Даррен пришел в себя через полчаса. Раны его и впрямь очень быстро затянулись, и теперь вампир испытывал лишь небольшую слабость. Если не обращать внимания на окровавленную одежду, и не скажешь, что еще недавно вампир едва дышал.
- Интересно, нападут на нас еще или нет? - вслух поразмышляла Джулия.
- До города уже недалеко, - сказал Алеорн. - Так что, может, и повезет. Гораздо больше меня беспокоит, какого демона до сих пор не объявился Артур? Анхайлиг уже давно должен был с ним связаться!
Благодаря тому что аура Зевса была усилена демоном, элементалист все-таки выжил. Целую ночь Амалика и Ясон не отходили от магистра-здоровяка ни на шаг и под утро наконец смогли сообщить, что жизнь его вне опасности.
Анхайлиг новость воспринял с некоторым облегчением. Все это время архимаг пытался обнаружить привезенное травником зелье, но успеха не добился, так что теперь Зевс оставался его единственным источником информации.
- Надеюсь, с демоном разберемся быстро, и Зевс придет в себя, - рассказав Грабовскому и Литиции о случившемся, мрачно добавил Анхайлиг. - Иначе Грент знает, где и когда эта зараза всплывет.
- Сколько Лиандр привез? - уточнила Литиция.
- Почти сотню доз. - Архимаг поморщился, а Грабовский изумленно присвистнул.
- Да уж, такого количества усиленных магов хватит, чтобы Вельск по камушкам разнести, - сделал вывод худощавый ведьмак. - Когда там твои ребята от оракула возвращаются?
- Сегодня днем. - Анхайлиг устало помассировал виски. - Крайний срок - к обеду уже должны быть здесь.
Однако, несмотря на столь оптимистичный прогноз, ни до обеда, ни после никто так и не объявился. А когда надежда на то, что Тень и Родрик вернутся сегодня, пропала окончательно, Анхайлиг, скрипя зубами от злости, направился на факультет прорицания.
Вкратце объяснив Нинелии проблему, архимаг вопросительно взглянул на старуху:
- Сможешь определить причину задержки?
- Попробую. - Та согласно качнула головой и спустя несколько минут вглядывания в хрустальную сферу, сообщила: - Они живы.
- Это я и сам знаю, - проворчал Анхайлиг. - Лучше скажи, где эти двое? На драконе, надеюсь?
- Хм. - Прорицательница нахмурилась. - Не вижу я дракона. Вижу лес.
- Какой лес?! - Глаза архимага яростно сверкнули.
- Обычный. Пешком они идут, в Эль Эглор, - уточнила Нинелия. - Похоже, дракон до твоих ребят попросту не добрался.
Логическая цепочка в голове Анхайлига выстроилась практически мгновенно. Учитывая предательство Зевса и силу огненного демона, дракона и впрямь могли уничтожить. А раз так, необходимо было как можно быстрее связаться с Артуром.
Почему этого до сих пор не сделала сама Тень, архимаг понятия не имел, но подозревал, что виной тому эльфийский браслет. Впрочем, причины Анхайлига не волновали. Также не заботила и возможная реакция вампира. Главное - вернуть девчонку в Академию до того, как ее найдут прислужники демона. В том, что они ее уже ищут, архимаг не сомневался.
Развернувшись, Анхайлиг буквально вылетел из кабинета магистра Нинелии. Необходимое для связи даль-зеркало находилось здесь же, на факультете прорицания. Быстро миновав небольшой коридор, некромант распахнул оплетенную тонким кружевом заклинаний дверь… И застыл на пороге.
Весь пол небольшой комнатки был усыпан осколками.
17
Остаток пути до Эль Эглора мы, как ни удивительно, проделали без приключений. Правда, чтобы скрыть разорванную, окровавленную одежду Даррена, на подходе к городским воротам Роду пришлось отдать вампиру свой балахон.
Одежду некроманта светловолосый высший надевал с выражением крайней брезгливости. А вот наблюдавший за процессом Род, напротив, не сдерживал довольной ухмылки.
- Зато на вампира не похож, - отметила Джулия. - Меньше внимания привлекать будем.
