Удивительно и то, что Катя бегала отлично. А может быть, ее, как и меня, подгоняло завывание бросившихся в погоню оборотней. Ничто так не окрыляет, как десяток разъяренных тварей, гонящихся за тобою по пятам!
Когда парк остался позади, а до бара был еще целый квартал, Катя все-таки выбилась из сил, и нам пришлось перейти на быстрый шаг. К счастью, оборотни изрядно от нас отстали, к тому же им пришлось вновь перекинуться в людей - на улицах было еще много народу, и стая волков привлекала бы внимание. Конфликтовать с Анклавом магов Отбой был не готов.
И все же они постепенно нас нагоняли.
- Еще чуть-чуть, - попытался я подбодрить Катю. - Главное, добраться до мотоцикла.
В глазах девушки отразился почти такой же ужас, как при виде трансформированных оборотней.
Я практически волоком дотащил ее до бара. Возле "драги" стояло с полдюжины парней в одинаковых черных джинсах, черных шелковых рубашках и черных же ветровках.
"Полное отсутствие вкуса, - констатировала Хайша. - Бессмертное полотно Саврасова в натуре. Только название надо поменять на "Упыри прилетели". Впрочем, чего ждать от кровососов?"
- Это ты! - взвился давешний вампир, увидев меня. - Сволочь! Смотри, что ты сделал!
Он оттянул губу, демонстрируя дыру вместо левого верхнего клыка.
- Ну извини. - Я пожал плечами, растолкал опешивших от моего спокойного и даже дружелюбного тона вампиров и стал деловито выкатывать мотоцикл. - Да не переживай так! Они ж у вас отрастают заново.
Потрясенный моею наглостью вампир не нашел ничего лучшего, чем заступить мне дорогу, расставив ноги, словно шериф в американском вестерне.
- Что-то ты какой-то нервный, - примирительным тоном проговорил я, натягивая перчатки. - Дерганый и не позитивный. Зубы, что ли, жмут?
Из-за угла выскочил Отбой в сопровождении стаи. Оборотни, не ожидавшие застать меня в компании вампиров, притормозили. Вампиры, двинувшиеся было ко мне, тоже растерялись, их сбили с толку куртки оборотней, такие же, как у меня. В символике разных клубов упыри, разумеется, не разбирались и приняли оборотней за моих друзей. То, что доктор прописал! Конечно, зачарованный кастет - штука отличная, но и мотоциклетные перчатки с карбоновой защитой в такой ситуации неплохая альтернатива!
Даже самый мелкий и тощий вампир сильнее обычного человека - это аксиома. Но с законами физики он ничего поделать не может и при всей своей силе весит столько же, сколько человек его комплекции. Бить пришлось левой рукой, но удар все равно получился хороший - тщедушного вампира подбросило в воздух и он врезался в Отбоя. И без того взбешенный оборотень коротко взмахнул кулаком…
- Ты что же делаешь? - со слезами на глазах простонал вампир, выплевывая очередной клык. - Сволочь!
От боли и обиды он, похоже, совсем потерял голову и впился оставшимися клыками в предплечье Отбоя. Оборотень взревел и принялся колотить упыря по голове свободной рукой, но тот присосался на совесть. Откуда-то сверху на плечи вампира обрушилась Рысь, на лету трансформируясь в звероформу.
- Наших бьют! - разнеслось над улицей ее радостное верещание.
- Ваших бьют, - поддержал я ее, обращаясь к вампирам.
Этот древний как мир клич послужил своеобразным спусковым крючком. Оборотни бросились на помощь вожаку, вампиры бросились спасать своего родича - началась обычная в таких случаях свалка.
Я усадил Катю на заднее сиденье и поехал домой.
Уверен, они прекрасно повеселятся и без меня!
Пока мы ехали, Катя пришла в себя.
Во всяком случае, она умудрилась не свалиться. Когда я остановился возле нашего подъезда и достал из кофра цепь, девушка отступила на пару шагов и, испуганно глядя на меня, спросила:
- Чт-то эт-то б-было?!
- Оборотень, - пояснил я, приковывая мотоцикл на ночь к скамейке. - Вернее, несколько оборотней.
