- А я тут при чем? Я уходил всего на полчаса, оставил в двери записку с просьбой подождать. Записку никто не трогал… ну, кроме Едвиги, конечно, - сообщил Алекс. - Хозяин Ми-ми так и не явился. Да и новый клиент тоже. Я был вынужден весь вечер провести в компании этой твари!
- Значит, придет завтра, - развел я руками. - Он клиент, он может себе это позволить. И вообще иди оденься, выглядишь, как звезда шоу трансвеститов.
- Я бы с радостью! - взвился Алекс. - Но когда я вернулся домой, этот урод опять набросился на меня и повалил. Тебя не было, оттащить его было некому, и он не успокоился, пока не обслюнявил всю одежду. Пришлось стирать. Вот жду, пока высохнет.
- Похоже, это любовь! - хмыкнул я. - Не думал, что когда-нибудь скажу это, но… можешь взять мои джинсы. Твои коленки не настолько сексуальны, чтобы выставлять их напоказ.
- Твои джинсы он сожрал! - невесело сообщил Алекс. - И кеды!
Мне только показалось, или в его тоне явно звучали мстительные нотки?
- Черт…
- Да что это такое было?! Вы мне собираетесь хоть что-то объяснить?! - встряла в наш разговор девчонка.
- Это кто такая, кстати? И что у нее с головой?! Малышка, твой бойфренд увлекается граффити, а тебя использует в качестве кисточки? Бедная девочка! Сочувствую!
- А что у тебя с ногами?! - презрительно сощурилась девчонка. - Тебе их в детстве сломали, и они так криво срослись? Бедненький! Сочувствую!
- Виктор?! Кого ты к нам привел?! Ей не нравятся мои ноги! Всем женщинам нравятся, а ей…
"А она права! Вообще-то у Алекса ужасно кривые ноги!"
"Хайша… ты меня убиваешь!"
"Нет, я к тому, что обычная девушка этого заметить не может. Но это не теневое зрение".
"Обычная, не обычная… Впрочем, наверное, ты права. Мою рожу она тоже назвала странной".
Боги! Как же я устал! Я проковылял к своему любимому креслу и шлепнулся в него, задрав на стол ноги, обутые в классические туфли. До чего же уродливая обувь! Но кеды с костюмом не наденешь…
Проклятье! Мне же теперь ходить в костюме, пока не доберусь до ближайшего секонд-хенда! Ненавижу костюмы!
Я поднял глаза на девчонку, кивнул в сторону дивана:
- Садись.
- А вдруг это чудище под ним прячется?
- Оно тебя не тронет, - попытался взять реванш Алекс. - С такой встроенной сиреной ты можешь вообще ничего не бояться.
- Сиреной?! Ах ты, надутый индюк!
- Наглая мартышка!
- Все! - Я стукнул кулаком по подлокотнику кресла. - Заткнулись оба! Значит, так…
Но продолжить не успел - девчонка увидела Паштета, все это время с буддистским безразличием наблюдавшего за шумными людьми.
- Ой! Неко! - Кот попытался спастись бегством, но слишком поздно осознал грозящую ему опасность. - Какой няшечка! Какой толстопузечный! А-а-а! Кто это у нас такой толстопузечный?!
Паштет обреченно обвис в ее руках.
- Как его зовут?
- Паштет.
- Почему?! Какое ужасное имя!
- Почему ужасное? - Алекс пожал плечами. - Имя как имя.
- Вы ничего не понимаете! Неужели вы правда не понимаете?! Ну как же так?! Почему вы не понимаете?! Это ужасное имя для кота!
- А он больше ни на какие имена не реагирует, - хмыкнул я. - Мы его по-всякому звать пытались - никаких эмоций. А стоит даже шепотом позвать: "Паштет", как он сразу примчится хоть с другого конца квартиры. Уж очень паштет любит… Да оставь ты его. Нам серьезно поговорить надо.
- Он мне не мешает. Ну?
Девчонка уселась на диван, не выпуская кота из рук. Впрочем, Паштет и не пытался вырваться, видимо, решив философски воспринимать происходящее.
- Меня зовут Виктор Фокс. Знакомые обычно зовут Виком или Фоксом. Мне плевать, зови, как тебе удобней. Я - частный детектив. Этот красавчик, неудачно косящий под шотландца, мой напарник. Его зовут Алексей Рейнард.
