Когда окончательно рассвело, один из молчаливых вампиров принес завтрак. После увиденного в тронном зале на еду даже смотреть не хотелось. Однако, памятуя о том, что вскоре предстоит поделиться стаканом крови, я через силу поела. Не хватало еще в обморок упасть после кровопускания.
Пробуждение бассейна заняло все утро и полдня. Только после обеда наконец за мной пришли. Эмоции, к тому моменту было утихшие, вновь тревожно всколыхнулись. Ну вот, похоже, и все.
На подходе к тронному залу я почувствовала, как возросло вокруг напряжение темной энергии. А едва вошла, испуганно отшатнулась обратно к дверям. И было отчего!
Бассейн мерно чавкал. Его призрачные щупальца, жадно оплетающие последнюю четверку тел, теперь мог бы заметить и обычный человек. Стенки и дно бассейна пропитались кровью, которая благодаря какому-то колдовству не сворачивалась.
- Не бойся, тебе он вреда не причинит, - тотчас успокоил подошедший Арт.
Заледеневшими пальцами я вцепилась в его руку и судорожно втянула носом воздух, пытаясь успокоиться. Получилось плохо.
- Точно?
- Точно, точно, ты ведь алианта, - подтвердил Джал.
- Поверю на слово, - пробормотала я вполголоса. - И надеюсь, мне не придется близко к нему подходить.
- Ну вообще-то придется, - огорошил Арт.
От такой перспективы у меня аж дыхание перехватило.
- Зачем? - удивился и Джал.
- Кровь Тени необходимо усилить, - коротко пояснил архивампир. - Хоть в ней и остался след Велиара, Тень все же не архимаг.
Джал с сомнением посмотрел на меня:
- По моим расчетам, ее кровь и так бы сработала.
- Ты еще поспорь, - зло огрызнулся Арт. - Мне, знаешь ли, не особо хочется помирать из-за твоих расчетов.
Высший дрогнул и склонил голову.
- Не смею сомневаться, - покладисто произнес он. - Раз надо, значит, надо.
Удовлетворенно хмыкнув, Арт подошел к бассейну и надрезал руку. От нескольких капель почти черной крови архивампира воздух над бассейном едва не заискрился от напряжения. Судя по дрогнувшему лицу Джала, такая сила впечатлила даже высшего.
- Тень, - позвал Арт. - Тебе нужно сюда спуститься.
Меня передернуло. Оказаться в этом… чавкающем…
- Заходи, - мягко, но с нажимом повторил он. - Пожалуйста.
- Не бойся, - поддержал Джал. - Ты ведь некромантка, плохо тебе не будет. Даже наоборот.
Едва сдерживая дрожь, я осторожно спустилась в бассейн. Под ногами захлюпало, дышать стало трудно: тьма вокруг почти физически давила.
- Reple potentia est corpus, in nomine patris Grent nostri! - жестко произнес Карнел, и моя кровь вскипела.
Тело в одно мгновение охватил поток такой мощи, что на несколько секунд отказало дыхание. Подобного я не испытывала ни разу. Да, во время работы Велиара сила инферно была чудовищна, но она лишь проходила мимо. А эта пропитывала, наполняла тьмой всю меня.
Чувства обострились до предела. Теперь я слышала биение сердец, кажется, всех в этом замке. В нос ударил запах крови, тело обрело мягкость и гибкость. Видимо, так себя и ощущают вампиры. Неудивительно, почему Грег любил этот бассейн! Если уж мне здесь так хорошо, то ему, вампиру, наверняка было намного лучше! Жаль, что это временно.
Жаль?! Да я с ума сошла, если наслаждаюсь подобным!
С отвращением к самой себе я быстро вышла из бассейна, стараясь не смотреть на выпачканную в крови обувь. Хмуро посмотрела на вампиров:
- Все?
- Практически. - Джал довольно улыбнулся и протянул небольшой кубок. - Будь любезна.
Я резанула запястье церемониальным ножом, закусив губу от резкой боли. Плевать. Главное, так быстрее наполнится кубок, и для меня этот кошмар закончится.
