Я очнулась в пустом складском помещении, лежа на старом одеяле со связанными руками и ногами. Окон здесь не было, для освещения использовался лишь одинокий тусклый светильник. Настоящий масляный, не магический.
Тугие веревки неприятно врезались в кожу, но, кроме этого, никаких болезненных ощущений не наблюдалось. Значит, подлечили все-таки эльфы. Приятно. А вот магия по-прежнему отсутствовала. При первой же попытке призвать силу шею сдавил ледяной обруч, и я закашлялась.
- Тень, - тотчас раздался испуганный шепот Этери откуда-то из-за спины. - Ты как?
- Живая вроде, - отдышавшись, хрипло ответила я, тщетно пытаясь повернуться к подруге. - А ты?
- В порядке, у меня даже переломов не было. А вот для тебя целителя искали, - стала быстро рассказывать та. - Ты провалялась без сознания весь полет и несколько часов уже здесь. Слушай, они говорили… - Этери замялась. - Тебя правда Артур Вайленбергский выбрал?
- Правда. - Я вздохнула.
- Надо же! - В голосе ведьмочки послышались нотки сочувствия. - Это ж сколько народа теперь захочет тебя убить!
- Много, - подтвердила я мрачно. - Так что стараюсь об этом не думать. Лучше скажи, где мы?
- Без понятия, - разочаровала Этери. - Меня из мешка вынули только тут. Знаю лишь, что эльфийки с нами нет. Слышала, она осталась в Леории, а сюда нас привезли ее напарник и целитель.
- Понятно. Времени, говоришь, много прошло? - вслух поразмышляла я. - Значит, нас наверняка уже хватились. Меня, конечно, в ошейник этот антимагический заковали, но, может, найдут по тебе…
- Нет. - Этери печально вздохнула. - Не найдут. На мне "Лик смерти", Тень.
- Что?
- Артефакт, - ответила та. - При попытке найти того, на ком он надет, показывает, что человек мертв. Вообще-то, чтобы обойти его морок, много сил смотрящему не требуется…
- Вот только вряд ли кому-то придет в голову это делать, - раздался насмешливый голос, и в помещение вошел незнакомый коренастый мужчина.
Видимо, тот самый целитель, о котором упоминала Этери.
Подтверждая догадку, мужчина подошел ко мне и, быстро оглядев, присел рядом. Когда горячие пальцы целителя сжали мое плечо, я замерла, ожидая боли от касания светлого, но ничего не ощутила. Странный ошейник и впрямь блокировал абсолютно все.
- Кости срослись, - ощупав руку, сказал он с отвращением. - Повезло тебе, подстилка вампирская.
От неожиданного оскорбления у меня аж щеки вспыхнули.
- Так не любите вампиров? - процедила я. - Ах, ну да, вы ведь светлый. И как только с эльфами работать согласились? Они ведь тоже темные.
- Я не в восторге от темных, верно, - холодно ответил целитель и, склонившись надо мной, с внезапной яростью прошипел: - Но твоего архивампира я ненавижу. И мне искренне жаль, что пришлось лечить тебя, вместо того чтобы пытать и убить.
В полыхающих безумством глазах целителя читалась такая искренняя жажда моей смерти, что я оцепенела от ужаса.
- Чем же он вам так не угодил? - послышался дрогнувший голос Этери.
Целитель резко выпрямился, переключая внимание на ведьмочку, и я с облегчением вздохнула.
- Поверь, у меня есть на то причина, - медленно произнес он.
- И какая?
- Действительно хочешь знать или пытаешься отвлечь? - усмехнулся светлый. - Впрочем, рассказать стоит. Должна же она знать, почему заслуживает смерти.
Я сглотнула, а мужчина прислонился к стене и начал рассказ:
- Мой род весьма почитаем среди знати Вельского королевства. Нас часто приглашали ко двору, причем не только благодаря известности, но и из-за сестры. Да, у меня была младшая сестра. - Целитель улыбнулся воспоминаниям. - Красавица, завидная невеста, с сильным характером. Ее любили, ею восхищались. Элен легко отказывала женихам, знала себе цену… До того момента, как однажды с визитом не прибыла делегация этих упырей из Вайленберга. - Он нервно покрутил золотую родовую печатку на безымянном пальце. - Артуру хватило взгляда. Одного взгляда в ее сторону, чтобы моя неприступная, уверенная в себе сестра полностью переменилась. Весь вечер Элен, бледная, с горящим взглядом, как привязанная ходила за этим… чудовищем, а на следующее утро после отъезда делегации попыталась убить себя.
