- Если на вас нападали маги оттуда, это неразумно, - покачал головой вампир-театрал. - К тому же в Леории заправляет Охотник, а он весьма опасен.
- Наоборот, - не согласилась я. - В пределах Академии я находилась под защитой Анхайлига. На меня напали только тогда, когда я ее покинула.
- Анхайлиг вас защищает? - недоверчиво переспросил Даррен. - Зная, кто вы?
- Да. У них с Артом договоренность. Я учусь в Академии, Анхайлиг меня защищает, а взамен вампиры помогают с охраной Леории. Как-то так.
- Чтобы Охотник пошел на сделку с архивампиром? - Троныч кашлянул. - Чудны дела… Но все же я бы предпочел, чтобы Артур сам за вами прибыл.
- На меня почти одновременно напали: сначала несколько магов-элементалистов, а потом похитили дейморцы, - перечислила я. - Вы уверены, что, если подобное повторится, сможете меня защитить до его прибытия?
Молчание.
- У меня тоже нет в этом уверенности, - подвела я итог, а потом добавила: - Я знаю Арта. Это один из самых спокойных и расчетливых вампиров. Так что, уверена, до завтрашнего дня он вполне сможет выдержать. Зато я приеду в относительной безопасности. Вы не согласны?
Спорить они не стали.
- Что ж, тогда пойдемте в дом.
В просторном холле Театра вампиров, как и во время прошлого моего посещения, вампиров было немало. Едва мы вошли, все они дружно склонили головы. И вот почему я уверена, что сей поклон не в честь Троныча?
Рядом растерянно кашлянула Этери. Я резко выдохнула, стараясь держать себя в руках, слишком уж непривычно было такое почтение. Понимаю, когда приветствуют Арта, но меня-то зачем? Я ведь не жена его. Даже не невеста, если на то пошло.
Однако все вампиры, которых мы встретили по дороге из холла до небольшого кабинета театрала, видимо, считали иначе. А я еще сомневалась, помогут ли тут! Да с таким отношением я точно в безопасности!
Кстати, о безопасности.
- Троныч, - позвала я, - можно ли попросить ваших гостей, чтобы они не говорили никому о том, что видели меня здесь? Это важно.
- Считайте, что просьба уже выполнена, миали, - одними губами улыбнулся тот.
Глаза вампира остались серьезными. Троныч ненадолго вышел, а когда вернулся, сказал, что скоро Шаад подготовит нам спальню.
- Даже не знаю, как вас благодарить за помощь. - Я смутилась.
- Не беспокойтесь, - качнул головой вампир. - Это меньшее, что мы могли сделать для Артура. Расскажите лучше подробнее, что с вами произошло.
Мы с Этери вкратце описали наши злоключения, начиная с утреннего падения. В конце я постаралась поточнее объяснить, где находился склад, в котором нас держал Эльрин. Хотя в том, что эльф теперь там объявится, я сильно сомневалась.
После этого нас проводили в просторную комнату на втором этаже, где обнаружилась улыбчивая Шаад. Признаться честно, увидев знакомую вампиршу, я обрадовалась ей как родной.
- Рада приветствовать. - Та вежливо склонила голову. - Здесь две кровати. Я подумала, что вам спокойнее будет находиться рядом.
Верно. И не только из-за боязни нападения темного эльфа. Уверена, от ночевки среди вампиров Этери тоже не в восторге.
- Ванная напротив, - продолжила тем временем Шаад. - Если понадобится что-то еще, позовите, услышу.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я.
- Отдыхайте, миали, - улыбнулся Троныч, и они с вампиршей покинули комнату.
- Надеюсь, сегодня на нас больше не нападут, - глядя им вслед, поежилась Этери.
Стоящий на пороге Даррен при этих словах отрицательно покачал головой.
- Вряд ли эльф настолько сошел с ума, чтобы лезть в дом, полный вампиров, - сказал он. - Мы ведь почувствуем чужое присутствие сразу. Так что, думаю, ночью вам ничего не грозит. Но если даже он безумен, не волнуйтесь. Я рядом.
Он коротко кивнул и вышел.
