чего объяснить. Хватит просто так на общественных харчах прохлаждаться, пришла пора имечко отрабатывать… - Я широко усмехнулся, очень рассчитывая, что, несмотря на сгустившиеся сумерки, моя уверенная улыбка хорошо видна всем.
- Гляжу я на тебя, Влад… - Выколотил трубку о кулак Ярополк. - И думаю: либо ты самый удачливый сучий сын, которого я только в своей жизни видел, либо знаешь что-то мне неведомое, но очень важное. А отсюда и вся твоя уверенность… Нет, да?
- Да, Титыч, да… Я тот самый, кое-что знающий сын своих родителей, - хмыкнул я. - А у тебя в роду сороки-вороны не водились?
Дополнительно объяснять сельскому жителю аналогию с каркающими или стрекочущими птицами не понадобилось. Староста намек понял.
- Ну, пошли, ребятки, будем прятать, чего успеем…
Новобранцы согласно загудели, но отойти не успели. Раньше неподалеку раздалось громкое сопение и лязг. А мгновением позже из тьмы выступило что-то бесформенное и двинулось к нам. По мере приближения это нечто приобрело очертания человеческой фигуры, нагруженной сверх головы разными баулами и еще непонятными вещами.
- Ф-фу… - устало, но мелодично выдохнуло существо, с грохотом сваливая поклажу у моих ног и превращаясь в стройную девицу. Ту самую, курносенькую. Только не в платьице, а - кольчуге и легком шишаке…
Жаль. Ошибся я в расчетах… И этой дурехе ума не хватило дома оставаться. Впрочем, может эта самая красота да спасет мир?
- Еле дотащила… Надо было мамку слушать, она перину и подушки предлагала. А дед уперся, как бара… - В последнее мгновение девчонка решила, что старость все-таки заслуживает более почтительного отношения и поправилась: - В общем, уперся и все тут. Говорит: на кой ляд вам в походе это барахло? Уж коль собралась замуж за воина, так и приданое соответственное бери. Тем более в хозяйстве от него никакого прибытку, токмо уход нужен, чтоб совсем не поржавело. А продать - рука не поднимается. От батьки да брата осталось. Листица, помоги, что ли, к общей куче перетащить… А вы чего уставились? Топайте куда собрались…
Несмотря на повышенную звонкость, голосок у воинственной пичуги был вполне командирский. Трудновато придется тому парню, на которого она глаз положит… Вон, и Листица спорить не стала, и остальные довольно шустро зашевелились. Почему-то поглядывая на меня и посмеиваясь. Даже Титыч лыбу на всю физиономию растянул. Ладно, с самими собой мы потом разберемся, сперва пучеглазому, то бишь Лупоглазому супостату, укорот дать надобно. А уж потом тем женихам и невестам, которые уцелеют, посочувствуем всем вместе. Ох, и горько ж будет…
* * *
Староста с группой новобранцев, поймавших смешка и обсуждающих его вполголоса, неторопливо удалились, оставив меня наедине с Листицей и пигалицей.
- Что-то я не понял, девушки? А вы почему от общества отрываетесь? Или вам отдельное приглашение надо.
- Я же с тобой… - Сделала непонимающее лицо Листица.
- И я, - пискнула курносенькая.
- Обратно не понял, - начал я делать зверское выражение, но из-за сумерек мои старания пропали втуне.
- Ты же обещал…
Хорошо девушкам, им и к мимике прибегать не надо, все одной интонацией выскажут. Три слова, а какое содержание. Тут тебе и "я одна боюсь", и "попользовался, сволочь, а теперь слинять хочешь", и "как тапочки подать или борщ сварить, так нужна", и "все мужики сво…", и "я же тебя так люблю, а ты начальника из себя строишь".
Приняв мое молчание за согласие, Листица оперлась на пилум, всем видом изображая готовность выполнить любой приказ, только если для этого далеко отходить не придется.
Помнится, загадка такая была в советское время. "Почему Брежнев встречал зарубежные делегации на аэродроме, а Черненко только в Кремле?" Отгадка: "Брежнев работал на батарейках, а Черненко - от сети". Интересно, какую версию пигалица выдвинет? И кстати, надо бы на "приданое" внимательнее взглянуть. Похоже, там пара неплохих вещиц имеется. Я хоть и невежда в "средневековом" железе, но хорошую сталь от сырца как-нибудь отличу.
