Правда, не оставляло и легкое беспокойство: насколько разумно со стороны Арта ради моей прихоти тратить столько энергии? Хотя, если честно, усталым я его и не видела. Возможно ли это?
- Все-таки странно получается с порталами, - наконец, не выдержав, задумчиво произнесла я вслух. - Они ведь довольно много сил требуют, насколько мне известно. А последние дни Арт их довольно часто использует, но не устает. Совсем.
- Неудивительно, - откликнулся Даррен. - Вы делаете его сильнее, и намного.
- Да? - Я удивленно взглянула на светловолосого. - Каким образом?
- Алианта для вампира - то же самое, что предмет силы для вашего мага, - невозмутимо пояснил высший, и я закашлялась, поперхнувшись.
Рядом охнула Этери.
Что ж, теперь суть дара Грента и смысл связи с алиантой прояснились окончательно. Избранница и впрямь давала своему мужчине все: служила своеобразным успокоительным, одновременно наделяя большей силой, обеспечивала продолжение рода, а взамен…
- А что получает алианта взамен? - вслух уточнила я. - Ведь вампирши не менее эмоциональны. Им тоже приходит спокойствие или силы прибавляются?
- Нет.
- Что нет?
- На алианте связь никак не отражается, - спокойно ответил Даррен. - Поскольку изначально именно мужчину обратил Грент, все особенности связи с алиантой касаются только его. Женщина остается такой же, как и была.
- Однако-о. - Я недоуменно покачала головой.
- Странно это, - проворчала Этери.
- Почему? - Светловолосый с легким интересом посмотрел на ведьмочку.
- Как будто женщинам не нужна сила, - смущенно буркнула та. - Мало ли что произойдет? Лишняя защита не помешает!
- У вампиров мужчина защищает свою избранницу, леди Этери, - ответил Даррен. - И берет на себя решение всех проблем. Ей не нужно беспокоиться ни о чем, кроме разве что воспитания детей.
- А если все же не уследит? - не переставала допытываться подруга.
- Потеря алианты - самое страшное, что может случиться с вампиром. - В голосе Даррена послышался холодок. - Высшие после такого долго не живут. Как мне кажется, это достаточно веский стимул, чтобы уследить.
- Возможно. - Ведьмочка поджала губы. - И тем не менее я продолжаю считать, что это неправильно. Несправедливо, что мужчина получает все, а женщина ничего.
- Ну почему же. - Даррен тонко улыбнулся. - Женщина получает этого мужчину. Разве мало? Если она его любит?
Этери сглотнула, мгновенно побледнев, и отрицательно качнула головой.
Нет, все-таки Даррен специально ее провоцирует. Я понаблюдала, как Этери нервно поправляет выбившуюся прядь волос, и покосилась на вампира, ожидая увидеть очередную довольную усмешку. И замерла: Даррен неотрывно смотрел на руку ведьмочки, словно болотную кобру увидел. Все его веселье как водой смыло. Кольцо! Неужели это вид кольца так подействовал?
- Я пойду, - оборвала неловкое молчание Этери и встала. - У меня семинар скоро.
- Да. - Я спохватилась, поднимаясь следом. - Мне тоже пора на практикум.
Покинув столовую, мы разошлись. Этери быстрым шагом направилась к лестнице центрального корпуса, а я двинулась на факультет некромантии.
- Миали, - внезапно окликнул Даррен.
- Да? - Я обернулась.
Вампир выглядел задумчивым.
- Артур не говорил, когда вернется? Он уже в Вельск вылетел или еще придет сюда?
- Должен прийти, - недоуменно кивнула я. - Арт сказал, что сначала должен что-то подготовить в Вайленберге и, пока он там, будет заглядывать ко мне.
- Хорошо, - тихо произнес светловолосый. - Благодарю, миали.
- Что-то случилось?
- Нет. Мне просто необходимо с ним поговорить, - неохотно ответил Даррен и окончательно замкнулся в себе.
Когда в комнате возник темный портал, я как раз разглядывала свое домашнее задание по видам нежити - карточку с мерзкого вида тварью. Ощутив магический всплеск, резко обернулась. Появившийся в этот момент Арт недоуменно приподнял бровь.
