* * *
От вопля, который издал "засадный полк", узрев меня не "на щите", а вполне целого и невредимого, ближайшие деревья дружно попытались сбросить листву.
М-да. Если где-то неподалеку бродил собрат безвременно почившей твари, то он либо тут же скончался от инфаркта, либо ломанулся со всех ног прямиком обратно в ад. У меня и самого ежик под шлемом вздыбился…
- Живой! - староста, невзирая на хромоту, максимально использовал фору во времени и, пока остальная группа поддержки слезала с деревьев, успел добраться до тела героя первым. - Живой? - повторил он с отчетливыми вопросительными интонациями и, подражая Фоме Неверующему, опасливо потрогал меня рукой. - Живой…
- Угу, - подтвердил я, начиная уже и сам в этом сомневаться.
- А огненная тварь?
Вопрос явно лишний. Разойтись по команде "брек" мы с Псом не могли, и если я уцелел, значит, мой супротивник, как минимум, проиграл по очкам. Кстати, в отличие от старосты, кое-кто из лучников соображал быстрее. Так как сразу четверо мужиков не остались в толпе восторженных фанов, а рачительно поспешили к пещере, перебрасываясь фразами типа: "Снять шкуру, пока теплый, а то потом замучаешься…"
- Мне бы горло промочить… - просипел я.
Членораздельная речь давалась с трудом. Странно, вроде и поединка-то, не по сути, а по форме, никакого не было, а сил ушло, как от полноценных двенадцати раундов покойного лорда.
- Да, конечно… Держи… - Ярополк сунул мне в руку увесистую флягу, приятно холодящую ладонь.
Напиток тоже был прохладный и вкусный, наверное…
Жидкость всосалась в меня с такой угрожающей скоростью, что я невольно опустил голову, нашаривая взглядом не замеченную прежде дыру в нижней части туловища. Нет, слава богу, никаких непредусмотренных Создателем дополнительных отверстий во мне не образовалось.
- Уморился?.. - участливо спросил староста, забирая пустую флягу, из которой я упорно пытался еще что-то вытрясти.
Ответ опять-таки был очевиден, но в этот раз я не ответил Ярополку по иной причине. Мужики, торопившиеся снять шкуру с поверженного чудовища, выбежали из пещеры с такой поспешностью, словно Пес ожил и лично погнался за ценителями чужого меха.
- Это… там… это… никого… значится… вообще…
- А где же он?
Сегодня староста явно шел на рекорд по задаванию бессмысленных вопросов.
- Дезинтегрировался… - брякнул я, все еще пребывая в некой прострации и осмысленностью изречений претендуя на место в книге Гиннеса где-то рядом с Ярополком. Это, наверное, что-то в воздухе. Сигареткой бы затянуться - мигом в мозгах просветление наступило бы. Но, увы, не озаботились мастера к кольчуге карман приладить, а я не привык еще сигареты за поясом носить.
- Ась?.. - захлопал глазами староста.
- Истлела зверюга… На пепел… - объяснил я более внятно. По крайней мере мне так показалось.
- Совсем?
- Нет, блин… - Бессмысленность и тупость происходящего меня уже начинала заводить. - Часть сгорела, часть расплавилась, а прочее с дымом улетучилось. Ярополк! Иди и сам посмотри!
- Слушаюсь!
Видно, в моем голосе невзначай прорезались сержантские нотки, поскольку староста мгновенно подобрался и резво заковылял к пещере. А лучники как-то незаметно рассосались по кустам. Видимо, житейская мудрость всех служивых и подневольных людишек: "подальше от начальства - поближе к кухне" и здесь себя оправдывала.
В пещерке Ярополк не задержался. Как вошел, так и обратно вышел. Но осмысленности во взгляде старосты не прибавилось.
- Это ж чем ты его так душевно приложил? - спросил он, подозрительно оглядывая меня с ног до головы. Но осмотром, судя по всему, остался доволен, поскольку глаза его обратно потеплели и даже улыбка на лице обозначилась. - Амулет какой-то у магов сты… приобрел?
