- Удивительное дело - на советах только тебя одного ислышно, а когда мы добивали "Горностаев" ты, наоборот, куда-тоиспарился. Что, живот некстати прихватило?!
Вообще-то Крикс ни на мгновение не сомневался в том,что в битве за Лосиный рог Даррек сражался уж никак не хуже остальных. Онпросто бил по самому больному месту - как в тот раз, когда, отчаявшись одолетьАстера обычными приемами, пустил в дело воровскую "тройку".
Дар стремительно вскочил. Краем глаза Крикс успелувидеть, как тот выхватил свой нож. Но оценить грозившую ему опасность илииспугаться - не успел.
В обычной стычке Крикс скорее положился бы на простойкулачный бой, чем попытался бы пустить в ход тхаро-рэйн - хотя бы потому, чтовсякий раз, когда он пробовал тот или иной прием на Астере, из этого невыходило ничего хорошего. Но Одноглазый, бросившийся на него с ножом, ударилточно так же, как обыкновенно бил во время их недолгих тренировок Астер, и телоКрикса среагировало прежде разума. Руку с ножом он отклонил все-таки ненастолько точно, как учил Неэри, и по локтю потекло что-то горячее и липкое.Второй кулак "дан-Энрикса" в этот момент врезался Дарреку подподбородок, и, перехватив уже расслабленную руку своего противника, Криксотработанным, привычным жестом уложил антарца носом в пол. Придавил лежащегопротивника коленом и выкручивал неподатливую, жилистую руку до тех пор, покаладонь Данара не разжалась, и Крикс не сумел забрать из ослабевших пальцев нож.Удобная костяная рукоятка была влажной от пота. Крикс только сейчас сообразил,что он перестарался, и что Дар, наверное, испытывал в эту минуту просто-такиодуряющую боль. Но не стонал. Упрямства Одноглазому хватало.
Рядом кто-то присвистнул, беспокойно шевельнулсяСайрем, не способный видеть, что произошло, но, несомненно, слышавший шумупавшего тела, и Крикс понял, что вся драка заняла не больше двух секунд.
- Отпусти этого дурака, - попросил Берес. Крикс,чуть-чуть поколебавшись, встал, на всякий случай не выпуская из рук нож.Сейчас, когда все уже кончилось, сердце почему-то так сильно бухало о ребра,словно до сих пор южанин еще никогда не дрался. Астер когда-то говорил, чтопервый раз применить тхаро-рэйн - это как в первый раз поцеловать девушку.
Но ведь получилось!
Получилось же…
Даррек бессильно завозился на полу.
- Ты ему руку, часом, не оторвал? - полюбопытствовалвсе тот же Берес. Сидящий рядом Сайм буквально изводился от желания узнать, чтоже произошло, и Ласка, наклонившись к его уху, шепотом рассказывала об исходессоры. Судя по лукавому лицу разведчицы, она была весьма не прочь кое-чтоприукрасить. Даррека Ласка откровенно недолюбливала.
- Не оторвал, - коротко отозвался Крикс.
- А жаль, - вмешался Пчелоед, сурово глядя на Данара.- Простые ссоры - это еще ничего, у всех случается, но уж с ножом напобратима…
- Молодец, имперец. Теперь ясно, куда вы все время сАстером ходили, - ухмыльнулся Шестипалый. - Значит, своему искусству он тебявсе-таки обучил.
"Да если бы…" - подумал Крикс. Онпонемногу остывал, и ликование поулеглось, оставив после себя какую-тоопустошенность. Казалось, повторись сейчас история с Данаром - он бы замер истоял, разинув рот, пока Кривой не ткнул его ножом. А то, что получилось - этотак. Случайная удача, то, что больше никогда не повторится. Кажется, Нэериговорил о том же самом… Но Астер учился тхаро-рэйн почти всю свою жизнь, аего ученик - всего три месяца.
Тем же вечером они устроили поминки по погибшим в"Лосином роге". Скрываться было не от кого, и Лесные братья развели укромки леса большой костер, возле которого повстанцы встали, держась за руки.Криксу, не знавшему об этой северной традиции, сказали, что сегодня они будутпеть погибшим Волчью песнь.