Мужчина с силой сжал пальцы и перевел дыхание, а потом продолжил:
- Только благодаря тому, что я целитель, Элен удалось спасти. Тогда она рассказала, что ночью ходила к Артуру. Не передать словами, что я испытал, когда услышал, что моя сестра, моя гордая девочка сама предлагала ему себя! Элен умоляла Артура хотя бы обратить ее, чтобы только быть с ним рядом, но в ответ услышала всего два слова: "Ты скучна". Скучна! Умная, начитанная Элен, которая с отличием окончила престижнейший Вельский университет, показалась ему скучной! - не сдержавшись, выкрикнул он и обхватил голову руками, пытаясь успокоиться.
Мы с Этери замерли, боясь случайно навлечь на себя ярость мужчины. Неудивительно, что он злился: светлому узнать о влюбленности родной сестры в вампира и впрямь тяжело. А в то, что Арт пользовался популярностью у женщин, я охотно верила. Однако таких унижений понять все-таки не могла. Настолько влюбиться в первую же минуту, чтобы потерять всякое достоинство? Да пусть он хоть трижды красавец!
- С того момента моя сестра стала чахнуть, потеряв всякий интерес к жизни, - тем временем, взяв себя в руки, вернулся к рассказу целитель. - Предотвратив еще несколько попыток самоубийства, я понял, что нужно что-то делать. Сначала я, переступив собственные принципы и гордость, попытался связаться с Вайленбергом, однако получил от вампиров короткий, жесткий отказ. И тогда осталась лишь надежда на то, что на смену любви придет ненависть. О, я взращивал в Элен это чувство годами. Думал, когда она возненавидит вампиров, то сможет жить дальше. Но даже в ненависти Элен все равно его не забыла! В ненависти моя сестра вступила в культ проклятого Велиара и в одну из ночей принесла себя в жертву! И в этот раз я уже не смог ее вернуть…
Услышав это, я вздрогнула и поняла со всей ясностью: живой отсюда не выберусь.
- Так что, узнав, что есть возможность добраться до алианты Артура, я согласился на работу сразу же, - наконец завершил повествование целитель. - И счастлив уже тем, что когда все закончится, мне позволено наблюдать за твоей смертью.
- Послушайте, - уповая на остатки его разума, медленно начала я. - Мне жаль вашу Элен, но…
- Не смей даже упоминать ее имени! - мгновенно взъярился целитель и хлестко ударил меня по лицу.
Охнув от боли, я почувствовала, как потекла теплая струйка крови по рассеченной его печаткой щеке.
- Что в тебе есть такого, чего не было в ней?! - прорычал он. - Почему Артур вместо знатной красавицы выбрал безродную девку?!
- Ну не такая уж она и безродная, - раздался новый голос, и в комнату вошел темный эльф. - Несмотря на то что от ее владений давно ничего не осталось, графского титула девчонку никто не лишал.
- Графиня? - Целитель с сомнением посмотрел на меня. - И я не знаю?
Я в свою очередь изумленно уставилась на эльфа.
- О, поверь, знаешь. - Эльрин усмехнулся. - Род Антеро вряд ли когда-то забудут.
- Она?!
Светлый рванулся ко мне, но эльф быстро схватил его за руку.
- Не сейчас, Арден, - успокаивающе произнес Эльрин. - Подожди немного. Как только Лил сообщит об успехе, я предоставлю тебе эту возможность.
- Что вам нужно? - холодно поинтересовалась я.
- Смерть моего троюродного братца. - Эльрин пожал плечами. - Ариабет оказался полон неожиданностей и каким-то образом заручился поддержкой Артура. А нам нужно, чтобы он уже наконец умер окончательно и перестал позорить наш род. Поэтому Артуру придется выбирать: его жизнь или твоя.
- Арт этого так не оставит.
