Быстро сполоснувшись, я привела себя в порядок и вышла как раз в тот момент, когда на пороге комнаты появился Арт.
- Собралась? - отметил он отстраненно. - Хорошо. Дракон-экспресс вылетает через час. Как раз успеваем.
Равнодушный, собранный, словно и не случилось ничего. Душу кольнула обида. Ну что ему стоило проявить хотя бы немного внимания и заботы?
- А потом? - рискнула уточнить я.
- Что потом?
- Я хочу знать, что будет с нами.
- Будем жить, как и раньше. - Он пожал плечами.
Последняя надежда на чудо разбилась. Если бы не больная голова и не эта ночь, возможно, я бы смирилась, но теперь нервы не выдержали. Злость и обида требовали выхода.
- Значит, вот так, да? - Я с горечью посмотрела на вампира. - Конечно, чего еще я могла ожидать? Я ведь тебе не подхожу со своей эльфийской кровью!
Его лицо дрогнуло.
- Тень…
- И я могла бы это понять! - воскликнула я, не желая ничего слушать. - Я уже почти смирилась с тем, что тебе не нужна! Но зачем, объясни мне, ты со мной тогда спал?! Ты хоть понимаешь, как мне теперь больно?!
- Тень, так будет лучше…
- Лучше? - перебила я вновь. - Для кого? Для тебя? Конечно, ты ведь больше ни о ком и не думаешь! Но, знаешь, живи, как хочешь, раз ты сам так решил! А я буду жить так, как хочу я! И раз все, что от меня требуется, это только остаться в живых, я вполне могу выйти замуж ну… за того же Рода. Он заботливый, симпатичный парень и…
Нечеловеческое рычание оборвало меня на полуслове, а сильные руки сжали, словно в тисках. Остатки фразы застряли в горле. Я, как кролик на удава, снизу вверх неотрывно смотрела в бешеные глаза архивампира.
- Ты - моя, - отрывисто произнес он. - Убью любого, кто посмеет хотя бы прикоснуться к тебе!
"Довела", - мелькнула единственная мысль.
- Арт…
- Молчи, - резко оборвал он. - Хотела услышать, так слушай. Да, в тот первый раз я спас тебя из-за знаков Мораны. Но после помогал не только поэтому. Ты понравилась мне, ты была забавна и спасала от скуки. И ты не боялась меня. Я ненавижу некромантов, они наши исконные враги, но к тебе так относиться не смог. Тогда я понял, что что-то не так. Понял и испугался. Знаешь, сколько раз я проклял день нашего знакомства? Я бы все отдал, чтобы опять начать искать и не встречать тебя! Проклинал, но не мог находиться от тебя вдали. Проклинал и хотел видеть снова. Только благодаря сознанию Грега я кое-как смог собраться с силами и почти убрал тебя из своей жизни, но едва представил с кем-то еще… все пошло к демонам. И сил бороться у меня больше нет.
Арт нежно провел руками по моим плечам и уткнулся в волосы.
- Я люблю тебя, - прошептал он. - И никому, слышишь, никому не позволю обладать тобой. Ты моя алианта, только моя. Моя, - снова повторил Арт. - Моя.
На какое-то время я потеряла дар речи. Просто стояла, едва дыша, и боялась поверить во все происходящее. Сердце колотилось как сумасшедшее, в голове не осталось ни единой мысли. Если бы не руки Арта, все еще удерживающие меня, кажется, я бы попросту осела на пол.
Наконец он слегка отстранился, и только это позволило немного прийти в себя.
- Мне никто другой не нужен, - кое-как совладав с языком, тихо призналась я. - Арт, я со зла так сказала, несерьезно. Даже если бы ты ушел, я не стала бы…
- Поздно. - Он криво улыбнулся. - Теперь не уйду, даже если захочешь. А после того, как увидишь, сколько будет проблем, поверь, ты захочешь.
- Пугаешь?
- Еще не начинал.
В голосе Арта не чувствовалось и намека на шутку.
- И какие проблемы нас ждут? - осторожно уточнила я.
