Зураб нацедил две порции, ни на миг не сводя с нас глаз:
- Поймали наконец кого хотели? - Взвинчен был до предела.
- Да. Почему тебя это так волнует?
Зураб воздел палец, мол, "погодите-ка". Вытащил спрятанный ящик с выручкой, который, по мнению Зураба, был тайной, но не являлся таковой для любого наблюдательного наемника. Он то и дело оглядывался, пока неуклюже вскрывал его. Вытащил замусоленную колоду.
- Мои карты. - В последний раз виденные мною в руках Кори и его приятелей. - Откуда они у тебя?
- Гоблин велел припрятать их, пока будете задерживать особу, за которой сюда явился Взятый.
Мы с маленьким колдуном обменялись растерянными взглядами.
- Ох, да ведь не о картах речь.
Он раскинул колоду вдоль стойки, рука дрожала. Смотрел на дверь так, словно ожидал, что вот-вот по нему шарахнет молнией.
Гоблин спросил:
- Ты никому не сдал нас, а?
- Что? О нет! Никогда!
- Тогда почему здесь так пусто? И с чего ты такой дерганый?
Я сказал:
- Все вернулись в лагерь, поэтому здесь так пусто. Привет.
Я выдернул клочок пергамента из разбросанных карт.
Развернул его.
Вгляделся.
Задрожал. Воспоминания, похороненные чертовски глубоко, всплыли на поверхность.
- Гоблин, проверь-ка это.
Гоблин тоже задрожал.
Зураб спросил:
- Я все правильно сделал?
Я толкнул к нему серебряный:
- Именно так, как следовало. - Теперь я нашел и нашу копию. - Но пойдем-ка дальше. У тебя есть еще одна, дополнительная копия, сделанная переписчиком. Она нам потребуется.
Зураб хотел было солгать, но поглядел Гоблину в глаза и передумал:
- Займет пару минут.
Я выложил на стойку еще одну монету в дополнение к устрашающему черному ножу. Нож не был особенным, но выглядел, словно являлся таковым.
Зураб сглотнул, кивнул, испарился.
Гоблин заметил:
- Он согласился слишком уж легко.
- Может, у него не одна копия.
- Тебе нужны все?
- Если несколько копий будут ходить по рукам - пусть. Может, когда-нибудь попадут в Башню.
- Твоей милой снова придется заняться перевоспитанием нашего смердящего приятеля.
Я вздрогнул. У меня была собственная проверка Оком. Стоило Госпоже взглянуть, и весь я, до самого нутра, оказывался перед ней как на ладони. Это был ее способ изучить меня. То, что придется выдержать Хромому, будет в сотни раз хуже, но не смертельно. Он слишком полезен, когда ограничивается тем, что становится покорным орудием в руках Госпожи.
Вернулся Зураб. Дал мне другой свернутый пергамент. Я вложил кинжал в ножны:
- Нам пора. Приготовься к тому, что чуть позже тут станет людно.
На полпути к лагерю мы наткнулись на Ведьмака.
- Вот вы где. Капитан отправил меня за вами, парни. Он желает, чтобы Гоблин связал его с Башней: сообщить Госпоже, что девушка у нас, в идеальном состоянии, - перед тем как Хромой возьмет и увезет ее.
- Дерьмо! - Гоблин оглянулся, прикидывая, не дать ли деру.
С тех пор как он в последний раз связывался с Госпожой, прошло немало времени. Гоблин не хотел снова переживать такое. Не по собственной воле.
Я сказал:
- Должно быть, что-то чертовски важное, если Старик хочет, чтобы ты снова через это прошел.
Ведьмак сказал:
- Он действительно желает убедиться, что она знает. Он не доверяет Хромому.
- А кто доверяет? - И: - Храмовая девица на самом деле Стремнина Эльба?
- Угу. Даже не отрицает этого. Она заявляет, что не принадлежит к повстанцам или воскресителям. Но обладает кое-какой девичьей магией.
Гоблин спросил:
- Каркун, это всегда так: словно все знают больше, чем ты сам?