Ждать и впрямь пришлось недолго: рана вышла знатной.
- Твое здоровье! - провозгласил высший и поднес кубок к губам.
Едва сдержавшись, чтобы резко не ответить, я отвела взгляд. В конце концов, знала, на что иду.
Рана неприятно саднила. Моих сил хватило только на то, чтобы остановить кровь. Заживать теперь будет долго…
Как оказалось, нет. Потому что подошел Арт, мягко провел пальцами по запястью, и рана послушно затянулась.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я, но тут же осеклась: в зал ввели еще одного человека.
Зачем? Ведь бассейну больше жертвы не нужны!
Я растерянно посмотрела на Джала. В ответ тот вздохнул и выразительно развел руками, мол, надо. Потом неторопливо приблизился к мужчине и, одним мощным ударом пробив тому грудную клетку, вырвал его сердце.
Меня едва не стошнило.
Обострившиеся эмоции в несколько раз усилили неприязнь и отвращение. Я резко отвернулась, мечтая оказаться где угодно, только не в этом жутком месте. Или хотя бы отойти подальше от алтаря. Все равно от меня больше ничего не требуется.
Однако, предугадав это желание, Арт сжал мою руку.
- Стой рядом, - тихо, но твердо сказал он.
Ну почему я должна на все это смотреть? Сколько можно?!
- Арт, я не хочу этого видеть, - процедила я, едва сдерживая рвущуюся наружу злость.
И кожей почувствовала всплеск его раздражения. Но вампир быстро взял себя в руки и спокойно посмотрел на меня.
- Тень, мне сейчас придется активировать круг, - медленно, как ребенку, начал объяснять он. - А потом, возможно, удерживать магическое эхо. Помнишь, что было в прошлый раз?
Я кивнула.
- Так вот, все это требует много сил. Мне сложно будет в придачу удерживать два несвязных щита для нас. Поэтому не отходи от меня. Хорошо?
Снова кивнув, я пристыженно посмотрела на Арта. Недавнюю злость полностью вытеснило раскаяние.
- Прости. От меня одни проблемы.
Взгляд вампира потеплел. Он наклонился и легко коснулся губами моего виска.
- Потерпи, маленькая, - шепнул Арт. - Я знаю, что тебе неприятно, но осталось совсем немного.
Эмоции на легкую нежность вампира отреагировали самым бурным образом. Арт направился к алтарю, и я, словно в трансе, последовала за ним. Теперь я не отошла бы от Арта и на шаг даже под угрозой медленной мучительной смерти. Двайна Пресветлая, а ведь вампиры с такой бурей чувств живут постоянно! Вот уж и впрямь, самая выдержанная раса. Мне столько самоконтроля ни в жизнь не набраться.
За дальнейшими событиями я наблюдала отстраненно. Повинуясь едва заметному жесту архивампира, Джал подошел к угольно-черной границе круга.
- Marzas zi fornias kanpa. Athanatos shin talas, - властно произнес Арт и вонзил кинжал в жертвенное сердце.
Тотчас задрожала, оживилась тьма в бассейне, а подсвечники знакомо вспыхнули. Концентрация темной энергии в них достигла пика. На мгновение мне показалось, что она вот-вот вырвется на свободу и разнесет все вокруг, включая и нас, и замок. Но нет. Повинуясь воле архивампира, тьма источников послушно хлынула в круг.
Послышался низкий гул, по черному мрамору зазмеились тонкие дорожки измороси. Защита Арта ограждала от любых проявлений магии, но я знала, что в тронном зале ощутимо похолодало.
А в круге тем временем скручивался в спирали темный смерч, открывая столь памятный иссиня-черный провал. Я невольно задержала дыхание. Джал нетерпеливо подался вперед, переступил черту круга… И тотчас на месте провала полыхнул столб рычащего пламени.
От резкой вспышки в глазах поплыли цветные круги. Я усиленно заморгала, пытаясь восстановить зрение. Но, едва вернув способность видеть, сразу об этом пожалела и с визгом прижалась к Арту.