- Да я и сам толком не понял… - Когда не знаешь, что соврать, лучше говорить правду. Ну, или почти правду. - Покрутились мы с этой бестией по пещере немного. Потом зверюга прыгнула, я - меч выставил… Он на острие и напоролся. От удара меня чуток о стену приложило. Можешь на затылке шишку потрогать, если хочешь… - А вот это я сгоряча брякнул. Шлем не пилотка и не берет, какая на фиг шишка от контакта с хоть и твердой, но ровной поверхностью? Староста, вроде, оговорки не заметил, но надо следить за текстом…
- А как круги перед глазами мельтешить перестали, гляжу - тварь уже дотлевает. Вот… - Не давая бывалому воину заняться анализом выдвинутой версии, я поспешно сунул Ярополку в руку прихваченный из пепла, все еще теплый кругляш. - Все, что от зверя осталось…
Староста внимательно оглядел трофей. Понюхал, поглядел на солнце, потер в ладонях, лизнул и вернул камешек обратно.
- Обычная речная галька. Впрочем, - придержал он мою руку. - Выбрасывать не спеши. Будешь в городе - магу покажешь. Мало ли… Раз такая тварь над ней не по своей воле издохла, может, и наложился какой следок?
Я послушно сунул камешек за пояс. К советам бывалых людей всегда стоит прислушаться. Особенно в вопросах, касающихся житейской магии. Вот именно - магии!..
- Много разного повидать пришлось, - продолжил староста задумчиво. - Сам знаешь, десятник: с кем только нам не доводилось сражаться. Но ни о чем подобном никогда не слышал. Чтоб огненный пес от удара меча в кучку пепла?.. Ведь их даже фаербол…
Тут он бросил взгляд на мой меч и почесал затылок.
- Это все руны… Я еще вчера на них внимание обратил. Не помнишь, сколько за меч отдал, Твердилыч? - поинтересовался с хитринкой в голосе.
"Не покупная вещь это… бабкино наследство…", - едва не брякнул я, копируя незабвенную Маньку Облигацию.
- Трофей…
- Так я и подумал, - удовлетворенно кивнул старый легионер. - Что ж, значит ты, Влад, более удачлив, нежели прежний хозяин оружия. В одиночку такую тварь положить, м-да… Как считаешь, это стоит нескольких кружек доброго пива? - И не дожидаясь моего утвердительного (а какого еще?) ответа, прибавил: - Пошли, Защитник, общество угощает.
И поковылял в сторону деревни.
Что ж, резонно. Классика жанра…
Сидя разговаривать удобнее - это раз. Ответы на подозрительные или странные вопросы проще получить, когда собеседник слегка поплыл, - это два. И вообще, где вы видели воина, бойца, солдата, военного в общем, который, будучи в трезвом уме и здравой памяти, сможет отказаться от дармовой выпивки? Лучше сразу рассказать Титычу о своем "нетрадиционном" появлении в этом мире. Вызовет меньше недоумений и подозрений…
* * *
А почему нельзя было просто дома посидеть? - задал я вопрос, гложущий меня с того момента, как мы, всем героическим коллективом, вошли в кружало. Заведение, наверное, получило свое название от слова "кружка" - посудина, пускаемая по кругу. Или - от манеры усаживаться вокруг стола? Впрочем, без разницы, хоть забегаловка "Ветерок". Суть от этого не меняется…
Неброский с виду пятистенок, над крыльцом которого была приколочена доска с облезлым изображением некой птицы, отдаленно напоминающей гуся-лебедя, стоящего на одной лапе и приподнявшего вторую, словно пес, метящий территорию. Внутри, кстати, дом оказался вполне уютный и чистенький, в отличие от многих, виденных мною питейных заведений третьего тысячелетия. Без особых изысков, типа скатертей, салфеток, занавесок и прочей галантереи, зато все деревянные поверхности выскоблены до натурального цвета, а каменные - оштукатурены и выбелены известью. А весьма ограниченный контингент завсегдатаев, в количестве трех особей, судя по всему, состоял исключительно из моих односельчан. М-да, учитывая размеры означенного населенного пункта, вряд ли прибыль заведения была хоть сколь-нибудь значительна.