Мы с Этери с сомнением переглянулись. Наверное, в слова Даррена стоило поверить и успокоиться, вот только получалось с трудом. Не знаю, как Этери, а я последнее время чувствовала себя в безопасности только рядом с Артом. Эх, если бы не этот ошейник!
Я со злостью дернула артефакт.
- Красивый, гад. - Этери еле слышно вздохнула.
- Что? - Слова ведьмочки оторвали меня от невеселых мыслей.
- Красивый, говорю, - повторила она. - Хоть и вампир.
- Это да, - воссоздав в памяти внешность Даррена, искренне согласилась я, а потом мечтательно улыбнулась. - Ему бы еще волосы черные подлиннее да глаза синие…
- Тень! - возмутилась Этери. - Ты о ком сейчас думаешь вообще?
Об Арте.
Я охнула и растерянно хихикнула, осознав, что перед глазами стоит совсем не лицо светловолосого. Снова попыталась сосредоточиться на Даррене, но нет, мысли сами собой возвращались к Арту. Как же хочется его увидеть… почувствовать… где-то в глубине души зашевелилась глухая тоска. Вздохнув, я в очередной раз безуспешно подергала полоску металла на шее.
- И что это за дрянь такая?
- Весьма старая вещь, - ответила Этери. - Нам рассказывали о таких артефактах. Гномы придумали их для заключенных-магов. Вот только блокировка ошейников Отвращения оказалась настолько мощной, что давала и обратный эффект - носитель артефакта становился невидимым даже для самых сильных прорицателей. Поэтому после того как не смогли найти нескольких сбежавших из рудников заключенных с такими ошейниками, их перестали использовать.
- Значит, остается надеяться, что маги меня не найдут, - буркнула я и направилась в ванную.
Стоя под струями воды, глотала слезы и с ожесточением драила себя мочалкой. После прикосновений целителя я чувствовала себя грязной.
Уступив наконец ванную Этери, я вернулась в комнату и обнаружила на своей кровати чистую рубашку. Мысленно поблагодарив Шаад за предусмотрительность, быстро надела и забралась под одеяло. Надеюсь, Даррен окажется прав и остаток ночи пройдет спокойно.
11
Спозаранку меня разбудила Этери и недовольно сообщила, что необходимо собираться, иначе опоздаем на дракон-экспресс. Вылетали драконы к Леории рано, чтобы успеть вернуться обратно в Кровель до темноты. Все это, по словам непрерывно зевающей девушки, рассказала растолкавшая ее Шаад.
Судя по тому, что за окном по-прежнему стояла темнота, спали мы часа три-четыре, не больше. Да и то дремоту с нервным вздрагиванием от малейшего шума разве назовешь полноценным сном?
Но ничего, если повезет, на драконе отдохну. Главное, в Академию вернуться.
Быстро позавтракав, мы с Дарреном и Тронычем покинули здание театра. Во дворе уже ждала телега и весьма внушительный эскорт из всадников-вампиров. Чувствуя неловкость от такого количества охранников, я вопросительно взглянула на худощавого театрала:
- Они ведь в Леорию с нами не полетят?
- Вообще-то я бы предпочел, чтобы вас сопроводили прямо до Академии, миали, - ответил тот.
От перспективы полдня провести на драконе в такой компании стало не по себе. Умом-то я, конечно, понимала, что ничего мне вампиры не сделают, но слишком уж неприятной была надменная холодность на их лицах. Чувствовалось: вампиры знали, из какого я рода. И я им не нравилась.
- Считаете, в Леории настолько опасно, что Даррен в одиночку с нашим сопровождением не справится? - хмуро уточнила я.
- Справлюсь, - отозвался светловолосый, вскакивая на лошадь. - Но эскорт вам полагается по статусу.
Ничего себе новость! Растерянно покосилась на Этери, но та только с недоумением пожала плечами. И неудивительно: об этикете вампиров ведьмочка знала еще меньше меня.
- Вообще-то Арт мне даже предложения не делал, если вы об этом, - осторожно сообщила я высшим.
- Он признал вас, - прозвучало в ответ. - Остальное неважно.
