- Ах, о правах вспомнила?! - побагровел мужчина. - Так мне недолго это исправить! Выбирай сама: или сейчас же идешь со мной, или ты не дочь мне больше!
- Но…
- Всего лишу! Наследства! Дома! Титула! Всего!
Этери вздрогнула, в голубых глазах девушки блеснули слезы.
- Лишай! - выкрикнула девушка и, резко развернувшись, побежала прочь.
Ван Эрли шумно выдохнул и ругнулся.
- Никуда не денется, вернется. На коленях приползет, прощения просить будет, - процедил он и направился к лестнице.
Только теперь я ощутила, что до боли сжимаю пальцы. Насколько же отвратительно все это выглядело! И каково теперь Этери? Ей, с детства выросшей в кругу семьи и вмиг оставшейся в одиночестве!
- Серж, ты хоть понимаешь, что наделал? - Я бросила на приятеля рассерженный взгляд.
- Если бы не ты со своими вампирами, всего этого вообще бы не произошло! - огрызнулся тот.
От такого заявления я только глазами изумленно захлопала. А вот Даррен, по своему обыкновению, отреагировал сразу, язвительно посоветовав не перекладывать свои проблемы на вампиров.
- Девушку заинтересовать не можешь, а ищешь оправдания на стороне? Может, лучше в себе покопаешься? - поморщившись, добавил он.
- Со мной все в порядке! - В глазах Сержа полыхнула ненависть.
- Ой ли? Именно поэтому ты свою любимую лишил дома и имени? Никому из вампиров и в голову бы такое не пришло!
- Да хватит вам! - не выдержала я и, не желая больше слушать эту перебранку, пошла в столовую.
"Может, и правильно, что от него Этери ушла, - мелькнула мысль. - Кто его знает, на что еще способен этот улыбчивый с виду парень?"
Во всяком случае, после того, что произошло, жалость к сокурснику у меня пропала. Помогать ему теперь я точно не стану. Довольно с меня чужих проблем, со своими бы сначала разобраться.
К вечеру напряженное ожидание предстоящих событий достигло пика, а никакой определенности не было и в помине. Арт по-прежнему не появлялся, Анхайлиг не вызывал, так что неясно было - а будет ли вообще сегодня проводиться обряд или нет.
- Интересно, когда Анхайлиг уже решит изгонять демона? - поужинав, вслух порассуждала я. - Спать-то мне можно ложиться или нет?
Даррен пожал плечами, а воздух голосом Алеорна посоветовал:
- Пойди да спроси.
- Разумно, - кивнула я и направилась к архимагу.
При входе в кабинет я вдруг столкнулась с женщиной, закутанной в черный балахон так плотно, что даже лица не разглядеть. Мелькнул кончик огненно-красных волос, да и только.
- Простите, - вежливо извинилась я.
- Ничего, - откликнулась та, потом неожиданно поприветствовала: - Здравствуй, Алеорн, - и пошла дальше.
Хм, она увидела эльфа под маскировкой? Надо же! Кто это, интересно?
Я, удивляясь, зашла к Анхайлигу и тут изумилась еще больше: несмотря на вечер, тот находился в самом хорошем настроении. На лице некроманта блуждала легкая улыбка, сам он расслабленно откинулся в кресле, не обращая внимания на стопки бумаг. Впервые его таким видела!
- Тень? - Взгляд карих глаз рассеяно скользнул по мне. - Чего хотела?
- Узнать, когда планируется изгнание, - спохватившись, вернулась к собственным проблемам я.
- А как святой инквизитор прибудет, так можно и начинать, - равнодушно ответил тот.
- Артур просил дождаться его возвращения, - раздался голос Алеорна.
- Да? Хорошо, подождем. - Анхайлиг согласно кивнул. - Тогда пусть скажет, как будете готовы.
Ушам своим не верю! Ведь совсем недавно архимаг места себе не находил, а теперь ему вообще на все плевать, что ли?
В коридор я выходила, недоуменно качая головой.
- И что с ним такое? Не понимаю.
