Оба полицейских разве что не застонали от облегчения, сдержавшись лишь в последний момент. В следующую секунду воздух разорвал свист кнута и недовольное ржание лошадей. Карета тронулась медленно, чтобы обойтись без рывков, за что Гай мысленно поблагодарил Теренса. Он увеличивал скорость постепенно, но все же довольно быстро. Старший полицейский внимательно следил за оннонге и обратил внимание, что езда его помощника не выбила ее из необходимого состояния. Более того, кажется, дело пошло на лад. Бирюзовые глаза Анарил расширялись все больше, взгляд же упирался во что-то, ему невидимое. Напряжение сковало все ее тело, но она явно знала, что делала. Карета неслась все быстрее. Гай почти видел, как оннонге погружается все глубже, будто врезается в море на большой скорости.
По ощущениям так и было. Когда Теренс разогнал лошадей до нужной скорости, цвета вокруг Анарил начали сливаться в линии. Та энергия, которую девушка искала, тоже зрительно превратилась в непрерывную полосу. И настолько яркую, что оннонге казалось - ее можно схватить и потянуть на себя. Глупость, конечно, вот только останавливаться нельзя ни на секунду, это сейчас она такая четкая. Но становится ли сильнее? Незаметно. Девушка попыталась увидеть ее лучше и нырнула на третий уровень. Энергия воспротивилась, будто в самом деле была водой, но все же уступила силе человека. Однако результат не стоил приложенных усилий, пришлось возвращаться на второй уровень. И вовремя.
- Вправо! - крикнула Анарил, еле успевая поймать уходящую в сторону ниточку. Слишком резко.
Гай ухмыльнулся, заметив, какими ошарашенными глазами на них смотрят несколько горожан в открытой повозке, неторопливо ползущей им навстречу. Только что прямо на них на бешеной скорости летела карета со стоящей женщиной в развевающихся белых одеждах и с вытянутыми руками, явно не собираясь останавливаться. Когда же, не снижая темпа, они свернули, во взорах невольных зрителей ужас сменился на сомнения в их вменяемости. Гай улыбнулся и помахал горожанам, давясь от смеха, в основном от того, что только мальчишка в соломенной шляпе показал ему сжатый кулак, резко потом разжал его, напряженно вытянув пальцы, что означало пожелание удачи.
"Хорошо, что пришлось повернуть, - вновь посмотрев на девушку, подумал полицейский, - гнать на такой скорости по городу вряд ли бы удалось. Только одно непонятно - куда она нас ведет".
Оннонге еще два раза приказала свернуть. Пока дорога им помогала в этом. Однако что будет, если придется свернуть?
- Вправо! - в очередной раз приказала девушка.
"Накаркал!" - мысленно вздохнул Гай. Нигде вблизи не было даже намека на колею, по которой возможно было проехать карете. В тщетных попытках найти путь она неслась вперед.
- Вправо! - вновь повторила оннонге.
"Демоны! Что же делать?! Если сейчас остановиться, Анарил может потерять след. Попробуй его потом снова найти! Проклятье, ну должна же быть дорога!"
- Вправо! - выкрикнула девушка, почти выходя из транса.
Дороги в нужную сторону не было и в помине. Гай принялся думать, как можно удержать оннонге в трансе, если ехать верхом. Нереально. Верховая езда слишком опасна, чтобы так рисковать, да и не сможет Анарил сосредоточиться, сидя на лошади. "Неужели все сорвется?!" И тут карета каким-то невообразимым образом, почти не дрогнув, съехала с обочины и помчалась по ровной, твердой земле, которая с легкостью заменила накатанную дорогу. Оказывается, Теренс просто искал такой участок, чтобы продолжать движение. Более того, он сильнее подхлестнул лошадей, будто чувствуя что-то.
Анарил молчала, но по каким-то им самим не осознаваемым признакам Гай определил, что они близки к цели. Или к провалу. "Хотел бы я знать, что творится сейчас в ее голове".