Когда они закончили носить дрова и разожгли костер,Крикс оказался рядом с Бересом и Даром. Ему на секунду показалось, что Дарпостарается как-нибудь незаметно перейти в другое место, но, к его большомуудивлению, Даррек с непроницаемым лицом протянул ему руку. Видимо, вспоминать окаких-то мелочных размолвках в такую минуту считалось недопустимым.
Ласка начала петь первой - и Крикс сразу понял, почемуантарцы называют это Волчьей песней. Девушка вела мелодию без слов, не разжимаягуб. Ее глаза были закрыты. Несколько секунд спустя начатую Лаской песнюподхватили стоящие у костра мужчины. Крикс запел одновременно с остальными. Онникогда раньше не слышал эту песню, но ее мелодию понять было несложно - она тои дело повторялась, каждый раз все громче, с постоянно нарастающим нажимом.Звук вибрировал у Рикса в горле, словно силился прорваться через немоту - и этоощущалась уже не как песня, а как стон или как бессловесный крик.
Из-под повязки Сайрема текли кровавые, мутные слезы. А"дан-Энриксу" казалось, что из него опять пытаются достать застрявшуюстрелу. Но когда рука стоявшего с ним рядом Береса разжалась, и поминкикончились, Крикс с удивлением почувствовал, что ему почему-то стало легче.
Глава IV
Крикс сделал новую пометку на поблекшей и потрепанной,зато весьма подробной карте командира "Горностаев" и сказал:
- Тронхейм в трех стае к западу, - никто не отозвался,и Крикс еще раз, для тугодумов, повторил - Вы понимаете, что это значит? Мыпочти пришли.
- Прийти-то мы пришли… - криво и как-то мрачноухмыльнулся Лис. И, помолчав, сказал - Еда кончается. Что будем делать, Рик?
Южанин ощутил, как на него внезапно накатило странноебессилие. Почему он? Не Сайм, не Пчелоед, не тот же Берес… В Братстве былилюди много старше, опытнее и, в конце концов, умнее Рикса. Но все его побратимывзяли за правило идти с подобными вопросами к нему. И не только тогда, когдабыло необходимо разобраться в карте.
Началось все с рыжей Литы, оставшейся круглой сиротойв "Лосином роге". Крикс не задумывался о ее судьбе, пока повстанцы неначали собираться в путь, а девушка, заплакав, не вцепилась мертвой хваткой вего куртку - не бросайте! Крикс сперва опешил, а потом подумал - ну а в самомделе, как же она тут одна?
Когда он поделился своими соображениями с остальными,кое-кто не удержался от извечных шуток о стремлении спасать красивых девок. И отом, что за таким стремлением стоит. Крикс слушал старые, как мир, подначки схмурым безразличием. Испуганная деревенская девчонка была ему совсем неинтересна, он и имя-то ее запомнил далеко не сразу, но он уже твердо знал, чтона сей раз должен настоять на своем. Или девчонка идет с ними, или не идет онсам. Будь эта Лита кем-то вроде Ласки - тогда ладно. На такую если и наткнетсякакой-нибудь разбойник или мародер - то сам же первый взвоет. Ласка - дикая,отчаянная, видевшая все, что только можно, и уже ничего на свете не боявшаяся.Ни жестокий плен, ни казнь, казалось, не оставили на ней следов - как напрекрасно закаленном, дорогом мече не оставляют видимых отметин новые удары.Едва оправившись от ран, Ласка уже ухаживала за Сайремом, пила с"дан-Энриксом" хозяйский эль и едко поддевала Даррека. А вот племянницахозяина была совсем домашней, в жизни не видавшей ничего более страшного, чемкрыса в темном погребе. А потом сразу - "Горностаев"…
- Рик, ну ты подумай. Ты же первый предложил идти кТронхейму и просить принять нас в армию, - мягко напомнил Клест, один из самыхтихих людей в их отряде. - Так куда мы девку-то потащим? Над нами все войскопотешаться будет. Притащились не пойми откуда оборванцы, да еще с девчонкой!
- Все равно, нельзя ее бросать, - упрямо сказал Крикс.Первым поддержал его идею Мэлтин, который при каждой встрече с Литой как-тостранно цепенел и обрывал свою обычную беззаботную болтовню на полуслове. Апотом вмешался Сайрем, напрямую резанувший, что девчонка вряд ли обременит ихотряд сильнее, чем слепец. И спор увял, так как высказываться после Сайрема незахотелось никому. На этом разговор о Лите был исчерпан, а вот трудности"дан-Энрикса" с этого только начались.