- Для друзей - Алекс!
- Не советую заводить с ним дружбу. В понимании Алекса дружба мужчины и женщины проверяется в постели.
- Спасибо, папочка!
- Эй, а ты ей не отец случайно на самом деле? - осторожно поинтересовался Алекс. - А то я замечаю некоторое сходство.
- Нет. Просто не хочу дополнительных проблем… Итак, твоя очередь.
- Ну… меня зовут Женя. Евгения Мелихан. Но зовите меня просто Женя.
Я выждал с минуту, но продолжения не последовало.
- Восхитительная лаконичность! Обстоятельства нашего знакомства подсказывают мне, что ты не "просто Женя". Давай-ка более подробно. Начни с того, почему тебя похитили?
- Ладно. Думаю, дело в том, что я - гений.
- Мило. Скромно и со вкусом! - прокомментировал Алекс.
Я укоризненно посмотрел на напарника:
- Заткнись! Тебя разве не учили, что с психами не спорят!
- Я серьезно! - обиделась Женя. - Я… Ладно, только это секрет! Я - Призрак!
Алекс вопросительно посмотрел на меня. Я ответил таким же недоуменным взглядом.
- Вы че? Хотите сказать, не слышали о Призраке? Блин, вот повезло же нарваться на реднеков! Что такое Интернет, вы хоть знаете?
- Ну ты уж нас совсем за деревенщин не держи! - возмутился Алекс. - Конечно, знаем!
- Угу, - подтвердил я, - Эта такая кнопочка на экране моего ноутбука, нажав на которую я бесплатно загружаю на свой компьютер блюз, а мой коллега - порнофильмы… Да шучу я, шучу! Не делай такое страшное лицо. Нам довольно активно приходиться пользоваться Интернетом.
- Ну слава Ктулху! - Девчонка театральным жестом утерла воображаемый пот со лба? - Про хакеров, значит, тоже слышали?
- Доводилось. Ты - хакер?
- Ну-у… вроде того, - протянула Женька, рассеянно почесывая Паштета между ушами. - Вообще, терпеть не могу это слово! Сейчас все стали "хакерами". Любой скрипт-кидци, взломавший хомяка на халявном акке, называет себя хакером. Новости читать просто смешно: там хакеры положили сайт знакомств, здесь хакеры взломали банкомат. Скоро будут писать, что колбасу в магазинах тоже хакеры воруют!
- Значит, ты не ломаешь сайты? - поспешил я прервать распалившуюся праведным гневом девчонку.
- Нет, ну… раньше случалось, - слегка покраснела Женька. - По малолетству тянет хулиганить. Да и тренироваться надо как-то. Но я давно такой ерундой не занимаюсь, если че.
- А какой?
- Что?
- Чем ты сейчас занимаешься? Ведь это из-за твоих талантов тебя похитили, да?
- Ну… наверное, да. Я могу взломать любую базу данных, - не без гордости ответила Женя. - Если к информации в принципе есть доступ, я до нее смогу добраться. Но просто взлом - это ерунда, топорная работа! Я умею собирать крупицы информации, рассеянные по всей Сети, и анализировать их. Иногда мне даже взламывать ничего не нужно - все данные для анализа удается собрать в открытом доступе, просто они не очевидны. А я умею это… ну, чувствовать, что ли. Это не хакерская работа, поэтому я хакером себя и не называю. Я - веб-хантер. И я - лучшая! В Сети все, кому надо, в курсе: если собрался найти "то, непонятно что", обращайся к Призраку. То есть ко мне. Я, конечно, не за все берусь. Есть информация, которую лучше не трогать. Измажешься так, что не отмоешься.
- И все-таки ты сунулась куда не следует?
- Нет… не знаю. - Девчонка пожала плечами. - На самом деле я не понимаю, почему меня похитили. Разве что из-за какого-то давнего дела, чтобы отомстить.
- Вообще-то бессмысленная месть не в привычках серьезных людей…
- Я в курсе. Но это не может быть из-за недавних дел - у меня их просто не было. У меня вообще не было никаких заказов за последние два месяца. Сессия ведь, некогда! А потом каникулы начались, неохота было работать. Как Призрак я вообще в Интернете давно не появлялась. Но меня как-то вычислили… Даже не представляю, как они докопались.