Ни пламени, ни тьмы в круге больше не было. Вместо них рядом с кровавым бассейном стояло полыхающее нечто. Существо это мало походило на вампира и вообще на что-либо мне известное. От Джала Карнела в нем остались лишь едва узнаваемые черты лица и контуры тела. А вот налитые кровью раскосые глаза, длинные когти и множество костяных наростов явно принадлежали кому-то другому.
Существо с чистой, искренней ненавистью посмотрело в нашу сторону. Я была готова поклясться, что больше всего на свете эта тварь жаждет порвать нас на множество тонких ленточек. Но почему-то так и не напав, монстр зарычал от бессильной ярости и исчез.
- В-вот ведь д-демон, - едва вернулась способность говорить, простучала зубами я.
- Ненамного ошиблась, - хмыкнул Арт.
В отличие от меня, архивампир выглядел весьма довольным.
6
Я в оцепенении смотрела на то, что еще недавно было магическим кругом. От жара неведомого существа плиты из дорогого черного мрамора почти полностью оплавились. В воздухе стоял отчетливый запах гари.
- Что это было? - выдавила я шепотом.
- Весьма неудачное слияние, - удовлетворенно констатировал Арт и потянул меня к выходу из тронного зала. - Пойдем, тут уже делать нечего.
Ничего не имея против, я быстро направилась к дверям. Едва мы оказались в коридоре, на душе сразу стало спокойнее и мысли вернулись к сказанному вампиром.
- Слияние? С кем?
- Когда Грег искал способ стать бессмертным, он узнал только об одном существе, которое им обладает. Это демон, - пояснил тот.
- Грег хотел стать демоном?! - Я ужаснулась.
- Нет, что ты, - успокоил Арт. - Стать демоном у вампира не получится. А вот подчинить его себе и связать усовершенствованным ритуалом слияния - вполне. Демоны ведь нематериальные сущности. Правда, создавая обряд, Грег рассчитывал именно на наши силы. А Джал, хоть и прошел ритуал, архивампиром не был.
- И что с того?
- Мы… другие. - Арт запнулся и ответил уклончиво: - В общем, тьмы в архивампире намного больше. Если бы ритуал прошли Грег или я, у нас бы хватило сил взять от сущности необходимое, сохранив собственное сознание. Джал же, будучи простым высшим, справиться с демоном не смог. Существо поглотило Карнела и завладело его телом. Думаю, к этому моменту Джал Карнел как личность уже перестал существовать.
Вампир говорил об этом таким спокойным и уверенным тоном, что становилось понятно: для него произошедшее неожиданностью не является.
- Значит, ты все это время понимал, что он не выдержит? - уточнила я.
- Скажем, предполагал с высокой степенью вероятности, - ухмыльнулся Арт. - Я ведь знал, в чем заключался смысл ритуала.
- Так почему не сказал ему? Что, все зря?
- Ну во-первых, Карнел мог потребовать, чтобы я попытался переделать ритуал под обычного высшего. - Арт поморщился. - И тогда это бы затянулось на долгие годы, а то и навсегда, так как совсем не уверен, что такое возможно. Во-вторых, если бы Карнел отказался от проведения ритуала, твое слово осталось бы не исполненным, а просто отложенным на неопределенный срок. Зависимость наших жизней от этого засранца меня точно не устраивала.
- Но теперь тут бродит бессмертный демон в вампирском теле! - выдохнула я с возмущением.
- Зато ты с ним больше не связана, - отрезал Арт. - Ритуал проведен, договор выполнен полностью. Ты будешь жить, а остальное меня мало волнует.
И что тут возразить? Хмурясь, я поджала губы:
- А если он нападет на меня?
- Не нападет. - Арт довольно оскалился. - Остатки вампирской сущности не позволят ему причинить тебе вред, поскольку ты связана со мной.
Он опять рассчитал все самым выгодным образом!
Я тихонько вздохнула. Предусмотрительность Арта не переставала меня удивлять. За каждым действием, каждой фразой вампира скрывался какой-то смысл. Чем дольше я с ним общалась, тем больше понимала, что Арт и впрямь никогда не делает ничего просто так. И если бы не моя кровь, не исключено, что на месте Джала сейчас был бы он.