- Каждый чертов день с тех пор, как я присоединился к этой цыплячьедерьмовой компании. Ведьмак, возьми-ка. При первой же возможности спрячь там, где нашел.
Ведьмак взял сложенный пергамент:
- Это не тот, что я тебе давал.
Капитан был за своим столом. Стремнина Эльба сидела на одном из его обшарпанных стульев; запястья и лодыжки в легких путах. Она выглядела так, словно оцепенела, миновав ту эмоциональную черту, когда еще не могла поверить, что это с ней действительно случилось. На шее - торквес, та разновидность, с помощью которой управляют плененными колдунами. Если девушка попытается воспользоваться чарами, ошейник вызовет ужасную боль.
Госпожа, наверное, заглядывала в очень отдаленное будущее. То, что девушка была очаровательной, сейчас оставалось ее единственными чарами.
Капитан нахмурился:
- Вы пили.
- По кружечке, чтобы отметить отлично выполненную работу, - заявил Гоблин.
- Она еще не выполнена. Свяжись с Госпожой. Пусть узнает. Перед тем как Хромой обнаружит, что девушка у нас.
Гоблин сказал мне:
- Добро пожаловать в клуб "С завязанными глазами таскаем каштаны из огня".
Капитан сказал:
- Ты мне здесь не нужен, Каркун.
- Конечно нужен. Как еще я смогу правильно внести все это в Анналы?
Он пожал плечами:
- Давай, Гоблин. Ты теряешь драгоценное время.
Гоблин мог наладить контакт спонтанно, потому что прежде часто устанавливал связь. Но обыденность не облегчает боли. Он завопил. Он упал, забившись в припадке. Пораженный и встревоженный, Капитан выскочил из-за стола, опустился на колено перед Гоблином, спиной к девушке:
- С ним все будет в порядке?
- Следите, чтобы не подавился языком. По-моему, у него проблемы с тем, чтобы достучаться. - Я воспользовался случаем, чтобы коснуться пышной, упругой груди и опустить клочок пергамента в ложбинку меж сладких юных дынек. Девушка посмотрела мне в глаза, но ничего не сказала.
Госпожа услышала Гоблина, но выбрала другой способ для ответа. Как раз в тот момент, когда к нам ворвался, снеся дверь с петель, Хромой.
Круг из тлеющих угольков два фута диаметром возник над Гоблином, едва не коснувшись волос Капитана. Красивое лицо Госпожи появилось в центре круга. Ее пристальный взгляд встретился с моим. Она улыбнулась. Мои ноги превратились в студень.
Гоблиновы корчи оборвались. Как и нападение Хромого.
Голос, похожий на раздававшийся отовсюду шепот, спросил:
- Она здесь?
Капитан сказал:
- Мы в это верим, м’дам. По всем приметам подходит.
Госпожа подмигнула мне. Мы были старые боевые товарищи. Во время битвы под Чарами мы затравили и убили ее сестру.
Шепот отовсюду:
- Она поражает, не так ли?
Я кивнул. Гоблин и Капитан кивнули. Хромой, распространяя вокруг себя смрадные миазмы, склонил скрытое маской лицо. Стремнина Эльба действительно поражала и давила с каждой минутой сильнее, используя непроизвольные чары, на которые ее торквес не реагировал.
- До мелочей все в точности так, как у моей сестры. Прабабушки уж не знаю в каком колене этой вот, которая так поразительно на нее похожа.
Другой сестры, предположил я. Стремнина Эльба имела лишь мимолетное сходство с той, которую я помог убить. Я начал было задавать вопрос. Не стоило. Наша нанимательница была нынче в настроении пооткровенничать:
- Ее предком по мужской линии был мой супруг. Он трахал все, что двигалось, в том числе моих сестер и всех Взятых женского пола. Но довольно об этом. Она намеревалась сойтись еще с одним из его отпрысков. Их дитя могло стать вместилищем, куда старый ублюдок способен вселить свою душу.
Хромой мог учитывать все это, что бы он там ни планировал. Мы стояли разинув рты. За исключением девушки.