- Это нас приводит к следующему насущному вопросу: кто эти "они"?
- Я не знаю.
- Понятно, - вздохнул я, подумав в этот момент, что доставать при ребенке бутылку и поправлять свои растрепанные чувства хорошей порцией джина будет непедагогично. - Значит, это первое, что нам предстоит выяснить.
- Нам? - Алекс уставился на меня, уперев руки в бока. - Подожди-ка! С какой стати нам в это лезть?
- Ты - настоящий мужик! Халатик тебе как раз впору!
- Пока не знаю, - игнорируя ехидный комментарий Женьки, ответил я, - Если судить по машине и по месту, где мы встретились, наши противники - люди с деньгами и наверняка со связями. Может быть, проще будет отдать ее самим…
- Даже не надейтесь! Я скажу, что все вам рассказала, и вас уберут как свидетелей!
- Это не так просто, как тебе кажется, но ход твоих мыслей мне нравится, - усмехнулся я. - Хорошо, Алекс, не беспокойся, я разберусь с этим делом сам.
- И не в ущерб основным делам!
- Ладно, ладно… А вот и наше "чудовище". Ну иди сюда, не бойся!
Послышалось цоканье копытец, и в комнату опасливо заглянул чжуполун. Убедившись, что охотиться на него никто не собирается, Ми-ми облегченно хрюкнул и заковылял к миске с водой. Женька смотрела на него во все глаза.
- Но это… это… что это?!
- Вик, ты в нее заглядывал? - прошептал Алекс.
Я почесал в затылке:
- Конечно. Теневой крови в ней вообще нет, ни капли. Но на нее не действует твоя магия. А еще раньше она сказала, что у меня странная рожа.
- Вик, не обижайся, но рожа у тебя и впрямь странная, без всякой Тени. А вот то, что она чжуполуна видит, - это факт. И я тоже не чувствую теневой крови. Но у нее теневое зрение…
- Так не бывает. Либо она закрывается, либо… А! - сообразил я. - Женя, тебе сколько лет?
- Что? - Все внимание девушки было поглощено чжуполуном. - Восемнадцать… ну, девятнадцать скоро будет. Я только первый курс закончила… Нет, ну правда, что это? Мутант? Вы занимаетесь генетическими экспериментами?
- Значит, восемнадцать? - Алекс покачал головой, - Но это очень много! Обычно в тринадцать-четырнадцать об этом уже и не помнят.
- Случаются отклонения. У меня других вариантов нет.
- Эй! Мне кто-нибудь собирается ответить? - Девчонка требовательно уставилась почему-то именно на меня, - И вообще, о чем вы там шепчетесь?
- Мм… ну как бы тебе объяснить?.. - предпринял попытку Алекс. - Вот ты веришь в чудеса?
- С тех пор как научилась пользоваться фотошопом, нет.
- Тяжелый случай.
- Видишь ли, это действительно трудно объяснить… - Я все-таки сдался, сходил к холодильнику за льдом и тоником, нацедил полстакана джина. Жизнь начала налаживаться после первого же глотка. - Мне придется рассказать тебе про многие невероятные вещи, а тебе придется просто в них верить. Ну или не верить - решать тебе, доказательств у меня нет. Впрочем, одно есть - вот эту тварь ты видеть не должна.
- То есть?
- Это чжуполун - существо, которое большинство людей считает вымышленным. Точнее, вру - большинство людей про такое существо даже не слышали. Сейчас мало кто интересуется историей, тем более историей так называемых суеверий. Раньше про дракона-свинью знали только в Китае, там вокруг него накрутили много всяких мифов. А у нас они появились недавно - любители экзотики привезли буквально пару экземпляров. Так вот, из тех, кто хотя бы слышал про чжуполунов, большинство считают их вымыслом. И, окажись они в этой комнате, увидели бы вместо Ми-ми большую уродливую собаку, или крокодила, или еще что-то, но только не свинью, покрытую панцирем и с драконьим хвостом. Сработали бы защитные механизмы психики, и обычные люди просто не смогли бы увидеть его. Даже если бы я совал им чжуполуна под нос, заставил погладить и почувствовать под рукой чешую, они бы были уверены, что их каким-то образом обманывают. Чтобы увидеть чжуполуна таким, какой он есть, человеку необходимо обладать теневым зрением.