- Какая разница? - Дейморец хмыкнул. - Тень, не принимай все так близко к сердцу. Ты вроде как будущая королева. Пора бы научиться хоть немного себя в руках держать.
Со стороны Даррена послышалось одобрительное ворчание.
- Я в королевы не стремлюсь, - буркнула я в ответ, а потом вдруг вспомнила о том, чему и впрямь следовало бы научиться. И чем быстрее, тем лучше.
Развернувшись, я потопала обратно в центральный корпус.
- Ты куда? - тотчас нахмурился дейморец.
- В библиотеку.
- На кой демон?
- Надо. - Я тяжело вздохнула, буквально кожей ощутив напряжение своих "охранников".
Только когда они увидели, что я вытаскиваю из дальних уголков библиотеки книги по этикету, беспокойство исчезло. Находившийся рядом Даррен впервые за все время нашего знакомства одобрительно хмыкнул, а эмоциональное эхо донесло сдержанное веселье Алеорна. Дейморец даже маскировку скинул.
- Только рискни съязвить, - покосившись на эльфа, предостерегающе прошипела я.
- И в мыслях не было, - заверил тот.
Правда, в золотистых глазах Алеорна по-прежнему играли смешинки.
Настроение у дейморца настолько улучшилось, что он даже по собственной инициативе помог донести книги до комнаты.
- Приятного изучения, - сгрузив пыльную стопку на мою кровать, пожелал Алеорн.
И почему у меня такое чувство, что зубрежка правил этикета пойдет еще хуже, чем история магии?
- Спасибо, - вздохнула я, а потом запоздало сообразила, что внутрь никогда дейморца не приглашала. Гм. Как он тогда вошел? Миновать установленную на комнату защиту даже магистру не под силу.
- Алеорн, - окликнула я уже развернувшегося эльфа, - а разве "Сто замков" для ашер-тен тоже не преграда?
- Почему, - откликнулся тот. - Хорошая защита. Я, конечно, смогу ее обойти, но на это потребуется время.
- Но сюда ведь ты зашел!
На лице Алеорна проскользнула ухмылка.
- На тебе мой браслет, Тень, - напомнил он. - Он дает мне полное право находиться там же, где и ты.
- Вот ведь! - охнула я, и тут в голову пришла другая мысль. - Слушай, а ты ведь не единственный ашер-тен, верно?
- Нет, конечно. - Дейморец даже удивился вопросу. - Нас хоть и мало, но все ж не один.
- Тогда почему их дома не выше дома Ари? Или второго дома?
- Это просто, Тень. - Алеорн лениво потянулся. - Дело в том, что в боях за первенство разрешено участвовать только прямым наследникам дома по крови. Например, у дома Даэноров - это отец Ариабета, его старший брат Астаниэль и он сам до изгнания. Остальные такого права не имеют. На данный момент, так уж вышло, наследников ашер-тен в других домах нет.
- Понятно.
Мысленно я, конечно, удивилась таким ограничениям, но вслух высказывать их не стала. В конце концов, меня это не касается.
Алеорн вышел, а я приступила к изучению добытых в библиотеке книг. Здесь было все: правила поведения за столом, правила общения в официальной и неофициальной обстановке, поклоны… Увидев, что раздел этих самых поклонов занимает почти семьдесят страниц, я застонала и наугад перелистнула несколько страниц. Подробные пояснения о том, на сколько градусов необходимо склонить голову во время приветствия того или иного титулованного лица, ввергли меня в уныние. Какой месяц? Такое и за год не запомнить!
Решительно отложив поклоны на потом, взялась за изучение столовых приборов. Все-таки шансы запомнить хотя бы некоторые из них были повыше.
Через пару часов разглядывания картинок и почти непрерывного зевания меня всерьез стало одолевать желание плюнуть на все и просто лечь спать. Но, когда я уже практически сдалась, в комнату неожиданно заглянул Род и коротко сообщил:
- Пора.
- Как - пора? - подскочила я. - Прямо сейчас? А разве мы не ждем возвращения Арта?
- Он уже вернулся.
