Спецназ подкрался незаметно, хоть виден был издалека. Похоже, что с тех пор, как кто-то ляпнул, что воюют не числом, а умением, обычные войска существуют исключительно для обозначения занимаемой территории. Типа флажков на штабных картах.
Зато в нашей ситуации все сразу упрощается. И командовать я имею полное право. Хоть и узурпированное.
- Значит так, Ярополк. Занимаешь наблюдательный пункт вон там, у березы, - я ткнул пальцем в дерево, расположенное примерно в ста метрах, по направлению к деревне. - И пока не позову, делай вид, что тебя здесь нет?
- Как де…
- Молча. Приказ ясен?
- Да, господин десятник… Но…
- Никаких "но", воин. Или тебе напомнить, кто тут "барс"? - нажал я на субординацию. Дождался требуемого эффекта и отыграл назад. Командирские нотки вон, а в голос чуть-чуть доброты. - Пойми, Титыч, в лесу ты мне не то чтоб мешать станешь, но не поможешь - точно. Зато, ежели что…
- Тьфу, тьфу, тьфу.
- Согласен, - кивнул я. - О грустном промолчим. Все, я пошел. Может, тролль спит, или, еще лучше, вообще ушел в другие края, а мы тут с тобой раскудахтались, как две клуши на насесте…
- Удачи, "барс", - отступился Титыч.
- И ты не хворай… - Я демонстративно сплюнул в кулак, растер ладонями, согласно традиции, и без шелеста вошел в "зеленку". Мы хоть и не дикие кошки, но тоже два года не щи лаптями наворачивали. А самострел или растяжка под ногами тебя поджидают, разница не принципиальная.
* * *
Люблю я наши буковые леса. Однажды довелось убивать время в Питере, так теперь, как только войду в лес, сразу вспоминаю колоннаду собора Казанской Божьей Матери. Ровные, гладкие стволы, словно стальные колонны, превращают обычную чащу в торжественную бальную залу. Так и кажется: вот-вот заиграет оркестр, и легкие пары закружатся между ними в бессмертных па вальса, явно по ошибке приписанного вместе с лесом к какой-то Вене…
Тролль никуда не уходил. И не спал.
Человекоподобное существо, примерно трехметрового роста, больше всего напоминающее носорога, а не Шрека, внимательно глядело на меня, привалившись спиной, вернее - боком, к одной из колонн. Тьфу, буковому стволу… Учили ж салагу: мечтать в рейде не вредно, а - смертельно. Видно, не доучили…
Тролль вздохнул, как мне показалось, с облегчением и… закрыл глаза.
Не понял?!
Вернее, все я понял сразу, как только получил из базы данных информацию о сероватом налете на коже и поникших ушах… И еще что-то о повышенной потливости, но мне, для понимания, хватило и двух критериев, умноженных на общую гиподинамию. Существо умирало.
- Хорошо… - проворчал тролль, делая между словами длинные паузы. - Рад… думал… сдохну… Обидно… Умереть… от удара… врага… почетно… Добей меня… человек… Если у тебя… нет имени… станешь… Убийцей троллей… Почетно…
Существо опять закрыло глаза и затихло.
"Он ранен и обессилел…" - поспешили подсуетиться на невысказанный вопрос мои субарендаторы.
- Поторопись… - Собравшись с силами, тролль опять открыл глаза.
- Уже иду, - обнадежил я его. - Щас только булыжник поувесистее найду…
- Лучше… мечом… в глаз… или рот… я открою… Голова… кость… твердая…
- Ничего, я управлюсь…
Вот бред. Говорим о смерти, а так естественно, словно погоду обсуждаем.
"Вы, уважаемый, как считаете: дождь будет? Зонтик брать?"
"Нет, не думаю… Но зонтик возьмите. Мало ли…"
Тьфу…
Булыжник, примерно отвечающий необходимому весу и конфигурации, нашелся неподалеку от тролля. Ну и ладушки. Не больно хотелось тащить издалека не меньше пуда радикальной анестезии.
