* * *
- Полегчало? - поинтересовался я.
- Да…
Собственно, улучшения были видны и невооруженным глазом. Серость кожи постепенно сменялась на естественный бурый окрас.
- Почему помогли?
Этим вопросом молодой тролль сразу отмел все подозрения по поводу IQ. Он у него все-таки был. Мне оставалось определить размеры…
- Потому что оказать помощь герою - честь для каждого воина…
Тычок локтем в солнечное сплетение перевел совершенно неуместное хрюканье Ярополка в кашель.
- Героя?.. - проявил интерес юный тролль.
- А как еще назвать того, кто страшного лесного вепря убил даже не голыми руками, а вообще - задом!
Кашель старосты перешел в протяжный стон.
- Да… я на него упал… - чуть поразмыслив, подтвердил великан. Еще немного подумал и уточнил: - С дерева…
- А нельзя ли нам узнать всю эту героическую историю более подробно? - продолжал заливаться я, решая: удержать планку умственного коэффициента на седьмом десятке или еще понизить? - Такой подвиг достоин воспевания. Вон, мой товарищ, уже и музыку слагает…
Издаваемые Титычем звуки, в принципе, больше напоминали рев и икание издыхающего ишака, но откуда мне знать: каковы музыкальные вкусы у пещерных великанов?.. Постоянно проживающих на территории регулярных камнепадов и схода лавин. И, вполне возможно, не ошибся. Тролль совершенно по-человечески почесал затылок, а потом начал излагать:
- Я хотел имя… Найти…
"По достижении брачного возраста тролль должен заслужить себе имя. Иначе ни одна… великанша не обратит на него внимания. Тролли именами не пользуются, за редким исключением, но иметь положено, если хочешь стать взрослым".
- Чтоб красиво… Как у моих дядек… Убийца Серого Медведя… Удовлетворивший Пятерых… Съевший Целого Лося… Я подумал…
О, как? Ну, значит, все-таки 70 баллов. Если он, хоть понаслышке знаком с мыслительным процессом, то шансы у парня на приличное будущее, под моим чутким руководством, есть.
- Чтоб имя… Надо тоже… Кого-нибудь…
- Удовлетворить… - просипел сзади староста, приобретя лицом цвет спелой свеклы. - Влад, ради Создателя, прекрати… Я сейчас кончусь от смеха. Дай хоть дух перевести.
- Пойди, водички попей, веселун ты наш. Или заячьей капусты пожуй. Говорят, кислое помогает. Заодно еще грибочков страдальцу нашему принеси. Здоровье подкрепить.
Староста внял. Видно, и в самом деле невмоготу стало. И с чего бы это? Темный народ. Нам так еще с детских лет кот Базилио в дуэте с лисой Алисой отчетливо объяснили: "На дурака не нужен нож. Ему немного подпоешь - и делай с ним что хошь!" Так почему не использовать в личных целях передовой опыт не только предыдущих поколений, но даже сказочных героев?
- Стал имя выбирать… - Тролль реально погрустнел. - Трудно… Уже всякие есть… Даже Убийца Мышей… Долго думал… - Он показал мне указательный палец. Посопел и прибавил к нему средний… - Захотел есть… Думать и охотиться вместе нельзя… Перестал думать… Решил дупло диких пчел найти… Меду поесть… Нашел… Но высоко, не достать… Побродил вокруг… И вспомнил… Ни у кого нет имени Тот Кто Влез На Дерево!
Коэффициент интеллекта у пациента стремительно сдвинулся вверх, как столбик термометра, который вынули из-под мышки и сунули в стакан с горячим чаем. Глянь, до чего додумался отрок!.. А ведь и в самом деле, не приходилось слышать о троллях, взбиравшихся на деревья. Как и о слонах, и носорогах, кстати… Это даже мои духи подтвердили… Ну, ну?..
- Полез… Там ветки низкие… Толстые… Выдержали… Я на одну залез… Потом еще на одну… Сижу, думаю…
Вот дает, мыслитель! Даже я так часто не думаю. Блин, если тролли такие умные, так что ж они строем не ходят?
- Сколько надо… Для имени… Уже хватит или еще одну… Трудно решить… Устал думать… Уснул…
- На-ка, хлопец, пожуй еще, - вернулся Ярополк, принеся нанизанные на палку грибы.
Тот не стал отказываться. Видно, совсем оголодал, бедняга.
