И охнула, мгновенно оказавшись у него на руках.
- Беспокоишься, - промурлыкал Арт так, что мурашки по телу побежали.
- Конечно. - Я окончательно смутилась.
- Мне это нравится, - шепнул он, сразу же вслед за этим меня поцеловав.
13
Нас прервал громкий стук в дверь. Ну и кого опять нелегкая принесла? Ари, что ли? Я недоуменно взглянула на Арта. Угадав неозвученные мысли, тот отрицательно качнул головой и недовольно скривился. После чего усадил меня на кровати и пошел открывать.
На пороге оказался Род.
- Проблемы у нас, - хмуро проворчал некромант, не дожидаясь вопроса. - Пошли к Анхайлигу. Тень, ты тоже.
- А я зачем? - не поняла я.
- С Джулией пообщаешься.
Знакомиться с его девушкой? Хм. Арт говорил, Джулия знает какое-то заклинание, чтобы помочь справиться с демоном. Правда, по словам вампира, оно доступно лишь очень сильному магу, а потому для меня бесполезно. Моих способностей на подобные вещи не хватит ни завтра, ни через десять лет. Так отчего вдруг такая срочность? Может, придумали какой-то новый способ?
Всю дорогу я задавалась этим вопросом, но, едва мы вошли в кабинет Анхайлига, растерянно застыла. Несмотря на поздний час, народу здесь оказалось полно: магистр Зевс и Амалика, Грабовский и нелюдимая Нинелия. Рядом с архимагом сидели глава Леории Гестальт и начальник городской стражи Валадорн. Святая Двайна, здесь даже Адриан был! И все они дружно взирали на нас.
Неожиданно поняла, что судорожно сжимаю руку Арта, едва ли не впиваясь ногтями. Как только терпит? Глубоко вздохнула и постаралась ослабить хватку.
В это время за спиной раздалось недовольное покашливание. Я инстинктивно посторонилась, пропуская Рода и красивую светловолосую женщину. Правда, холодное и немного надменное выражение лица незнакомки лишало ее очарования. "Проявленная темная, - механически отметило сознание. - Видимо, та самая Джулия и есть".
Женщина удостоила меня лишь коротким равнодушным взглядом, но, когда Род представил нас друг другу, поведение Джулии удивительным образом переменилось. Воссияв миллионами улыбок, элементалистка поздоровалась и даже пожала мне руку. Надо же, впервые встречаю человека, который после упоминания моего имени радуется знакомству. Даже странно.
- Ну что ж, все в сборе, можно начинать, - возвращая меня в реальность, удовлетворенно заключил Анхайлиг. - Итак, полчаса назад пришло сообщение, что наш знакомец приступил к активным действиям. Ранее, как выяснилось, демон уже сжег два поселка, а сегодня вечером уничтожил еще один в окрестностях Леории. Кроме того, когда маги попытались остановить огонь, демон подчинил их себе. Что особенно неприятно, среди них был весьма сильный магистр.
Ох ничего себе новости!
Зевс Велеславович при этих словах зло стукнул кулаком по столу и цветисто выругался. Остальные поддержали его нестройным гулом, а я невольно прижалась к Арту.
- Его так и не смогли сдержать? - мрачно спросил Гестальт.
- Демон отступил, лишь когда появились инквизиторы. - Анхайлиг бросил косой взгляд на Адриана. - Но, насколько я понимаю, скоро он вполне может напасть снова.
- Верно, - бесцветно подтвердил судия. - К сожалению, мы не знаем заранее, где демон проявит себя в следующий раз, так что без жертв не обойтись. Да и в этом случае мы можем лишь на время остановить его, но не изгнать. Изгнание - процесс длительный, а удержать демона на это время может лишь тот, чьей кровью он был призван.
Взгляды присутствующих вновь обратились ко мне.
- Я не архимаг. И даже не магистр, - на всякий случай испуганно напомнила я.
- Не имеет значения, - отозвался ведьмак Грабовский. - У нас есть зелье, способное временно повысить уровень мага. И кажется, пришло время им воспользоваться. Тебе нужно только запомнить и суметь воссоздать нужное заклинание.