- Эт-то же м-миф!
- Ну ты даешь! - усмехнулся я. - Этот, как ты изволила выразиться, миф только что нас чуть не слопал. По-моему, вполне убедительное доказательство его реальности. Нам здорово повезло - сработал эффект внезапности. Ну и кровососы вовремя подвернулись. Вот уж никогда не думал, что скажу такое, но и от них может быть польза! Вообще-то упыри с оборотнями и так на ножах - из-за охотничьих территорий. Так что спровоцировать драку было несложно. В этом я профессионал!
- А т-ты к-кто? - продолжая трястись, спросила девушка.
- А, черт! - Я сообразил, что Катя все еще пользуется теневым зрением. И, поскольку раньше мой теневой облик не видела, меня не узнает. - Зажмурься и представь, что по глазам у тебя стекает вода, словно окна моешь.
Девушка, как ни странно, послушалась.
- Ой! Виктор? Ты? А почему ты так… странно выглядел?
Хороший вопрос! Я и сам хотел бы знать, почему Тень одарила меня лицом, как у кукольного петрушки: рот в вечной улыбке до ушей, длинный подбородок, здоровенный нос крючком? Вроде я никогда не был большим шутником. Разве что это намек такой - мол, шут ты, Виктор Фокс, гороховый.
- Ты ведь не историк, правда? - Девушка говорила спокойно, но я почувствовал, что она вот-вот сорвется. - Что происходит, Вик? Что происходит?!
- Об этом я и хотел с тобой поговорить. Пойдем в дом, а? Мне надо многое тебе рассказать.
- Нет. - Катя отступила еще на шаг. - Я никуда не пойду! Объясняй здесь!
- А тебе не кажется, что ты как-то поздновато проявляешь осмотрительность? - поинтересовался я. - Как с оборотнем при луне прогуливаться, так - пожалуйста! Даже в парк не побоялась с ним идти. А со мной ты все-таки дольше знакома… Ладно. Как хочешь.
Я плюхнулся на лавочку и, не глядя на девушку, начал рассказывать про Тень, теневую кровь, мою работу и последнее дело. Я старался быть кратким и упоминал только основные моменты, но "лекция" все равно затянулась почти на час.
- Ты можешь, конечно, считать меня подлецом и обманщиком. Я действительно познакомился с тобой, чтобы получить информацию о фирме Келлера. Но потом… я понял, что ты мне нужна. Поэтому и решил тебе все рассказать. Теперь ты, наверное, хочешь, чтобы я отвез тебя домой?
- Да… Нет! - Катя смерила мотоцикл опасливым взглядом. - На сегодня я свою норму приключений получила.
- Я вызову такси.
- Не надо. Пойдем к тебе. У меня еще много вопросов. И… мне как-то не по себе. Боюсь, я не смогу сегодня уснуть одна в квартире.
- Отлично!
- Только не думай, что я тебя простила! Все-таки ну как ты мог?!
- Черт…
Разумеется, следовало предвидеть, что меня будут подстерегать в подъезде - это же классика! Заболтался и прозевал опасность самым позорным образом.
- Гражданин Фокс! - припечатал меня к месту гневный возглас. - Как вы изволите объяснить свое возмутительное поведение?! У нас, к вашему сведению, дом образцового содержания!
Я тяжко вздохнул и повернулся к Едвиге Константовне. Соседка выглядела внушительно - халат из красного бархата, напоминающий мантию, и бигуди на голове делали ее похожей на судью. На языке у меня вертелось много всяких слов, использование которых не приветствуется в обществе, но я невероятным усилием воли промолчал.
- И не пытайтесь меня убедить, гражданин Фокс, что эта девица - тоже ваша дочь или сестра! - упредила Едвига Константовна мою попытку оправдаться. - Позор, гражданин Фокс!
Я молча открыл дверь, впихнул в квартиру растерявшуюся Катю и захлопнул дверь перед носом продолжающей митинг соседки. Этот поступок мне, конечно, еще припомнится, но когда-нибудь потом, а сейчас я почувствовал невероятное облегчение.
- Вик, это ты? - донесся из комнаты голос Женьки. - Что там за шум?