Радушная улыбка хозяина, бросившегося навстречу нашей компании, только подтвердила мои предположения. Хотя, может, корчмарь просто добрейший души человек, а кроме всего прочего, сильно уважает старосту?
- Здравствуйте, Ярополк Титыч, - поклонился тот тем временем. - Что-то давненько вы к нам не захаживали. Что прикажете?
- Псалом споешь? - с самым серьезным видом поинтересовался староста.
- Псалом? - опешил корчмарь. - Э-э-э… А-а-а, шутите, да?
- Тогда зачем глупости спрашиваешь, Верес? - проворчал Ярополк. - Как будто не знаешь, зачем к тебе приходят?.. Медку или наливки я и дома выпить могу. Наливай по паре кружек на всех.
- На всех? - переспросил корчмарь, окидывая взглядом приличную толпу мужиков и парней, которые, не чинясь и не ожидая приглашения, уже рассаживались за столами.
- Стареешь, гляжу, на ухо стал туговат… - сочувственно покивал староста, утаскивая меня за отдельно стоящий стол меньше размером, рассчитанный максимум на шестерых. - Да, не жалеет нас Создатель… Налей и себе заодно, горемыка… Общество платит.
- Ого! - прищелкнул языком Верес. - У нас что, праздник какой-то?
- Совсем плох, - огорчился Ярополк. - Впервые вижу корчмаря, который совершенно ничегошеньки о происходящем вокруг не знает. Придется отписать в префектуру, чтоб замену тебе искали, убогий ты наш. Иди уж за пивом и не позорься перед десятником "барсов". А то Владислав Твердилыч и в самом деле твоим ужимкам поверит. Самому потом стыдно будет…
Взгляд корчмаря, что будто невзначай все это время изучал меня, обрел осмысленность и потерял рентгеновскую составляющую. Похоже, такая рыбина была не про его честь. Да и не мог он не слышать о появлении в деревне "отставного" легионера, вроде бы подписавшегося на должность Защитника. Мне б еще кто внятно объяснил права и обязанности этого самого Защитника. Помимо того, что я должен адских псов из ближайших пещер изгонять.
Изобразив почтительный поклон, Верес перестал притворяться недалеким простофилей, в торговле такие типажи не прописываются, обрел привычную осанистость и величаво удалился за стойку. А две прислужницы тем временем споро подали всем участникам сафари большие глиняные кружки.
- Угощайся, Влад. Пиво не "столичное", но и не "маркитантское". Верес, хоть и любит простачком прикидываться, но закон чтит и императорские пропорции соблюдает. А цена дает его пиву необходимую выдержку.
Напиток и в самом деле был отменный. Не знаю, какой продают маркитантки, не сподобился пока, но всякие "бочки" и прочие "стелы" удавились бы от такого богатства послевкусия. Натурпродукт, однако. Чего уж там финтить…
- И в самом деле, отличное пиво…
- Еще бы. Знаешь, десятник, я со службы копьеносцем второй шеренги ушел и многого не понимаю, но за то, что император запретил варить пиво всем, кроме пивоваров, прошедших специальное обучение и купивших патент, а также - строжайше приказал соблюдать утвержденный им лично рецепт, я даже на повышение подушного согласен.
Угу, значит на пиво здесь государственная монополия. Похоже, все правители раньше или позже к этому приходят. Ну, что ж - хорошо пить не запретишь. Было б за что. А при умеренных ценах сходить в кружало даже приятнее, чем самому бимбер гнать.
- Скажи, Ярополк, - поинтересовался я более важным для меня сейчас вопросом, нежели производство пива. - О какой напасти ты давеча упоминал, по сравнению с которой нынешняя охота на огненного зверя легкой разминкой мне должна была показаться?
- Тролль…
Я уставился на старосту, ожидая продолжения, но тот явно считал, что сказал вполне достаточно.
И что прикажете делать? Ведь Ярополк и в самом деле уверен, что, назвав причину беспокойства, он все мне объяснил. Причем предельно ясно!.. Вон как хмуро вертит в руках полупустую кружку, даже к пиву охоту потерял.