- Верно, - легко согласился темный эльф. - Так что после того, как мы получим свое, ты умрешь. Ну а твою подружку в качестве оплаты забираю я. - Эльрин улыбнулся. - На такую быстро найдутся покупатели.
- Скотина, - прошипела за моей спиной Этери.
- Ты тоже прелесть. - Эльф ухмыльнулся. - Ладно, мне нужно идти искать тебе хозяина, детка. Скоро вернусь. Не скучай!
Лиллабэль сидела в небольшой комнатушке леорской таверны и довольно улыбалась. Все шло точно по плану. Недавно объявившийся на связи Эльрин сообщил, что до убежища они добрались нормально, а девчонка жива и здорова. Теперь осталось только дождаться реакции…
Внезапно прямо перед эльфийкой открылся темный портал. Лиллабэль молниеносно вскочила, выхватывая мечи, но тут же, хрипя, упала на дощатый пол.
- Где она? - бесцветно спросил вампир.
- Не знаю. - Эльфийка рассмеялась. - Далеко отсюда. Я отдала ее и переговоры со своим помощником веду только по связи.
- Связь? С кем?
Она молчала.
Арт внимательно посмотрел на Лиллабэль, а потом на его губах появилась мертвенная улыбка.
- Можешь не отвечать, - тихо сказал Арт. - Я чувствую на твоей ауре след того, с кем ты общалась. Эльф мне знаком, значит, найду и его. А ты мне больше не нужна.
Фигура архивампира подернулась темной дымкой, неуловимо меняя очертания. Глаза Лиллабэль расширились от ужаса. Когда тьма рванулась к ней, эльфийка задохнулась криком. Дейморка забилась в диких судорогах.
И когда наконец тьма отступила, на полу остался ссохшийся, искаженный до неузнаваемости труп. Удовлетворенно прищурившись, Арт развернулся и вышел из комнаты.
- Ну что? - Едва Эльрин скрылся за дверью, целитель медленно приблизился. - Пока эльф занят, пожалуй, мы познакомимся поближе, графиня.
- Не имею желания, - ответила я, с напряжением вглядываясь в лицо безумца.
- Знаешь, в чем прелесть моей профессии? - задумчиво улыбнулся он мне. - Я могу избить тебя до полусмерти, могу пытать, а потом исцелить, чтобы ты смогла почувствовать все по второму кругу. Я буду пытать тебя вот этим ножом. - Арден отстегнул с пояса тонкий церемониальный кинжал. - Ножом, которым Элен убила себя.
- Ты этого не сделаешь! - испуганно прошептала я.
В ответ он резким движением вспорол рубашку и тотчас прижал меня коленом к полу, не давая пошевелиться. Я взвизгнула, по телу прошла липкая волна ужаса.
- Боишься? - удовлетворенно произнес Арден. - Правильно, бойся. Можешь кричать, и, знай, мне приятно это слышать. Страдать ты будешь очень долго.
Подцепив рубашку за распоротый край, он с силой рванул ее в сторону. Тонкая ткань с треском поддалась, и я осталась без верхней части одежды. Арден осмотрел меня, резко выдохнул и хрипло добавил:
- Но сначала я узнаю, чем же ты оказалась так хороша для вампира.
Он отбросил кинжал в сторону и склонился надо мной. Так близко, что я на коже чувствовала его прерывистое дыхание. Я оцепенела, не в силах оторвать взгляда от безумных глаз. Очнулась, лишь когда Арден схватил меня за плечи и притянул к себе. Пытаясь вырваться, я забилась в его руках, но слишком неравны были силы, да и связанной не повоюешь. Меня объяла паника. Он ведь сейчас…
Внезапно целитель глухо захрипел, закатил глаза и обмяк. С трудом оттолкнув его от себя, я испуганно подняла глаза. Рядом, с окровавленным кинжалом во все еще связанных руках, стояла Этери. Мгновение она смотрела на тело Ардена, а потом зашаталась и упала на колени.
- Этери?! - испуганно позвала я.
Ведьма медленно подняла голову. В ее глазах мерцала Тьма проявленной.
- Ты как, Тень? Я сейчас, сейчас… - пробормотала она, трясущимися руками пытаясь удержать кинжал и разрезать веревки.