Хм, с этим не поспоришь. Кажется, теперь я стала понимать слова Арта об отсутствии выбора.
Вздохнув и поежившись от утренней прохлады, я забралась в телегу. Рядом устроилась Этери, почти тотчас обхватив себя руками. Да, в тонких рубашках на голое тело и легких льняных юбках осенью не очень-то уютно. А вот окружившие нас вампиры на холод внимания, похоже, не обращали. Везет ведь…
Скорей бы вернуться в Академию! Ни за что больше не стану рисковать и игнорировать собственные предчувствия. Хватит. Если даже Рэй, с которой мы почти год знакомы, решилась меня убить, что об остальных говорить? Лучше вообще никому не верить, зато остаться живой. И без убийц-насильников под боком.
Вспомнив Ардена, я вновь поежилась.
- Вам холодно? - обеспокоился Троныч. - Сожалею, не догадались взять одеял.
- Ничего, это терпимо, - улыбнулась я.
- Вампиры холод практически не чувствуют, - извиняясь, пояснил высший. - Я как-то упустил из виду, что вы все еще человек. Весьма опрометчиво со стороны Артура не обратить вас сразу же после признания.
- У нас имелись на это причины, - замявшись, сказала я.
Выяснять подробности тактичный театрал не стал, и в телеге воцарилась тишина. Так, в молчании мы покинули Кровель и направились по знакомому лесному тракту в сторону драконьей лощины.
Несмотря на внушительную охрану, я никак не могла избавиться от чувства страха: слишком много неприятных воспоминаний вызывала эта дорога. В шуршании каждого деревца чудились засады эльфов или огненных колдунов. Кстати, почему именно они? И Рэй вон огневик. Эта часть факультета элементалистики особо меня не любит, что ли?
Захотелось поделиться догадкой с Этери. Я взглянула на подругу, но та полностью погрузилась в себя и к разговорам в ближайшее время явно не была расположена. Пришлось довольствоваться собственными размышлениями да вздрагивать от любого резкого звука в ожидании какой-нибудь пакости.
Однако, вопреки всем опасениям, до лощины добрались спокойно. Простившись с Тронычем, мы вышли на поле и направились к расположившемуся неподалеку пурпурному дракону.
Я успела сделать ровно два шага и внезапно оказалась в плотном кольце вампиров. А моргнув от удивления, увидела перед собственным лицом застывший кончик перехваченного Дарреном лезвия кинжала. В следующее мгновение светловолосый рванулся влево, и только теперь пришло осознание: меня опять едва не убили!
Нахлынул запоздалый страх. Я сжалась, пытаясь из-за вампирских спин уследить за ходом боя. Бесполезно. Слишком быстрыми были бойцы. Их движения лишь угадывались по отблескам мечей.
Меня охватило нехорошее предчувствие: а вдруг Даррен не справится?
От этой мысли ладони разом вспотели, но внезапно все закончилось. Вновь видимый вампир с окровавленным мечом стоял над разрубленным почти пополам телом темного эльфа.
Этери, закашлявшись, резко отвернулась. Девушку стошнило.
И впрямь, зрелище отвратительное. Даже на факультете некромантии нечасто такое увидишь.
С трудом сохраняя остатки самообладания, я стала подниматься на драконье крыло.
Кроме нас до Леории летели еще несколько купцов. На недавний бой они, впрочем, никак не отреагировали: нападения в таком неспокойном городе, как Кровель, редкостью не являлись. Нас удостоили лишь парой коротких взглядов, этим весь интерес и исчерпался.
Вплоть до самого взлета меня не покидало напряжение. Теперь против присутствия вампиров я ничего не имела, даже наоборот: из чувства самосохранения соглашалась терпеть рядом кого угодно, лишь бы безопасно было. Тем более вампиры сидели спокойно, с расспросами не лезли и вообще вели себя так, словно никого вокруг просто не существует.
Интересно, а каково сейчас Этери? Я с беспокойством покосилась на подругу. Та выглядела осунувшейся и печальной. Даже рыжие кудряшки девушки, казалось, потускнели. Бедная, столько всего пережить по моей вине!