Она не поняла ни слова. Язык, на котором говорила Госпожа, был ей непонятен.
Она, однако, полностью была сосредоточена на том, что висело в воздухе.
Обделалась. Понимала, во что оказалась замешана.
Что-то неуловимое проскользнуло между Госпожой и Хромым. Маленький вонючий колдун склонился еще ниже. Потом он схватил девушку, вцепился ей в руку и рывком заставил подняться. Толкнул ее к двери, которую выбил.
Все мы смотрели, и каждый мужчина хотел бы обладать силой, способной остановить их, каждый мужчина, знавший при этом, что, если Госпожа сказала правду, Стремнина Эльба представляла угрозу для всего мира. Она могла стать вратами, через которые способна вернуться ужасная тень, известная нам как Властелин. Ни капли сомнения в том, что девушку искали и о ней позаботились бы приверженцы любого из культов воскресителей, надеявшихся выпустить древнее зло из его могилы. Ни капли сомнения в том, что она была предреченным помазанником тьмы.
Я оглянулся. Госпожа исчезла. Ну что же, развязка почти банальная. Но это потому, что нас задело лишь самым краем, потому, что мы видели только местный отголосок этой истории. Для Отряда главным фактом будет то, что мы уцелели.
Все мы вышли и следили, как Хромой готовился свалить.
Он выглядел нервным и нерадостным. Толкнул девушку в мешок. Плотно зашил, затем веревками закрепил его на ковре. Стремнине Эльбе не удастся избежать приговора, скатившись с ковра во время полета. Освещенный лучами закатного солнца, отъезд Хромого выглядел диковинно. Заметно покачиваясь, Взятый полетел на запад.
Я нашел Ведьмака в тени неподалеку от того места, где лежал ковер Хромого. Он одарил меня широкой ухмылкой и воздетым кверху большим пальцем:
- Заметил почти сразу. Поднял, осмотрел и подпрыгнул, словно кто-то огрел его лопатой.
- Значит, сообщение он получил.
Гоблин не отрываясь смотрел на запад; сказал только:
- Вот так впустую расходуется прелестная девичья плоть. - И потом: - Пойдем-ка позовем Ильмо и Одноглазого да пропустим по кружечке в "Темной лошади". Ильмо ведь взял карты?
ДЖИН ВУЛФ
Кровавый спорт
(А. Гузмана)
Джин Вулф работал инженером, затем редактировал специальный журнал "Plant Engineering". Как писатель он обратил на себя внимание в конце 1960-х годов рассказами, публиковавшимися в антологиях "Орбита" под редакцией Деймона Найта. Более широкую известность он приобрел романами "Пятая голова Цербера" ("The Fifth Head of Cerberus") и "Покой" ("Peace"), а упрочил свою репутацию циклом из трех длинных многотомных романов: "Книга Нового Солнца" ("The Book of the New Sun"), "Книга Длинного Солнца" ("The Book of the Long Sun") и "Книга Короткого Солнца" ("The Book of the Short Sun"). Его рассказы публиковались в сборниках "Остров доктора Смерть и другие истории" ("The Island of Doctor Death and Other Stories"), "Охраняемые виды" ("Endangered Species"), "Странные путники" ("Strange Travelers") и другие, последний из них, ретроспективный, - "Лучшее от Джина Вулфа" ("The Best of Gene Wolfe"). Он получал следующие награды: Небьюла, Всемирную премию фэнтези, премию журнала "Локус", Мемориальную премию им. Джона У. Кэмпбелла, Британскую премию фэнтези, Британскую научно-фантастическую премию, а также Всемирную премию фэнтези по совокупности заслуг. Его последний опубликованный роман - "Гость недобрый" ("An Evil Guest"). Готовится к выходу следующий - "Дом чародея" ("The Sorcerer’s House").[6]
Присаживаитесь, и я вам все расскажу.
