- Так чего там случилось-то? - не выдержал любопытный Серж.
- Эти… паршивцы решили допросить скелетов, - скрипнув зубами, выдохнул магистр.
- Э-э-э? - Мы с ребятами недоуменно переглянулись. - А такое возможно?
- Нет, конечно, - мрачно ответил Савелий. - Но разве это может остановить пытливые умы "юных дарований"? Казалось бы, не знаешь - спроси. Но нет, надо сначала провести несколько ритуалов на крови, а потом попытаться переделать на свой вкус заклинание воззвания! А в результате три комплекта костей не подлежат восстановлению. Три! Даже вы испоганили только один. - Некромант вновь зубами заскрипел.
Серж уважительно присвистнул.
- Ладно. - Савелий с усилием взял себя в руки. - Вернемся к нашим трупам. Сегодня начнем с простого - откачки крови из тела.
Он откинул со стола простыню, и мы узрели четыре тушки моховых тушканов. Что ж, в этот раз хоть не испачкаемся. Правда, уверена, что Савелий не нас пожалел, а всех остальных адептов-второкурсников: сразу после практикума по зомби у нас шла общепотоковая лекция.
- Как видите, трупы не первой свежести, поэтому легкого пути не будет, - обрадовал магистр. - Так что аккуратно рассекаем артерию на шее, вводим раствор в тушку и тренируем заклинание на сокращение мышц.
Тренируем! Легко сказать! Следующие два часа я, ругаясь сквозь зубы и мыслями постоянно соскальзывая к чавкающему бассейну Грега, пыталась удержать контроль над тушканом. Точнее, над одним его сердцем, которое, несмотря на крошечные размеры, поддавалось с очень большим трудом. И, судя по напряженному пыхтению ребят, дела у них шли ненамного лучше.
Когда наконец Савелий нас отпустил, мы дышали-то через раз и чувствовали себя как после хорошей двухчасовой пробежки. За все занятие никто из нас не смог сделать и четверти необходимой работы.
На лекцию я шла с облегчением и радостью: хоть тут отдохну. Жаль, что с Ари не поговорить, он вновь стал невидимкой. Я с надеждой покосилась на Сержа, но тот на подходе к аудитории заметно помрачнел, даже старался по сторонам не смотреть. Странно. Может, устал?
Решив не трогать некроманта зазря, села на свое любимое место у стены и погрузилась в лекцию. В конце концов, можно поболтать и после нее, когда некромант отдохнет.
Однако и к концу лекции поведение Сержа не изменилось, отчего в душу закрались сомнения. Нет, не похоже это на обычную усталость. Не выдержав, я окликнула направляющегося к выходу некроманта и легонько тронула за руку:
- Что-то случилось?
- Если честно, это я собирался у тебя спросить, - неохотно признался он. - Что случилось с тобой и Этери?
От этого вопроса я растерялась, поскольку понятия не имела, как на него ответить. Просто не сообразила выяснить у Арта, о чем можно рассказывать, а о чем лучше умолчать. Так что осторожно уточнила:
- А что?
- Еще два дня назад мы с Этери уже хотели жить вместе. - Серж тоскливо посмотрел в окно. - Она даже вещи ко мне перенесла. Потом вдруг пропала на сутки, а по возвращении избегать стала! Вчера вечером пытался ее поцеловать - поссорились.
- Хм. - Я успокаивающе пожала плечо друга. - Не переживай. Ты ведь видел, что Этери проявленная, да? Извини, что не могу сейчас всего рассказать, но, поверь, ситуация вышла не очень приятная. Видимо, ей просто хочется побыть одной и успокоиться. Просто дай Этери время прийти в себя, хорошо?
- Хорошо, понимаю. - Серж кивнул. - Спасибо.
Он ушел, а я задумалась. Понятно, что для Этери наша "прогулка" радостной не была. И видимо, теперь ей еще хуже, чем даже я предполагала, раз уж отказывается от утешения столь близкого человека. В душе всколыхнулось чувство вины. Из-за меня ей пришлось все это пережить. Надо обязательно пообщаться с Этери и, по возможности, ее успокоить!