- Все в порядке, - отозвался я, проходя в комнату. - Соседка опять вопит. Знакомьтесь… Э-э-э…
- Это еще кто? - Женька ревниво нахмурилась, разглядывая Катю.
- Ой! Кто это, Виктор? - Катя изумленно уставилась на буйство цветов в Женькиной прическе. - Ой! Она тоже какой-нибудь теневой оборотень?!
- Прекрасно! - фыркнула Женька. - Алекса, я так понимаю, ты не нашел? Вместо него притащил в дом какую-то толстую тетку!
- Не стоит завидовать, девочка! - Холодность Катиного голоса могла сравниться с Северным Ледовитым океаном. - Ты еще найдешь себе пару - некоторым мужчинам нравятся суповые наборы!
- Эй, эй! - Я встал между девушками. - Вы что, обалдели? Какой гоблин между вами пробежал?
- Что ж, я все понимаю! - Женька, состроив трагичную мину, сползла с дивана и побрела в комнату Алекса, - Как ты мог?! После всего, что между нами было!
Она еще и язык мне показала за спиной у Кати! Маленькая дрянь!
- Ты… - Кате от возмущения явно не хватало слов, - Как ты мог?! Она же еще ребенок!
- Ей восемнадцать, - попытался оправдаться я. - И между нами ничего не было!
- Рассказывай! - противным голосом заявила из-за приоткрытой двери Женька. - Ты с ним осторожнее! У него трусы в Микки-Маусах!
- Что?!
- Ты копалась в моих вещах?! - Тут я увидел Ми-ми, довольно машущего хвостом. - А! Так это наш дорогой чайник на ногах постарался!
- Ой! - Катя моргнула, пригляделась к чжуполуну, испуганно отшатнулась и зацепилась каблуком за телефонный шнур. Громоздкий тяжелый телефон, помнивший еще времена СССР, перевалился через край стола.
- Кви-и-и-и! - заверещал Ми-ми, спасаясь от неожиданного "нападения".
Во входную дверь заколотили, словно по ту сторону собралась толпа буйных горилл. Я распахнул дверь, собираясь наконец высказать Едвиге все, что думаю о привычке некоторых совать нос не в свои дела. Не знаю, хватило бы у меня на это духу. Подобное желание возникает у меня при каждой встрече, но проклятое воспитание не позволяет грубить пожилой женщине. Но на этот раз высказаться мне помешала объективная причина - Едвиги за дверью не оказалось.
На лестничной площадке бесновались несколько оборотней во главе с Отбоем.
Я выхватил свою волшебную коробочку и нажал на кнопку. Ничего не произошло. Отбой довольно оскалился.
- Что, Фокси, не подумал о такой простой штуке, как воск?
Тут на площадку выскочила исходящая праведным гневом соседка.
- Гражданин Фокс! Прекратите безобразия! Я вызову милицию! У нас дом…
- Исчезни, крыса! - рявкнул один из оборотней.
Едвигу Константовну словно ветром сдуло. Вот почему у меня не получается с такой непосредственностью выяснять отношения с надоедливыми людьми? Я попытался закрыть дверь, но Отбой успел вставить ногу между дверью и косяком.
- Ну что, Фокси, решим наши маленькие проблемы?
- Отбой, - я постарался придать своим словам максимальную убедительность, чувствуя, как все сильнее пульсирует знак на груди, - добром прошу, уходи. Я не хочу тебя убивать.
- Что?! - Отбой шутовски скривился, приставив ладонь к уху. - Я не слышу тебя, Фокс! Да и поздно просить пощады…
Видимо, Отбой собирался высказать все, что думает о глупом слабом человечишке, посмевшем оскорбить вожака стаи оборотней. Но тут вновь открылась соседняя дверь, и Едвига Константовна, вопреки обыкновению, не произнеся ни слова, окатила столпившихся на площадке оборотней из ведра. Поднявшиеся клубы пара и вопли не оставляли сомнений, что в ведре был крутой кипяток. Может быть, я не так уж и неправ, что неизменно вежлив со старушкой?