Получалось плохо. Кинжал соскальзывал, царапая кожу, но я была не в обиде. Под конец остатки моей рубашки пропитались кровью, а нас обеих била крупная дрожь. Зато мы были свободны!
- Знаешь, - тихо произнесла Этери. - Этот выбор… Я не так себе его представляла.
- А как? Что все специально ищут, кого бы убить?
- Да… примерно. Я была не права. Все были не правы. - Она помолчала. - Знаешь, там ведь был и свет. Вот только… - Этери замялась.
- Только что?
- Мне не хотелось туда. Мне было уютно и спокойно на темной стороне. Странно. - Ведьма внезапно всхлипнула. - Родители не одобрят.
Я сжала руку подруги, понимая, как ей будет тяжело. Понимая лучше ее самой.
- Хороших и плохих по обе стороны хватает, сама видишь. И, в конце концов, Серж темный, так что тебе не придется выбирать, - попыталась подбодрить ее я. - А сейчас надо уходить. Если Эльрин нас найдет…
Этери испуганно подскочила. Собравшись с силами, я тоже встала и принялась растирать затекшие ноги.
- Тебе бы одежду какую-то, - оглядев меня, произнесла Этери.
Да уж, в моих лохмотьях по улице не походишь. Вот только шкафов с нарядами на этом пыльном складе не наблюдается. Вздохнув, я подошла к мертвому целителю и не без труда стащила с тела куртку. Молча закуталась и направилась к выходу.
Куда нас завезли, Эльрин не сказал, так что приходилось готовиться к самому худшему. Однако едва мы оказались на улице, я поняла, что узнаю местность. Кровель! Без сомнения, та самая складская окраина, по которой несколько месяцев назад вел меня подвыпивший купец!
- Что теперь? - Этери нервно озиралась по сторонам. - Ищем стражу?
- Нет. - Я мотнула головой. - Уже ночь. Начальства на месте не будет, и нас просто задержат до утра. А дейморцу стражники не помеха.
- Ему вообще ничто не помеха! Предлагаешь вернуться обратно?!
- Подожди. - Я лихорадочно перебирала в памяти все, что помню о городе. - Можно попробовать обратиться напрямую к главе Кровеля Василевсу, или… Троныч! - Внезапная идея озарила сознание. - Здесь же театр!
- Тень, с ума сошла? - изумленно выдохнула ведьмочка. - На ночь глядя в театр потянуло?
- Это Театр вампиров, - быстро пояснила я. - Среди них есть высший, а это все равно что наш магистр. Если где и смогут защитить, то только там!
Этери с сомнением взглянула на меня.
- Слушай, вампиры весьма надменная раса, а некромантов они особо не жалуют. Думаешь, они нам помогут?
- Ради Арта должны. - Я кивнула. - В конце концов, он ведь признал меня.
- Гм… А ты уверена, что здесь об этом знают?
А вот об этом я не подумала. Арт говорил, что нашу связь ощутит любой видящий. Но можно ли отнести к видящим вампиров?
- Во всяком случае, вреда мне вампиры точно причинить не могут, - подумав, все же решила я. - А значит, попытаться стоит. Иного-то выхода все равно нет.
Бежать пришлось долго - вампиры обитали на другом конце города. Минут через двадцать дыхание и у меня, и у Этери стало тяжелым. В боку кололо, ноги так и стремились замедлить бег. Гнала вперед лишь мысль о дейморце. Когда Эльрин вернется и обнаружит наше отсутствие - выследит без труда. Скорость у темного эльфа не в пример выше, и если к тому моменту мы не окажемся в безопасности, со свободой можно попрощаться. Второго шанса уже не будет!
Однако нам повезло. Когда мы уже спотыкались от усталости, показалось здание театра. На его пороге, спиной к нам, стоял Троныч и разговаривал с высоким светловолосым мужчиной, в котором странное, но уже знакомое чувство безошибочно признало высшего вампира. Добрались!
Я радостно рванулась вперед и буквально налетела на выходившую из-за угла подвыпившую компанию.
- О! - Один из мужиков тотчас схватил меня за руку. - Глянь-ка, Варун, а вот и девки! Как по заказу!
В ответ послышался дружный гогот.
- Пустите! - попыталась отшатнуться я, но грубые пальцы с силой сжали запястье.