Придя к этой мысли, отыскала ведьмочку взглядом и с самым решительным видом направилась к ней. Впрочем, та и сама, похоже, хотела поговорить. Вот только первый же вопрос Этери вверг меня в ступор:
- Тень, а может ли у вампиров во время принуждения побочный эффект в виде приворота быть?
- Э-э-э… нет вроде. - Я попыталась вспомнить весь свой небогатый опыт общения с вампирами. - Просто вампир в какой-то момент кажется приятнее, и ты не можешь ему отказать в просьбе. Но это точно не приворот, да и проходит сразу, едва тот отводит взгляд. А с чего такой интерес?
- Я до сих пор думаю о нем, - вдруг огорошила Этери. - Серж прикасается ко мне, а я не могу… Даже поссорились вот. - Она со слезами посмотрела на меня.
Тоскливый, измученный взгляд. Я слишком хорошо его знала, чтобы не понять, что происходит с подругой: помнила себя на ее месте. Поэтому испуганно замотала головой:
- Даррен? Даже не думай! Он ведь…
- Я знаю. - Этери резко отвернулась. - Знаю.
Обхватив себя руками, ведьмочка быстро ушла, а я прислонилась к стене, задумчиво глядя ей вслед. Все оказалось гораздо хуже, чем я предполагала. И помочь тут нечем, особенно если у Даррена уже есть алианта. Остается только надеяться, что Этери все-таки сумеет взять себя в руки.
От размышлений меня оторвало ощущение присутствия: знакомое чувство подсказало, что рядом высший. Я оглянулась и увидела подходящего Даррена. Вопросительно посмотрела на вампира:
- Что такое?
- Вы задерживались после занятий, миали, - бесстрастно объяснил он. - Пришел проверить почему.
- Просто задумалась. - Мне стало неловко. - Не надо так пристально следить за мной, Даррен. В пределах Академии ничего не случится.
- Насколько я помню, перед похищением вы думали так же, - парировал вампир.
Возразить оказалось нечего. Поэтому, решив не спорить, я мысленно махнула рукой и направилась в столовую. Невозмутимый Даррен шел рядом. Вот ведь… исполнительный какой!
По дороге не раз ловила пристальные женские взгляды в нашу сторону. Восхищенные адресовались Даррену, завистливые - мне. Оно и неудивительно: на вампира светловолосый высший походил мало, так что окружающие воспринимали его просто как весьма симпатичного охранника. На столь пристальное внимание Даррен никак не реагировал, видимо, давно к такому привык. А вот мне было весьма неуютно. Добравшись до столовой, я выбрала самый дальний столик. Может, хоть не так заметны будем.
В голове по-прежнему крутились мысли об Этери. Сержа, конечно, жаль, но все же интересно, есть ли у подруги хоть какие-то шансы?
Искоса взглянула на Даррена. Спросить вампира об Этери или нет? Нет, напрямую лучше не стоит. Да и не ответит он. Тут хотя бы узнать, как высший к людям в целом относится. Вроде бы среди вампиров попадались и весьма лояльные…
Я задумчиво помешала бульон, отщипнула кусок курицы, а потом вопросительно взглянула на вампира:
- Скажи, а мы для тебя тоже мясо?
Даррен скользнул взглядом по курице, а потом спокойно ответил:
- Люди - да. Вы - нет.
- Потому что я алианта?
- Верно.
- А не была бы ей? - мрачно уточнила я.
- Я бы убил вас сразу, как узнал, что вы Антеро.
Что ж, по крайней мере, честно. Хотя действительно жаль, Даррен мне нравился.
- Сожалею, что расстроил вас, миали.
- Да ничего. - Я криво улыбнулась. - Я уже привыкла. Почти. Но в следующий раз лучше соври.
- Нельзя. - Он покачал головой. - Никто из нас не может вам врать.
- Жаль. Слушай, если я тебе настолько неприятна, могу попросить Арта, чтобы вернул твое обещание меня защищать, - предложила я.
- Весьма любезно с вашей стороны, но нерационально. - Высший отрицательно качнул головой.
- В смысле?