Наверное, сама Анарил определила бы происходящее там как смесь ликования и паники. Еще на первом повороте она почувствовала, как нить становится непрерывной, как усиливается жжение уже в обеих ладонях. "Они где-то близко. Совсем близко!" - думала девушка. Такие мысли лишь мешали. Находясь в трансе, нужно делать только работу. Одно действие, максимум два. Никаких эмоций. Но мало кому это удается. Однако оннонге старательно продолжала отслеживать энергию, очень похожую на ту, что шла от вещей пропавших. Иногда она отводила одну из рук в сторону, сверяясь с ощущениями. Может, какая-то энергия в другом направлении окажется сильнее? Может, она выдает желаемое за действительное? Но вроде все было хорошо. Это тоже не могло не тревожить девушку. Могут ли они обойтись без проблем? Не означает ли их отсутствие, что она ухватила не ту нить? Ведь она не поисковик. Однако струйка энергии была прямо перед мысленным взором, маня своей доступностью. "Тонковата. Просто я профессионал. То, что легко мне, может на самом деле быть куда сложнее. Или… или я чего-то все же не вижу?"
Когда же парни почему-то замешкались с поворотом, Анарил запаниковала. Неужели начались проблемы? Зато все сомнения в правильности заданного ею направления испарились в один миг. Как только она стала удаляться от энергетического следа, стало очевидно, что связь между ним и вещами девушек вполне реальная и именно такая, какая должна быть. Связь живого человека с принадлежащей ему вещью. Перед глазами Анарил встали обе пропавшие. Она четко ощущала, как им плохо. Что творилось с Летисией, было не совсем понятно, но Нора… она где-то на грани. Неясно на какой, но это что-то очень, очень страшное. Словно… перед казнью. Так иногда ощущаются больные, в момент когда дорога для них разветвляется на выздоровление и смерть. "Что же там происходит?! - паниковала Анарил. - Неужели ей угрожает опасность?" Воображение тут же нарисовало убийцу с ножом над скрюченной, беспомощно лежащей на холодном полу девушкой. "А почему же Летти не приходит помощь? Что с ней?"
Оннонге попыталась сосредоточиться на ощущениях второй пропавшей и почувствовала страх. Ее страх. Отчаяние, но тихое, какое-то уставшее. Будто у нее уже не осталось сил на борьбу. "Может, подчиняющее заклинание или дурманящие вещества? Связана? Не пойму. Физически она, кажется, не особо пострадала. Но ей трудно дышать, а еще холодно и очень противно. Кошмар".
Анарил вновь переключилась на Нору. Тут все было на пике. "Да что же с ней происходит?! Физически - то же самое. Холод, сырость, темнота… Страх, страх, страх. Агрессия? Отчаяние? Не пойму. Но надо спешить. Я не ощущаю присутствия чужого, но это может быть из-за неопытности в таких делах. Ощущение, что кто-то все же там есть. И от этого ей так страшно. Грань… грань совсем рядом. Успеем ли мы?"
И все же в девушке было еще одно чувство. Она справилась. Она их нашла. Демоны побери, это успех! Победа! Вот только… были б они живы.
"Боги, пожалуйста!"
ГЛАВА 20
- Стоп! - с ужасом вдруг закричала Анарил.
Они проезжают! Девушки совсем рядом. Совсем. Они даже уже проскочили это место. Как парни могли его не заметить? Как?
Теренс натянул поводья. Лошади бурно выразили свое негодование болью от врезавшихся в губы удил. Экспериментальная конструкция не дала Анарил вылететь, однако пренеприятно надавила на живот. С трудом удержав концентрацию, оннонге медленно повернулась к месту, где больше всего чувствовалась энергия пропавших. Ощущения от обеих ладоней указывали именно туда. Девушка еще раз перепроверила свои выводы. Коснулась сначала перчаток, потом шарфа. Вновь подняла ладони. Да, без сомнения, энергетика соответствующая. От вещей слабее, впереди сильнее.