Вернулся и не показался мне? Однако-о… "И вообще, каким образом? - следуя за некромантом, с легким возмущением размышляла я. - Арт должен был появиться рядом со мной!"
- Анхайлиг поставил темный маяк для архимагов, - откликнулся Род. - Через него и Артур перешел.
Похоже, последнюю мысль я произнесла вслух.
Интересно, зачем понадобились архимаги? Вроде бы для обряда нужны только мы с Анхайлигом да святой инквизитор. Меня стало охватывать беспокойство. Слишком много непонятного происходило вокруг. Но еще больше я удивилась, когда оказалось, что мы направляемся не к выходу, а на факультет элементалистики.
- Изгнание будут проводить на территории Академии? - недоверчиво уточнила я. - Разве это разумно? Мало ли что во время ритуала случиться может…
- Только тут работает "кровь карателя" и ты в безопасности, - напомнил Род. - А я больше чем уверен, что не всех из тех, кто находится под влиянием демона, в Академии нашли.
Мы вышли на улицу, и я обеспокоенно осмотрелась. Ночной двор факультета боевой элементалистики выглядел тихим и мирным. Пока, во всяком случае. На поле находились лишь трое инквизиторов. Судии методично и неспешно расчерчивали подмерзшую землю вокруг себя сложной вязью символов. И хотя на одинаковых серых балахонах не было никаких отличительных знаков, святого инквизитора я опознала сразу. Слишком сияла его аура, слишком давила. На него даже смотреть не хотелось, не то что подходить.
Я неуверенно остановилась и с подозрением взглянула на Рода.
- А где Анхайлиг? И Арт?
- В другом месте, - нахмурился некромант. - Там, где будет проще защищаться. Поскольку сам Анхайлиг этого сделать не сможет, Артур и несколько архимагов из Темного Круга будут рядом с ним.
- Защищаться? - с подозрением переспросила я. - На нас могут напасть?
- Скорее всего, - кивнул некромант. - Но конкретно на тебя - вряд ли. Как я говорил, под защитой "карателя" тебе ничего не грозит, да и на инквизиторов бросится лишь совсем безумец. А вот магам, возможно, придется отбиваться серьезно. Если учесть, сколько усиливающего способности зелья было похищено… М-да. - Род потер переносицу, а потом махнул рукой. - В любом случае не беспокойся. Справятся.
- Ясно. - Я поежилась.
Несмотря на уверенность в голосе друга, мне все равно стало как-то не по себе.
- Можете начинать, - сообщил в этот момент один из инквизиторов. - Мы готовы.
- Удачи, - улыбнулся Род и, развернувшись, покинул тренировочное поле.
Да, удача бы не повредила. Как вспомню выражение бесконечной ненависти в глазах того демона-вампира, так сразу хочется спрятаться подальше. И уж явно нет желания видеть его еще раз, не то что самой вызывать! Интересно, что я при этом буду чувствовать? Вот бы сохранить хоть какие-то ощуще…
Знакомая пелена внезапно оттеснила мое сознание, оставляя тело жить собственной жизнью. Даже дыхание и то стало чужим, более глубоким и размеренным.
"Опять!" - пронеслась единственная испуганная мысль, а потом я, собрав остатки самообладания, постаралась успокоиться и не мешать. Тем более что мое… или уже не мое тело начало работу, с огромной скоростью вбирая в себя безумное количество силы. Я даже представить не могла, что столько ее вообще может быть в одном человеке!
Прошли считаные мгновения, а воздух вокруг буквально заискрил от напряжения. Но ровно в тот момент, когда, как мне казалось, темная сила была готова неуправляемой волной хлынуть в мир, движение прекратилось. Послушная чуждой воле энергия дрогнула, выстраиваясь в указанное несколько дней назад Джулией плетение. Тонкие, напитанные тьмой узоры становились все более четкими и связанными. А потом, повинуясь едва заметному жесту, плетение рванулось вперед, скручиваясь ловчей сетью. Земля под ногами ощутимо дрогнула. В небо взвился столб пыли, полыхнуло жарким пламенем, и я увидела уже знакомую фигуру демона-вампира.