- Меня настолько не рады видеть?
- Что? - Я сообразила, что все еще брезгливо кривлюсь, и мгновенно сменила выражение лица на улыбку. - Нет, Арт, наоборот, очень рада! Просто гадкое задание дали выполнять.
- Какое? - Он подошел ближе и легко поцеловал меня в висок.
Об учебе и заданиях думать сразу расхотелось, так что для ответа пришлось собрать всю свою волю в кулак.
- Нам выдали по изображению с нежитью, и теперь надо опознать его в "Альманахе умертвий", а потом описать особенности вида, - пояснила я и со вздохом покосилась на толстенную книгу. - В альманахе этой пакости… В общем, много. Вот, собираюсь с духом, чтобы начать поиски.
- Покажи. - Арт взял со стола карточку, взглянул и хмыкнул. - Это гуль-келаб, маленькая.
Не веря собственному счастью, я полезла в оглавление учебника. По названию нужная нежить нашлась сразу, и иллюстрация с выданным мне изображением полностью совпадала. Уфф, проблемой меньше.
- Спасибо! - радостно пискнула я и благодарно потерлась щекой о руку Арта, буквально кожей ощущая его удовольствие.
- Что-то еще нужно? - поинтересовался он.
- Нет, спасибо. - Я улыбнулась. - Тут небольшое описание осталось сделать, и все. Это недолго.
- Хорошо. - Арт отошел и расслабленно растянулся на кровати.
Стараясь на него не коситься и вообще хотя бы на время забыть о присутствии вампира, быстро застрочила в тетради конспект по гулю. Требовалось рассказать, каким образом этот самый гуль появляется, сколько живет и какие у него особенности. Тварь, кстати, оказалась редкостная. Причем во всех смыслах: и проблем с ее созданием много было, и встретить почти нереально. Выращивался один гуль-келаба четыре месяца под постоянным надзором, и относился он к высшим умертвиям. То бишь для подпитки ему раз в неделю требовалось свежее мясо. Но вот в чем достоинства этого гуля, кроме того, что, пока его кормили, он не дох, я так и не поняла. Ради чего столько мучений с выращиванием? Видимо, потому и не пользовался гуль-келаб популярностью, ибо на кой демон он нужен?
Последний вопрос озвучила вслух.
- Нужен, нужен, - откликнулся Арт, не открывая глаз. - Это весьма сильное и выносливое умертвие, с хорошей реакцией и быстрой регенерацией. Другое дело, что прожорлив сверх меры, зараза.
- Ну-у, не сказала бы, - с сомнением протянула я. - Тут написано, кормить раз в неделю куском свежего мяса.
Арт фыркнул.
- Это только для того, чтобы поддерживать в активном состоянии, - сообщил вампир. - А если нужен полноценный боец - кормить необходимо намного чаще, причем человечиной. Обычно каждому гуль-келабу для поддержания формы раз в два-три дня давали живого здорового мужчину.
- Живого? - вздрогнув, переспросила я.
- Ага. Но подробности о процессе, гм, питания, тебе лучше не знать.
- Пожалуй, - сразу согласилась я и с подозрением посмотрела на Арта. - А ты таких выращивал?
- Давно, ради интереса, - не стал скрывать он. - Но возиться потом с ними не захотел. Мне проще самому убить, если что.
Вот в это охотно верю. До сих пор помню с одного удара вырванное у тролля сердце… Закусила губу и, сделав последние пометки в тетради, решительно отложила ручку.
- Все? - Арт с любопытством приоткрыл один глаз.
Вместо ответа живо перебралась на кровать, тотчас оказавшись в уютном кольце сильных рук. Арт привычно уткнулся в мои волосы и глубоко вздохнул.
- Устала? - чуть хрипловатым голосом спросил он.
- Нет, - расслабленно откликнулась я. - День несложным был. Кстати, спасибо, что не забыл об Этери.
- Мелочи. - Он улыбнулся, а потом вдруг нахмурился. - Что тебе не нравится?