- У Артура очень много дел, и он слишком долго отсутствовал в Вайленберге, - сказал Даррен. - Артур нужен там. Но одновременно находиться там и следить за вашей безопасностью здесь он не в состоянии. Я хороший боец, миали. Действительно хороший, и Артур это знает. Пока я рядом с вами, он спокоен и наконец может хоть что-то сделать дома. Но если я уйду, то Артур останется в Леории, просто наплевав на все дела. Вайленберг - мой дом. И я прежде всего хочу, чтобы там был порядок. Это важнее, чем личные эмоции. Вы все еще хотите, чтобы я ушел?
Я отрицательно мотнула головой. Н-да, зашел наш разговор совсем не туда, куда планировалось. Зато подтвердил худшие опасения: в Вайленберге мне будут совсем не рады. Вот ведь демон! Неужели только нам с Артом так не повезло?
Быстро доев, все так же в сопровождении светловолосого высшего вернулась в комнату. И только на пороге все же спросила:
- Даррен, а раньше бывало такое, чтобы архивампиры выбирали не вампиров?
- Да. - Тот кивнул. - Союзы между вампирами и людьми не редкость. Но ведь это не проблема - избранницу всегда можно сделать вампиршей. Пусть и низшей, но одной из нас.
- А… влюблялся ли архивампир в эльфа?
Вампир помрачнел.
- Было такое пару раз, - неохотно сказал он.
- Расскажи.
- В первый раз очень давно архивампир рода Лиандеронов полюбил темную эльфийку. Поначалу она даже ответила взаимностью. Пусть они и не могли иметь детей, но оба жили долго, так что думали, что этого достаточно. Но девушке все же надоело. Ей захотелось семью, и она сбежала. Попыталась сбежать. Вот только алианта не может скрыться от своего вампира.
- И? - Я похолодела. - Он ее убил?
- Нет, что вы. - Даррен посмотрел на меня с удивлением. - Алианта для нас часть самих себя, мы никогда не причиним любимым вреда. Но вот другим… В общем, архивампир убил ее любовника. А после отказа вернуться уничтожил всех ее близких, родственников, друзей… В результате девушка не выдержала и убила сама себя. Архивампир соответственно ушел за ней, и ветвь Лиандерон прекратила существование.
- А второй раз?
- А вторым был Грег, - задумчиво сказал высший. - Это случилось, когда он напал на поселение светлых эльфов. Грег уже тогда был довольно жесток и себялюбив и, обнаружив, что его избранницей является светлая эльфийка… Досталось всем. Когда девушка узнала, что из-за нее столько проблем, была готова на все что угодно. А помирать Грегу совсем не хотелось и слабостей иметь не хотелось, вот он и придумал весьма оригинальный способ оставить ее рядом и заодно сделаться сильнее. Вы ведь знаете историю его артефактов-подсвечников?
Я кивнула и сглотнула.
- Значит, ничего хорошего из этого не получалось никогда.
- Да. Вам повезло, что вы человек, миали, - хмыкнул Даррен.
Да уж, знал бы он, как все на самом деле. Больно. А Арту еще хуже, он-то все знал с самого начала!
- Не стоило рассказывать ей об этом, Даррен, - вдруг раздался рядом знакомый тихий голос.
Вздрогнув, я обернулась. Рядом стоял Арт.
- Да она все равно узнала бы… - Даррен вдруг уставился на меня. - Вам настолько неприятно было это слушать?
- Ну-у, - признаваться не хотелось, - не особо, если честно. Но я сама спросила. В общем, неважно, - махнула рукой я.
Высший недоверчиво прищурился, однако от дальнейших вопросов воздержался.
- Ладно, я пойду, пожалуй. - Даррен коротко кивнул Арту и развернулся, а я вдруг вспомнила, что так и не узнала о его избраннице.
- Подожди, - удержав за руку, остановила я вампира.
И тотчас поняла, что сделала что-то не то: Даррен вздрогнул, бросил быстрый взгляд на мгновенно помрачневшего Арта и осторожно высвободил руку.
- Что-то не так? - растерянно посмотрела на них я.
- Прикосновение означает интерес, - осторожно объяснил высший. - В данном случае - вашу заинтересованность во мне, миали. Сейчас Артур имеет полное право убить меня, если посчитает, что этот интерес был спровоцирован намеренно.
Я изумленно вытаращилась на Арта:
- Ты что, серьезно можешь его убить? У меня и в мыслях ничего такого не было! Я просто хотела задать вопрос!
