- Угу, - кивнул я, - Я тоже в первый раз вижу гостиничный номер vip-класса на четырех колесах. Жаль, придется его бросить.
В свете моей неожиданной находки избавиться от приметной машины становилось вопросом жизни и смерти - в прямом смысле! Теперь понятно, что хозяин джипа в ГИБДД обращаться не станет, но, право слово, я бы предпочел иметь дело с милицией, нежели с похитителями. Вообще-то мысль!
- Может быть, имеет смысл остановиться у гаишного поста? - предложил я девчонке. - Заявишь о похищении…
- Нет! - Она посмотрела на меня, как на полоумного. - Ты что? Да им заплатят и нас сдадут в подарочной упаковке!
- Откуда такая уверенность? А! Дай угадаю: любишь в газетах про милицейскую мафию читать?
- Я газеты не читаю! У меня свои источники. Если собираешься сдаться милиции, высади меня прямо здесь! Я сама как-нибудь доберусь.
- Господи, за что мне это? Хайша, молчи, я не к тебе обращался. Э-э-м… впрочем, ты права, в данном случае совершенно ясно, за что… Ладно, не дергайся, попробуем выбраться вместе.
По правде сказать, мне и самому не особо хотелось иметь дело с милицией. Не потому, что разделял убежденность девчонки, - слава богу, я знаком с этой кухней изнутри, - просто мое собственное положение в свете угона джипа было весьма двусмысленным. Ладно, значит пойдем сложным путем!
Интересно, какой след оставило в умах обитателей поселка Химмотортрест (это романтическое название я прочитал в расписании автобусных рейсов) наше прибытие? Когда громадный, как авианосец, вполне бандитского вида джип причалил к сельмагу, благообразные старушки на лавочке умолкли и уставились на лакированного пришельца из другого мира. Когда из него вывалился я в своем затрапезном костюмчике, с непривычки зацепившись ногой за бортик и едва не пропахав носом асфальт, они замерли столбиками, словно суслики у нор. Двое мужичков, мирно потягивавших пиво, прервали свое занятие и стали с интересом ждать продолжения. Когда из другой двери ловко выпрыгнула девчонка со стоящими дыбом волосами всех цветов радуги, у старушек отвисли челюсти, один из мужичков поперхнулся пивом, а проезжавший мимо на велосипеде парень едва не въехал в открытую дверь магазина.
Наверное, потом, когда очевидцы нашего появления рассказывали об этом событии знакомым, их воспринимали как свидетелей высадки инопланетян. То есть, я хочу сказать, ну кто же в здравом уме поверит, что какие-то люди бросили посреди улицы открытой крутую тачку, чтобы уехать рейсовым автобусом? И уж совсем не представляю, какими слухами обросло это событие, когда за джипом явился его хозяин.
Автобус ехал не спеша, подолгу стоял на остановках, словно специально испытывая мои нервы на прочность. Оставалось надеяться, что хозяин джипа, пытаясь нас перехватить, двинет прямо в Москву. Идея рвануть на угнанной тачке до самой столицы была достаточно глупой, чтобы прийти в голову большинству людей. Собственно, я ведь и сам размышлял над таким вариантом. При удаче какое-то время уйдет на погоню, возможно, - если я связался с какой-то серьезной бандой - будут выставлены заслоны. Джип станут искать на шоссе, а у нас появится час-полтора, прежде чем наш противник убедится, что его машина до Москвы не доехала. Если мы тем временем успеем добраться до столицы, то искать нас будет безнадежной тратой времени. А я постараюсь как можно быстрее выяснить, кому наступил на мозоль и что теперь с этим делать.
Кстати, выяснением некоторых вопросов можно заняться прямо сейчас.
Пассажиров в автобусе было немного, я пересел на сиденье напротив девушки и стал довольно бесцеремонно ее разглядывать. Спасенная оказалась милым созданием крайне юного возраста. Растрепанная короткая прическа, оттопыренные уши и обильные веснушки на круглом личике с вздернутым носом вызывали в памяти образ девчонки-хулиганки из старых фильмов. Правда, в те патриархальные времена было не принято красить волосы в несколько кислотных цветов одновременно. Странным образом девчонке это даже шло. Да и одета она была вполне подходяще: кеды, джинсы с художественными прорехами на коленях, кожаная "косуха", из-под которой выглядывала футболка с изображением каких-то мультяшных большеглазых девочек с гитарами. Гаврош эры киберпанка.
- Ну? - наконец не выдержала девчонка. - Че пыришься?