- Что? - Я с непониманием посмотрела на него. - Мне все нравится, Арт, я же тебя благодарю вроде…
- Но одновременно я чувствую твое недовольство. Подсознательно ты упрекаешь меня в чем-то. В чем?
- Глупости, правда. Не бери в голову.
Реакция была обратной. Он осторожно приподнял мое лицо за подбородок и заставил смотреть прямо в глаза. Встревоженный пытливый взгляд Арта, казалось, проникал в душу.
- Объясни.
Я вздохнула:
- Кольцо.
- Что не так с кольцом?
- Ничего. Просто ты выбрал именно этот предмет, а… - Я смутилась и нервно махнула рукой.
Лицо Арта дрогнуло.
- Вампиры не дарят кольца в том же смысле, что и люди, - мягко напомнил он. - Для нас это обычное украшение, и только.
- Знаю, - кивнула я, чувствуя, как полыхает лицо. - Говорю же, ерунда. Тем более что Троныч говорил, главное - твое признание.
- Верно. - Арт прищурился. - Но ты хочешь большего.
- Арт… - Я замялась, не зная, куда себя деть, и проклиная за то, что вообще позволила начаться такому разговору.
Хотелось хотя бы отвести взгляд, но он по-прежнему меня удерживал.
- Маленькая, я могу тебе это дать, - серьезно сказал Арт. - Однако прежде тебя необходимо официально представить в Вайленберге и провести одну небольшую, но важную церемонию. Я хотел бы видеть тебя своей женой, но, помнится, ты не слишком жаждала общения с вампирами, поэтому я и не настаивал. Но если ты передумала, только скажи, и я хоть сейчас прикажу начать подготовку.
От этих слов во рту мгновенно пересохло, и я судорожно сглотнула. Неужели Артур Вайленбергский, этот холодный, расчетливый архивампир-правитель, действительно только что сделал мне предложение?
Охваченная одновременно радостью и страхом, чуть дыша, я смотрела на Арта. Он же, едва заметно улыбаясь, наблюдал за мной. Согласиться хотелось безумно, невзирая на неизбежное знакомство с вампирским обществом и какие-то странные церемонии. Но при этом в голове упорно крутились мысли о манерах, этикете и прочих мелочах, незнания которых я боялась больше, чем самих вампиров. Вот если хоть немного подготовиться, тогда…
- Сейчас не нужно, тебе завтра в Вельск уезжать, - наконец, совладав с собственным языком, выдавила я.
- А когда я вернусь? - все с той же полуулыбкой вкрадчиво уточнил Арт.
Неужели я это сделаю?
Глубоко вздохнув, согласно кивнула, и в ультрамариновых глазах тотчас вспыхнуло торжество. Арт наклонился и, целуя, прошептал:
- Я запомнил.
Ночь замерла в напряженном ожидании. Арт чувствовал недовольство зовущего и даже знал причину такого настроения, но на настойчивую просьбу о разговоре реагировать не спешил. Лишь когда его алианта окончательно заснула, архивампир неспешно вышел в темный коридор Западного крыла и вопросительно поднял бровь:
- Проблемы, Даррен?
- Никаких, - скрипнул зубами тот. - Кроме той, что перед тем, как коснуться девушки, я должен спрашивать разрешения у тебя!
- И?
- И какого демона, спрашивается?!
Лицо Арта застыло.
- Даррен, ты забываешь, с кем говоришь.
Светловолосый вздрогнул и тотчас склонил голову.
- Могу я все же узнать причину? - все же уточнил он.
- С чего я должен тебе что-то объяснять?
- Я… прошу.
Было видно, что Даррен едва сдерживается, однако вопрос для него слишком важен.
- Этери помогла Тени, - коротко ответил Арт. - Это моя благодарность.
- Ясно. - Даррен медленно выдохнул. - Так я могу получить разрешение?
- Нет.
- Что?! - опешил вампир. - Почему?!
- Ты игрок, Даррен.
- Ты тоже был им!
- Именно. - Арт поморщился. - Поэтому и говорю - нет.
- Артур! - вспыхнул Даррен вновь. - Да какого ж… Я ведь не убивать ее собрался! Даже пить не стану!