Даррен скрипнул зубами, но промолчал.
- Пойдем раздельно, - решил Алеорн и посмотрел на Рода. - Сначала вы с Джулией. Даррен чуть позже. Как он вас догонит, направляйтесь к магистрату.
- А вы? - нахмурился вампир.
- Мы будем вас там ждать. Но под маскировкой, - пояснил дейморец. - Меня слишком многие знают здесь, не хочу внимание привлекать. Да и Тени не стоит показываться.
- Разумно, - согласился Род, и они с элементалисткой вышли на дорогу.
Подождав, когда маги скроются из виду, за ними неспешно последовал и мрачный высший.
Почти тотчас Алеорн подошел ко мне, и я увидела, как нас окутывает знакомая, чуть мерцающая пелена. Сразу вспомнилось, что маскировку Ари многие все-таки чувствовали, и от этого в душе зашевелились сомнения.
- Нас точно не заметят? - обеспокоенным шепотом уточнила я.
- Точно. Если не будешь шуметь, - процедил Алеорн и, подхватив меня на руки, скользнул к воротам.
На мгновение перед глазами все смазалось, а потом мы оказались уже под городской стеной. От такой скорости я судорожно вздохнула: Даррен-то только около моста показался. Алеорн тем временем очередным неуловимым рывком переместился к дальней стене. Видимо, решил подождать, пока вампир пройдет проверку и стражники откроют внутренние створки ворот. При этом меня он так и не отпустил. Хотя вряд ли ему тяжело: в руках эльфа не ощущалось ни малейшего напряжения.
Да и вообще, Алеорн буквально излучал спокойствие. И несмотря на весь его преотвратный характер, я вдруг осознала, что рядом с дейморцем чувствую себя в безопасности.
При этих мыслях браслет едва заметно нагрелся, а по коже пробежала волна приятных иголочек. Алеорн с легким интересом покосился на меня.
Поспешно опустив глаза, я растерянно уставилась на украшение. И что это такое сейчас было? Дополнительный стимул почаще думать об Алеорне, что ли? Метод кнута и пряника какой-то!
Губы сами собой сердито сжались. Нет уж! Нравится им такое подчинение - пусть сами с ним и живут. Мне бы только этот месяц как-нибудь выдержать, а потом забыть и эльфов, и их браслеты, словно страшный сон.
Остановившись на этой мысли, я решительно перевела внимание на Даррена. Тот как раз подходил к вопрошателю.
- Ты кто? - едва взглянув на черный балахон, спросил стражник.
К людям, пусть и магам, темные эльфы относились с пренебрежением, поэтому просьба представиться прозвучала не слишком вежливо.
- Даррен, - в ответ прорычал вампир. - Магистр некр-романт, мать его.
Я дрогнула, едва сдержав смешок, за что была немедленно награждена строгим предупреждающим взглядом Алеорна. И впрямь, нашла время веселиться: слух-то у эльфов куда острее человеческого! Пришлось виновато потупить глаза и постараться вообще не обращать внимания на происходящее.
Впрочем, много усилий на это и не потребовалось: едва стража Эль Эглора распахнула внутренние ворота, вокруг вновь замельтешило. Не выдержав и пары минут, я зажмурилась и не открывала глаза вплоть до прибытия на место. Зато при такой скорости у серого трехэтажного здания городского магистрата мы оказались намного раньше остальных.
Что интересно, в отличие от Леории или того же Кровеля, стражников при входе тут не наблюдалось. Однако снимать маскировку, равно как и отпускать меня, Алеорн не спешил. Мне вернули самостоятельность передвижения, только когда Род с Джулией и нагнавший их по пути Даррен приблизились к входу в магистрат Эль Эглора.
- Молчите, сам обо всем договорюсь, - предупредил проявившийся наконец Алеорн и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь.
- Нам же проще, - тихо хмыкнул Род, пропуская нас с Джулией вперед.
В очередной раз удивившись, как дейморец умудряется столь долго без ущерба для энергетики удерживать невидимость, я переступила порог и огляделась.