Подавляя ликование и напоминая себе, что надо не радоваться, а спасать девушек, Анарил вынырнула из транса. Переход со второго уровня на первый в этот раз оказался довольно болезненным. Слишком долго она держалась там, где человеку быть несвойственно. К тому же похоже, она забывала смаргивать, потому что глаза жгло нещадно. Хорошо хоть воздействие на энергию создавало некий щит перед девушкой, тем самым не давая пыли и мошкам врезаться ей в лицо. На что-то более крупное, вроде веток, этого эффекта не хватило бы, но за такими вещами должен был следить Гай.
"Так, а что парни-то медлят? - подумала Анарил, пытаясь проморгаться и как-то остановить слезы, выступившие на глазах. - Почему я не слышу звуков драки, треска выломанных дверей и воплей об аресте?" Страшная мысль змеей вползла в сознание оннонге: "А что, если мы попали на какие-нибудь финальные разборки? И на нас теперь направлено с десяток луков? А я и не вижу! И… и почему меня еще не вырубили?"
Девушка в панике попыталась открыть глаза, прижимая пальцы к нижним векам. Сразу не получилось, но спустя секунд тридцать, что она провела в полном отчаянии от неведения, Анарил все же смогла обозреть окружающее пространство. Первое, на что наткнулся ее взгляд, - это две пары глаз, смотрящих на нее с каким-то выжидающим чувством. В них было еще что-то, заставившее оннонге ощутимо напрячься.
- Что? - наконец не выдержала она. "Ну хоть банды с мясником-главарем тут вроде нет. Только что-то парням явно не нравится".
- А как ты думаешь? - ядовито спросил Гай, широким жестом обводя окружающее пространство.
Только сейчас Анарил соизволила уделить внимание и ему. Вид был вполне милый. Ровная травка, полевая… сиреневые головки клевера то тут, то там выглядывают. Шагах в двадцати лес начинается. Пара пригорков не выше стула. И… и полное отсутствие места, где могли держать пропавших девушек.
Сказать, что оннонге была ошарашена, значит, не сказать ничего. "Это… что же получается? Столько усилий, пафоса и… ничего?" Поверить в подобное безобразие Анарил просто не могла. Она еще раз внимательно осмотрела пространство перед собой. Выводы напрашивались неутешительные. И без следопыта ясно, что этой земли не касалась рука человека уже многие десятилетия. Тут ничего не строили, не ставили стоянок, не высаживали огород. Не похоже было, что сюда вообще ходили. Хотя за это ручаться Анарил бы не стала. Но… тут точно нет пропавших девушек. "Неужели я ошиблась? - удерживая разочарование в собственных силах, подумала оннонге. - Но это же… - она схватила в руку шарф Норы и вслушалась в ощущения, - невозможно…" Анарил закрыла глаза и вновь подняла ладонь. Магия послушно откликнулась на зов чародейки. Девушка опустила вторую руку на перчатки Летисии и приказала их энергии указать ей на местопребывание хозяйки. Когда оннонге вновь открыла глаза, обе руки указали в сторону леса, вернее, его опушки. Но, кроме заросших крошечных холмиков, там не было ничего. Девушка посмотрела на ждущих мужчин. Им явно хотелось услышать от нее какое-либо внятное объяснение. Ей же ужасно не хотелось выглядеть дурой в их глазах. Да и в своих собственных. Анарил прикусила нижнюю губу и постаралась найти причину этого провала.
Но она не находилась. Ничто не могло ее сбить. Не существовало никакого известного феномена, который заставил бы энергию вести себя так, как это происходило сейчас. Только если маг - полная бездарность. Но полная бездарность не сможет увидеть такую тонкую нить энергии.
"Ну уж нет", - разозлилась Анарил. Она не бездарность. Это ей было точно известно. Вот только…
- Они здесь, - почти прорычала оннонге.
- Уверена? - поднял бровь Гай.
На лице Теренса была написана почти детская обида. Как же так? Столько усилий? Не будь Анарил сейчас так занята своими переживаниями, она бы усмехнулась: как быстро потеряла свой ореол кумира в глазах молодого полицейского.