То кто-нибудь из побратимов донимал его расспросами,что ожидает их в Тронхейме. И, хотя южанин уже раз пятнадцать повторил, чтоничего не может знать наверняка, очердной расспросчик все равно смотрел наКрикса, как на Мельсского оракула.
То вдруг к Риксу заявлялся Пчелоед и сообщал, чтопустяковая на первый взгляд царапина у Лиса оказалась далеко не безобидной, такчто у их лучшего разведчика опухла вся рука. И если протянуть еще немного, топридется отнимать. Он так и выразился "отнимать", и у"дан-Энрикса", припомнившего пахнущий лекарствами и кровью лазарет,невольно зашумело в голове.
- А я-то тут причем? - сердито и беспомощноосведомился он у лекаря.
- Такую рану надо вычистить, а после этого прижечь. АЛис, дурак, куражится. Говорит, само заживет. А может, просто трусит. Тыпоговорил бы с ним?..
- Да что с ним разговаривать, - брякнул"дан-Энрикс", не подумав. - Попросил бы Дара с Мэлтином. Они егоподержат, а ты сделаешь, что нужно.
- Правильно, - кивнул на это Пчелоед - как показалосьКриксу, с ноткой удовлетворения. Должно быть, Лис успел порядком надоесть целителюсвоими отговорками. Покинув Рикса, лекарь целеустремленно зашагал в другуюсторону - наверное, на поиски Данара с Маслобойкой.
Крикс проводил его глазами, мысленно спрашивая себя,что только что произошло.
- …В окрестных деревнях еды не взять, им там самиместь нечего. Да и имперцы забирают все, что только можно, - продолжалрассуждать Лис, не подозревая, о чем думает в эту минуту его собеседник. - Анам всем еще придется ждать, пока ты не найдешь своего сэра Айрема.
- И что он еще скажет, этот Айрем, - вздохнул кто-то.Очевидно, перспектива остаться без продовольствия сделала членов Братствапессимистами.
- Мы можем как-то растянуть на пару дней то, что у насосталось? - спросил Крикс.
- Да мы три последних дня, считай, одной водойпитаемся, - пожал плечами Шестипалый.
- Рик… может, ты что-нибудь придумаешь? Как впрошлый раз?..
Крикса перекосило. Этот "прошлый раз" впоследнюю неделю не давал ему нормально спать. У них тогда действительнозакончилась провизия - в точности как теперь. И за едой пришлось идти вближайшую деревню. Может быть, ошибка остальных повстанцев заключалась в том,что все переговоры с пожилым, упрямым раксом - сельским старостой израсположенного на пригорке поселения - доверили вести опять-таки"дан-Энриксу". Сейчас Крикс понимал, что это была просто феерическаяглупость. Это, может, для антарцев Крикс был их товарищем, наравне с остальнымидравшимся с такийскими гвардейцами, а деревенский голова, все всякого сомнения,видел в нем просто четырнадцатилетнего мальчишку, годившегося ему во внуки.Сопляка. Что он и не замедлил высказать словами, вызывающе выпятив вперед седуюбороду и сузив голубые, словно полинявшие от старости глаза.
- А ты не много на себя берешь, молокосос?
Крикс тогда очень растерялся. Следовало утвердить свойавторитет, причем немедленно, но как?.. Не бить же старика, и без того едвадержавшегося на ногах?
Никто даже не заметил, как за спину ракса теньюпроскользнула Ласка. Узкая, но жилистая женская рука сгребла сельского старостуза шею, запрокинув ему голову, и в полутемной комнате блеснуло лезвие широкогоножа.
- А ну-ка придержи язык, пока я его не отрезала, -зловеще процедила девушка, - Такому старому, вонючему козлу, как ты, только иназывать других молокососами.
Южанин, потрясенный неожиданным поступком Ласки почтитак же сильно, как сам староста, хотел уже одернуть девушку и положить конецэтой нелепой сцене, но, посмотрев на то, как вызывающее выражение на лицестаросты сменяется сначала на испуганное, а чуть позже - на покладистое,передумал.