Тролль!..
Но я-то, кроме выдуманных писателями моего мира неких, совершенно условно общепринятых тактико-технических данных для этого вида существ, ничегошеньки о них не знаю. Тем более, если разговор зашел о созданиях не придуманных, а реально живущих. И, соответственно, совершенно не представляю себе, чем вышеозначенный тролль опаснее того же Пса Ада. Вообще-то, и в играх, и в романах этих тупоумных, неповоротливых великанов, вооруженных огромными дубинами, "персы" вполне шустро мочили. Но ведь староста не зря упомянул, что тут проблема на порядок сложнее. И, чувствует моя ж…, жареная интуиция - что закавыка не в противоударных характеристиках объекта. Помнится, комбат с таким же лицом ходил, когда пришлось отпустить захваченную группу "чехов". Потому как они кому-то там, "там за облаками - там, там-тарам, там-тарам…". Батя даже не матерился, а только смотрел на всех нас, как нашкодивший пес… Блин, неужели и тут, как говаривал Дмитрий Иванович, правда по другому поводу: "широко простирает политика руки свои в дела народные"? Выхода нет, попробуем забросить крючок в эту лунку… Как там психологи учили?
- Да… Жаль… Нельзя… - проворчал я как можно строже и сунул нос в пивную кружку.
- А я о чем?! - вскинулся как ужаленный староста. - Думаешь, не понимаю, что императору проще стереть с карты одну деревеньку, чем дать нелюдям повод к войне?
Угу, картина маслом. Любое посягательство на жизнь и свободу вышеозначенного тролля чревато осложнением международной обстановки, вплоть до перехода в горячую фазу. А это значит, что зловредная тварь (иначе с чего бы шум поднимали?), пользуясь дипломатической неприкосновенностью, пакостит во вверенном мне округе, а укоротить шаловливые лапы и уж тем более накостылять ей - не моги. Ню-ню… До чего ж отсталый народ проживает в здешнем средневековье. Ну, ничего, зато я аж по уши подкован передовым опытом развитой цивилизации. Как там говаривал, кажется, незабвенный папа Мюллер в исполнении Броневого? "Нет человека - нет проблемы…" Впрочем, возможно он этого и не говорил, но на суть дела такая подробность не влияет. Совершать подлость или глупость гораздо приятнее, ссылаясь на авторитеты. Особенно, если те уже не в состоянии возразить и привлечь за клевету.
- Знаешь, Ярополк… - Мое раскрепощенное двумя полными кружками и ополовиненной третьей подсознание спешило выдать на-гора неприкосновенный запас народной и авторской мудрости. - Один очень умный товарищ утверждал, что если нельзя, но очень хочется, то можно.
Староста посмотрел на меня такими глазами, с какими, наверное, в свое время апостолы внимали словам Спасителя. Потом глотнул из кружки, видно, сухое горло отказывалось производить членораздельные звуки, и чуть сипло поинтересовался:
- Кто ж так хорошо сказал-то?
- Шолом-Алейхем.
- Шлем Али-Хем? Шаман степных орков? - Ярополк налег грудью на стол и прибавил совсем тихо, так что расслышать мог только я. - Интересные у тебя товарищи, Владислав Твердилыч. Хотя чему я удивляюсь, угощая пивом десятника "барсов"? - И закончил уж совершенно вразнобой: - Спасибо…
Но я понял.
- Погодь благодарить, староста. Я еще ничего не сделал.
- Глупый ты, Влад, хоть и умен… - небрежно отмахнулся староста, смахнув при этом со стола свою только что опустевшую кружку. - Если знаешь, что надо делать, то как - ужо само придумается… А посему, пошли спать… Пока я на радостях петь не начал.
- Ну и что? - не въехал я в опасения Ярополка. - Хорошая песня разве была когда помехой? Чай, не мордобой… - И уже хотел было затянуть что-нибудь душевное, из фольклора. Какой-нибудь "Камыш" или "Дубинушку". Чтоб и здесь нормально прозвучало.