Пусть здесь и не было стражи, но в остальном сие заведение ничем не отличалось от уже посещенных мной. Просторный холл магистрата заполняла шумная, оживленная толпа. Кто-то куда-то спешил, где-то с кем-то ругались, и я даже представить не могла, как всех этих просителей по-быстрому миновать.
Впрочем, опасения оказались напрасны: появление Алеорна вызвало весьма бурную реакцию. Его узнавали абсолютно все и тотчас уступали дорогу, на разные лады желая удачи и процветания первому дому. При этом эльфы не забывали подобострастно кланяться, отчего у меня тотчас вспыхнули воспоминания о Гроготоне. Я неприязненно скривилась и внезапно уловила эхо точно такой же неприязни, шедшее от Алеорна.
Недоуменно посмотрела на обернувшегося эльфа и в холодном золоте глаз вновь заметила легкий интерес. Дейморец, отчего-то довольный моей реакцией, усмехнулся. Потом зачем-то подхватил под руку и не отпускал вплоть до дверей в кабинет главы магистрата.
Пока Алеорн сухо и четко излагал изумленному пожилому эльфу свои требования, я пыталась понять причины столь странного поведения. Судя по характеру дейморца, тому, наоборот, все эти поклонения должны были по нраву прийтись. А он, оказывается, как и я, терпеть их не может…
О разрешении на использование даль-зеркала и помощи с поиском свободного дракон-экспресса эльфы договорились быстро. Оставив Джулию ожидать вестей о драконе, мы в сопровождении помощника главы Эль Эглора направились на третий этаж. И вот теперь меня все больше и больше стало охватывать напряжение. Как Арт отреагирует на непослушание? Поймет ли? И захочет ли вообще слушать оправдания?
В помещение с даль-зеркалом я входила, нервно кусая губы. Комната оказалась довольно просторной, хотя, кроме этого самого зеркала, здесь ничего не было. Кстати, зеркалом сей артефакт назвать было сложно. Он представлял собой длинную, почти в два моих роста, угольно-черную пластину в массивной золоченой раме. Причем пластина эта не только ничего не отражала, а, казалось, наоборот, поглощала весь направленный на нее свет.
Наш проводник вежливо осведомился, нужна ли помощь в активации и настройке канала связи. Получив от Рода заверения, что мы справимся и сами, эльф коротко поклонился и вышел. Некромант уверенно подошел к черной пластине, на мгновение сосредоточился и что-то прошептал.
В ответ на магический посыл даль-зеркало подернулось дымкой и почти тотчас высветило фигуру высокой черноволосой девушки в темно-зеленой военной форме. Золотистые нашивки с гербом Вельска на одежде незнакомки указывали, что та служит в личной гвардии короля. Хм, Проявленная светлая. Впрочем, оно и неудивительно: насколько я знала, к службе во дворце темных практически не допускают.
Карие глаза девушки быстро скользнули по нашей компании и, сразу выделив Алеорна, остановились на нем.
- Тиана фон Штерн, наблюдатель дневной смены службы связи при дворце его величества Ульриха Первого, Светлоликого, - четко, по-уставному представилась светлая и чуть склонила голову. - Приветствую, элдер дома Айанор.
- Тиана, - откликнулся темный эльф, напрочь игнорируя официальный тон. - К вам несколько дней назад Артур Вайленбергский должен был прибыть, он в Вельске?
- Да, - подтвердила девушка. - Делегация все еще здесь.
- Зови его.
- Но их величества сейчас…
- Зови, Тиана. Это срочно.
На лице светлой промелькнуло напряжение.
- Ждите, - произнесла она и исчезла из зоны видимости.
Несмотря на опасения, ждать пришлось недолго. И десяти минут не прошло, как даль-зеркало вновь подернулось рябью, высветив фигуры наблюдательницы Тианы и Арта. При виде вампира я невольно вздрогнула. На мгновение меня даже сомнения взяли: а тот ли это Арт или же какой-то двойник? Слишком уж не похожим на себя он был.
Никогда на моей памяти Арт не выглядел таким… царственным. Да, именно это слово, пожалуй, подходило ему сейчас больше всего. На нем была темно-синяя форма, очень напоминающая ту, которую обычно носил Даррен. Перекинутая через левое плечо перевязь для меча серебрилась вышитым гербом Вайленберга. Голову архивампира охватывал тускло мерцающий венец из серендила, украшенный сапфирами.