Зелье, которое разом сделает из меня сильнейшего мага? Хм, сильно сомневаюсь, что все так просто, иначе вокруг немало подобных архимагов ходило бы. Но и придумывать такое вроде смысла нет. Так почему же мне от этого предложения не по себе?
Я недоверчиво посмотрела на магистров, однако лица их были одинаково сосредоточены.
- Джулия, - позвал Анхайлиг. - Покажи ей.
Темная элементалистка коротко кивнула и с азартом потерла руки, заставив меня нервно поежиться. Успокаивало только одно - рядом Арт, и на данный момент угрозы он не видит.
- Смотри внимательно, - тем временем стала объяснять Джулия. - Вот базовое плетение. Потом добавляешь такой рисунок. Потом сверху наносишь вот эту сеть…
С каждой секундой узор становился все сложнее и сложнее. И они считают, я смогу такое удержать? Повторить? Да я даже запомнить это не в состоянии!
- Теперь ты, - закончив демонстрацию, потребовала элементалистка, и маги замерли в напряженном ожидании.
Ощущения непередаваемые! Еще немного, и меня буквально начнет колотить от страха. Я глубоко вздохнула и, стараясь не давать воли эмоциям, честно попыталась воспроизвести хотя бы самую первую, базовую, по словам элементалистки, часть. Не получилось и трети. Путаное плетение, выйдя из-под контроля, рассеялось. Попыталась снова - результат тот же. Джулия нахмурилась.
- Еще раз попробуй.
Послушно начала в третий раз, но добилась только головной боли.
- Не получается, - сообщила очевидное я. - И вряд ли получится в ближайшее время.
- Пытайся снова, - продолжали настаивать магистры.
Очередная попытка окончилась новой неудачей и усилившейся болью в голове. Я развела руками. Ну не могу я прыгнуть выше головы, неужели они не понимают?
- Ей необходима хотя бы пара месяцев, чтобы разобраться в последовательности, - мрачно подытожила Джулия.
- Нет у нас этой пары месяцев, - отрезал Гестальт. - Медлить нельзя. Жертв уже много, и их число все увеличивается.
Меня затопило чувство вины и осознание собственной беспомощности. Я ведь и вправду хотела помочь! Но чудес не бывает, и освоить подобный уровень заклинаний не самой одаренной адептке-второкурснице просто невозможно!
- Она должна еще попытаться! - потребовала Амалика.
Маги заспорили, а я опустила голову, понимая, что если еще хоть раз начну воссоздавать это демоново плетение, то прямо тут и скончаюсь от головной боли. Безуспешно пытаясь сосредоточиться, закусила губу, и в этот момент раздался жесткий голос Арта:
- Довольно.
В кабинете мгновенно воцарилась тишина. Все как один теперь смотрели на архивампира, вот только он, в отличие от меня, ко всеобщему вниманию остался равнодушен.
- Артур? - Анхайлиг вопросительно приподнял бровь.
- Я выслушал вашу проблему, - холодно произнес Арт. - И предложенный вариант ее решения. Меня он не устраивает.
- Но это единственная возможность! - возмутился Зевс.
- Ищите другую, - отрезал Арт. - Иначе я просто забираю Тень в Вайленберг, и плевать мне, что тут у вас случится. Хоть конец света.
И в том, что он это сделает, лично я не сомневалась. Да и, похоже, не только я. Судя по отсутствию возражений и хмурым переглядываниям, привычку архивампира радикально решать проблемы знали все.
- Ну есть у кого-то предложения? - наконец разорвал тишину архимаг. - Выслушаю даже самые безумные.
- Может, магистр Нинелия просмотрит будущее и подскажет, где искать помощи? - подал идею Валадорн.
- Вы хотите, чтобы я увидела то, что не удалось жрицам Сульхи? - Нинелия даже удивилась. - Увы, здесь нужно нечто намного более сильное, нежели слабая служительница Лиссы… - Прорицательница вдруг прервалась и посмотрела на Анхайлига. - Возможно, в этом смог бы помочь Колодец Скорбящих.
Краем глаза я заметила, как вздрогнул Род, а вот магистры, напротив, резко оживились. Уж не знаю, что это за колодец такой, но, видимо, и впрямь какая-то сильная штука.