Отбой отвлекся, я распахнул дверь настежь, а потом со всей силы захлопнул ее. К воплям ошпаренных оборотней добавился щенячий визг их вожака. Пока Отбой скакал на одной ноге, сжимая руками расплющенную конечность, я спокойно запер дверь и вернулся в комнату.
Катя сидела на диване и чесала Ми-ми голову в том месте, где поросячья шкура переходила в пластинчатый гребень. Чжуполун закатил глаза и тихо похрюкивал от наслаждения. Просто идиллия.
- Что там?
- Наши общие знакомые пытались взять реванш. Ничего, объединенные силы добра взяли верх над силами зла. Как обычно.
- Извини, что я тут… устроила. - Катя грустно вздохнула. - Но ты тоже виноват! Надо было предупредить, что у тебя здесь девушка!
Я оглянулся на приоткрытую дверь, за которой скрылась Женька. Наверняка ведь подслушивает!
- Она - не моя девушка! - нарочно громко произнес я, - Ее украл твой шеф, Келлер. А я случайно освободил. Теперь вот прячем ее здесь, пока не разберемся с Келлером. Мы почти договорились, что Женя будет работать в нашей команде, но после сегодняшнего представления у меня появились серьезные сомнения, что мы сработаемся.
Из-за двери послышалось сердитое фырканье.
- Что-то я устал от всех этих событий. - Я не удержался и зевнул. - А завтра мне еще штурмом брать крепость. Я тебе постелю в своей комнате.
- А ты?
- Да вот диван освободился, лягу здесь.
- Зачем? - Катя встала, подошла ко мне вплотную, прижавшись всем телом. - У тебя ведь широкая кровать? Хватит места двоим?
Ретроспектива
1724 год, Санкт-Петербург
- Ты же колдун… - Петр сказал это, не поднимая глаз. Ему - невиданное дело! - было неловко за свои слова.
Брюс вздохнул. Тяжело смотреть на умирающего государя. На умирающего друга.
- Видать, плохой из меня колдун вышел, государь… Эх, и надо же было вам в воду-то лезть! - прорвалось из глубины души жалкое, ненужное. - Без вас спасателей не нашлось бы?! Я ж говорил, с вашей болезнью от всякого холоду надо беречься… А вы - в ноябре, в Ладогу…
- Дурень ты, Яшка, - невесело усмехнулся Петр. - Разве в такой час умом думаешь? Как душа повелит, так и поступаешь. Лучше бы придумал какую тинктуру или микстуру… Неужто во всех книгах, что ты читал, ничего нет?
- Блюментрост лучше меня разбирается в медицине, он этому учился, всю жизнь посвятил, и то не знает, что тут поделать, - виновато развел руками Брюс.
- Лаврентий меня лечит по науке. От тебя же я хочу, чтобы ты в тех книгах поискал…
- Я искал и ищу, но… Если бы у меня было время!
- Лаврентий надеется, что я еще сколько-то проживу. Да и этот, новый, Азарини, обещает на ноги поставить. - Петр скривился, - Но если эта боль не прекратится, такой жизни и грешники в аду не позавидуют. Ищи в своих книгах лекарство, Яшка! Нельзя мне сейчас помирать, никак нельзя, не ко времени… Ступай, найди снадобье…
- Будет исполнено, господин бомбардир. - Яков Брюс поднялся, тяжело опираясь на трость. Вроде и не стар еще, только разменял шестой десяток, а бессонные ночи последних дней отняли, кажется, все силы. - А итальяшку этого гоните в шею. Они там, в Риме, все больше по срамным болезням мастера, навряд ли он больше в медицине понимает, чем Блюментрост.
Стоило Брюсу выйти из покоев государя, как его обступили придворные. На встревоженных лицах за вопросами о здоровье Петра читался один, самый главный: "Что нам-то теперь делать? Пора новому хозяину кланяться или обождать?"
Бесцеремонно растолкав напудренных стервятников, Брюс зашагал прочь из дворца. Надо сегодня же отправляться назад, в Москву, в Сухареву башню. Там его лаборатория, все инструменты и записи, там Либерия…
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Я проснулся посреди ночи. Светящиеся цифры на будильнике показывали три часа.
Все тело болело, но это была приятная боль.
Безумно хотелось пить.