- Не считая полного отсутствия выбора? - Арт прищурился. - Знаешь, сколько у меня врагов? Эльфы, некроманты, светлые, наконец. Узнав о моем решении, все они сочтут за великую радость сделать мне такую гадость, как убить тебя. А ты еще слишком слаба, толком защитить себя не можешь. Настоящий подарок для любого охотника на вампиров.
Полностью осознав его слова, я сглотнула. По сравнению с обрисованной Артом перспективой проблемы прошлого показались ерундой. Теперь становилось ясно, что Арт своей отстраненностью до последнего пытался меня защитить. Ведь так я могла спокойно закончить Академию, набраться сил и знаний! Он давал мне такую возможность! Предложение Арта жить, как раньше, было самым лучшим выходом для нас, и если бы не моя глупая истерическая выходка…
- Дошло наконец? - Арт хмуро смотрел на меня.
- А может, мы…
- Говорю же, поздно, - мрачно оборвал вампир. - Раньше надо было думать, до моего признания. Или хотя бы дать мне возможность объяснить. Впрочем, уже не важно. Я сказал, что люблю тебя. И любой видящий теперь об этом узнает.
- Прости. - Я потупилась, мысленно ругая себя самыми последними словами. - Что теперь делать?
- Ты свое уже сделала, - хмыкнул Арт, а потом вдруг мягко меня поцеловал. - Не переживай так сильно, маленькая. Просто постарайся не попадать в неприятности, а я что-нибудь придумаю. Как и всегда.
Я кивнула. Я была согласна на все что угодно.
Утро застало Анхайлига в рабочем кабинете. До начала учебного года оставались считаные дни, и потому все они были на редкость суматошными. Факультеты готовили списки поступающих, дорабатывали программы обучения и занимались еще кучей подобных важных мелочей. А в результате новому главе Леорской Академии магов приходилось разбирать горы отчетов.
Помянув работу очередным недобрым словом, Анхайлиг как раз придвинул к себе новую стопку бумаг, когда в дверь постучали.
- Заходи, - откликнулся архимаг, с удовольствием откидываясь на спинку кресла. - Ночью приехали?
- Да, - кивнул скользнувший в кабинет Род.
- А почему сразу не появился?
- Вспомнил, что плохие новости ты предпочитаешь выслушивать утром. - Род, извиняясь, развел руками.
- Ну то, что ты применил "родную кровь", для меня уже не новость дня три как, - хмуро сообщил Анхайлиг. - Твой зов выдернул Ариабета прямо из столовой Академии. Завтрак мне испортил, между прочим.
- Другого выхода не оставалось. - Некромант потупился. - Бабуля Тенькина иначе никак на контакт идти не хотела.
- Родрик, ты ведь знаешь, насколько "родная кровь" опасна! - Глаза Анхайлига гневно сверкнули. - И использовал ее только ради того, чтобы девчонка, которую ты знаешь пару месяцев, смогла поговорить с какой-то бабкой?
- Я обещал помочь. - Род упрямо прищурился.
- Помочь, но не рисковать ради простой прихоти жизнью! Что с тобой, Родрик?
- Она вернула мне мою жизнь, - резко ответил некромант. - Я обязан ей. И благодарен. И я должен был попробовать, получится ли у меня это демоново заклинание.
- Все еще мальчишка. - Анхайлиг хмыкнул. - И как успехи?
- Вытащил двоих, - похвастался Род. - И смог бы еще одного кого-нибудь прихватить без критичной потери сил.
- Молодец. Так где ты Тень потерял, герой?
Некромант разом помрачнел и коротко рассказал о произошедших событиях.
- Не мог я ее с собой взять, сам понимаешь, - под конец раскаянно добавил Род. - А Ариабет, задери его Бальтазар, умолчал, что в изгнании.
- Значит, дом от него отказался? - нахмурился архимаг. - Этого я не знал.
- Угу. И в результате я без понятия, где сейчас Тень.
- Далеко она, но жива и здорова, - успокоил Анхайлиг и поморщился. - Раз уж Артур за ней отправился, Тени можно не опасаться вампиров. Так что займись лучше насущными делами. Не забыл, что скоро учебный год начинается? А у тебя еще план занятий не утвержден.