- И я обладаю таким зрением? Bay! - Женя обвела комнату напряженным взглядом, видимо, ожидая увидеть толпу других странных существ. - А больше у вас никого нет?
- Только Паштет. Но он - самый настоящий кот, - Я сделал себе еще джин-тоник и вспомнил о правилах гостеприимства. - Хочешь чаю или молока? Извини, еды не предлагаю - чего нет, того нет.
- Я не голодная, - отмахнулась Женя. - Так, значит, я обладаю теневым зрением?
- Нет. Иначе ты увидела бы… мм… впрочем, неважно. Я думаю, у тебя сохранилось истинное зрение.
- Истинное? Это круче, чем теневое?
- Хм… Никогда не сравнивал, - признался я. - Дело в том, что истинным зрением обладают только дети. Становясь взрослее, человек утрачивает эту способность.
- Почему?
- Как бы это объяснить… - Я отпил глоток и стал разглядывать бокал на просвет. - Представь себе, что ты смотришь на мир из окна. Через стекло. В раннем детстве стекло твоего восприятия чистое, и ты видишь мир таким, какой он есть, без искажений и оценок. В этом мире удивительные краски, странные существа, непонятные события, которые замечаешь только ты. С каждым годом это стекло покрывается все новыми слоями пыли - это те представления о мире, которые тебе внушают родители, воспитатели, учителя, друзья, прочитанные книги и просмотренные фильмы. Ну вот, представь себе, маленький ребенок видит некое существо на четырех ногах, покрытое шерстью. С хвостом. Он понятия не имеет, что это за существо. Родители говорят ему: "Это собачка! Видишь? Собачка говорит гав-гав!" Понятное дело, что слово "собачка" - просто набор звуков. И уж тем более ни одна собака на свете не говорит "гав-гав". Но после многократных повторений в голове ребенка навсегда совмещаются образ четвероногого существа, которое он видел, слово "собака" и то, что она лает. В дальнейшем эта матрица неосознанно накладывается на все, что более-менее похоже на ту первую собаку. Постепенно скапливается набор матриц - "собака", "кошка", "лошадь" и так далее, - обозначающих реальных существ. И набор матриц - "дракон", "чудовище", "леший" и тому подобное - существ нереальных. Когда человек видит существо нереальное, разум в целях самозащиты подменяет эту матрицу другой - матрицей существа реального. "Ох, что это?! Дракон?! Этого не может быть! Драконы не существуют! Это просто странной формы облако!" Это грубый пример, но в целом система действует именно так. Каждое навязанное описание или оценка - одна из пылинок, искажающих представление о мире. Постепенно стекло становится таким мутным, что ты видишь не сам мир, а его искаженную карикатуру. Краски потускнели, а феи и гномы перекочевали на страницы книг. Поскольку эта "пыль" - сумма общих усредненных представлений о мире, она примерно совпадает с тем, что видят остальные. Более того, если тебе каким-то образом удастся стереть эту "пыль", окружающие перестанут тебя понимать и сочтут сумасшедшей. Впрочем, это редко кому удается.
- Но я… я ведь не стирала никакую "пыль"!
- Просто тебе удалось каким-то чудом сохранить свое "стекло" относительно чистым, - развел я руками. - Могу предположить, что в детстве родители не особо занимались твоим воспитанием, большую часть времени ты была предоставлена сама себе. Ты одиночка, друзей у тебя нет…
- Не надо предполагать! - вспыхнула Женя. - Тоже мне, доктор Фрейд! Я тебя поняла, достаточно!
- Ого! - усмехнулся Алекс, - Нет, правда вы точно не родственники?
- Заткнись! - Я сделал вид, что собираюсь метнуть в Апекса стакан. - В общем, на твоем "стекле" явно меньше "пыли", чем должно быть у нормального подростка. Потому ты и увидела истинный вид Ми-ми. А также - мой и Алекса. Наверняка тебе и раньше случалось видеть такое, чего вроде бы не бывает?