Но больше всего взгляд притягивало его лицо. Точеные, правильные черты казались застывшей величественно-надменной маской, лишенной абсолютно каких-либо чувств. Впрочем, маска эта растаяла ровно в тот момент, когда холодный взгляд архивампира упал на меня.
Вся отстраненность Арта мгновенно исчезла, а в глазах вспыхнуло легкое беспокойство.
- Тень? Что случилось?
- Э-э-э. - Я замялась. - Понимаешь, я сейчас как бы не совсем в Академии…
- Что значит "не совсем"? - Арт прищурился и внезапно прорычал: - Эль Эглор?!
Пара взмахов ресниц, и вампир оказался рядом.
- Прости! - прежде чем он успел вымолвить хоть слово, испуганно затараторила я. - Признаю, что виновата! Но я не могла не пойти! Должна была! И мы нашли Даррену замену, вот, Алеорн с нами был и…
- Хватит, я понял. - Взмахом руки Арт оборвал мой словесный поток и повернулся к даль-зеркалу. - Тиана, - обратился он ко все еще остававшейся на связи светлой, - передайте Ульриху мои сожаления по поводу прерванного визита. Скажите, что это связано с той проблемой, которую мы обсуждали. Я постараюсь связаться с ним как можно быстрее.
- Разумеется. - Девушка вежливо склонила голову. - Хорошего дня, ваше величество, хорошего дня, элдер Айанор, - вежливо попрощалась она, и зеркало погасло.
- Значит, все-таки отправилась к колодцу, - вновь обратился ко мне Арт.
Не зло, как я боялась, а с какой-то обреченной усталостью, словно смиряясь с моим непослушанием.
- Сердишься? - одними губами спросила я, робко посмотрев на него.
На лице вампира проскользнула досада.
- Это, похоже, бессмысленно, - проворчал Арт.
Я облегченно выдохнула и прижалась к нему, наконец-то ощущая себя в безопасности. Как же я соскучилась! Арт легонько коснулся губами моего лба… и от резкой обжигающей боли в руке я едва не взвыла!
Демонов браслет! Совсем забыла о нем! Со злостью сжав зубы, я потерла запястье.
- Ничего не хочешь мне сказать? - раздался вкрадчивый, совершенно нечеловеческий голос, от которого тотчас захотелось зарыться под землю.
Медленно, очень медленно я перевела взгляд на Арта и столкнулась с полыхающими от бешенства глазами.
- Мне браслет для защиты дали, - пискнула я, отчаянно завидуя отсутствующей Джулии. - Я не знала…
Фигура архивампира подернулась тьмой, отчего по телу прошла волна леденящего страха. Я невольно отшатнулась к Алеорну, и тот успокаивающе сжал мое плечо.
- Не прикасайся к моей алианте, - прорычал Арт.
- Следи за собой, - мрачно посоветовал эльф. - Ты и так ее напугал, не видишь, что ли? Еще вторую ипостась прямо сейчас прими, чтобы уж окончательно!
Арт резко отвернулся, с силой сжав пальцы. В таком состоянии я не видела его ни разу. Кажется, еще немного, и вампир действительно всех здесь поубивает. Но как его успокоить? Чем отвлечь?
- Арт, - собрав последние остатки храбрости, робко начала я. - В конце концов, мы теперь знаем, как справиться с…
- Вон отсюда, - ровным голосом произнес архивампир.
- Но…
- Вон!
В следующее мгновение я уже стояла в коридоре. Меня колотило от ужаса.
Вслед за мной, правда куда более спокойно, вышли Род и Алеорн. Едва взглянув в мою сторону, эльф поморщился и процедил:
- Тень, успокойся. Ничего он тебе не сделает.
- Уверен? - Я обхватила себя руками. - Мне вот так не показалось.
- Уверен, уверен, - раздраженно подтвердил Алеорн. - Ты ж алианта, хоть и, гм, моя невеста. Да и женщина к тому же. Что с тебя взять? Сейчас с Дарреном пообщается и отойдет.