Некромант скис. Признаться честно, к своему назначению свободолюбивый Род относился примерно так же, как и Савелий.
- Давай, давай, - мгновенно отреагировал архимаг. - И чтобы завтра все бумаги у меня на столе лежали! - Анхайлиг с отвращением взглянул на стопку ожидавших проверки отчетов. - И раз уж с практической защитой у тебя дела обстоят отвратительно, заодно возьмешь и этот курс.
Лицо Рода побелело от гнева, но Анхайлиг только рукой махнул.
- Не уберег девчонку? Не уберег, - оборвал все возражения архимаг. - Все остальное - детали. Ты недосмотрел, тебе и отвечать.
Скрипнув зубами, магистр кафедры боевой некромантии развернулся и направился к выходу. Настроение его окончательно испортилось.
- Родрик, - вдруг окликнул Анхайлиг. - Просто, чтоб ты знал, она не лучший выбор.
- Я не влюблен, если ты об этом.
Дверь кабинета резко захлопнулась.
7
На дракон-экспресс мы все-таки успели. Правда, пунктуальность оказалась ни при чем: вампир-погонщик ради Арта ненадолго задержал вылет. Хотя, признаться честно, если бы дракон улетел без нас, я бы не сильно расстроилась. Возвращаться не хотелось совершенно. И не столько из-за плохих новостей. Просто я понимала, что теперь в Академии небезопасно и самым логичным поступком Арта будет скорейшая отправка меня в Вайленберг.
Понимала и в то же время так этого не хотела! Мне ведь даже диплом первого курса не светит. После первого года обучения некроманты выходят лишь с одной специализацией - "подъем и допрос мертвецов", а именно она мне и недоступна. Звание ядодела Литиция тоже не даст, а боевую некромантию мы еще и не начинали изучать.
Что ж, значит, не судьба. Не видать мне ни Академии, ни диплома. Противиться решению Арта я не стану. Хватит, и так уже испортила слишком много.
Но Вайленберг… Представить себя при дворе никак не получалось. Как отреагируют надменные холеные вампиры на маленькую недоучку-человека? Хороша избранница, нечего сказать, даже наследника родить не в состоянии. Да и придворных манер никаких, вон как вчера с Артом обращалась по-свински. Это с правителем-то! Как он вообще сдержался и не послал меня куда подальше?
Щеки вспыхнули от запоздалого стыда.
- Что такое? - уловив перемену настроения, полюбопытствовал Арт.
- Прости, - извинилась я. - Вчера я себя вела не лучшим образом.
- Ерунда, - успокоил он. - У вампиров все эмоции обостряются. В общем, вампирша из тебя бы вышла с крайне эмоциональным характером. Взрывным. Знаешь, теперь я даже немного рад, что ты ею не стала, - спокойной ты мне нравишься больше.
- Льстец. - Я смутилась. - И как только выдержал?
- Тебя я выдержу любую. Кроме того, - он вдруг ухмыльнулся, - выбора не оставалось: ты использовала вампирское очарование.
- Что?!
- Сам удивился, - смеясь, подтвердил Арт. - Ни одна вампирша на такое никогда бы не осмелилась.
Я почувствовала, что краснею снова, на этот раз от смущения. Хватит. Нужно брать себя в руки, а то к моменту прилета в Академию вообще обо всем забуду. Глубоко вздохнув, я вернулась к насущным проблемам:
- Так, значит, больше из рода Карнелов никого не осталось?
От столь резкой перемены темы разговора вампир с неудовольствием прищурился, но все же ответил:
- Ну еще один пока жив. Джал упомянул, что его старший братец куда-то уехал. Впрочем, неважно. Найду.
Арт задумчиво постучал пальцами по драконьей чешуе.
- Убьешь его? За что?
- Он Карнел, - пояснил вампир. - А значит, тоже может узнать подробности обряда.
- Но тогда уж, если на то пошло, есть еще и прислуга! Они тоже много чего…
Увидев холодную улыбку Арта, я осеклась. И вправду, глупо было думать, что такой расчетливый вампир об этом забыл.
- Когда? - только и уточнила я.