Вспомнив пышущее жаром чудовище, я поморщилась. Видимо, отвращение оказалось слишком явным, так как Арт вопросительно взглянул на меня:
- О чем задумалась?
- Скажи, ты действительно был готов стать вот таким страшилищем?
Он тихонько рассмеялся:
- Нет, конечно, Тень. Я же говорил - слияние Джала прошло неудачно. В моем случае не изменилось бы ничего.
Я помрачнела. Если подумать, это ведь был еще один шанс для Арта…
- А ты не думал зайти в круг вместо него?
Вампир отрицательно мотнул головой:
- Нет.
- Но ведь ритуал бы сработал для тебя.
- Тень, я никогда не меняю решений.
- Каких? - На меня неожиданно нахлынуло раздражение. - Что моя жизнь важнее? Да брось, не верю. С момента появления здесь ты ни разу даже не спросил, как я.
Брови Арта дрогнули.
- Я знал, что с тобой все в порядке, - нейтрально ответил он. - Если бы что-то случилось, я бы почувствовал. Тень, не нервничай так сильно по пустякам.
Я резко выдохнула, а потом поняла, что и впрямь сорвалась из-за какой-то мелочи.
- Прости, - покаялась я. - Сама не знаю, что на меня нашло. Устала, наверное, от всего этого.
- Значит, будем отдыхать. - Арт легко улыбнулся. - Все равно сегодня на дракон-экспресс уже не успеем.
- А телепорт?
- Любой ненаправленный темный портал перенесет прямиком к бассейну. А настраиваться на Анхайлига долго, да и лень. - Арт поморщился. - Полетим драконом. В конце концов, бессмертный недовампир не та новость, ради которой хочется спешить. Так что выбирай, где хочешь остановиться? Можем до утра остаться в замке либо спуститься в город.
- Точно не здесь. - Я вздрогнула. - В городе ведь есть таверна?
- Таверна так таверна.
Из замка мы вышли с первыми лучами заката. Природа вокруг излучала умиротворяющее спокойствие. Легкий ветерок доносил запах скошенной травы, земля отдавала накопленное за день тепло. Вот только раздражение мое почему-то не утихало, хотя видимых причин нервничать не было.
Городскую черту пересекли незаметно. Гроготон, названный так, по словам Арта, в честь первого архивампира из рода Карнелов, не понравился мне сразу. И не потому, что плохо выглядел, а из-за местных жителей: вокруг были одни вампиры. И каждый встречный, приветствуя Арта, почтительно склонял голову. Вот эти-то марионеточные кивки с каждой минутой и раздражали меня все сильнее. Да где уже эта таверна, наконец?!
В указанную Артом дверь я почти влетела. Но, едва облегченно вздохнула, поняла, что идея тут остановиться оказалась не самой лучшей. При появлении Арта все вампиры внутри как по команде встали и поклонились. Сидеть остались только трое стражников из гарнизона. На их лицах читалась крайняя степень изумления.
- Нас здесь нет, - скучным голосом сообщил мужчинам Арт.
Стражники согласно кивнули и вновь уткнулись в свои тарелки.
От этого в душе вспыхнула злость. Нет, ну надо же? Как можно быть такими беспечными? Ведь среди вампиров находятся, а хоть какими-то амулетами от внушения и не подумали обзавестись! Людей только позорят! Понятно, почему вампиры нашу расу безвольным стадом считают!
Я села за дальний стол и бросила на стражников очередной негодующий взгляд.
- Что опять не так? - отреагировал Арт.
- Их ведь посылали к вампирам, - процедила я. - Неужели не знали о вашем умении подчинять людей?
- Знали. - Арт кивнул. - Об этом все знают.
- Так почему маги не дали стражникам какие-нибудь обереги от внушения? Наверняка ведь такие есть!
- Есть, - подтвердил Арт. - И им их дали.
Я изумленно уставилась на него:
- Но ты только что…
- Слабые. - Арт пожал плечами. - Для меня.