Однако сейчас было не до этого. Девушка поточнее примерилась, прикинув максимальную концентрацию энергии, отвела правую руку назад и резко выбросила ее вперед, вытянув пальцы параллельно земле. С правого пригорка словно гигантской лопатой срезали здоровенный пласт земли. Но ничего необычного не обнаружилось. Анарил повторила прием. Еще один кусок перепутанной корнями травы почвы отлетел в сторону леса. Однако под ним была только земля. На миг оннонге прикрыла глаза, боясь увидеть разочарование во взглядах спутников. Не то чтобы это катастрофа, но неприятно, да и концентрацию может сбить.
Еще один удар по холмику.
И снова никакого результата.
"Ничего, я срежу его до конца. Возможно… возможно, под ним". - Оннонге подняла руку еще раз.
- Подожди! - вдруг приказал Гай.
Анарил в недоумении повернула к нему голову. Наверняка остановить ее хочет. Ну не дурак ли?
Однако на лице сыщика не читалось ни капли ожидаемых ею эмоций и мыслей.
- Слышите? - спросил он, напрягая слух и даже прищурив глаза от усердия.
После его слов стали прислушиваться все трое. Одна из лошадей тоже заинтересованно дернула ухом.
- Не… - начал было Теренс.
И в этот момент оба полицейских сорвались с места к искалеченному пригорку. Анарил с удовольствием последовала бы за ними, но сначала надо было выпутаться из экспериментальной конструкции. Когда ей удалось это сделать, Гай, до этого прижимавшийся ухом к земле, как раз вскочил и приказал Теренсу взять лопаты из кареты.
Те нашлись под откидывающимися сиденьями. Анарил не удержалась и тоже заглянула туда. Да, похоже, в этот экипаж решили запихнуть все, что в принципе могло понадобиться на выезде. Теренс, не забыв помочь девушке спуститься с чудо-монстра, бегом помчался к начальнику. Вдвоем они взялись за лопаты и в считаные секунды окончательно уничтожили пригорок. Под ним в паре ладоней над землей скрывалась деревянная дверца, какие бывают у погребов или схронов. И в нее явно стучали с той стороны. Или во что-то под ней, не разберешь.
"Они что… и правда там? - облокотившись на карету, думала Анарил. - Все это время? Были там… Но почему их туда занесло?"
- Держитесь! - прокричал Гай, вытаскивая тяжелый засов из пазух и разглядывая навесной замок. - Мы сейчас вас освободим!
"Почему я слышу только один голос? Неужели Нора… она же раньше сюда попала. Почти месяц… есть ли там вода?.. - Анарил вспомнила энергию, шедшую от шарфа первой пропавшей. - Ей было так плохо… Неужели мы все-таки не успели? Или она без сил? И все же почему именно в это место?"
Гай примерился к замку и ударил по нему, надеясь, что ржавый металл не выдержит. Судя по радости на лице Теренса, для такой уверенности были вполне обоснованные причины.
"Так казнили отца Олиги. Его обвиняли в том, что он замучил и убил свою жену… Тела женщины так и не нашли", - как наяву услышала она голос Гая, рассказывающего про истоки проклятия.
Сыщик ударил по замку еще раз.
"Только не говорите, что… тело… там?"
Полицейский занес лопату для очередного удара.
- Гай, нет! - закричала Анарил, срываясь к нему.
Услышав ее, мужчина остановился и повернулся к девушке с нетерпеливым вопросом в глазах.
- Подожди! - выдохнула оказавшаяся рядом оннонге. - Подожди. Я… должна проверить. Это может быть очень опасно.
- Там девушки, - напомнил Гай.
- Да, но… пару секунд, ладно?
Сыщик кивнул и сделал знак Теренсу отойти.
- Встаньте сзади. - Анарил отошла на несколько шагов назад и отцепила с пояса футляр с кистью для колдовства. Подняла ее и сосредоточилась. "Пусть ваши чувства, все ваши чувства, текут через вас, через вашу руку вперед, мои демонята, пусть ваше сердце аж заболит от желания выразить их, и этими чувствами, этой силой, этой магией, сосредоточенной на мягком кончике вашей кисти, рисуйте заклинание, рисуйте наши символы!"