- Влад, давай я сам тебе расскажу, как дальше дело было, - предложил Титыч, пользуясь моментом. - А то мы тут до морковкиного заговенья проторчим. Глянь, скоро вечер…
- Хорошо, - согласился я, вспомнив еще об одном, назначенном на сегодня, мероприятии.
- Значит, так… Наш хлопец, устав от тяжких раздумий, крепко уснул. В общем, как троллю и полагается. А пока он взбирался на дуб… Ты, вообще, представляешь себе это?
Я еще раз оценил трехметровую тушу великана, весившую, согласно полученной справке, более шести центнеров, и кивнул.
- Вот… Одним словом, натряс он желудей лучше любой бури. На них и набежало стадо свиней. Ну, а дальше - просто, как борщ. Ветка не выдержала. Тролль свалился вниз и случайно угодил прямо на всполошившегося от треска и поднявшего голову кабана…
- Нет… - помотал головой великан. - Я уже не спал… Хотел еще выше… Эта и сломалась.
- Допустим, - отмахнулся староста. - Но почему ты, парень, домой не вернулся? Рана пустяшная… Давно зажила бы уже. Ведь ты едва не помер. Если б не мы - не дожить тебе до утра. Точно говорю.
Тролль промолчал, чем заслужил мое уважение еще как минимум на пять пунктов. Пришлось объяснять недогадливому старосте самому:
- Титыч, как ты думаешь: какое имя дали бы сородичи парню, заявись он в родные пещеры с клыком в заднице?
Староста хлопнул глазами. Хмыкнул. Дернул головой. А потом неуверенно пробормотал:
- Так это что получается, Владислав? Парнишка готов был умереть, только б не опозориться? Вот это да…
Великан понуро жевал, больше не встревая в разговор. Видимо, все еще переживал.
- Ну, и чего ж ты загрустил? - придал я голосу максимум оптимизма. - Радоваться надо.
- Чему? - вяло поинтересовался тролль.
- А вот считай… - Я картинно протянул вперед руку. - Ты все-таки сумел залезть на дерево. И первое имя уже твое. Это раз! - Я загнул палец.
Тролль задумчиво скопировал мой жест.
- Тот Кто Отломал Вепрю Клык. Чем не имя? Это два!
Великан послушно согнул второй палец. И стал следить за моими манипуляциями с большим интересом.
- Жив остался…
Тролль начал загибать палец, но, не уловив связи с именем, остановился.
- И вот тут начинается самое главное, - воодушевленно продолжил я: - У тебя есть шанс обрести имя, которого еще не имел и никогда больше не получит ни один пещерный тролль. И тогда песни о твоей славе будут слагать не только люди… - Я сделал страшное лицо специально для старосты, попытавшегося издать очередной, непротокольный звук. - Все невесты вашего племени захотят стать женами такого героя. Хочешь?
- А кто бы отказался? - прошептал тихонько Титыч. - Даже я призадумался… Не о троллихах, понятное дело… хе-хе…
Великан тоже повелся. Еще бы, агитация у нас в крови, прямо в генофонд заложена. Не одного такого лопуха на правое дело победы бобра в борьбе с ослом развели. Вон как ожил, даже вперед подался, несмотря на общую истощенность организма. Ну, так получи контрольный слоган в голову!
- Я предлагаю тебе имя - Хозяин Человеческой Деревни! И если ты согласен, то мы можем прямо с этой минуты называть тебя Хозяин!
* * *
Тишина стояла такая, что было слышно, как ворочаются мозги в голове у тролля и урчит живот Титыча. Или - наоборот?..
С гордостью за людей, должен отметить, что староста опомнился первым.
- Ты что творишь, Влад? - зашипел он, хватая меня за рукав.
- Тихо, тихо… - успокоил я Выселкового старосту. - Не шуми, а то все испортишь. Верь мне, дядька Ярополк. Я знаю, что делаю…
- Очень на это надеюсь, - нехотя произнес тот. - Но имей в виду: ты только что превратил свободных людей в рабов тролля.
О Господи, неужели они тут все такие наивные? На слово верят!.. И куда смотрит гильдия адвокатов и аудиторов?
Пока я урезонивал Титыча, осознал полученное предложение и тролль.
- Красивое имя… - и он со вкусом повторил: - Хозяин Человеческой Деревни… Мне нравится… Что сделать?..
- Пока ничего. Полежи здесь, отдохни. Набирайся сил. Мы сейчас со старостой сходим в деревню и принесем тебе поесть. Ты должен быть сильным. А поговорим завтра. Надо чтоб ты быстрее поправился и перебрался ближе к людям.