Пододвинув себе низкий табурет, Крикс сел и, подражаялорду Ирему, закинул ногу на ногу.
- Если вы не хотите нам помочь, то мы добудем едусами. Но тогда, не обессудьте, возьмем все, что посчитаем нужным, - сделавпаузу, чтобы до старосты как следует дошло, южанин попросил - Отпусти его,Ласка…
Когда девушка убрала нож, ракс облегченно перевелдыхание. И сразу же упрямо повторил:
- У нас ничего нет. А даже если бы и было, мы не можемотдавать последнее, чтобы кормить чужих людей.
Крикс вздохнул. Ракс оказался человеком мужественным.Совершенно не таким, как сельский староста Каренн - уж тот-то в его положениизаботился бы прежде всего о спасении собственной шеи. Именно поэтому иметь делос Кареном было бы гораздо проще. Отведя глаза от старосты, Крикс попросил:
- Язь, Мэлтин, передайте тем, кто остался снаружи -пусть пройдут по всем дворам, только сперва поставят наблюдателей у тына.
Ракс посмотрел на Рикса почти с ненавистью.
- Здесь и до тебя уже искали, мальчик. То имперцы, тотакийцы, то опять имперцы. "Горностаям" я сказал, что все запасы унас отобрали аэлиты. Они отвечают: "Врешь, вы хитрые, всегда что-нибудьспрячете". Велели раскалить подкову… Говорят - сейчас ты у наспо-другому запоешь, старый дурак!
- Ну ладно, не дави на жалость, - оборвал старостуМэлтин, покривившись. - Мы-то с тобой по-хорошему беседуем.
- И правда, по-хорошему. С ножом у горла, -пробормотал деревенский голова себе под нос, но так, чтобы его услышали всечетверо. Мэлтин собрался было что-то возразить, но потом встретился глазами сРиксом и досадливо махнул рукой. Воспользовавшись тем, что Ласка подошла к немупочти вплотную, Крикс, почти не разжимая губ, спросил:
- Как думаешь, у них что-нибудь есть?..
- Наверняка, - отозвалась разведчица - тожепрактически беззвучно. - Либо спрятали в лесу, либо и правда держат здесь, вкаком-то тайнике. Что будешь делать, если не наши ничего не смогут отыскать?..
Крикс закусил губу. По правде говоря, после словстаросты он вообще не представлял, что ему делать при любом развитии событий.Мысль, что Берес, Язь и остальные обнаружат какие-то спрятанные поселянамиприпасы, пугала его почти так же сильно, как возможность, что они так ничего ине найдут.
Примерно полчаса спустя в старую хижину, пригнувшисьна пороге, вошел Берес. Крикс вопросительно посмотрел на него, но тот толькокачнул темноволосой головой.
- Пока ничего. Хотя мы даже в высохший колодецзаглянули.
- Вы еще в выгребные ямы загляните, поищитехорошенько, - посоветовал притихший было староста, и Крикс опять подумал, чтоотваги старику было не занимать. - Сказал же - нет здесь ничего!
- Ты у меня сейчас договоришься, что я тебя самого вту выгребную яму окуну, - пригрозил старому раксу Мэлтин. Но прозвучало это безособенного воодушевления. Если старик сказал правду, и еды здесь не было, всеостальное уже не имело смысла. Без запасов остаткам Лесного братства долго непродержаться.
Крикс молчал, чертя носком обтрепанного сапога узоры всоре и опилках, покрывавших пол. Дом ракса и снаружи выглядел достаточно убого,а внутри и вовсе походил на хлев. Возможно, что зимой здесь жили вместе скурами и овцами… в том случае, если в этом селении еще остались овцы. Криксподумал, что оставшуюся у них живность и запасы продовольствия местные жителипочти наверняка успели спрятать на болотах.
Что же теперь делать? - думал он. Сидеть здесь иждать, пока крестьяне сами вынесут свои припасы? Хотя как же, вынесут они… Импроще пару дней поголодать, чем рисковать всем тем, что у них есть. А у Лесногобратства этих лишних дней в запасе не было.
Крикс снова посмотрел себе под ноги. Что же засвинарник, в самом деле… Видно, старый ракс был не женат.
- Послушай, Берес, а в других домах здесь так жегрязно? - спросил Рикс.
- Чего?..
