- То что? - спросила вампирша.
Кажется, настал момент привести кое-кого в чувство. Хорошо, вот это она умеет делать.
Сын змеи махнул лапой, словно отгоняя от себя невидимую муху. Потом он издал тихое шипение, но на этот раз, Лисандра могла бы в этом поклясться, ничего общего с хихиканьем оно не имело. Тембр был не тот. Скорее уж оно походило на тихий вздох облегчения.
- Ушел, - вдруг объяснил сын змеи. - Теперь в подвал можно войти. Ничего опасного в нем более нет. Иди.
- Только после тебя, - мгновенно отреагировала Лисандра. - А лучше - не надо. К чему излишний риск?
- Никакого риска, можно смело входить.
С сыном змеи произошла метаморфоза. Теперь он снова был собран, холоден и расчетлив.
И не настало ли время получить кое-какие дополнительные сведения, прояснить кое-какие подозрительные моменты?
- Кто это был? - спросила вампирша.
- Не кто, - поправил ее сын змеи, - а что. Капкан. Причем поставлен он был именно на нас и сработал вовремя. Мы выбрались буквально чудом. А по идее должны были остаться в этом подвале навечно. Ну или перенестись туда, куда этот капкан ушел. Впрочем, в любом случае мы должны были погибнуть.
- Какой капкан? - спросила Лисандра. - Это было живое существо.
- А я разве спорю? Думаешь, живое существо не может быть капканом?
- Но оно было разумно. Это ты как объяснишь, умник?
Сын змеи наградил ее подозрительным взглядом.
- А с чего ты так решила, будто он был разумным?
- Эта штука, этот капкан, как ты его называешь, он пытался залезть ко мне в голову, пытался взять меня под контроль. Что ты на это скажешь?
- Очень хороший капкан, - криво ухмыльнулся сын змеи. - Именно поэтому меня так удивляет, что мы выбрались, ушли от него живыми.
Лисандра окинула взглядом улицу. Она по-прежнему была пустынна. Ни одного прохожего.
А может, это действует какое-то волшебство, некое наложенное заклинание?
- Кем был поставлен капкан? - спросила она. - И куда делся твой бог? Почему его не оказалось на месте?
- Не имею ни малейшего понятия, - сообщил сын змеи. - Ни малейшего. Что-то пошло не по плану, но что именно?
- Не верю, - сказала вампирша. - И если ты мне немедленно не выложишь все, я за тебя возьмусь.
- Каким образом? - последовал холодный вопрос.
- Самым непосредственным. - Лисандра продемонстрировала ему клыки.
- Клыки - это здорово. Хорошее оружие, - медленно сказал сын змеи. - Но что ты скажешь, если после этого придут мои собратья и заберут у тебя амулет? Причем это ведь случиться может и днем, когда ты будешь на солнцепеке.
Лисандра прикусила нижнюю губу.
Вот это уже не пустая болтовня.
- Ты мне угрожаешь, - констатировала она. - Угрожаешь страшной смертью.
- И мы оба знаем, что угроза моя не относится к разряду пустых. Стоит тебе на меня напасть - и твое существование сильно осложнится.
Лисандра улыбнулась так, как ей иногда приходилось улыбаться другим вампирам, решившимся нарушить границы ее территории.
- Но клыки будут раньше. Не так ли? Какая тебе разница, отомстит за тебя кто-то или нет? Ты этого даже не узнаешь.
Сын змеи мрачно оскалился.
- Кажется, ты о смерти пока не говорила. Только о желании получить от меня какие-то сведения. Пусть даже воздействуя физически.
- Если дойдет до этого, то мне придется тебя потом убить.
- Зачем?
- Возможно, это отсрочит свидание с твоими соплеменниками. Я даже думаю, что при некотором везении это позволит с ними вовсе не встречаться. Как они узнают, что тебя убила именно я?
Сказав это, Лисандра язвительно улыбнулась.
Что, съел? Задумался? Вот и хорошо. Подумай, подумай, стоит ли угрожать вампиру. Прикинь, чем это может закончиться.
Она подняла глаза вверх и окинула взглядом крыши ближайших домов. Вокруг нее был город, жилой город, но, несмотря на это, за последние минут пятнадцать по улице не прошел ни один человек. Так, может, это в самом деле колдовство? Возможно, они еще не выкарабкались из капкана и сейчас всего лишь банальная передышка, которая через пару секунд прервется. Каким образом? Ну, к примеру, может вспучиться мостовая, и из-под нее полезут всякие чудовища, желающие их съесть.
Лисандра машинально поежилась и решила прислушаться к городу.
Спроси ее кто-нибудь, как это происходит, она не смогла бы ничего объяснить. Просто в этом мире у нее время от времени получалось соединяться с городом, как бы становиться его частью, такой же, как дома и мостовая, чувствовать его пульс и тягучие, медленные мысли.