- Ты ее бросишь. Девчонка расстроится. Тень расстроится из-за нее. А я не желаю, чтобы на меня давило расстройство алианты, это весьма неприятно, знаешь ли. Поэтому я запрещаю тебе прикасаться к девчонке и как-либо влиять, пока на ней мое кольцо. Ты понял?
Высший с досадой сплюнул.
- Не слышу ответа. - В голосе архивампира послышались властные нотки, отчего светловолосый на мгновение оцепенел.
- Подчиняюсь вашей воле, повелитель, - тихо произнес Даррен.
Дождливый серый день полностью отражал мое внутреннее состояние. Арт на неделю улетел в Вельск, зато рядом постоянно находился мрачный Даррен, из-за общества которого меня теперь избегала и Этери. Даже с Ари поговорить не удавалось - эльф ради нашей общей безопасности предпочитал находиться где-нибудь подальше от меня, не снимая маскировки.
После обеда, правда, подошел Серж, но все мысли некроманта были заняты странным поведением Этери. Что ответить на его расспросы - не знала, но пока придумывала отговорку, неожиданно вмешался Даррен. Вампир в весьма резкой манере высмеял слабых недомужчин, которые не в состоянии уладить отношения с собственными возлюбленными и пытаются взвалить все проблемы на плечи других. И добавил, что такие слабаки вообще никаких девушек в принципе недостойны.
Охнув от такой тирады, я возмущенно уставилась на Даррена, а Серж, зло сверкнув глазами, молча развернулся и ушел.
- Ну и какого демона, Даррен? - прошипела я.
- Я лишь сказал ему правду, миали. - Лицо вампира так и осталось непроницаемым. - То, что она оказалась неприятной, только его вина. Ни один мужчина из нас никогда не попытается свалить на женщину, тем более чужую, свои проблемы. Да и вообще, если его девушка не желает с ним общаться, значит, это уже не его девушка.
Шумно выдохнув, я поджала губы и постаралась забыть о существовании вампира в принципе. Иначе, чувствую, под конец недели сама его прибью. Ох, Арт, ты только недавно уехал, а мне тебя уже не хватает…
С трудом удержалась от излишне эмоциональных воспоминаний. Мало ли. Если Арт посчитает их призывом, в замке Карнелов дипломатический визит сорвется. Мешать Арту я не имею права, так что лучше подумать о чем-то более спокойном, к примеру об учебе.
И мне это почти удалось! Ровно до того момента, пока меня опять не вызвали к архимагу. Шла с тяжелым предчувствием дурных новостей, понимая, что без поддержки Арта ничего хорошего меня там не ждет.
На этот раз в кабинете кроме архимага находились только магистр Зевс, Гестальт и Валадорн. Правда, особо легче от этого не стало.
- У Родрика и Джулии неудача, - едва за мной закрылась дверь, сразу перешел к делу Анхайлиг. - Джулии оракул отказал, а Родрик, как выяснилось, уже использовал силу Колодца Скорбящих раньше. Дважды к его силе прибегать нельзя.
- И что это значит? - мрачно уточнила я, прекрасно понимая, что на самом деле имеет в виду архимаг.
- Это значит, что осталась только ты, - подтвердил мои худшие опасения Анхайлиг. - Люди продолжают погибать каждый день. И надеюсь, ты понимаешь: вариантов больше нет.
- Понимаю, - выдавила я. - Мне… нужно поговорить с Артом.
- Он приедет только через неделю. Тень, ты готова ждать столько времени?
- Хотя бы по даль-зеркалу можно?
- Тень, мы оба знаем, что он откажет. И что тогда?
Я нервно покусала губы. Во мне жил страх, и этот страх был сильнее любых доводов о спасении мира. Наспасалась уже, больше не хочется. Да, я становилась эгоисткой и к тому же не хотела подводить Арта. Однако… демон появился только по моей вине, и из-за меня каждый день погибают люди. Да, Арт прямо запретит мне куда-либо выезжать, это точно. Архивампиру плевать на всех людей, вместе взятых. Но как буду с этим жить я?