- Я спрашиваю, грязно - так же? - Крикс провел носкомсапога по полу, оставляя полосу в покрывавшей доски пыли.
Берес сморщил лоб, и Крикс, уже предчувствуя егоответ, внезапно ощутил прилив азарта.
- Вроде нет, - признал через секунду иллириец.
- Ха! Ну тогда тащите сюда метлы и ведро воды.Посмотрим, что они тут прячут под всей этой пакостью.
Ласка заметно оживилась.
- Думаешь, у них тут подпол?..
- Может быть, - пожал плечами Рикс. - Если люк сделатьнезаметным, а потом еще забить все щели между досок грязью, то можно наступатьна него пять раз на дню и ничего не замечать.
Крикс искоса взглянул на старосту. Тот сохранялнеколебимое спокойствие. Если подумать, даже слишком уж неколебимое.
Заметив, что южанин смотрит в его сторону, старикпрезрительно скривил узкие губы.
- Подметайте, подметайте… Еще можете попозже огородперекопать.
- Понадобится - и его перекопаем, - вполне мирнопообещал раксу Крикс. Он уже чувствовал, что не ошибся, и от этого насмешкистаросты уже не раздражали Рикса.
Сперва с досок, покрывавших пол, сметали грязь имусор, потом терли его мокрой тряпкой и едва ли не обнюхивали каждую замеченнующель. И тем не менее, прошло не меньше получаса, прежде чем возившийся у стеныМэлтин разогнулся и оповестил:
- Нашел!.. Чтоб меня фэйры взяли, Рик был прав! Здесьподпол. Кто-нибудь, дайте мне нож, сейчас поддену крышку.
Открыть замаскированный от посторонних взглядов люкоказалось не так-то просто, но, когда это все-таки удалось, Крикс спрыгнул вподпол первым. Внизу обнаружился самый обычный погреб, с той лишь разницей, чтовсе хранившиеся там мешки были не из холста, а из не пропускавшей сыростикоровьей кожи. Крикс с облегчением расхохотался.
Общими усилиями мешки подняли наверх. Нашлось и там исливочное масло, затвердевшее от холода, как камень, и полоски вяленого мясо, имука. Толпившиеся вокруг Рикса побратимы смотрели на все это богатство жадными,горящими глазами. Кое-кто уже ломал овечий сыр руками и пихал его прямо в рот,другие сразу начинали жевать мясо. Мэлтин с предвкушающим лицом полез в большоймешок, и сморщился, не обнаружив внутри ничего, кроме сушеных яблок. Их густой,гнилостно-сладкий аромат сразу заполнил маленькую комнату.
Желтое, изрезанное морщинами лицо сельского старостыказалось мертвым.
Крикс невольно покосился на него, и охватившее еговнизу хмельная радость несколько утихла. Он подошел к старику, и тот напрягся,словно ожидал, что Рикс его ударит.
- Что делать будем, ракс?.. - негромко спросил энониецвместо этого - Нашлись у тебя все-таки запасы, даже в выгребные ямы лазить непришлось. Будешь потом рассказывать, что мы у тебя все до крошки отобрали, аведь мог бы отдать добром. Мы много не просили.
Борода у ракса мелко задрожала.
- Пропади ты пропадом, - выплюнул он. - Все пропадитепропадом, пиявки ненасытные. Тем дай немного, этим дай немного - не успеешьоглянуться, поналезет новая орава оборванцев на конях. Открой ворота, выносипожрать!.. Пусть твои дети потом с голоду подохнут, великая важность. Илидумаешь, ты чем-то лучше остальных?! Нашелся благодетель! "Много непросил", никого на воротах не повесил - и уже считает, что все должны емусапоги лизать и наизнанку ради него вывернуться!
Крикс молчал, будто оплеванный.
В тот день он мысленно пообещал себе, что в следующийраз найдет какой-то другой способ, но в деревни больше не пойдет. Накаркал…вот он и настал, тот самый "следующий раз". А выхода все так же небыло.
- Имперские обозы, - ни к кому не обращаясь, сказалДаррек.
Побратимы недовольно зашумели.
- Ты совсем рехнулся, Одноглазый? - высказался Лис. -Сейчас будем грабить их подводу, а завтра пойдем проситься в их войска?..
Даррек ответил рыжему волчьим оскалом.