Ни с одним городом раньше у нее так не получалось. А этот… Почему именно этот город подарил ей умение сливаться с ним, ощущать его настроение, она не знала. Вероятно, дело было в его размерах. Может быть, достигнув определенной величины, город получает право на жизнь, на возникновение личности?
Было и другое объяснение. Не так давно она разговорилась в баре с одним выпивохой. Разговор был не очень интересным, но в какой-то момент она сказала:
- В этом городе гораздо труднее выжить, чем во всех остальных.
- Почему? - спросил ее собеседник.
- Он жестче, гораздо жестче, чем все, которые я видела до сих пор.
- Верно, - согласился выпивоха. - Этот город достаточно жесток, и выжить в нем трудно. Но он еще и высасывает.
- Что?
- Высасывает, я говорю. Душу, силы, радость жизни, энергию. Наверное, так поступают все города. Но этот - слишком огромен, и ему требуется гораздо больше.
Тогда, в баре, она подумала, что все это не более чем пьяный бред. А сейчас… Может быть, в этом есть некое зерно? Город-вампир. Город-союзник. Вдруг она именно потому получила возможность с ним соединяться, что они одного роду-племени?
Соединиться… Она попыталась, и у нее ничего не вышло. Сейчас город разговаривать с ней не хотел. Он словно бы чего-то испугался. Сильно испугался.
Ощущение было необычным, очень необычным.
Лисандра подумала, что ранее она во время общения с городом ничего подобного не чувствовала.
Что могло его так напугать? Она? Нет, напугать такой город ей не по зубам. А что? Вот любопытно. Хотя сейчас это не узнаешь. Со временем…
Лисандра покачала головой.
Не слишком ли рано она ударилась в панику? Все пока в норме. Они действительно вырвались из капкана. Да и улица эта, можно побиться об заклад, всего лишь относится к разряду тихих. Ее жители привыкли после наступления темноты сидеть по домам, а также не лезть в дела соседей. Разумная политика. Надо эту улицу запомнить. Следующий дом-убежище она устроит именно здесь.
- Ладно, - сказал сын змеи. - Раз так, я готов.
- К чему готов?
- К смерти. К чему же еще? - Он повернул голову, открывая шею для удара. - Давай бей. Только учти: убив меня, ты тем самым нарушишь наше соглашение. Ну а раз ты его собралась нарушить, значит - я проиграл. Проигравших в этом городе-убежище, как я слышал, очень любят топтать ногами. Ты уже этому научилась? Еще говорят, самым модным среди местных жителей считается, когда они затаптывают очередного наивного приезжего, повернувшегося к ним на мгновение спиной и получившего подлый удар… Так вот в этом сезоне принято, затаптывая кого-нибудь, сыто бубнить о том, что "город-мир слезам не верит". Такая, в общем, фишка. Ты тоже это скажешь?
Лисандра криво ухмыльнулась и взглянула на сына змеи не без интереса.
- Серьезно?
- Серьезнее не бывает. К чему проволочки? Я готов умереть прямо сейчас.
- А если я не желаю тебя сейчас убивать?
- Тогда надо вспомнить о нашем соглашении. Сейчас я хочу, чтобы ты его выполнила, не задавая лишних вопросов. Обещаю: все со временем станет явным, но не сейчас. Сейчас нам надо действовать.
Лисандра хлопнула ладонью по колену.
Да, надо признать, тут он ее уел. Сначала она сделала финт ушами, а теперь настала его очередь. Получается: один - один. Пока чистая ничья. Надо двигаться дальше. Ну не убивать же чешуйчатого в самом деле?
- Хорошо, - сказала она. - Отложим вопросы и ответы на потом, вернемся к тому, с чего начали. Значит, твоего подопечного сперли?
- Возможно, - сказал сын змеи. - Или он перешел в другой район города. Куда - не знаю. Это нужно еще выяснить.
Лисандра встала и, задумчиво разглядывая дверь в пресловутый подвал, заявила:
- Тогда начинаем.
- Что именно? - поинтересовался сын змеи.
- Как - что? Богоискательство. Твоего бога придется искать, - объяснила вампирша.
5
- И это все? - спросила Лисандра.
- А что ты хотела? Ужасные картины, намалеванные на стенах кровью девственниц? Груды черепов и штабеля костей? Нет? Уверяю, на самом деле все гораздо проще. От подобных созданий, как правило, остается большое пятно сажи. Ну, еще… - Сын змеи понюхал воздух. - Ну, еще некоторый запах, да и тот вскоре рассеется.
Они стояли в подвале, из которого с таким трудом выбрались полчаса назад. Любые поиски надо начинать с того места, где последний раз находился отыскиваемый предмет.