- Ну допустим, - кивнула Женя. - А чем это отличается от теневого зрения?
- Чтобы объяснить, нужно сначала ввести понятие Тени, - сообщил я, вновь доставая из тумбочки бутылку джина, - Ты не будешь так любезна принести из кухни тоник и лед?
- Я пошел спать, - зевнул Алекс. - Если Виктор начал вворачивать светские выраженьица, значит, разговор затянется. А всю эту философскую дребедень я слышал уже тысячу раз и ни разу не осилил дослушать до конца. Вик, не забудь, у нас завтра вечером важное дело. Спокойной ночи!
- Проваливай! - без особого сожаления напутствовал я напарника. Пояснил для Женьки: - Алексу повезло. В нем есть теневая кровь и ему плевать на теорию, все, что нужно, он ощущает спинным мозгом.
- Теневая кровь? - подалась вперед Женька. - Что это значит?
- То, что он не человек.
- Хочешь сказать, линуксойд?
- Кто?
- Ладно, проехали. Так что это за теневая кровь?
- О… Ну я же говорю, сначала надо пояснить, что такое Тень. Слушай, ты точно не хочешь чаю?
- Нет, а вот от коктейля не откажусь.
- Маленькая еще!
- Не настолько, - отрезала наглая девчонка, завладев моими припасами и делая себе джин-тоник. - Если нам дальше работать вместе, относись ко мне как к равной.
- Ну твои проблемы, - вздохнул я. - Не мне кидать в тебя камень… Так о чем мы? А! Как ты знаешь, при малейшем освещении у всех видимых предметов появляется тень. Но далеко не все знают, что эта физическая тень порождает тень, так сказать, метафизическую, или Тень с большой буквы. Тень - полноценный мир, но зависящий от нашего. Впрочем, тот мир, который мы привыкли считать единственным реальным, тоже зависит от Тени. Если спилить дерево в нашем мире, то исчезнет его тень. Если в мире Тени воздействовать на тень этого дерева… впрочем, вот это как раз сложно и доступно только сильным магам. Наши миры взаимно проникают и влияют друг на друга. У всего существующего в этом мире есть свое воплощение в мире Тени. Теневое зрение позволяет видеть это воплощение.
- Я своим зрением не могу видеть Тень? Да?
- Не можешь, - кивнул я. - Зато ты можешь видеть истинный облик существ и явлений. Исходный, свободный от примесей. Но теневые облики от тебя скрыты. Ты увидела, извини, кривые ноги Алекса, но не увидела его теневой облик. И мое лицо показалось тебе только лишь странным. Теневой облик… мм… как бы это объяснить? Он еще сильнее искажен но сравнению с истинным. Как тень выглядит сильно искаженным отражением предмета. Но это искажение не произвольное - оно раскрывает внутреннюю суть. Хотя, понять, что именно видишь, бывает довольно сложно.
- Но ведь жопо… чжупа… свинодракона-то вашего я вижу!
- Потому что это его истинный вид. В Тени он, впрочем, выглядит почти так же. Животные имеют тот же вид в Тени, что и в нашем мире. Они ведь не умеют скрывать свою истинную суть.
- Значит, теневое зрение все-таки круче! - заключила Женька и закручинилась. Паштет ободряюще мявкнул и начал тереться мордой о ее щеку. - Это несправедливо!
- Вот, блин! - расстроился и я. - А ты представь, сколько на свете людей не имеют ни теневого, ни истинного зрения! Им-то каково?!
- Да уж! - согласилась Женька, делая еще по коктейлю. - Кошмар!
- Нет, ты не представляешь! - погрозил я ей пальцем, - Вот я это знаю точно. А еще хуже, когда обретаешь теневое зрение неожиданно! Сначала мозг вообще заклинивает. На своей шкуре испытал. И вот что я думаю: хорошо, что у большинства людей "стекло" "пыльное". Не так уж и здорово видеть этот мир таким, какой он есть на самом деле.
- Погоди, погоди, - уцепилась за мои слова девчонка. - Так теневому зрению можно научиться?
- Научиться можно, конечно, но при очень сильном везении. Почти невероятном. А вообще, маги давно придумали амулеты, позволяющие людям без теневой крови видеть Тень.