"Убедительная просьба всем, кто меня слышит! Подкорректируйте удар так, чтоб тролль отключился, но остался жить. Сам я пока еще не привык им по головам камнями стучать. И прошу учесть: летальный исход меня сильно огорчит!"
Очень надеясь, что был услышан, я поднял над головой булыжник и со всего маху опустил его на макушку гибрида носорога с каким-то гомо.
- Бум… - Звук мало походил на разлетающийся арбуз или вечерний звон. Скорее, так отвечает помост силовику, уронившему гирю. И совсем чуть-чуть, буквально сантиметра, не хватило, чтоб я узнал: что спортсмен отвечает гире. Камень срикошетил от твердого черепа тролля и едва не угодил мне по ноге. Еле успел убрать ступню с точки приземления.
- Ф-фу…
Неприятное ощущение - добивать беспомощное существо. Может, поэтому я, в последнее мгновение и придержал удар. Или это духи подсуетились, внося коррективу? Ну, так или иначе, тролль картинно дернулся, поскребся задними конечностями в опавшей листве и затих. К счастью, только потерял сознание, как и было мною заказано.
Я еще и сам толком не понимал, на кой ляд мне все это нужно, но какая-то мыслишка на периферии сознания уже забрезжила. И для ее реализации мне очень нужен был тролль. Живой и дружественно, ладно - нейтрально, настроенный. А потому, прежде чем лишить жизни несчастное создание, следовало сперва оглядеть его на предмет пригодности к дальнейшему использованию. Желательно - не в виде чучела.
Я тщательно осмотрел туловище тролля спереди, но, кроме хоть и глубоких, по человеческим меркам, но явно не беспокоящих толстокожее существо царапин, ничего не обнаружил.
Странно, сырыми поганками он отравился, что ли?
Надо было взглянуть на спину. Но как ни пытался, свалить на бок монстра, кстати, я силушкой не обижен, сто пятьдесят от груди девять раз жму, - тролль словно влип в ствол дерева. Прямо не бук, а клейкая сосна или ель канифольная… Попыхтев еще пару минут, я осознал, что придется идти за подмогой.
Мелькнула было идея использовать меч в виде рычага, но не прошла по конкурсу. Уж если использовать рычаг, то древесный, а не из дорогостоящего и имеющегося в единственном числе снаряжения. Которое, я не забыл, вечером еще понадобится. С "зелени" спесь сбивать.
Если идти свободно, не таясь, то до большака всего ничего. Обогнул пару неохватных стволов, протиснулся сквозь придорожные заросли и уже на опушке.
Заметив и услышав меня, продирающегося сквозь кусты без опаски, с шумом и треском, Ярополк спешно заковылял навстречу.
- Издох? - поинтересовался с надеждой староста и, получив в ответ отрицательное мотание головой, продолжил не так радостно, но все еще оптимистично: - Ушел?
- Не гадай, Титыч. Пошли, подсобишь…
- Я?
- А ты видишь здесь еще кого-то?
- Нет, но…
- Тролля я оглушил. Хочу на живот перевернуть… Одному не сдюжить. Тяжелый, зараза. Пошли, пока не очнулся.
- Оглуши… Тро…
Ярополк Титыч икнул, но расспросы прекратил. Видимо, даже такое невероятное деяние не слишком выделялось на общем фоне репутации умельцев из отряда "снежных пардусов".
Тролль все еще пребывал в беспамятстве и совершенно не проявлял желания обрести утраченное сознание, но, тем не менее, стоило поторопиться.
Вооружившись двумя толстыми суками, под бессмертную считалку: "Раз-два - ухнем, три-четыре - сама пойдет!", мы с Титычем смогли-таки нарушить устойчивость слишком усидчивого существа, и вся эта крупногабаритная и невесть сколько весящая туша мягко и неторопливо завалилась на правый бок.
"Шестьсот двенадцать килограммов или…"
"Спасибо".
- Уфф!..
На первый взгляд и тут все было в полном порядке. Широкую, как трехдверный шкаф, спину тролля тоже бороздили новые и старые шрамы, но ничего несовместимого с жизнью не наблюдалось. Ниже…
А вот ниже кое-что стоило особого внимания.