Я задумалась, как ее отвлечь, но Этери внезапно подняла голову и, взглянув на светловолосого высшего, позвала:
- Даррел!
- Даррен, - оборачиваясь, холодно поправил тот.
- Прошу прощения, - извинилась ведьмочка. - Даррен, ведь вампиры могут заставлять людей испытывать какие-то эмоции, верно?
- Мы многое можем заставить вас делать, - хмыкнул он, намеренно вгоняя Этери в краску. - Влиять на эмоции в том числе.
Ведьмочка смущенно покусала губу, но потом все-таки уточнила:
- А наоборот?
- Хотите избавиться от собственного страха?
- Да, - призналась Этери и с надеждой посмотрела на высшего. - Это возможно?
- Возможно. Могу вообще блокировать этот участок памяти.
- Нет. - Этери упрямо поджала губы. - Я должна помнить.
- Как пожелаете.
Даррен равнодушно пожал плечами, а потом медленно, тягуче провел пальцами по ее щеке. Лицо Этери порозовело. Ведьмочка замерла, кажется, даже дышать перестала.
- Легче? - с легкой усмешкой полюбопытствовал вампир.
Этери резко выдохнула, мгновенно отстраняясь и отворачиваясь. Даррен довольно прищурился и откинулся на циновке. Недоуменно взглянув на пылающие щеки подруги, я последовала его примеру.
В Леории мы оказались, когда солнце уже перевалило за полдень. На подходе к Академии я было по привычке хотела завернуть к дальним воротам факультета некромантии, но Даррен, не обратив внимания, направился прямо к центральному входу.
- Даррен, - попыталась остановить его я. - Может, нам все же войти незаметно?
- Миали, вы ведь на территории Академии будете в безопасности, я правильно понял? - уточнил он.
- Да, но…
- В таком случае волноваться не о чем, - сделал вывод вампир и вошел в здание.
Мы с Этери, одинаково напряженные, двинулись за ним. Спасибо, хоть наши молчаливые сопровождающие остались на улице.
Несмотря на опасения, оживленный зал центрального корпуса миновали без приключений. В толпе народа на нас попросту не обращали внимания, лишь с Этери поздоровалась какая-то ведьма, но тотчас скривилась, едва завидела в ее глазах тьму.
- Моя подруга, - тихо сказала вслед девушке Этери. - С этого момента, похоже, бывшая.
Успокаивая, я сжала ее руку. Даррен тем временем уверенно продвигался к лестнице.
- Кабинет Анхайлига в другом корпусе, - догнав вампира, сообщила я.
- Зато Артур здесь, - спокойно ответил тот, не сбавляя шага.
Ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Ведомый вампирским чутьем, Даррен поднялся на пятый этаж и довел нас до одного из кабинетов в дальнем конце коридора. Тут он остановился и приглашающе кивнул на дверь.
- Дальше вам лучше одной, миали.
Чувствуя, что начинаю нервничать, я глубоко вздохнула и вошла.
Даррен не ошибся: Арт действительно находился тут. Архивампир стоял у окна и невидящим взором смотрел куда-то вдаль.
- Арт? - неуверенно позвала я.
Он вздрогнул и медленно обернулся. Мгновение смотрел на меня, буквально пожирая глазами, а уже в следующую секунду оказался рядом. Точно рваная бумага отлетел в сторону ошейник, и я зашаталась от резко вернувшейся силы. Подхватив меня, Арт осторожно прижал к себе и уткнулся лицом в волосы.
- Ты вернулась. Вернулась, - тихо шептал он.
Я вдруг ощутила, что его руки дрожат. Разом вспомнились собственные вчерашние рассуждения о спокойствии Арта. Да если бы я только знала, в каком он состоянии, сама бы рванулась ночью к Василевсу! Но разве могла я предположить подобное, помня, насколько Арт всегда был сдержан?
Как же ему плохо! А если бы он и впрямь начал убивать? А вдруг он уже кого-то убил по моей вине?
Невольно сама прижалась к нему сильнее и всхлипнула:
- Прости. Я могла еще ночью с тобой связаться, но посчитала, что безопаснее будет приехать так, чтобы никто посторонний не узнал. Я и понятия не имела… - Голос сорвался, и я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.