- Но, но… - мгновенно посуровел староста. - Вот этого не надо. Не люблю… Общественная мошна не бездонный колодезь. Выпить за избавление от огненного зверя надобно и правильно… Но петь за счет общества - извини, Влад, это уже слишком. На улицу выйдем - горлань себе, что хошь. А в кружале запоешь, я предупредил: сам расплачиваться будешь…
О как! Здешние правители меня просто умиляли. Вот ведь, заразы, как душу человеческую изучили. Смекаете? Чего после дружеского застолья хочется больше всего? Ясен пень - спеть! И чтоб мне обратно домой никогда не вернуться, если большинство подгулявших компаний без раздумий выкладывают денежку, только б спеть вместе со старыми или новоприобретенными друзьями. Вот так… И людям приятно, и казне - польза.
Глава четвертая
Родительский дом встретил меня тишиной и пустотой.
Наверняка оповещенная беспроводным телеграфом типа ОБГ (одна баба говорила) о победе деревенского ополчения над супостатом в лице, пардон, морде Адского Пса, одна штука и последующим омовением, еще раз пардон, - обмыванием вышеназванной виктории… Странно, никакой такой Виктории я в кружале не заметил? Или все-таки была? Короче, Склифосовский! О чем это я, собственно? Наверно, не надо было пить последнюю кружку. Или - надо? Вот вопрос! Гамлет отдыхает… Тот самый, который принц Датский… А причем тут принц? Точно - ни при чем… Нечего свои косяки на других переводить. Судя по всему, моя хозяйка решила не портить себе впечатление о… кстати, о ком? Ах, да - обо мне же!.. Е-мое… Давненько я так не уплывал. Воздух тут другой, что ли?
- Если б только воздух… Тут, Владислав Максимович, все другое…
- Во, уже сам с собой вслух говорить начал, - я кое-как острыми галсами добрался до лежанки и тяжело рухнул в постель. - Совсем покрытие отъезжает…
- Бывает. Верес, наверное, угодить хотел, вот и пивка вам подлил свежего, не выстоянного.
- Ха, когда от молодых дрожжей живот пучит и заслонку выпирает, это я еще понять могу. Но чтоб крышку с котла срывало… Не-а, пора спать. А то сначала диалоги в два голоса, а там - и до хорового пения недалече.
Я завозился, пытаясь сбросить сапоги, но не тут-то было. В отличие от родной кирзы, штучное изделие сидело на ноге, как влитое, и на провокационные движения не реагировало. А у меня пунктик. Могу спать в чем угодно, где угодно и при любых климатических условиях, но - непременно босиком. Даже носки снимаю. Иначе не отдых, а сплошное мучение и кошмары. Одно вон уже маячит. И как раз в ногах. С явным намерением перейти к изголовью.
- В тебя трижды плюнуть или перекрестить? - доброжелательно поинтересовался я у невнятного силуэта, и в самом деле возникшего рядом с лежанкой. - Тебе чего надо?
- Учитывая, что это мой дом, то подобный вопрос был бы более уместен в моих устах… - Неидентифицированный объект завернул довольно заковыристую фразу, что свидетельствовало о наличии у незнакомца интеллекта. Сумев при этом, я сразу и не сообразил, четко обозначить территориальные претензии на занимаемую мною жилплощадь.
- Это почему же он твой? - недоперепив, я становлюсь агрессивен. - Имеются соответствующие документы? Па-апрашу предъявить!
- А он мне нравится, - в наш разговор вмешался еще один голос. - Владислав, прекращайте валять дурака и давайте ближе к делу. Скоро петухи запоют, а нам еще многое предстоит обсудить.
- Как прикажете, - тут же убрал из интонаций задиристость первый неизвестный, хотя обращались вроде как ко мне.
М-да, вечер переставал быть томным.
Я сел на лежанке, провел рукой по облицовке, собираясь духовно и физически. Шутки шутить настроения больше не было.
- Может, познакомимся для начала, что ли? - Почему-то эта фраза показалась мне самой подходящей в данной ситуации. - От полунамеков мы только запутаемся. А я так понимаю: вы торопитесь?