- Ой, не могу… - судорожно всхлипнул Ярополк, выпучивая глаза не хуже недавних оливковых визитеров. - Нет, так не бывает. Никто ж не поверит… Влад, скажи, что мне привиделось… Или это все еще вчерашний день, мы по-прежнему в кружале сидим, а прочее мне только снится.
Староста явно собирался забиться в падучей, поэтому пришлось излишне смешливого ветерана привести в чувство дружеским похлопыванием по спине.
Едва не зарывшись носом в листву, Ярополк опомнился, но пальцем упорно продолжал тыкать безучастному троллю прямо в… корму.
Вообще-то я не такой, но больно уж настойчив был в своем извращении Титыч. Взглянув по направлению перста, я сперва не въехал в тему. Не то чтоб не приходилось раньше видеть таких ранений, просто… цветовая гамма и габариты другие, вот и не сопоставил сразу одно с другим. И вообще, откуда мне знать, как у троллей там все устроено. Может, так и должно быть? Пришлось подключать эксперта в виде отставного легионера.
- Твое мнение, Титыч?..
- Ммм… - как заправский актер, староста продолжал тянуть паузу, одновременно пытаясь перестать ржать.
Как говаривал незабвенный Фурманов в анекдоте про Василия Ивановича, глядя на слона: "Судя по ушам и яйцам, этому зайцу лет триста".
- А понятнее?
- Извини, Влад, но ведь и в самом деле, рассказать - не поверят. И как он только умудрился. Да ты сам глянь, чай не слепой!.. О-хо-хо… Не могу…
Понимая, что в ближайшее время от Ярополка ничего внятного не добиться, пришлось самому нагнуться. Сперва, по-прежнему ничего не понимая, я осмотрел это мозолистое седалище, коего не постыдился бы и слон средних размеров, как по мне - слишком вонючее даже для задницы, - и только потом понял, что именно в этой пикантности мне не нравится больше всего. "Аромат", исходивший из отхожего места тролля, отдавал не дерьмом, а гноем… Как очень запущенная рана.
Дальше пошло проще. Не знаю, как удалось узреть этот обломок старосте, но я, честно говоря, заметил чужеродный предмет в теле существа только после того, как буквально носом сунулся в объект исследований.
- Ты об этом? - Теперь пришла моя очередь тыкать пальцем.
- Ну, да… - Ярополк наконец-то обрел дар внятной речи. - Я не знаю как, но секач загнал этому молодцу клык прямо в зад. Оно и понятно, в любом ином месте кабану бы нипочем не пробить кожу тролля. Даже здесь клык от удара сломался и засел в ране. И смотри, что получается… Ранение, хоть и неприятное и, можно сказать, пустяшное, - самую малость опаснее обычной занозы… Да место больно неудобное. Если б подсобил парню кто, делов на грош, а самому нипочем не дотянуться. Не вынуть. Человек еще, может, и извернулся бы как-то, а троллю, с его ручонками, не достать.
Я посмотрел на совковые лопаты, заменяющие существу руки, и согласился.
- А рана болит, гниет, кровоточит… М-да, не хотел бы я оказаться в его шкуре. Знаешь, Влад, я думал, что это только я вызываю у всех сочувствие, но этому парнишке пришлось гораздо хуже. Совсем незавидная участь. Но я так и не понял: почему ты его не убил?
- По соображениям общественной пользы.
- Обще… чего? - староста опять попытался изобразить мимику членов клана Лупоглазых.
- Скажи, Титыч, как ты считаешь, прирученный тролль нам в хозяйстве мог бы пригодиться?
Спросил и вспомнил старшину Комара, который вполне серьезно утверждал, что у хорошего хозяина даже ядовитая змея к делу будет приставлена. Видимо, староста Выселок в этом вопросе придерживался одного со старшиной мнения.