"Когда-нибудь наступит день, когда я не вспомню этих слов? Нет, вряд ли".
Девушка повела кисть вниз, делая плавный поворот влево, бирюзовая энергия преобразилась в первый символ. Еще несколько - и оннонге их заключает в двойной круг. Заклинание казалось небольшим, с блюдо для торта. Щита из него действенного не получится. И оннонге это знала. Тем не менее она спряла кисть и опустила освободившуюся руку вниз. Пальцы напряглись, будто чародейка пыталась вытянуть что-то из земли. По сути так и было. Анарил начала медленно поднимать руку вверх, пока та не оказалась на одном уровне с заклинанием. Полицейские, нацепившие на нос специальные очки, дабы видеть магические манипуляции, увидели, как энергия собирается под ладонью девушки, а потом она, слегка повернув руку, будто мяч толкает ее в "щит". Тот, получив подпитку, в один миг расширился, увеличившись до размеров, позволяющих ему с легкостью прикрывать собой нескольких людей.
Анарил довольно выдохнула и, кивнув спутникам, ударила магией по замку.
Тот буквально отлетел от дверцы. Она распахнулась непонятно от какого усилия, и все трое увидели, как к ним понеслась какая-то темная размытая тень. Уши наполнил невразумительный звук, от которого невыносимая боль врезалась в виски. Однако Анарил выкрикнула какое-то слово явно не привычного для полицейских языка, и нагрузка на барабанные перепонки уменьшилась, хоть и не прекратилась. Оннонге в тот же момент шагнула вперед, ухватилась за "щит", будто он был материален. Вязкая тень как раз была уже совсем рядом. Анарил вместе с заклинанием сделала один шаг назад. Темная энергия, почуяв добычу, ускорилась словно в прыжке и со всей силы ударилась в "щит". Но чародейка крепко держала его. Как только странная тень соприкоснулась с заклинанием, оннонге, чуть наклоняя, развернула его в сторону одинокого дерева в паре шагов от них и толкнула уже от себя. Сгусток черной энергии помчался к нему, врезавшись в ствол. Дерево вспыхнуло оранжево-зеленым огнем от корней до самой верхушки и сгорело за считаные секунды. На землю щедро посыпались обугленные веточки и листья.
- Великие предки… - Теренс провел перед лицом раскрытой ладонью, призывая защиту своих богов. - Что это было?
Анарил тем временем опустила "щит" и толкнула его к пострадавшему дереву. Заклинание плавно долетело до ствола и обвилось вокруг него. Оннонге вновь достала кисть и, подойдя ближе, начала рисовать какие-то дополнительные символы, гортанно читая какое-то заклятие.
- Пошли, - махнул рукой Гай.
- Думаете, уже можно? - потрясенный увиденным, спросил Теренс.
Но начальник его уже не слышал. Рысью добравшись до дырки в земле, образовавшейся на месте двери, он протягивал руку куда-то вниз. Через пару секунд в его объятиях оказалась трясущаяся, еле державшаяся на ногах девушка.
Теренс поспешил к взломанному узилищу, чтобы помочь второй пленнице. Сначала он вообще ничего не увидел, но рук, тянущихся на свободу, точно не было. В темноте подземной тюрьмы разобрать что-либо не представлялось возможным. Правда, запахов было вполне достаточно, чтобы шокировать. Смрад и тлен, так бы про это сказали жрецы. А еще сырость и почти физически ощутимая безысходность. Полицейский вытащил из кармана зажигалку, но маленький огонек не смог осветить темницу. Юноша бегом вернулся к карете, снял со специального крючка лампу, на всякий случай достал из-под сиденья веревочную лестницу и, повернувшись к сыщику, произнес:
- Офицер Бронге, мне понадобится ваша помощь.
Гай кивнул и подвел освобожденную пленницу к карете. Усадил на сиденье, укутал в одеяло, дал в руки фляжку со спиртным и попытался узнать о самом важном.
- Госпожа Паул!
Женщина никак не реагировала, лишь тряслась и судорожно сжимала руками фляжку.