Поиски…
Лисандра покачала головой.
- Как мы его будем искать? - спросила она. - И ты уверен, что он еще жив? Или боги не умирают?
- Умирают, - сообщил сын змеи, - но не в данном случае. Он жив, я знаю это совершенно точно.
- Знаешь?
- Да.
- Угу, - промолвила Лисандра. - А сообщить мне, каким образом…
- Нет, - резко сказал сын змеи.
Вот так, значит.
Что-то ей попался уж очень таинственный наниматель. На вопросы он отвечать не хочет, объяснять ничего не желает. Впрочем, это как раз не удивляло. В любом деле с участием хотя бы одного бога выше крыши всяких недомолвок, предчувствий, примет и предзнаменований. Некая присущая богам специфика. От любого рабочего обязательно пахнет тем, в чем он копается, с чем имеет дело. Будь он хоть ассенизатор, хоть бог. Сильно или едва уловимо, но пахнет.
- Это не значит, что у нас есть лишнее время, - объяснил сын змеи. - У нас его очень мало, и, стало быть, к поискам надо приступать прямо сейчас.
- Как мы его будем искать?
- Ты мне его найдешь.
- Я? - удивилась Лисандра.
- Ну да. А кто же еще? Насколько я помню из твоего рассказа о событиях в долине магов, ты получила талант видеть нити судьбы?
- Получила.
- Так вот у того, кого мы ищем, они тоже должны быть. Думаю, ты их никак не должна спутать с нитями обыкновенного человека. Мне кажется, они должны отличаться. И мы найдем нашего подопечного, следуя по ним. Понимаешь?
- Еще бы, - сказала вампирша. - Как не понимать? Ты предлагаешь мне роль собаки-ищейки?
- В каком-то смысле…
Вампирша развела руками.
Ну, о чем тут можно говорить? И ведь сильно не поспоришь.
- Ладно, - сказала она. - Тогда не мешай. Мне надо изучить местность… гм… некоторым образом напасть на след. Учти, я никогда до этого не видела бога. И не я одна, надо сказать. А раз я его не видела, то как я смогу определить, какие нити судьбы принадлежат ему?
- Мне кажется, - напомнил сын змеи, - они должны несколько отличаться от человеческих.
- Спасибо, - кисло улыбнулась вампирша. - Это я и без тебя сообразила. Однако, как я вижу, тут, в этом подвале, сегодня не одно существо с необычными нитями, а несколько.
- Несколько?
- Ну да. И прежде всего - капкан. У него тоже есть нити. А потом… потом, я не знаю. Как ты понимаешь, я не могу определить, кто из побывавших в подвале есть кто. Я просто вижу перед собой очень странные нити и не более. Их много, настоящий клубок.
Она не врала. И ее спутник это, очевидно, почувствовал.
Он покопался в завалах обломков, громоздившихся у дальней стены, и извлек из них старый, но еще крепкий стул.
Лисандра подумала, что сыну змеи усесться на него будет непросто. Куда он денет свой длинный и толстый хвост? Может, он его согнет? Или нет?
Как бы не так.
Ее спутник как ни в чем не бывало уселся на стул верхом, так что смог положить на его спинку передние лапы. Уселся и, видимо, сообразив, о чем подумала вампирша, вдруг ей подмигнул. Причем это не помешало ему мгновением позже заявить:
- Вот и разбирайся с этим клубком. Твоя работа, между прочим. А я пока подожду. Работай, работай…
Лисандра попыталась прикинуть, что будет, если она неожиданно выбьет из-под него стул.
На какую точку он приземлится? На хвост? Наверное, так и получится. Интересно, будет ли ему при этом больно? Насколько больно? А сломать или вывихнуть его он сможет? Вот любопытно, а вдруг сын змеи способен, как это делают многие ящерицы, в случае опасности свой хвост отбрасывать?
- Приступай к делу, - напомнил ей сын змеи. - У нас есть работа, и мы должны ее выполнять. У каждого - своя. Учти, нас сильно поджимает время. Я отдыхаю только потому, что жду тебя. Понимаешь?
Тут он, конечно, был прав. Жизнь - это работа. Постоянная работа ради выживания. И отдыха нет. Есть лишь миф об отдыхе, который не дает отчаяться и сдаться.
Впрочем, лично она и именно сейчас всю эту историю для себя может закончить. Сделать это легко, как щелкнуть пальцами. Достаточно снять с шеи амулет и отправиться спать.
Всего-навсего снять амулет. Стоит ли он таких испытаний? В том-то и дело, что стоит.