- Оно, конечно… Нашли бы чем занять эдакую силищу-то. Но ведь тролли не приручаются, Влад. Он совершенно не в состоянии хоть что-либо запомнить и делает только то, что ему в данную минуту в башку втемяшится. Захотят жрать - значит, сядут жрать. Захотят спать - значит, тут же улягутся… И хоть ты кол на голове теши. Так что пустая это затея, Твердилыч. Прибей лучше, чтоб не мучился. Можно, конечно, и так уйти - вреда от него теперь никакого, но не по-людски как-то. Тоже живое существо. Хоть и без души, а боль чувствует…
- А я рискну. Даже дикое животное чувствует благодарность к спасителю. Сам говоришь: муки он терпел жутчайшие. Так давай, избавим его от них и поглядим, что получится. Силенок у него совсем не осталось, а значит, заехать ему в лоб камнем во второй раз, я всегда успею. Ну как, Титыч, согласен со мной?
- Знаешь, Влад, это так глупо, что может и удаться… - хмыкнул Ярополк. - Но тогда нам нельзя терять времени. Парнишка уже одной ногой за гранью. Ну-ка, посторонись…
Староста вынул засапожный нож и присел рядом с незадачливым троллем.
Глава седьмая
Пациент очнулся, когда вся процедура по извлечению постороннего предмета, идентифицированного Ярополком как правый клык матерого вепря никак не моложе десяти лет, была успешно завершена. Какое-то время пещерный великан бездумно хлопал глазами, наводя резкость после нокаута, а потом обиженно простонал:
- Я жив… Ты - не убил… Убей…
- Да погоди ты убиваться, парень, - сунулся поперед меня староста, держа в руке самый большой мухомор, который только удалось обнаружить вблизи. - Разве ты ничего не чувствуешь?
Вообще-то субординацию надо соблюдать в любых условиях, но только совершенно бесчувственный чурбан мог не дать человеку насладиться законным триумфом. Особенно после того, как он битый час провозился в заднице тролля. Причем в самом буквальном смысле этого слова. Вынимая, промывая и штопая…
- Больно… - кратко резюмировал измученный великан. - Не могу больше… Убей…
- Вот заладил, - возмутился Титыч, как всякий эскулап, недовольный, что его работу не оценили по достоинству и не бросились целовать руки, незаметно рассовывая по карманам халата конверты с благодарностью от счастливых родственников. - Ты внимательнее прислушайся…
Тролль честно замер на какое-то время, а потом неуверенно прогудел.
- Не дергает… Щиплет…
- Ясен пень, шесть швов, - с ноткой гордости за себя родного проворчал Титыч. - Держи, - протянул троллю мухомор.
- Зачем… - отвернул морду тот, пряча голодный блеск глаз. - Я хочу умереть… Стыдно…
- И чего же ты стыдишься? - Я решил, что психологу пора принять участие в завязавшейся беседе. - Того, что вепря раздавил?
Видимо, такая трактовка великану в голову не приходила.
- Держи мухомор, болезный, - опять вылез Титыч. - Прожуй не спеша. Скоро совсем отпустит.
Он и стоя был вровень с сидячим троллем. А вообще, если брать не по весу, а только исходя из объема, то из одного великана можно было изготовить пяток старост, да еще и на старостенка осталось бы чуток.
Глядя на этого Штепселя с Тарапунькой, я вспомнил давнюю хохму.
Во времена всеобщего дефицита высокопоставленный чиновник достал кусок дорогой ткани на костюм и пошел с ним к портному. Тот измерил товарища и отказался шить, объяснив, что на такую крупную фигуру материала маловато. А вслед за ним еще несколько мастеров индпошива выдали тот же вердикт. И когда чиновник уже совсем плюнул, знакомые посоветовали съездить в Одессу. Мол, там такие закройщики, что хоть чехол на авианосец спроворят. Поехал. Зашел в мастерскую. Портной его измерил и велел приходить через два дня. В назначенный срок чиновник зашел в мастерскую, и ему вынесли готовый костюм. Примерил - в сам раз… Чиновник удивился. Спрашивает: "Как вам это удалось? Меня все уверяли, что на такую большую фигуру ткани не хватит". - "Это вы у себя в столице большая фигура, - хмыкнул портной. - А в Одессе вы поц. Нате вам еще и шапочку из того же материала".