- А мне мамка тоже велела от вас ни на шаг не отходить, - прочирикала курносенькая. - Так и сказала: "Хочешь живой остаться, держись за Владислава Твердилыча обеими руками!"
Короче, спецназ подкрался незаметно. Оп-па! Она что и в самом деле собирается за меня держаться? Тогда, да. Тогда, конечно. И даже, скорее всего. Ну, теперь я вам всем навоюю, подпертый с двух сторон девицами, как мачта растяжками. Разбегайтесь, гоблины и гхнолы!
- Вы чего, бабоньки, сдурели? - сделал я последнюю попытку отвертеться от этой парочки.
- Только с тобой!
Теперь в голосе Листицы появилась исконная женская безаппеляционность и требование исполнить супружеский долг… в смысле - защитить доверившееся моей опеке слабое создание.
- Мы с вами…
О, а курносенькая "невеста" неизвестного воина, почувствовав слабину своей позиции, решила упасть Листице на хвост. В общем-то, вполне логично… Если уж я подпишусь на эскорт одной девицы, то и вторая подопечная слишком явной обузой не станет. Ладно, черт с вами, девоньки. Может, я и в самом деле такой отец-командир, находиться подле которого комфортнее, чем возле кухни? Да и мне, с учетом дефицита парней, особо выбирать не приходится. Бойцы из красавиц аховые, конечно, а для связи - вполне годятся. В посыльные, то есть!..
- Хорошо, - я продемонстрировал девушкам стиснутый кулак. - Но повиноваться мне беспрекословно. Скажу: падай - чтоб свалились обе, как подкошенные. Скажу: замри - не сметь шелохнуться, даже если упали в костер. Скажу: беги - чтоб ветер в ушах свистел. Это понятно?
- Да, Влад…
- Спасибо.
Дуэт радостных и счастливых голосов закончился поцелуем в щечку. Одновременно с двух сторон.
Что-то я не понял диспозиции? А почему Листица молчит? И, кстати, где тот воин, за которого курносая пигалица замуж собралась? Уж не дурак ли я? Ну, духи, чего молчите, как рыба об лед?
"Нам это не интересно, Влад. Мы, собственно, вздремнуть решили. Но раз ты сам спросил, да и сон перебил, могу напомнить, что здесь многоженство хоть и не поощряется обычаями, но и не запрещено законом. Все исключительно от доброй воли самих брачующихся зависит. Можешь хоть гарем себе завести, никто и слова супротив не пискнет. Лишь бы по любви и согласию всех заинтересованных сторон. Особенно - женского полу. Сам понимаешь, принимать пополнение и обучать семейной этике им предстоит. А теперь, если это все, о чем спросить хотел, не мешай. Мы спать… Разбудишь, когда разберешься со своими красотками".
Значит, по любви и согласию женского полу? А мине кто-нибудь спросил: хочу ли я в доме полы перестилать, и тем более - в два наката? Хотя, если вдуматься, суета все это и смятение чувств. Потом разрулим и этот вопрос, все потом… Как говорится: "Не до жиру - быть бы живу. И пусть мертвые сами хоронят своих мертвецов".
Девчонки чуток отодвинулись и выжидающе замерли.
- Эх, отодрать бы вас сейчас, - произнес я мечтательно, как вживую представляя себе эту упоительную картину, а потому уточнил: - Армейским ремнем. Да так, чтоб с недельку только на животе спать могли. Ну, это вас еще ждет, заслужили. Обещаю. А теперь, девушки, не шалите. И если вы готовы, топайте за мной…
Угу, сейчас. Это они думали, что готовы. Вот только шнурки погладить забыли.
- Стоять. Ну-ка, пигалица…
- Мила…
- Чего?
- Милкой ее зовут, - подсобила Листица.
- Я понял… - Еще один сладкий батончик, в смысле - бутончик, на мою бедную голову. - Ну-ка, "Милка Вей", подпрыгни.
Пигалица по привычке приоткрыла клювик, но получила тычок в бок от старшей подруги, и клювик у птички захлопнулся, даже не чирикнув. Кстати, как и ее попытка взлететь. Ну, так и не удивительно… Хотел бы я посмотреть на того силача, особенно в ее весовой категории, которому такое упражнение оказалось бы под силу. Как только вообще до места сбора добрела?
- Понятно. Будем раздеваться…
- Что, прямо вот тут? - все же осмелилось пропищать очень курносое и не менее озабоченное создание.