Существо взвыло, огонь рычащей волной рванулся в нашу сторону. От страха безумно захотелось зажмуриться, но чужая воля не позволила даже этого.
Пламя стремительно приблизилось, но, едва коснувшись невидимой защиты "карателя", исчезло. Даже запаха гари не чувствовалось!
Краем глаза я заметила выбегающих на поле людей… и тотчас без сознания падающих на землю. Против дейморца обычные маги ничего сделать не могли. Они не успевали даже среагировать.
Внезапно на другом конце Академии загрохотало. Ночное небо окрасилось багровым заревом. Похоже, как и предполагал Род, основные силы демоновы приспешники направили туда. Оставалось лишь надеяться, что архимаги Темного Круга справятся. В конце концов, они достаточно сильны, да и Арт рядом…
Главное, с бессмертным полудемоном управиться.
Тем временем Святой инквизитор подошел к нему практически вплотную. Судия протянул руку, и зазвучали первые слова незнакомого заклинания:
- Sequens exorcismus recitaripotest ab Episcopis, nec non a Sacerdotibus, qui ab Ordinariis suis ad idauctoritatem habeant…
Демон взвыл, забился в тщетной попытке вырваться. От слепящего пламени заслезились глаза, однако сплетенная Анхайлигом сеть держалась.
Не обращая внимания на происходящее вокруг, инквизитор читал и читал, и вот огонь стал слабее. Тело демона скрутило в какой-то безумной судороге, а потом вдруг полыхнуло яркой вспышкой… и все закончилось.
Существо, бывшее некогда Джалом Карнелом, исчезло.
Следом тотчас рассеялась и сеть, а потом пропало и чужое присутствие. По-прежнему непослушные ноги подкосились, и я рухнула на землю. Тело дрожало от дикой слабости, дыхание сбилось. С трудом втягивая воздух, я пыталась унять бешеное сердцебиение и хоть немного восстановить над собой контроль.
- Тень, - позвал гулкий голос. - Живая?
Кое-как собрав размытые пятна перед глазами, увидела встревоженного Алеорна.
Магическое пламя не причинило вреда самому эльфу, но вот его одежде порядком досталось. Рубашка так и вовсе превратилась в обугленные лохмотья, сквозь которые серебрилась ветвистая татуировка. "Словно нить под кожей", - мелькнула мысль.
- Слышишь меня? - повторил вопрос дейморец, и я, собравшись с силами, прохрипела:
- Да.
- С девушкой все будет в порядке, - бесцветно сообщил один из инквизиторов. - Ей просто нужно восстановить контроль над своим телом. Идите. Людьми мы займемся сами.
Дейморец кивнул и подхватил меня на руки. Обзор это значительно улучшило. Теперь я в полной мере могла оценить выжженное подчистую поле элементалистов, включая галерею с яблонями. Там, где она раньше находилась, теперь остались лишь угольно-черные пеньки.
Правда, созерцала я все это лишь несколько мгновений. Потом мир вокруг знакомо расплылся, и я опомниться не успела, как оказалась уже перед дверью в свою комнату.
Толкнув дверь, Алеорн внес меня в комнату и сгрузил на кровать. Я облегченно вытянулась и закрыла глаза. Отдых. Теперь мне нужен только отдых.
Как и обещал инквизитор, уже через полчаса мне и впрямь стало лучше. Алеорн к тому времени успел воспользоваться душем Ари и переодеться в его же одежду. Потом появился Род и рассказал, что происходило у них.
С Академией, вопреки моим опасениям, ничего не случилось. Как оказалось, для обороны архимаги выбрали морг. Он, конечно, изрядно пострадал, зато больше ничего разрушено не было.
А вот людей погибло немало. Оказалось, за это время демон и впрямь успел обратить в свое подчинение очень многих, включая и магистров. В общей сложности нападающих оказалось под сотню. А если предположить, что вне стен Академии оставались еще какие-то маги, то общее количество не могло не впечатлять.
- И сколько из них в результате выжило? - уточнил Алеорн.
Род мгновенно помрачнел и неохотно ответил:
- Не больше трети.