- Зачем?
- Ну, как же?! Допустим, проголодаешься, а как позвать, чтоб принесли покушать? Далеко ведь, не докричишься.
- Я могу громко крикнуть.
- Ты можешь. Я верю. Но люди не тролли, они плохо слышат.
Пещерный великан с важностью кивнул. Еще немного подумал и довольно произнес:
- Имя - уже. Есть - сегодня. Говорить - завтра. Хорошо… Хозяин согласен…
В лаконичности изложения троллю могли позавидовать даже спартанцы. Которые, по преданию, чтоб получить от правителя помощь, продемонстрировали ему пустой мешок. Уважаю. В умелых руках из этого неграненого булыжника еще тот страз может получиться.
- Вот и договорились… Хозяин… Человеческой Деревни. Лежи здесь, никуда не уходи. Скоро тебе принесут поесть. Пошли, Титыч. Время - деньги. И как говаривал мой любимый комедиант: "Видишь деньги - не теряй время".
Пока шли через лес, Ярополк держался, но как только под сапогами застучала брусчатка, он не выдержал:
- Влад, ради всего святого, что ты задумал? Не томи, а то у меня рука сама к кинжалу тянется.
- Объясняю… - Я видел, что староста и в самом деле пребывает в сильном волнении и смятении чувств, а потому не стал тянуть резину. - В договоре о мире, который наш император подписал со всеми нелюдями, указывается, что любые споры должны решаться только путем поединков. Верно?
- Да…
- Поэтому, если какой-то населенный пункт не может выставить Защитника, ему приходится платить дань тем нелюдям, которые первыми заявили о своем праве на эти земли. Верно?
На этот раз староста ограничился кивком.
- А если люди не подчинятся и возьмутся за оружие, то нелюдь имеет право напасть на них всеми силами, зная при этом, что императорское войско на помощь бунтовщикам не придет.
- Ты же и сам все знаешь… - вздохнул Ярополк.
- Знаю… А теперь, скажи мне вот что, староста… Если за какую-то деревеньку поссорятся два клана гоблинов и перебьют друг дружку, это сильно огорчит нашего императора.
- Шутишь? - хмыкнул Титыч. - Да пусть они хоть все до одного провалятся в Бездну.
- Великолепно. Что и требовалось доказать, - кивнул я. - Усложним условие задачи. Представь себе, что на стороне одного из кланов будут сражаться жители спорной деревушки.
- С какого перепуга?
- Например, им за поддержку пообещают уменьшить размер дани. Как считаешь, император накажет крестьян? Будет ли это нарушением мирного договора и уроном для императорской чести.
- Ни в коей мере, - уверенно ответил все еще ничего не понимающий староста. - Все люди, сражающиеся на стороне нелюдей, переходят в касту наемников. После подписания договора, когда вражда еще не улеглась окончательно, случалось, что люди воевали на стороне эльфов против гоблинов. Или ходили на троллей вместе с орками. Ты же не мог об этом не слышать.
- Конечно… - Чтобы прийти к правильному выводу, мне даже не понадобился звонок другу и помощь зала. Плавали, знаем. - А потом нелюди замирились и сообща вырезали бывших боевых товарищей, то есть людей…
И угадал, так как Титыч только кивнул.
- Это печальная история, и к нам она никакого отношения не имеет. Надеюсь, ты уже все понял, к чему я веду?
- Когда? - искренне посетовал Ярополк. - Я же все время только над твоими вопросами думал. Ты уж, Владислав Твердилыч, не мучай старика загадками, а? Расскажи сам.
- Я и не собирался… - остановился, давая калеке передышку. Опять задумался и распустил ноги. - Все просто, Титыч. Но еще ответь разок. Как считаешь: Лупоглазые гоблины, после того как проиграют нынешний поединок, смирятся и оставят Выселки в покое?
- На время приутихнут. А как же… Договор и они подписали. Но только пока не найдут тебе достойного соперника.
- А найдут?
Староста вздохнул.
- Найдут, Влад… А не найдут у себя, на стороне наймут… Им без нашей дани туго придется. Обязательно придумают что-то.
- Вот и я так подумал, Титыч. Поэтому избавиться нам от них надо раз и навсегда. И чтоб впредь неповадно было.
- Но как?
- Это я тебе, дядька Ярополк, объясню после поединка. А еще лучше, как сказал Хозяин, - завтра.