- В отсутствие других вариантов мысль неплоха, - согласился Анхайлиг. - Если оракул согласится, шанс получить информацию весьма высок. Кого предлагаешь туда отправить?
- Кто-то из тех, кто связан с произошедшим, разумеется, - ответила прорицательница. - У остальных возможности что-либо увидеть нет.
- И много у нас вариантов?
- Если не учитывать Артура, то в первую очередь это Тень, так как чудовище вызывалось ее кровью.
- Нет, - сразу отказал Арт. - На территорию эльфийского оракула нет хода вампирам, а одну Тень я не отпущу.
- Мы вполне можем выделить охрану из гарнизона Леории…
Под вспыхнувшим взглядом архивампира Гестальт осекся.
- Неважно. - Анхайлиг махнул рукой. - Есть еще Родрик и Джулия. Они тоже могут подойти. Пусть попробуют.
Я с облегчением вздохнула и благодарно сжала руку Арта. Хоть в этот раз никуда не надо идти! Пусть это и малодушно, но мне и прошлого похода хватило с лихвой. До сих пор при воспоминаниях о многоножках в дрожь бросает. Тем более что Род по-прежнему радостным не выглядел. После предложения Анхайлига некромант мрачнел с каждой секундой все больше и больше.
Магистры же полностью погрузились в обсуждение предстоящей поездки к Колодцу Скорбящих, наконец-таки перестав обращать на меня внимание. Постепенно успокаиваясь, я вновь прижалась к обнявшему меня Арту и прикрыла глаза.
Расходились далеко за полночь, назначив вылет Джулии и Рода на раннее утро: Гестальт лично пообещал решить все проблемы с поиском дракона к этому времени. Уже в коридоре, заметив серый балахон, я вдруг вспомнила, что так и не прояснила с инквизитором один вопрос. Попросила Арта подождать и подошла к Адриану.
- Извини, э… - И замялась.
Хотелось обратиться к нему по имени, но Адриан говорил, что имя для судии остается в прошлом. Однако и обращение "господин инквизитор" тоже не шло на язык.
- Слушаю, Тень? - избавил меня от необходимости выбора он.
- В прошлый раз я забыла спросить об отце, - смущенно сказала я. - Ты знал его? Сейчас ты не обязан отвечать, конечно, но…
- Он был светлым магом, прорицателем, как и мать, - сухо ответил Адриан. - И недавно погиб.
Значит, отца в живых тоже нет. Стало грустно, хотя вряд ли он бы мне обрадовался. Судя по тому, что я узнала о характере матери, она общалась только с радикально настроенными светлыми.
- Понятно. - Я вздохнула. - А фамилия почему осталась материнская?
- Жрицам Сульхи запрещено выходить замуж, а их детям - наследовать что-либо со стороны отца. Официально отцов у таких детей нет.
Надо же, ну и порядки. Но, во всяком случае, теперь неясностей с моей семьей не осталось. Больше искать некого.
- Это все, что ты хотела узнать? - вернул меня в реальность голос инквизитора.
- Да, спасибо, - поспешно поблагодарила я, и судия направился к лестнице.
Задумчиво посмотрела Адриану вслед и неожиданно зевнула.
- Пойдем, маленькая, - тихо сказал подошедший Арт.
Спорить не стала. Время позднее, усталый организм требовал отдыха, к тому же вновь усилилась головная боль. Поэтому, кивнув, послушно приняла протянутую руку, а в следующее мгновение мы уже стояли в комнате. Только и смогла, что изумленно охнуть.
- Время не хотел терять, - прошептал Арт, привлекая меня к себе.
От прикосновения сильных и одновременно бережных рук по телу мгновенно прошла жаркая волна. Усталость разом отступила под натиском куда более сильного чувства.
- Только рискни меня сейчас усыпить! - выдохнула я.
В глазах вампира вспыхнули знакомые ультрамариновые искорки.
- Даже в мыслях не было, - с нежностью заверил Арт и тотчас приник к моим губам.