Осторожно, чтобы не потревожить Катю, я выбрался из-под простыни и побрел на кухню. Спохватившись, натянул джинсы - вдруг Женька опять всю ночь работала в большой комнате. Ох… Представляю, чего она наслушалась сегодня ночью!
Чувствуя, как горят уши, я осторожно выглянул за дверь. Женьки, к счастью, не было видно. Черт! Представляю, как она завтра будет ехидно ухмыляться! А какие перспективы для острот открываются, лучше и не думать! Впрочем, плевать! Оно того стоило!
Я босиком прошлепал на кухню. Достал из холодильника бутылку минералки. Налил в стакан.
Ох, Катя-Катюша, что ж мне теперь делать-то?
"А что? Разве тебе не понравилось? Мне вот, например, очень!"
"Хайша! У тебя совсем стыда нет!"
"Разумеется. Не забывай, я все-таки богиня!"
"Ты извращенка, а не богиня! Боги должны проповедовать высокую любовь, духовную!"
"Какие у тебя странные представления о богах! Духовная любовь? Это тебя точно кто-то обманул. Если существо не способно даже на плотскую любовь, то куда уж ему духовная-то?"
От теологического спора меня отвлек какой-то шорох в прихожей. Ми-ми спал на диване, до меня доносился его храп с характерным похрюкиванием.
- Паштет? - Я шагнул в комнату, включил свет. - Ты чего…
Я успел увидеть только смазанную тень, метнувшуюся ко мне из прихожей. Знак на груди отчаянно забился, но Отбой уже приблизился вплотную. Он врезал мне изо всей силы в солнечное сплетение, я сразу задохнулся от боли. Мышцы превратились в кисель, меня отбросило на полки с книгами. Посыпались на пол папки с делами, книги, какие-то безделушки. Отбой не давал мне упасть, мощными ударами буквально вбивая в полку. Перед глазами плыло.
Только левая рука действовала по своей собственной воле. Я почувствовал, как ее опутывают тонкие нити тьмы, и прохрипел:
- Дурак… беги…
Отбой не понял. Но даже если бы понял, навряд ли бы побежал. У оборотней очень жесткие понятия о чести. Ну и вообще, как я уже говорил, они слегка туповаты.
Спасла его, как ни странно, Катя.
На самом деле она вовсе не собиралась спасать Отбоя. Она собиралась спасать меня. Видимо, грохот падающих предметов ее разбудил, и она выскочила из комнаты в чем была - то есть ни в чем. Испуганно вскрикнула, нырнула назад и тут же вернулась. С бейсбольной битой. Все-таки потрясающе отважная девушка!
Удивительно, что способна натворить бейсбольная бита в руках слабой девушки!
Отбой заметил мой взгляд и даже успел повернуться.
Очевидно, вид обнаженной валькирии вызвал в нем мгновенный ступор, и он не успел трансформироваться. А в следующее мгновение бита со звонким стуком влипла в его лоб. Да, оборотни - крепкие ребята. Особенно крепкая у них голова. Несмотря на то что Отбой был в человеческой форме, даже удар бейсбольной битой по голове лишь слегка оглушил его. Мне удалось собрать остатки сил, взять его голову в борцовский захват и рвануть назад. Хрустнули позвонки, оборотень обмяк и рухнул на пол.
Катя, выронив биту, закрыла лицо руками и заплакала.
- Ну тише, тише… - Я обнял ее, гладя по волосам и одновременно пытаясь прогнать совсем некстати возникшее желание. - Все в порядке. Все уже закончилось!
- Мы его убили! - прохныкала девушка, - Нас посадят!
- К счастью, нет… или к сожалению. Оборотни очень живучие. Этот очухается максимум через полчаса.
Вспомнив об этом, я усадил Катю на диван и полез в кладовую. Конечно, волколаки чудовищно сильны, но двенадцати миллиметровый капроновый шнур даже оборотню-медведю не порвать. Отбой оказался крепче, чем я думал, он пришел в себя как раз к тому моменту, когда был затянут последний узел у него на щиколотках.
- Черт… голова болит! - пожаловался оборотень, подергавшись и убедившись, что веревку ему не порвать. - Воды дай, а?