- Думаешь, хрен у тролля слаще гоблиновской редьки будет? - проявил сообразительность староста. Но когда договорил и вдумался, то невесело хохотнул. - М-да, забористая поговорка получилась.
- Мне больше нравится утверждение, что от перестановки сапог ноги не меняются.
Ярополк помолчал, наверное, не сразу понял смысл слова "перестановка", а потом хмыкнул.
- Еще бы. Легионер он везде легионер. Даже в отставке. Вернее, особенно в отставке… Но ты не ответил?
- После поединка, Титыч… Куда торопиться? Вся жизнь впереди!.. - И подавшись торкнувшему куражу, громко запел:
Хорошо! Все будет хорошо!
Все будет хорошо, я это знаю!
Хорошо! Все будет хорошо!
Ой, чувствую я, девки, загуляю!
Ой, загуляю…
Глава восьмая
На выгоне уже собирались зрители.
Много. Сотни полторы. Примерно столько собирал наш стадион, когда в мои родные Выселки приезжала на товарищеский матч футбольная команда из соседнего района.
И, как тогда же, среди болельщиков преобладали гости. То есть в основном выгон оккупировали представители клана Лупоглазых.
В отличие от персонажей компьютерных игр, здешние гоблины не так уж сильно отличались от людей. Мало ли среди нас сутулых и плосколицых красавцев с изящной кавалерийской походкой? Ну а уж нетрадиционным цветом кожи в толерантном третьем тысячелетии вообще никого не удивишь. Скорее, продвинутая молодежь ее как новый писк моды воспримет. А если еще приодеть с умом, то вообще - попросишь прикурить и пойдешь дальше, слегка недоумевая, почему в СМИ ничего о международном слете жокеев не упоминали.
Кстати о моде… Мужчины клана предпочитали килты и шорты, наверняка придерживаясь мнения, что кривые и волосатые ноги - предмет гордости любого джигита. Даже оливкового… Тогда как их женщины, наоборот, прятали изъян под просторными шароварами. Зато по поводу верхней части гардероба обе стати были единодушны. Собственно, только благодаря свободной и не застегнутой ни на один крючок безрукавке и удавалось установить пол гоблинов… Причем самые молодые и хотя бы условно привлекательные, так сказать, образцы различия почему-то прикрывались от осмотра ожерельем из длинной бахромы.
А еще все Лупоглазые были неравнодушны к украшениям. Причем, в их понимании, украшением считалось все, что не произрастало непосредственно из организма гоблина. От сухой ветки и подобранного перышка до обглоданной кости или украденной где-то серебряной ложки. Кои украшения они, гоблины, с завидным упорством старались запихать в сбитый на голове колтун волос. Судя по всему, в клане приветствовалось только два вида причесок, разделяющих членов по гендерному признаку: "Конский хвост, сбитый воедино пригоршней цветов репейника", отчасти напоминающий дредлоки - для старшего поколения, и "Взрыв на макаронной фабрике" - для молодых и юных.
Население деревни в количестве нескольких десятков мужиков и раза в четыре больше женщин тоже подтягивалось к месту поединка, но за границу, огражденную плетнями, пока не переступало. Очевидно, опасались провокаций.
Оно и верно, случись что, с кого потом спросят? Гоблинов в лесу еще найти надо, а крестьянин от своего сада-огорода куда денется? Самый подходящий объект для проведения воспитательной работы и показательной порки. Или - обложения неучтенным штрафом.
- Гляди, Влад, а зелененькие-то тебя правильно оценили. И со всем уважением отнеслись, - тронул меня за рукав староста. - Рисковать не стали. Сразу наемника выставили…
- Где? - я переспросил машинально, поскольку уже и сам выделил в толпе гоблинов, не превышающих ростом полутораметровую зарубку, индивидуума примерно моей комплекции.
"Гхнол! Полукровка от скрещения орки и гоблина… Тогда как при спаривании орка и гоблинки рождается загхадар, - уведомило меня справочное. - Сила от матери, быстрота и ловкость от отца. Отлично владеет копьем, хуже саблей. Любимое оружие - метательные дротики. Азартен, легко впадает в бешенство. Глуп…"
Гхнол стоял рядом с самым крупным и упитанным экземпляром клана Лупоглазых, который важностью и общей стоимостью прикида явно тянул на вождя. Кстати, наемник выказывал совершенную безмятежность, чем выгодно отличался от суетливости рекомого вождя.