- Ну-у, возможно. - Пропустив высказывание о женщине мимо ушей, я с подозрением покосилась на закрытую дверь.
Даже после аргументов Алеорна успокоиться было не так и просто.
- Вдохни поглубже и вспомни о своих глубоких чувствах, - хмыкнул Род.
- Если я о них вспомню, мне будет очень больно! - огрызнулась я, все еще мелко вздрагивая. - И уже не в моральном плане, а в физическом!
- Тебе надо научиться хоть какому-то самоконтролю, - в ответ на это изрек некромант и, прислонившись к стене, прикрыл глаза.
Надо, не спорю. Только не так это и просто! Я всю свою жизнь прожила в тихом и спокойном месте, где самое страшное испытание - дегустация очередного бабушкиного зелья. А тут вдруг за такой короткий срок столько всего навалилось! Попробуй справься!
Мало того что постоянно убить пытаются, так еще любимый мужчина, оказывается, того и гляди, может стать кем-то… жутким. Что это за вторая ипостась?
С завистью посмотрев на расслабленного Рода, я в очередной раз принялась отгонять неприятные воспоминания и попыталась убедить себя в том, что Алеорн прав.
Пока я общалась сама с собой, в коридоре появилась Джулия.
- Дракон-экспресс готов, - бодро сообщила она. - Когда вылетаем?
- Сейчас, - выходя из комнаты, вместо нас ответил Арт.
Ни на кого не глядя, замкнутый и холодный архивампир быстрым шагом направился к выходу из магистрата. За ним показался и Даррен, причем даже не очень опечаленный. Хм, значит, не так все плохо. Наверное.
- Видишь? Зря переживала, - шепнул Род и, ободряюще подмигнув, двинулся следом.
Я улыбнулась было некроманту в ответ, но, столкнувшись с холодным взглядом Алеорна, мигом скисла. Предупреждение эльфа резануло память, окончательно испортив настроение.
У выхода из магистрата нас ожидали несколько лошадей. Н-да. И Ари-то рядом нет, чтобы подсадить… Ровно при этих мыслях Арт подхватил меня и быстро водрузил на ближайшую лошадь. Я только ойкнуть и успела, а потом судорожно вцепилась в поводья, стараясь не выпасть из седла.
До драконьей лощины добрались быстро, причем для меня само ее наличие оказалось сюрпризом. Вроде бы городок небольшой, граничный, как и Леория, но эльфы, в отличие от людей, даже здесь о драконах позаботились.
Наш воздушный экспресс переливчатого изумрудно-золотистого цвета уже находился на взлетном поле. Однако едва мы направились к нему, Арт жестом приказал остановиться и подошел к дракону в одиночку. Архивампир медленно, тягуче провел рукой по морде рептилии, и дракона охватила темная дымка. Что за ерунда?
Я с опаской посмотрела на своих спутников, но те были спокойны, а погонщик так и вообще довольно хмыкнул.
- Пелена сокрытия, - заметив мое удивление, тихо пояснил Род. - Теперь нас никто не отследит во время полета.
- А-а-а, - понятливо протянула я и уточнила: - А чего погонщик такой счастливый? Ему-то что за дело?
- Так это заклинание еще несколько дней держаться будет, - пояснил некромант. - Представляешь, сколько он заработает на контрабанде?
Я представила. Даже по самым скромным расчетам получалась какая-то неприлично большая сумма.
- И почему я не погонщик? - пробормотала я грустно.
Вместо ответа Род только фыркнул и двинулся к дракон-экспрессу. Стараясь отбросить воспоминания об убитом собрате этого дракона, я последовала за некромантом. Не прошло и нескольких минут, как мы взлетели.
- Наконец-то, - созерцая знакомое мерцание защитного купола и быстро отдаляющуюся землю, не удержалась от облегченного вздоха я. - Еще немного, и вернемся к Анхайлигу.
Род одобрительно хмыкнул, а вот Даррен, наоборот, скривился.
- Велика радость, - проворчал вампир. - Я бы предпочел вернуться в Вайленберг. Там, по моему мнению, для вас намного безопаснее находиться, чем рядом с Охотником.