- Отпустим, - дыхнув перегаром, пообещал мужик и осклабился. - Ежели хорошо себя проявите.
Рядом зашипела Этери. А ведь меня не раз предупреждали о том, что Кровель - опасный город. Надо было так забыть об осторожности!
Я с надеждой посмотрела в сторону театра. Так близко! Только бы привлечь внимание, хоть немного!
И из последних сил крикнула:
- Помогите!
Крик вышел слабым: от долгого быстрого бега воздуха в легких не хватало.
Троныч, что и неудивительно, даже не обернулся. Его собеседник равнодушно скользнул взглядом по Этери, по мне…
В глазах светловолосого лишь на мгновение вспыхнуло изумленное недоверие, а спустя секунду он уже стоял рядом. Одним резким движением вампир перехватил руку удерживающего меня выпивохи. Та тотчас посерела и ссохлась, а потом мужик замертво упал на землю.
- Алианта архивампира неприкосновенна, - тихо произнес вампир.
Мужики, как-то разом протрезвев, отшатнулись, а вскоре дружно исчезли за поворотом. Облегченно вздохнув, я внимательней рассмотрела светловолосого спасителя. Ростом вампир и впрямь не уступал Арту. Он был красив. Даже свойственная всем вампирам холодность и чуть надменный прищур серебристо-серых глаз не портили точеные черты его лица. Форменная одежда и по-военному коротко остриженные волосы указывали на то, что этот красавец не простой наемник. Догадки подтверждал и вышитый на левой стороне груди его куртки герб - коронованная виверна.
- Миали, вы в порядке?
Сначала я даже не поняла, что светловолосый обращается ко мне. Только после того, как он повторил вопрос, нервно кивнула.
- Я чувствую кровь. Вы ранены? - уточнил вампир.
- Нет. Просто несколько царапин, - ответила я и добавила: - Там… дейморец за нами гонится.
Вампир только улыбнулся, а подошедший Троныч пояснил:
- Не волнуйтесь, миали. Даррен - один из лучших воинов Вайленберга. Рядом с нами темных эльфов можете не опасаться.
Я благодарно улыбнулась и бросила быстрый взгляд на вышитую виверну. Вот, значит, какой герб у Арта. Хоть буду теперь знать.
- Миали, что вы делаете здесь одна? - с укоризной в голосе поинтересовался Даррен. - И почему не позовете Артура?
- Не могу, вот. - Я показала ошейник и с надеждой посмотрела на светловолосого. - Вы можете его снять?
Даррен наклонился ко мне. Пару секунд, не касаясь, разглядывал полоску металла, а потом отрицательно покачал головой.
- Ошейник Отвращения, - хмуро произнес он. - Только архимагу под силу снять такой.
- Миали, - Троныч мгновенно посерьезнел. - Сколько времени Артур вас не чувствует?
- Что? - не поняла я.
- Сколько на вас уже этот ошейник? - уточнил тот.
- Ну-у сутки примерно.
- Плохо.
- Знаю. - Я вздохнула. - Он волнуется там…
- Волнуется? - Даррен скривился, словно лимон проглотил. - Да уж.
Троныч шумно выдохнул, но, увидев мой непонимающий взгляд, пояснил:
- Понимаете, миали, после привязки нам необходимо чувствовать алианту постоянно. Это как наркотик: лиши его, и начнется ломка. Вампир очень быстро теряет контроль над эмоциями, они поглощают, сводят с ума. Даже низший в таком состоянии может натворить немало, а представляете, на что способен безумный архивампир?
Я сглотнула. Почему-то сразу вспомнился Грег.
- Артур знает, что вы живы, и только это его еще хоть как-то сдерживает. Но еще день-два, и он начнет убивать. Причем в таких масштабах… В общем, надо сообщить, что вы в порядке. - Троныч поджал губы. - У Василевса есть даль-зеркало…
- Нет, - испуганно остановила его я. - Арт сейчас в Леорской Академии магов, а на меня нападали ее адепты. Если узнают, где я, могут приготовить какую-нибудь пакость. Лучше быстро и незаметно вернуться в Академию, чтобы никто заранее об этом не узнал.
На лицах высших отразилось сомнение.