Я был еще юнцом, когда меня отдали Играть. Я бы отказался, будь такое возможно, однако увы и ах: отказаться было нельзя. Ростом и силой меня природа не обделила, так что я стал рыцарем. Учили нас так, что врагу не пожелаешь; двое парней отдали концы, а третий на всю жизнь остался калекой. Я хорошо знал этого третьего, дружил с ним и пил с ним, однажды мы сошлись в поединке. Из школы его увозили на маленькой тележке, в которую впряглись два его брата; я смотрел ему вслед и не завидовал ему.
Через два года меня посвятили в рыцари. Я-то боялся, что дотяну только до лучника, так что был повод порадоваться. Позднее в тот же день мне выдали трех жеребцов - коней прекраснее я в жизни не видел, стремительные золотистые скакуны с хвостами и гривами темнее самой темной тени. Долгими часами я обхаживал и обучал их, и я никогда не выпускал их пастись на один луг или даже на соседние луга, чтобы не передрались. Если же в некоторый день мне отказывали в трех лугах, один конь оставался в стойле, пока двое других паслись, но после моей первой Игры я никогда не получал отказов.
Теперь в Игру больше не играют. Может, вы ее забыли, а может, вам повезло и вы никогда ее не видели. Правила Игры сложные, объяснять их я не стану.
Но одно скажу сейчас четко и недвусмысленно: я никогда не стремился убить противника. Никогда или, по крайней мере, очень редко. Противника мне полагалось победить, ну или хотя бы всеми силами попытаться. А ему - меня. Свой первый бой я помню очень хорошо. Бился я с другим рыцарем, а именно такие схватки самые редкие. Мне приказали подставиться под удар лунного рыцаря. Позиция казалась безопасной: одержи он победу, ему не миновать нападения самой нашей королевы. И все же он атаковал.
По правилам нападающий должен подбежать к позиции защищающегося или подъехать верхом, что уже огромное преимущество. Так нас учили, но усвоил это намертво я именно тогда, когда был атакован; ничто не предвещало нападения - и вдруг приближается оглушительный грохот копыт. Белый скакун одним прыжком вылетел на ристалище - иным коням тут и двух прыжков было бы мало, - и закипел бой. Топор лунного рыцаря против моей палицы. Мы ожесточенно сражались, пока один из моих ударов не сшиб с его головы шлем, а он так и остался сидеть в седле, полуоглушенный. Если сдаешься, ты должен бросить оружие; пока оно у тебя в руке, схватка продолжается. Так вот, глаза его недвижно застыли, пальцы безвольно повисшей руки едва удерживали топор.
Но все же не выпустили. Я был вправе убить его на месте; вместо этого я ударил по латной рукавице. Один из шипов пробил сталь и пригвоздил его руку на мгновение к рукояти топора. Я высвободил палицу, и он медленно повалился из седла. Он упал головой на клятую каменистую почву черного квадрата, и я испугался, как бы он не сломал шею. Однако он был жив и, когда его уволакивали на носилках, дергался и стонал. Зрители на трибунах были мною недовольны, а вот я был очень собой доволен: главное ведь победа, а не смертоубийство.
Следующий мой поединок был с пешкой. Она была огромной, как и все пешки; кто-то говорит, что такими их специально выводят, будто строевых лошадей. А кто-то заявляет, что просто к магам приносят маленьких девочек и те творят над ними какое-то свое колдовство. Как вы, несомненно, знаете, вооружение у пешек самое простое - длинный меч да продолговатый щит почти с пешку высотой и шире, чем она. Вдобавок набедренная повязка и сандалии - доспехов пешки не носят. Я думал задавить ее конем или зарубить мечом. Идти на пешку положено с мечом.
Но не тут-то было. Она отпрыгнула влево, удар мой запоздал, и она вышибла меня из седла. Миг - и вот я лежу навзничь на мягкой зеленой траве солнечного квадрата, а острие пешкиного меча щекочет мне горло.
- Сдаюсь! - выкрикнул я, и она победно оскалилась.
Меня вывели с поля и оставили одного; я сел и уронил голову на руки. Так меня и нашел Дхори, мой наставник. Он хлопнул меня по спине и сказал, что гордится мной.