- Мы обеспечим охрану, - сказал Валадорн. - Возьмем лучших стражников гарнизона. Дракон не будет долетать до города, сядет около гор, неподалеку от Колодца Скорбящих. Там же дождется и вашего возвращения. Риска никакого. На территории оракула безопасно, а если что-то не так, всегда можешь позвать Артура.
- Со мной даже Даррен не сможет войти. - Я оглянулась на мрачного вампира. - Простите, но стражники ему не замена, даже если они и лучшие. От стрелы они не уберегут.
Мужчины задумались, а потом Зевс поднял голову:
- Кажется, у меня есть идея, кем его заменить.
- Кем? - Анхайлиг с интересом посмотрел на магистра.
- Были у меня не слишком приятные знакомые в свое время, - хмыкнул тот. - Не светлые, Анхайлиг. Темные, так что вашей девочке подойдут. Лишь бы денег на оплату услуг хватило. Но Гестальт, думаю, финансовую проблему решит?
- Разумеется, - кивнул глава города. - Если дело только в деньгах, договаривайтесь, Зевс. Сколько это времени займет?
- Если сейчас свяжемся, то завтра к вечеру пришлют, гм, специалиста.
- Ты не с гильдией убийц, случайно, связываться решил? - с подозрением посмотрел на Зевса Валадорн.
- Нет, - усмехнулся магистр и поднялся. - Не совсем. Гестальт, Валадорн, пойдемте. Мне понадобится ваше поручительство и даль-зеркало для связи.
Они вышли. Занятно. У Зевса есть знакомые среди темных… Хотя почему нет? С Анхайлигом ведь они ладят. Глава факультета боевой элементалистики открывался для меня совершенно с другой стороны. До этого я воспринимала его лишь как добродушного светлого здоровяка, однако теперь оказалось, что Зевс при этом и хороший воин. Хотя оно и неудивительно: факультет-то боевых магов готовит.
Я с надеждой посмотрела на архимага.
- Нет другой возможности, Тень, - ответил он на невысказанный вопрос. - Сама знаешь. А Артур откажется в любом случае. Это ты тоже знаешь.
- Знаю. - Я вздохнула.
- Безопасность тебе обеспечат хорошую, не переживай. Да и не успеют люди демона туда добраться быстрее тебя. Тем более я, пожалуй, смогу еще больше обезопасить дорогу.
- Как?
- Дракон полетит без тебя, - сказал Анхайлиг. - Как только появится охранник от Зевса, я открою портал до границы территории оракула. Там вас встретит Родрик, и к тому времени, как дракон долетит, вы уже все выясните. Даррен может подождать тебя у границы, а когда прибудет дракон-экспресс, сразу сядете и полетите обратно. То есть из всей дороги у тебя будет только дневной полет на драконе в компании профессиональных бойцов-охранников. Каждого я проверю лично и поставлю ментальный блок, чтобы никто не смог навредить. Согласна?
- Хорошо. - Мне стало намного легче. - Это значит, через два дня мы уже вернемся?
- Да.
Что ж, один перелет на драконе да еще под защитой - это нестрашно. С Дарреном я ведь уже так летала.
- Как вы сможете открыть портал? - внезапно спросил Даррен. - Маяков у оракула нет.
- Там Родрик. - Анхайлиг усмехнулся. - Он для меня самый лучший маяк.
- А вы не пойдете с нами? - пришла мне в голову мысль.
- Увы, нет, Тень. Архимаг привязан к Академии, и просто так без замены я ее покинуть не смогу. Да и после создания портала для нескольких человек я буду в весьма паршивой форме. - Анхайлиг поморщился. - К тому же если я уйду, демон сразу это ощутит, и в Леории наступит огненный хаос.
- Тогда пусть с нами идет какой-то магистр, - предложил Даррен.
- Родрик уже у Колодца Скорбящих, - ответил Анхайлиг. - Он боевой маг. Для полета на драконе, как мне кажется, вполне хватает. Да и на крайний случай Тень всегда может вызвать Артура. Ты хочешь кого-то еще?
Даррен поморщился, но отрицательно качнул головой.
- В таком случае отдыхайте и готовьтесь. Как только прибудет тот, о ком говорил Зевс, сразу и переместитесь.