- Не важно, - глухо произнес Арт. - Уже не важно.
Он наклонился и с нежностью поцеловал меня в уголок губ, отчего по коже пробежали мурашки. Как мне его не хватало! Я потянулась к Арту, жадно отвечая, но тот внезапно отстранился.
- Не сейчас, - с трудом выдохнул вампир.
Почему?! Меня захлестнули непонимание и обида.
Я хотела поцелуев, я их жаждала! Мысленно буквально умоляла его об этом.
- Маленькая, я просто не могу сдерживаться, когда ты так просишь, - хрипло прошептал Арт, вновь прижимая меня к себе. - Но сейчас я очень плохо себя контролирую и, если кто-нибудь нам помешает, убью сразу. Мне нужно хоть как-то прийти в норму. Потерпи немного, пожалуйста, и не расстраивайся. Я очень тебя люблю.
От признания вампира сердце гулко застучало в груди, а дыхание мгновенно сбилось. Я облизнула разом пересохшие губы.
- Тень! - прорычал он, скрипнув зубами.
Глаза Арта пылали ультрамариновым безумием. Это меня немного отрезвило. Разом вспомнилось, насколько сильны эмоции у вампиров. А ведь я тогда ощутила лишь малую их часть! В таком состоянии Арт и впрямь способен сорваться от любой мелочи. Чудо, что он вообще до сих пор сдерживается!
Медленно выдохнув, кое-как вернула самообладание и виновато посмотрела на Арта.
- Извини, - выдавила я и постаралась перевести тему. - Меня Лиллабэль похитила. Она…
- Мертва, - сухо оборвал вампир. - Так что можешь о ней забыть.
- Ты ее нашел?
- Да. - Арт кивнул. - А утром вычислил и расположение Эльрина, но тот уже был мертв.
- Его Даррен убил, - подтвердила я. - Это вампир, он нас из Кровеля привез.
- Вот как? - Глаза вампира недовольно сверкнули. - Повезло эльфу, значит.
Ну, если быть разрубленным - это везение, даже знать не хочу, что с ним хотел сделать Арт. И что он сделал с Лиллабэль. А ведь были еще элементалисты и…
- Рэй! - Я в панике уставилась на Арта.
Неужели он и ее убил? Несмотря ни на что, смерти бывшей подруге я не желала.
- Жива твоя Рэй, - успокоил вампир и недовольно скривил губы. - Хотя, не буду отрицать, ей свернуть шею мне хотелось в первую очередь.
- Не понимаю, почему она так поступила, - вновь задалась вопросом я.
- Демона благодари. - Арт еще больше помрачнел и коротко пересказал все произошедшее в мое отсутствие.
Теперь поплохело и мне.
"А ведь это ты виновата", - проскочила в голове гадкая мысль.
- Неужели нет способа снять внушение?
Арт пожал плечами. Одновременно с этим скрипнула дверь, и в кабинет вошел бодрый Анхайлиг.
- Нашлась наконец? - заметив меня, хмыкнул он.
Слабо улыбнулась и кивнула.
- Вот и славно. Арт?
- Что еще? - рявкнул архивампир так, что я едва не подпрыгнула.
Он ведь действительно едва сдерживается! Я испуганно посмотрела на Анхайлига, но тот и бровью не повел.
- Ты уже способен адекватно соображать? - деловито осведомился архимаг.
- Пока с тр-рудом, - нервно ответил Арт. - Что нужно?
- Среди выявленных Зевсом подчиненных демона оказался один светлый эльф. Можем попытаться узнать что-то через него.
- Хочешь, чтобы я его убил, а потом поднял? - Вампир скептически прищурился.
- Именно.
- И как к этому отнесется его дом?
- Мы обсудили проблему. - Анхайлиг едва заметно поморщился. - Короче, они поняли, что другого случая получить своего отпрыска у них в ближайшем будущем не предвидится, и согласились.
- До завтра это подождет?
- Что, так хреново? - поинтересовался архимаг.
- А то сам не видишь! - опять взъярился Арт и, шумно вздохнув, вновь уткнулся в мои волосы.