Злость на стражников стала утихать, зато недовольство вампирами накатило с новой силой. Таверна, надо отметить, оказалась весьма популярным в городке местом. И демон бы с тем, но все вновь входящие вампиры считали своим долгом первым делом выразить поклонами свое уважение Арту. А дабы тот, не приведи Грент, не оскорбился и уж точно понял, что сие действие предназначается именно ему - подходили прямо к нашему столу. От еды это отвлекало неимоверно, так что в конце концов я просто отшвырнула ложку.
Проводив ту равнодушным взглядом, Арт вопросительно поднял бровь.
- Меня все злит. Меня все злят, - едва сдерживаясь, выдохнула я.
- Приказать, чтобы они ушли?
- Лучше найди тихую спокойную комнату, где не будет ни одной кланяющейся вампирской морды!
Требование исполнили мгновенно. И лишь оказавшись в небольшой комнате, я поняла, что в очередной раз сорвалась. Осознание сего факта, вопреки логике, окончательно вывело меня из себя.
Я с силой пнула ножку кровати и тотчас взвыла от боли в ноге.
- Да что ж такое-то? - простонала я. - Какого демона со мной творится?
- Ты просто голодна, - ответил Арт.
- Что? - Я с непониманием уставилась на вампира.
Арт мягко улыбнулся.
- Ты чувствуешь себя так потому, что голодна, - пояснил он.
- Я не хочу есть! - вспылила я. - Эти сволочи испортили мне весь аппетит!
- Понимаю. - Арт направился к выходу. - Подожди немного, сейчас приду.
Пока его не было, я захлопнула ставни и вдобавок задернула окно занавеской. Для надежности. Видеть в ближайшие несколько часов никого не хотелось.
Вернулся Арт. Вот только вместо ожидаемой еды в его руках был один-единственный бокал, доверху наполненный кровью. Его вампир мне и протянул.
- Выпей.
- С ума сошел? - Я уставилась на Арта с искренней злостью. - Мне и так плохо, а ты еще эту гадость подсовываешь?
- Тень, пусть временно, из-за ритуала, но ты переняла некоторые свойственные нам черты, - терпеливо стал объяснять он. - Завтра все пройдет, но чтобы до завтра ты не мучилась и нормально выспалась, тебе нужно это выпить.
- Ненавижу вампиров, - прошипела я, одновременно понимая, что Арт прав.
Действительно, едва уловив слабый запах крови, я ощутила прямо-таки волчий голод. Подрагивающей рукой взяла бокал. Последний раз посмотрела на его содержимое и в несколько жадных глотков выпила тягучую солоноватую жидкость.
И стало хорошо. Снова обострились чувства, раздражение исчезло без следа.
- Ну как, лучше? - полюбопытствовал Арт.
Я слизнула с губ капельку крови и, кивнув, довольно посмотрела на вампира. Тот наблюдал за мной с легкой улыбкой. Такой манящий, такой близкий…
Меня бросило в жар, по коже пробежала волна приятных иголочек. До безумия захотелось прижаться к Арту. Хотелось, чтобы он почувствовал то же, что и я. Под влиянием пришедшей на ум шальной идеи я мысленно потянулась к нему, стараясь как можно ярче передать свои ощущения.
Взгляд вампира помутнел. Я и опомниться не успела, как оказалась подхвачена сильными руками. А потом губы Арта стали жадно покрывать мое лицо поцелуями, распаляя, лишая воли и власти над телом.
- Арт, - в последней попытке сохранить рассудок прошептала я, - у меня еще никого…
- Я знаю.
Нежный поцелуй. Настойчивый. Требовательный…
Меня не стало.
Наутро я проснулась с чувством самого жестокого похмелья. Болела не только голова, ныли вообще все мышцы тела. Зато настроение, как и обещал вчера Арт, пришло в норму, и на кровь больше не тянуло.
Вампира в комнате не оказалось, но мне это было только на руку. Вспомнив обо всем, что происходило ночью, я почувствовала, как от смущения вспыхнули щеки. И, схватив одежду, рванулась в душ.