Лисандра вгляделась в ближайшие нити судьбы. На самом деле, конечно, это были скорее следы имеющихся у каждого человека нитей судьбы, тех самых нитей, по которым о нем можно узнать многое, а при желании и надлежащем умении - даже им управлять. Впрочем, так ли важно, как все это называется? Особенно если учесть, что никто так и не смог определить границу, после которой нити превращаются всего лишь в следы. Да и есть ли она, эта граница? Сомнительно. Особенно если поверить Хантеру, утверждавшему, что даже через такие блеклые следы нитей…
Не стоить отвлекаться. Она привыкла к названию "нити судьбы". Пусть оно и остается.
Между прочим, именно эти нити, те самые, на которые она сейчас смотрела, они были толще, чем у обыкновенных людей. И еще…
Лисандра на мгновение задумалась, подыскивая подходящее слово.
Четче! Да, именно так. Четче, выразительнее. Словно бы нарисованные художником, помешанным на достоверности.
Все-таки какие из этих нитей судьбы принадлежали их с сыном змеи подопечному? Как это определить?
- Ты скоро? - поторопил сын змеи.
- Не мешай, - буркнула Лисандра.
С нитями судьбы, на которые она сейчас смотрела, происходило нечто странное. Они медленно расплывались, изменяли цвет, приобретали странные, невиданные ей до этого оттенки, более чем в реальности живые и притягательные, манящие, не дающие о себе забыть. При этом окружающий ее мир тоже изменялся. Он утрачивал привычный объем, стремительно выцветал, становился допотопной, пролежавшей долгие десятилетия в бабушкином альбоме фотографией. И вампиршу это поначалу даже несколько испугало, а потом она вспомнила объяснения Хантера и сообразила, что именно с ней происходит.
Она уходила в нити, становилась их частью, как и должно для того, чтобы суметь их правильно читать. Так, как это делают настоящие профессионалы чтения следов нитей судьбы. Причем для этого не надо было что-то делать. Это происходило само. Более того, Лисандра явственно ощущала, что нити ее словно бы притягивают к себе, уводят в свой мир. И это настораживало.
Очень осторожно, стараясь не спугнуть возникшее ощущение, вампирша попыталась хотя бы на шаг вернуться к реальности, но у нее это не получилось. Она не смогла даже на волосок отвести глаза от нитей, не сумела вырваться из водоворота цветов и оттенков, стремительно засасывающего ее, делающего ее своей составляющей.
Вот об этом Хантер не рассказывал. Может, у нее что-то происходит неправильно?
Она проваливалась в разноцветное марево, возникшее на месте нитей, и пугалась этого все больше и больше…
А потом страх исчез. Марева более не было, сполохи и переливы оттенков пропали. Мир опять приобрел четкость и привычный объем. Вот только теперь это уже был совсем другой мир.
Мир?
Лисандра подумала, что на подобное название пространство, в котором она очутилась, не тянет. Совсем не тянет. Что-нибудь вроде "странное место" - пожалуй. И не более.
Гм… место. Точнее - комната. Узкая, длинная, с высоким потолком, не имеющая ни окон, ни дверей, находящаяся неизвестно где. Да к тому же еще и пустая.
Пустая?
Вампирша резко обернулась.
Он был сзади, шагах в трех, висел в воздухе, чуть-чуть не доставая ногами до пола. Карлик в черной полумаске, разноцветном трико и колпаке с бубенчиками. Как и положено по всем канонам, у него был горб и большой, загнутый, словно клюв попугая, нос. Еще от него едва уловимо пахло чем-то знакомым и, кажется, не очень приятным.
Джокер.
Лисандра вспомнила, что владельцев таких костюмов еще со времен пеликанских королей называют джокерами. Что ж, до тех пор, пока он не представится, она будет его называть именно так. Если он вообще надумает представиться… А почему бы его к этому не подтолкнуть?
- Ну ладно, - сказала вампирша. - Давай выкладывай, кто ты? Друг опекаемого нами бога или враг? Хотя о чем это я? У богов не бывает друзей, а вот врагов - всегда достаточно. Правильно?
- Ты рассуждаешь логично, - сообщил Джокер.
- Значит, я угадала верно?
- Но ты совсем не знаешь богов, - закончил ее собеседник.
- Вот как?
- Да. Враги, друзья… В мире богов для таких понятий нет места. Они для его обитателей лишены смысла.
- Неужели?
- Уверяю тебя. Среди богов могут быть лишь временные союзники или временные противники. Более - никто.
- Ты обманываешь меня, - сказала Лисандра. - Если есть пусть временные, но противники, значит, есть и конечная цель, ради которой происходит вся кутерьма. Не так ли?
- И опять ты рассуждаешь логично, - сообщил Джокер.
Вампирша решила, что второй раз купить себя не даст.
- Но тем не менее…
Джокер хихикнул.
- Ты права, есть еще и "тем не менее". Конечная цель, как и должно быть для нормальной цели, недостижима. И значит, ее словно бы и не существует. По крайней мере для меня.
- Цель эта…