Великан протянул лапу, взял гриб, принюхался, словно выискивал подвох. И только после этого сунул мухомор в пасть.
А может, так оно и было. Хотя как для индивидуума, страстно желающего умереть, странная предосторожность. Коль ты смерти просишь, то чего яду опасаться?
- Глотать не спеши, - напомнил староста.
- Угу-мугу, - согласился тролль, старательно работая челюстями. Будто ему не гриб дали, а по меньшей мере березовое полено.
- Ты вот что скажи мне, парень: ты почему с этой занозой по лесу бегал, а не поспешил домой за помощью? И вообще - как тебя угораздило на секача десятилетнего усесться?
- Угу-гу-гу…
- Дай ты ему пожевать спокойно, - оттащил я чуток в сторону любопытного старосту. - А лучше сам объясни: с чего ты его все время парнем кличешь?
- Ну, так разве ж не видно, что не девка? - даже растерялся тот. - Ты чего, Влад?
Я открыл рот, объяснить, что интересуюсь возрастом тролля, а не полом, когда сообразил, что, во-первых, сам знаю ответ (уши еще и пухом не покрылись), а во-вторых, как близко был от провала собственной легенды. Рейнджер-недоучка… Барсук ты, ваше благородие, а не барс!..
- Понимаешь… - Надо было срочно спасать ситуацию, и я попытался на ходу слепить хоть чуть-чуть правдоподобную версию. - Мой отряд больше эльфами занимался… Поэтому тролля…
"Попробуйте только в следующий раз не выдать мне всю инфу заблаговременно! Гррр!"
- Ого! - с непритворным восхищением воскликнул Титыч, даже не дослушав новую версию моей легенды.
"Слава богу, кажись, подфартило и опять в масть".
- Так ты, Влад, оказывается не просто "барс", а "пантера". Наслышан о ваших делах. Наслышан… А как же. "Пантера"! То-то я гляжу: двигаешься как-то непривычно мягко, не легионерским шагом. Темнила…
"Ух, глазастенький ты наш! М-да… Ничего не скажешь, уел. Строевой я в своей прошлой службе и в самом деле особо не заморачивался, все больше короткими перебежками увлекаясь".
- Слушай, - не на шутку разошелся староста, аж глаза заблестели. - А расскажи, как вы у Звенящего ручья…
- Потом, - непререкаемым тоном остановил я не на шутку возбужденного Ярополка. - Не время здесь, да и не место для воспоминаний.
- Верно, верно, - с готовностью закивал тот. Похоже, авторитет мой только что взлетел в такие заоблачные высоты, что уже ничто не сможет уронить его обратно. - Ты хотел что-то спросить, Влад Твердилыч?
- Да… Как ты определяешь его возраст?
- Так по ушам… - пожал плечами староста.
- И что в них не так?
- А ты взгляни внимательнее. Видишь?
- Скажи, Титыч, - таинственным полушепотом поинтересовался я, одновременно выводя носком сапога нечто замысловатое. - Ты определишь на глазок, чем АКМ от АК-74 отличается?
- А… нет, - честно признался староста. - А…
- Вот и не выделывайся, - пресек я на корню попытку выяснить значения аббревиатур. - Говори, по существу: что в ушах данного тролля позволяет занести его в юношеский разряд? Или ты думаешь: я твои познания проверяю?
- Ну, - чуть обиделся тот и ответил с едва заметной подковыркой. - Если тролли не научились брить уши, то ответ прямо перед тобой.
В общем-то, мне уже и так все довольно подробно объяснили, но разговор надо было довести до логического завершения. Странности запоминаются… Как и последняя фраза.
- Угу… Надо будет отрезать на память парочку… при случае, - кивнул я с самым серьезным видом.
Тем временем тролль закончил с мухомором и выжидательно уставился на нас. Пришло время приступать к вербовке или дрессировке. В зависимости от наличия и размера IQ у великана.