Первые робкие лучи утреннего солнца едва скользили по просторной, вымощенной плитами светло-серого мрамора веранде в южном крыле дворца Вайленберга. Веранду эту можно было бы назвать обычной, если бы не большой мутный рубин, вплавленный в одну из плит точно по ее центру.
Несмотря на столь ранний час, здесь находились двое: высокий стройный мужчина и пожилая сухощавая женщина. На строгой темно-синей форме мужчины серебрилась коронованная виверна, а в иссиня-черных волосах мерцал тонкий обруч из серендила, указывая на его высокое положение. Одеяние женщины было более простым, однако витые массивные браслеты и медальон со знаками Мораны и Грента выдавали в их обладательнице темную жрицу.
Мужчина и женщина ждали. Наконец воздух веранды подернулся темной дымкой портала, из которого спустя мгновение показалась фигура в потертой дорожной одежде.
- Здравствуй, Артур, - с улыбкой поприветствовал мужчина, а женщина тотчас склонилась в поклоне.
- Добро пожаловать домой, ваше величество.
- И тебе не болеть, братишка, - хмуро откликнулся Арт, проигнорировав жрицу. - Виан, ты уже договорился с Ульрихом о визите?
- Еще вчера, - подтвердил тот. - В Вельске ждут делегацию через два дня.
- Как они настроены?
- Вполне миролюбиво, не переживай. - Виан улыбнулся шире. - Ульрих не дурак, чтобы от нашей поддержки на границе с землями кочевников отказываться. В основном им движет любопытство.
Ледяной взгляд архивампира чуть оттаял.
- Славно. Значит, переговоры долго не продлятся.
- Да, думаю, это просто формальность, - кивнул Виан. - Лучше скажи, тебя можно поздравить? Когда проведем церемонию?
Арт вновь помрачнел.
- Поздравить можно, а вот церемонию, видимо, придется отложить, - произнес он, мгновенно ощутив всплеск тревоги и беспокойства.
- И отчего такое решение?
Арт задумчиво оглядел озабоченные лица Виана и Ламинэль, а потом с неохотой ответил:
- Для отсрочки есть две причины. Первая в том, что моя алианта - Амелинда Антеро, Тень Велиара. И от вампиров она не в восторге.
Растерянность. Мгновенная неприязнь. Смирение.
- Мы примем любую, вы ведь знаете, - почти прошептала жрица. - Главное, чтобы церемония…
- Забудь, Ламинэль. Вампиршей ей не стать.
- Что? Почему?
- А вот это как раз причина вторая, - медленно произнес Арт. - В ней треть крови темных эльфов.
Шок. Неверие.
- Невозможно! Вы… уверены?
- Я дважды воскрешал ее. - Арт устало качнул головой. - И она до сих пор человек.
- Но связь между вами установилась полная, я чувствую. - Жрица с надеждой посмотрела на правителя. - Вампиры подчинятся ей так же, как и вам. А если в девушке настолько сильна Тьма, есть надежда, что…
- Я использовал бассейн Грега, - оборвал Арт. - На тот момент в Тени действительно тьмы было намного больше, так что для полноценной связи хватило. Но поддерживать подобное состояние долго невозможно.
- И сколько она сможет прожить? - после непродолжительного молчания спросил Виан.
- Благодаря родству с эльфами, немало, - задумчиво ответил архивампир. - К тому же в ней кровь Велиара, а архимаги тоже живут прилично. Для этого ей необходимо лишь выучиться.
- Теперь понимаю, почему ты создаешь Леорский гарнизон. - Виан стал собранным. - Я отберу лучших, Арт. Скоро этот городишко станет безопаснее детской площадки. Что-то еще понадобится? Может, отправить личную охрану?
- Нет необходимости, - отказался Арт. - В пределах Академии ей ничего не грозит, к тому же с ней остался старший из лордов Лиандерона. В том, что касается вопросов охраны, я ему вполне доверяю.
- Когда вы хотите сообщить обо всем этом? - уточнила Ламинэль.
- Как можно позже, сама понимаешь. - Арт поморщился. - Пока что Тень просто заканчивает обучение, и против ее желания я ничего не имею. В общем, не хочу об этом сейчас говорить. Давай лучше займемся насущными проблемами.