- Едва мы вышли из замка. И не вздумай их жалеть.
Вспомнился чавкающий бассейн. Оторванные головы и равнодушные лица вампиров. Я мрачно поджала губы:
- И в мыслях не было.
Арт удовлетворенно хмыкнул и чмокнул меня в макушку.
Желсовиан, один из сильнейших огненных демонов второго круга, наблюдал за догорающими неподалеку домами. Только теперь, обратив в пепел третью человеческую деревеньку, он начал немного успокаиваться.
Подумать только, ведь удача так близко! В отличие от тех, что попадались Желсовиану раньше, это тело было идеально. Оно сохраняло все способности демона, одновременно позволяя неограниченно долго существовать в этом мире. Тело давало почти все, к чему долгие столетия стремились его собратья. Все, кроме одной слабости.
При воспоминании о ней Желсовиана вновь объял гнев. Маленькая фигурка той, чья кровь призвала его, намертво врезалась в память. Слабая, беспомощная… и одновременно опасная. Инстинкт самосохранения демона требовал: убить, убить немедленно! Однако он не смог. Рядом с призвавшей стояла Тьма. Спокойная и уверенная, Тьма защищала ее, запрещая причинять какой-либо вред. И вновь обретенное тело Желсовиана не могло ослушаться этого запрета. Дикая ненависть захлестнула его, но, так и не сумев справиться с молчаливым приказом, демон ушел.
Осознание того, что он в любой момент может лишиться собственного тела, ввергало Желсовиана в бешенство. Необходимо было найти способ убить призвавшую. Но какой?
В реальность его вернуло ощущение приближающихся к пепелищу людей. Бросив раздраженный взгляд в их сторону, Желсовиан увидел, что по дороге тянутся несколько груженых телег. Что ж, вовремя. Демон вновь призвал огненную стихию, выжигая, уничтожая все и всех… почти всех. К удивлению Желсовиана, один из людей остался жив.
Любопытно. Мгновенно оказавшись рядом, демон схватил человека за шею и приподнял. Мужчина захрипел. Осмотрел его слабую ауру, Желсовиан с удивлением обнаружил в человеке крошечную частичку огня. Огня, который подчинялся ему. А ведь это может оказаться весьма полезным!
Демон потянулся к огненной искорке, подчиняя и раздувая из нее жаркое пламя. Маг часто задышал, кровь прилила к его лицу.
- Человек, - прошипел Желсовиан. - Ты мне понадобиш-шься, человек.
- Все что угодно, повелитель!
В Леорию дракон прибыл немногим позже обеда. Чтобы не привлекать раньше времени лишнего внимания, Арт решил через центральный вход в Академию не заходить. Однако пройти через двор факультета некромантии также не удалось: ворота оказались закрыты. Мы прилетели как раз во время вступительных экзаменов.
- Могу портал открыть, - предложил Арт. - Отсюда несложно.
- И не думай, - замахала руками я. - Анхайлиг прием сам проводит, это его любимое развлечение. Так что окажемся прямо посреди толпы кандидатов. А то и рядом с самыми мерзкими трупами во всей Леории.
При воспоминаниях о прошлогодних ощущениях желудок противно сжался.
- Трупами?
- Не спрашивай. - Я поморщилась и потянула Арта к небольшой двери у дальнего конца стены. - Пошли через морг, там подождем.
Дежурным сегодня оказался Джад. Некромант стоял у окна и наблюдал за набором, видимо оценивая потенциальных адептов своего курса. Услышав нас, он обернулся. Я кивнула, но ответного приветствия не последовало. Вместо этого лицо Джада окаменело, а глаза полыхнули черной ненавистью. Впрочем, некромант почти тотчас скривился, словно от боли.
- Не советую больше так делать, - раздался колкий голос Арта. - При следующей попытке забуду об Анхайлиге и просто убью.
Джад резко выдохнул.
- Успеется, - сквозь зубы процедил некромант и отвернулся к окну.
А я в ступоре смотрела на спину одного из бывших друзей, не веря в происходящее. Хоть и готовилась к негативной реакции окружающих, но чтобы к такой… Он ведь пытался меня убить! Сразу, не раздумывая!