- Вижу. - Его взгляд оттаял. - Но на будущее - все же больше так не делай. Вампира достаточно окликнуть по имени, он не проигнорирует.
- Как с вами сложно. - Я покачала головой. - Арт, с тебя учебник по вампирскому этикету и правилам. Мне совсем не хочется, чтобы из-за меня кто-то пострадал.
- Так что вы хотели узнать? - вернулся к теме Даррен.
- Да мелочь. - Я замялась. - Просто хотела спросить, есть ли у тебя уже алианта?
- Нет, она точно хочет твоей смерти, - доверительно сообщил Даррену Арт.
- За что? - простонал тот. - А я ведь защищал ее!
- Что опять? - смирилась со своим невежеством я.
- Вы второй раз дали повод Артуру оторвать мне голову, - с улыбкой сообщил Даррен.
- Настолько неприличный вопрос?
- Ага, - ухмыляясь, подтвердил Арт.
- Да чтоб вас всех, - в сердцах ругнулась я. - Почему на этот раз?
- Просто вампиры и так видят, есть ли кто-то у других или нет, - сжалившись, объяснил он. - Вспомни, как менялось отношение к тебе, а ведь никто ничего не говорил. И прямой вопрос - все равно что предложение себя на замену.
Я почувствовала, как вспыхнули щеки.
- Я же не вампир! И это простой интерес был, - выдавила я.
- Да поняли мы, - заверили оба, не переставая ухмыляться.
- Пфф. - Я недовольно выдохнула. - И все же?
- Возможно, - хмыкнул Даррен, подмигнул мне и сбежал.
- Гад такой, так и не ответил. - Я вопросительно посмотрела на Арта. - Ну ты-то должен знать, а?
- Зачем тебе?
Арт задал вопрос спокойно, но я вдруг отчетливо поняла, что он начинает злиться. И мне нужно объяснить свой интерес, иначе эта злость выйдет наружу.
- Ну-у. - Я замялась. - Я не для себя, Арт, правда. Подруга спрашивала, есть ли у него кто-то. Та, с которой мы вместе к эльфам попали.
Ответ его устроил. Арт успокоился, улыбнулся и покачал головой.
- Нет, - подойдя к окну, ответил он. - Даррен еще не делал признания. Но, надеюсь, твоя подруга понимает, что это ничего не значит?
- Понимает. - Я вздохнула.
- Переживаешь из-за нее? Почему?
- У меня мало друзей, Арт, сам знаешь. А подруга и вовсе одна. И темной она из-за меня стала. - Я уныло покачала головой. - И влюбилась тоже… Если бы Даррен к ней не прикасался…
- Каким образом? - Арт нахмурился. - Знаешь, лучше объясни все с самого начала. Прикосновение меня особенно интересует.
- Да ну. - Я очнулась и нервно потерла шрам на запястье. - Тебе вряд ли это интересно.
- Ты волнуешься, - отметил Арт. - Это важно для тебя, значит, мне интересно.
Слышать такое было приятно, кажется, у меня даже щеки покраснели.
И я стала рассказывать. Сначала об утреннем нападении элементалистов, потом об ошейнике и разговоре с Эльрином. А едва Арт услышал о том, что хотел сделать Арден, меня резануло эхо вспыхнувшей в нем ярости. Почти тотчас послышался хруст, и я увидела, как крошится под пальцами вампира мраморный подоконник. Стало страшно.
- Арт?
Тот очнулся. Непонимающе посмотрел на руки, стряхнул крошку.
- Прости. Восстановлю.
Глубоко вздохнув, я обняла вампира и успокаивающе прижалась к его груди. И зачем только эту тему завела? Могла ведь догадаться о такой реакции.
Арт медленно выдохнул, успокаиваясь, и легонько коснулся губами макушки.
- Дальше, - глухо попросил он.
- Угу. - Собравшись с мыслями, я продолжила.
Коротко описав наш побег и спасение, пересказала все произошедшее на драконе. Отдельно пояснила, что, когда Даррен блокировал память, он касался Этери.
- Даже так? - На лице Арта проскользнула улыбка. - Занятно.
- Чего? Опять ваши заморочки с касаниями?