Он развернулся и зашагал было в сторону дворца, однако вдруг остановился.
- Да, и еще одно, Ламинэль! - В голосе архивампира послышались металлические нотки. - Если еще хоть раз ты посмеешь обсуждать проблемы Вайленберга с посторонними, развоплощу сразу и на заслуги перед родом не посмотрю. Поняла?
- Да, ваше величество, - разом побелев, почти прошептала та.
- Надеюсь, что так, - процедил Арт и направился к южной галерее.
День с самого утра не задался. Арт ушел в Вайленберг, едва рассвело, так что я совершенно не выспалась. К тому же в голову упорно лезли мысли о том, что вызванный моей кровью демон сейчас, возможно, убивает людей. Картины перед глазами возникали одна другой гаже, а это само по себе отдыху не способствовало. Надеюсь, у Рода с его девушкой получится узнать что-то в этом колодце. Интересно все-таки, что собой представляет оракул, к которому не подойти вампирам?
От задумчивости во время практикума Савелия я умудрилась разлить на себя банку с вонючим бальзамирующим раствором, отчего настроение еще больше упало. Перед тем как идти на следующую лекцию, пришлось полностью сменить одежду. Однако, судя по излишне брезгливой реакции окружающих, это не сильно помогло. А под конец лекции невидимый Ари тихим голосом даже посоветовал поинтересоваться у Этери рецептом какого-нибудь приятно пахнущего ведьмаческого зелья.
Ну если и сдержанного эльфа так пробрало, значит, совсем дело плохо.
- Этери! - Отыскав подругу глазами, я быстро подошла к ней.
- Привет! - рассеяно поздоровалась та и сразу поморщилась. - Чем ты так, э-э-э, благоухаешь?
- Не спрашивай. - Я вздохнула. - Лучше посоветуй, чем этот запах можно перебить? Наверняка у ведьмаков есть что-то на подобный случай.
- У травников, может, и есть, а я артефактник, извини. - Ведьмочка пожала плечами. - Попробуй у Литиции спросить.
- Пожалуй, это единственный вариант, - уныло согласилась я.
- Не переживай, запах не сильный, - попыталась подбодрить Этери, взяв меня за руки.
Я благодарно кивнула и вдруг заметила на безымянном пальце подруги очень знакомое кольцо-печатку из черного камня, покрытое сложной вязью символов. Изумленно моргнула, не веря собственным глазам. Невозможно! Таких совпадений просто не бывает!
- Этери, откуда у тебя это кольцо? - дрогнувшим голосом спросила я.
Ведьмочка нахмурилась:
- Сегодня рано утром у меня в комнате объявился твой Артур и отдал его. Сказал, для защиты, и приказал носить и не снимать. Я даже ослушаться не посмела. Думала, это он по твоей просьбе… Или нет? - Она озабоченно посмотрела на меня.
- Не совсем. - Я мотнула головой, немного успокаиваясь. - Вчера я рассказала Арту о наших злоключениях, и, видимо, это такая своеобразная благодарность за помощь. Вампиры весьма принципиальны в таких вещах.
О возможной защите от Даррена я предпочла умолчать.
- Надо же. - Она покачала головой.
- Да уж, - рассеянно согласилась я, уныло оглядывая собственные руки.
Было приятно, что Арт настолько прислушивается ко мне, но кольцо… Впрочем, ладно. Я и так имею гораздо больше, чем рассчитывала. Медленно выдохнула, отметая грустные мысли, и предложила:
- Пойдем обедать, что ли?
Этери кивнула. Правда, когда в коридоре к нам присоединился Даррен, решимость подруги немного поугасла. На мгновение показалось, что она просто откажется под каким-нибудь предлогом, но Этери лишь посильнее сжала мою руку.
Обедали в тишине, думая каждый о своем. Лично я мыслями постоянно возвращалась к обещанию Арта вернуться вечером и с трудом сдерживала радостную улыбку. А ведь чтобы переместиться на такое расстояние, да не единожды, необходима демонова куча сил. И это просто ради того, чтобы еще немного побыть со мной рядом? Сердце невольно забилось быстрее. Могла ли я еще пару месяцев назад мечтать о подобном?