Меня пробрала дрожь, и Арт, успокаивая, положил руку на плечо. С трудом сдерживая слезы, я благодарно прижалась к вампиру. Хорошо хоть до окончания приемных экзаменов оставалось недолго.
Необходимо было срочно брать себя в руки. Судя по всему, неприятных встреч предстояло еще много. И если уж спокойный Джад так отреагировал, то от Рода, которого и до этого-то не особо радовали мои родственники и друзья, другого и ждать не стоит. Слишком много во мне всего, что ему противно.
Когда наконец последний из кандидатов покинул внутренний двор факультета некромантии, мы с Артом вышли из морга. Уныние накатило с новой силой. Мысленно я прощалась со своим вторым домом, понимая, что скоро уеду отсюда навсегда.
В этот раз петлять между некрошаров не пришлось: при приближении вампира те сами быстро разлетались в стороны. Мы подошли к входным дверям и на пороге столкнулись с Родом. Увидев меня, некромант помрачнел, однако той ненависти, которой я так боялась, в глазах Рода не возникло. Впрочем, в них вообще не отражалось ничего, лишь пустота. Словно перед ним стоял мертвец или призрак, не более.
Род махнул рукой, рассеивая некрошары, и развернулся обратно к дверям.
- Пойдемте к Анхайлигу, - на ходу бесцветно бросил некромант. - Он скоро закончит.
Больше Род не произнес ни слова. Всю дорогу до кабинета архимага он вел себя так, словно нас вообще не существует. И такое отношение било по мне еще сильнее, чем ярость Джада.
Анхайлиг подошел быстро. Видимо, как и в прошлом году, решил отложить напутственную речь новичкам до окончания приема на факультет. И, едва переступив порог, с неудовольствием уставился на Арта:
- Значит, решился? Несдержанный мальчишка. Не мог хотя бы несколько лет подождать, что ли, пока Тень Академию не закончит?
- Ты мне еще нотацию прочитай, - в ответ проворчал вампир.
- Если бы это имело хоть какой-то смысл. - Анхайлиг ругнулся. - Вот что мне теперь с ней после твоего признания делать?
Отчислить. И отправить в Вайленберг. Тихонько вздохнув, я приготовилась услышать неизбежный приговор.
- Ты архимаг Академии, - вместо этого неожиданно сказал Арт. - Используй "кровь карателя".
Что? Я с непониманием захлопала глазами.
- Сам-то понимаешь, о чем просишь? - искренне удивился Анхайлиг. - У меня ведь обязанности по защите города имеются, а ты хочешь, чтобы я вместо этого столько сил потратил на нее? Я не Визул, за спасибо так выкладываться не стану.
Арт медленно выдохнул.
- Хорошо, - произнес он. - Вайленберг обеспечит защиту Леории столько, сколько потребуется. Слова моего тебе достаточно или бумажку какую-нибудь для отчетности подписать?
Лицо Рода вытянулось, а я изумленно уставилась на Арта. Учитывая то, как вампиры относятся к людям, добиться поддержки даже небольшого их рода и то считалось большой удачей. А Вайленберг - одно из сильнейших военных королевств. С такой поддержкой Леория, считай, как у Бальтазара за пазухой. И это все из-за меня?
- Достаточно. - Анхайлиг довольно улыбнулся. - Я не любитель излишней бюрократии. Тень, иди сюда.
Все еще в растерянности, я подошла и с подозрением уставилась на вытащенный архимагом кинжал. Понятия не имею, что такое "кровь карателя" и как ее ставят, но надеюсь, обойдется без моего убийства.
- Обойдется, - подтвердил Анхайлиг, без труда угадав мои мысли. - Руку давай.
По очереди царапнув наши ладони, он сжал мою руку и что-то прошептал. Аурой я ощутила чужое касание, которое, впрочем, быстро исчезло. А Анхайлиг, отпустив меня, удовлетворенно хмыкнул и уселся в кресло.
Хм, ведь этот кровавый каратель, судя по всему, - штука весьма мощная. И чтобы ее так просто оказалось поставить? Я вопросительно посмотрела на архимага.