- Скажем, чтобы заставить что-то сделать, касаться не обязательно, - пояснил Арт. - Помнишь, как я звал тебя в Театр вампиров?
Я кивнула.
- Ну вот и делай выводы, - ухмыльнулся он.
А выводы напрашивались самые неутешительные. Даррен наверняка почувствовал, что нравится девушке, и, значит, специально провоцировал ее, подогревая это чувство. Развлекался? Скорее всего, именно так, слишком уж вид у вампира при этом был самодовольный.
- Бедная Этери. - Я покачала головой. - Надеюсь, ее хотя бы не считают едой.
- Даррен не причинит ей вреда, - пообещал Арт. - Не переживай, я прослежу.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я. - А у тебя как день прошел? Вы с Анхайлигом все уладили?
- Практически. - Вампир поморщился. - Бумаги подготовили, с эльфом тоже пообщались, правда, тот толком ничего и не знал. Демон подчинил его в лесочке за воротами Леории и дал единственный приказ - при первой возможности убить тебя.
- Н-да. - Я поежилась. - И почему это удерживающее заклинание такое сложное? Знаешь, впервые искренне жалею, что потеряла связь с Велиаром. Уж для него бы такой проблемы не стояло.
- Ну нет, - фыркнул Арт. - Не желаю делить твое тело с твоим безумным предком. Даже для моих нервов это слишком.
Хихикнув, я довольно потерлась носом о его щеку, а потом все же вернулась к волнующему вопросу:
- Значит, раз все дела завершены, ты теперь вернешься в Вайленберг? Когда?
- Анхайлиг настаивал, чтобы я ушел уже сегодня вечером, - пожал плечами Арт. - Но я все же решил подождать до утра.
- Как это вечером? - растерялась я. - А разве драконы…
- Чтобы вернуться домой, дракон мне не нужен, - пояснил Арт. - Во дворце есть стационарный маяк с привязкой на крови. Так что портал до Вайленберга я могу открыть отовсюду, так же, как и к тебе.
- А-а-а. - Я понятливо кивнула. - Значит, ты в любой момент можешь ко мне вернуться?
- Только пока я в Вайленберге, - расстроил он. - Когда уеду в Вельск, уже не смогу. Точнее, к тебе-то смогу, а вот обратно возвращаться придется драконом. Вряд ли Ульрих разрешит оставить маяк в собственном доме. - Арт криво усмехнулся. - Придворный архимаг светлый, так что даже настроиться не на кого. А до Вельска отсюда неблизко. В общем, не слишком удачно получится, если я исчезну посередине переговоров и вернусь только через сутки.
- Да уж. - Стало грустно.
- Это ненадолго, маленькая.
- Я знаю, - вздохнула снова.
- Я могу остаться.
Вспомнив слова Даррена, отрицательно покачала головой.
- Не нужно. Для вас это важно.
- Я могу взять тебя с собой.
А вот от этого предложения я аж поперхнулась. Меня, и во дворец? В одно мгновение пронеслись мысли об отсутствии манер, одежды и незнании банального этикета. Да я для Арта позором ходячим стану! К тому же еще ведь есть и фамилия… Нет, к такому я не готова.
- Не надо, - испуганно отказалась я.
Арт прищурился:
- Так боишься?
- Арт, я… учусь все-таки. Ты ведь не зря с Анхайлигом договаривался? - выдавила я. - И потом, ты сам сказал, что это ненадолго, а я тут в безопасности, да и Даррен рядом будет…
- Хорошо, я понял, - вздохнув, оборвал мои неумелые попытки подыскать оправдания Арт. - Но тебе рано или поздно все равно придется к этому привыкать.
- Лучше поздно, - ляпнула я и тотчас прикусила губу, виновато посмотрев на вампира.
На лице Арта проскользнуло недовольство.
- Маленькая, это моя жизнь. И даже не самая неприятная ее часть.
- Извини, понимаю. - Я понурилась. - Мне просто нужно немного времени, и привыкну, честное слово.
- По-прежнему пытаешься давать невыполнимые обещания, - укорил Арт и мягко усмехнулся.
- Только тебе, - заверила я. - Вряд ли я вообще хоть кому-то что-то теперь пообещаю, чтобы тебе случайно не навредить.