- Я атаковал пешку, - пробормотал я.
- Которая тебя одолела.
Я кивнул.
- Да ладно, с кем не бывает. Лурн лучшая из лунных пешек, вдобавок тебя только что атаковал рыцарь. - ("Только что" - это было явное преувеличение.) - Ты раздавал могучие удары и получал их. Два хода - и тебя снова послали биться. Ты вообще знаешь, какая это редкость - когда рыцарь атакует другого рыцаря и проигрывает? Трибуны до сих пор гудят, твое имя у всех на устах.
Я ему не верил, но все равно успокоился. И вскоре понял, что он был прав, поскольку не успели мои синяки зажить, как меня послали в новую партию. Эту Игру я описывать не стану. Как и все последующие.
Лунные - отдельно, мы - отдельно, и все же победившую меня пешку я видел еще дважды. Как-то мы стояли на соседних клетках, и, хотя переговариваться запрещено, по ее лицу я понял, что она меня тоже узнала. Скалясь, она крутанула мечом, а я поднял свой и уставил его на солнце. Волосы ее были черны как ночь, плечи широкие, а талия узкая. Мышцы ее перекатывались под молочно-белой кожей, как драконы, и я понимал, что едва оторву от земли серповидный лунный меч, легко плясавший в ее руках.
Нахлынули гунасы, так что Игры прервались. Поговаривали о том, чтобы послать в бой нас; и я считаю - да, считаю так до сих пор, - что мы могли бы остановить гунасов. Но пока мы тянули время, они пошли на ночной штурм. Мы сражались и отступали, как могли, я - на Вспыхе, лучшем из моих скакунов. Четыре дня и три ночи мы с ним прятались в предгорьях, где я бинтовал наши раны и ставил припарки из бурачника и пурпурноцветной панацеи, найти которую может лишь седьмой сын.
Город предали огню, но мы все равно вернулись. Мой отец был сильным магом, и мне казалось, что его дом как-то мог уцелеть. В этом я ошибся, но и полностью разрушен дом не был. Южное крыло стояло невредимое; так мне довелось вернуться в покои, которые я называл своими в детстве. Моя постель стояла там и дожидалась меня, и я поддался ее зову, что для вымотанного, израненного человека совершенно неудивительно. Сперва только позаботился о Вспыхе насколько мог - напоил, завел под крышу, скормил ему остатки черствого хлеба, завалявшиеся в кладовке, - и заснул там, где так давно спал одну бесконечную ночь за другой. В предгорьях я не видел снов; бесы и дьяволята, рыскавшие там по мою душу, относились к яви. На собственной кровати в спальне, бывшей некогда моей, сны не замедлили явиться.
Во сне передо мной сидел отец с головой, расколотой до нижней челюсти. Говорить он не мог, поэтому писал на земле, а я читал: "Я благословил и проклял тебя, Валориус. Мои благословение и проклятие суть едины. Наследник - ты".
Когда я проснулся, слова его набатом гудели в моих мыслях - и гудят до сих пор. Правда это или нет - как знать? Может, наследство уже мое, а я и не заметил. Может, слова эти лживы, как лгут большинство снов… как лгут большинство слов, если на то пошло. Ведь не лживы лишь слова, имеющие власть над теми вещами, которые означают, а слов таких мало, да и находишь их редко.
За Вратами Изгнания, проскакав лигу, я увидал Лурн, спавшую в тени раскидистого каштана. Спешившись, я подошел к ней - сам не знаю почему. Спала она крепко и вряд ли скоро проснулась бы; я расседлал Вспыха - пусть себе пасется, а он был только рад. Затем я уселся рядом с ней, прислонился спиной к стволу и стал размышлять о множестве вещей.
- О чем такие тяжкие раздумья?
Впервые услышав, как она говорит, я сразу понял, что ее голос басовитее моего, но женский. Улыбнувшись - надеюсь, не очень нагло, - я ответил:
- О том, как бы с тобою подружиться. Боюсь, ты захочешь помериться силами, а при том, как нынче стоит мир, это чистое безумие.