- Вы столько народа убили?! - ужаснулась я.
- Нет, Тень, - медленно произнес некромант. - После ухода демона они погибли сами. Слишком сильна оказалась связь, разрыв смогли пережить лишь слабые маги да несколько из тех, кто, как нам кажется, согласился по собственной воле.
"Выжили только слабые…"
- А Зевс? - озвучил мои опасения помрачневший Ари.
Род молча отрицательно покачал головой.
Я тотчас бросила быстрый взгляд на Алеорна.
- Все в порядке. - Дейморец едва заметно улыбнулся. - Этот вопрос мы с Артуром уже уладили.
Когда только успели? И кстати, почему Арт до сих пор даже не заглянул?
- А где он сам? - с легкой обидой поинтересовалась я.
- Тень, ты сейчас себя и так-то еле контролируешь, - проворчал Ари. - Хочешь еще от браслета сюрпризы получить?
- Н-нет. - Вздрогнув, я поспешно замотала головой.
- Вот и мы так подумали, - доверительно сообщил Род. - Завтра с ним наобщаешься, а пока отдыхай, успокаивайся. Книжечки вот почитай, если заснуть не сможешь…
Некромант заботливо подвинул ко мне собрание правил этикета и, пожелав всего наилучшего, вышел. Вслед за ним исчезли и эльфы, оставив меня в одиночестве.
19
Говоря, что я смогу наобщаться с Артом, Род, видимо, меня сглазил. Ничем другим то, что архивампир избегает встреч, я объяснить не могла. Нет, наутро Арт заглянул и даже поинтересовался, как я себя чувствую, но разговор наш не продлился и десяти минут. Точнее, выслушав мой сумбурный ответ, вампир сочувственно улыбнулся, сообщил, что у него какие-то срочные дела, и ушел.
Более того, все последующие дни этого проклятущего месяца Арт старался находиться в Академии как можно меньше. И причины вроде бы были благовидные - сначала завершение переговоров с Ульрихом Вельским, потом проблемы в Вайленберге и одновременные поиски последнего из братьев Карнелов. Вампир появлялся ненадолго, раз в два-три дня, и вел себя как обычно, но… одновременно не так. Складывалось впечатление, что Арт намеренно меня избегает. Почему - непонятно. Может, просто не хотел волновать, чтобы я не ощущала боли от браслета? Кто знает… На все попытки выяснить это Арт только улыбался и уверял, что все в порядке. А потом опять исчезал на несколько дней.
Алеорн же вел себя совершенно противоположным образом. Чем больше проходило времени, тем чаще дейморец снимал невидимость, предпочитая наше с Дарреном общество и помощь в изучении этикета столь любимому ранее одиночеству.
Одновременно я стала все лучше понимать, что он чувствует. То едва заметное эхо эмоций темного эльфа, которое я улавливала в первые дни, становилось сильнее и отчетливее. Особенно это ощущалось, когда он находился рядом. Тогда я могла определить не только общий эмоциональный фон, но и малейшие его изменения.
По-видимому, то же самое ощущал и он, поскольку если кто-то - или что-то - портил мне настроение, реагировал Алеорн незамедлительно. А еще, по молчаливому обоюдному согласию, мы старались сохранять спокойное настроение и не нервировать друг друга, чтобы не ловить потом собственное эхо. Я, уже зная особенности характера эльфа, старалась не спорить с ним. Алеорн в свою очередь стал сдерживать резкие комментарии в мою сторону и выражать неудовольствие в более вежливой форме.
А за четыре дня до окончания месяца наших взаимных мучений, когда мы возвращались с ужина, дейморец вдруг спросил:
- Тень, а ты хотела бы, чтобы Ари больше не являлся изгоем?
Я недоуменно посмотрела на эльфа и кивнула:
- Конечно. Но разве такое возможно?
- Возможно, - ошарашил Алеорн. - Ты сейчас моя невеста. Он твой брат. Мы можем принять его в семью.
- Серьезно? - изумилась я. - И ваши не будут против? Ведь свой дом он позорит?