- Да так… пытаюсь понять, что в тебе может быть такого ценного, что кому-то понадобилось похищать эдакое сокровище?
- Спасибо! Ты мне тоже сразу понравился, если че!
- На здоровье. Рад, что между нами вот так сразу возникла обоюдная симпатия. Приятно быть пристреленным в хорошей компании.
- Ой-ой! Счас расплачусь! - фыркнула девчонка. - Меня-то не тронут, если че. Я им нужна.
- А-а, ну тогда все в порядке, - с театральным вздохом откинулся я на спинку сиденья. - Раз тебе ничего не грозит, доезжаем до Москвы и разбегаемся.
- Да флаг в руки! Типа можно подумать, я тебя о чем-то просила! Может, ты сам и есть похититель? Сначала похитил, а потом типа освободил?!
- Да на фига мне это? - поразился я богатой фантазии девчонки.
- А может, ты втираешься ко мне в доверие, чтобы я согласилась пахать на тебя? Или чтобы соблазнить? Типа освободил от бандосов, весь такой из себя Чак Норрис, - и тупая кукла сразу на шею бросится!
- Угу. Ты себя в зеркале давно в последний раз видела? - участливо поинтересовался я. Эх! Говорили же мне умные люди: добрые дела наказуемы!
Несколько мгновений девчонка явно размышляла, не вцепиться ли мне в волосы, но осторожность взяла верх, и она ограничилась демонстрацией среднего пальца и презрительным:
- Да пошел ты!
"Виктор! Не оскорбляй ее!"
"Ничего, потерпит! А если обидится и откажется от помощи, нам же лучше. Кто вечно требует, чтобы я не рисковал зря жизнью?!"
"Вот и не надо рисковать! Намекать девушке, что она некрасивая, - не лучший способ прожить долгую и счастливую жизнь!"
- Если решишь, что помощь тебе нужна, скажешь, - буркнул я, отворачиваясь к окну.
Девчонка опять молча показала оттопыренный средний палец.
Я равнодушно пожал плечами, продолжая смотреть в окно.
"Не узнаю благородного рыцаря и защитника сирых и убогих!"
"Это нечестно! Я, наверное, всего-то пару раз по глупости совершил благородный поступок! И за это ты меня теперь всю жизнь подначивать будешь?"
"Ты слишком несовременен, Вик, - вздохнула Хайша. - Даже на мой взгляд. Не верю, что ты оставишь девчонку без помощи".
"Блин… не оставлю, конечно. Просто я очень устал. Пусть она пока сама прокрутит в голове все, что в таких случаях говорят благородные герои в кино, убеждая принять их помощь. И все, что она отвечала бы, гордо отказываясь и постепенно поддаваясь на уговоры. Это сэкономит мне немного сил и времени".
Девчонка оказалась с характером - все полчаса, что автобус добирался до Москвы, она хранила независимое молчание. Но когда на остановке я помахал ей на прощание рукой и сделал вид, что ухожу, это ее все-таки проняло.
- Эй… - Она попыталась придать голосу насмешливые интонации, но получилось почти жалобно. - Ты что же, вот так бросишь меня?
- Запросто. - Я остановился, но не потрудился обернуться. - Слушай, я иногда помогаю людям решать проблемы. Мне это не то чтобы нравится, просто такая работа. И я делаю ее не бесплатно. Но сильно сомневаюсь, что у тебя есть, чем заплатить.
- Я… - Девчонка запнулась, но гордость взяла верх, - Ну и проваливай!
- Впрочем, - продолжал я, словно разговаривая сам с собой, но вполне отчетливо, чтобы меня было слышно, - у тебя есть кое-что, чем бы ты могла заплатить мне…
- Что?! Да пошел ты!
- М-да… - протянул я. - Откуда у тебя такие мысли? Такая молодая, а уже такая испорченная!
- А ты… а че, ты не хочешь?! - Парадоксально, но мои слова ее, кажется, обидели.
- Да нужны мне твои кости! И вообще, я никогда не пользуюсь тем, что женщина зависит от меня, чтобы затащить ее в постель. Делать так - себя не уважать. Слушай… Мы с тобой случайно вляпались в одно… гм… случайно оказались в одной лодке. Тебе нужна моя помощь, мне может пригодиться твоя. Но для этого мне нужно доверять тебе. И чтобы ты доверяла мне.
- Дове… да о чем ты вообще?! С чего это я буду доверять первому встречному?! Да еще с такой рожей, как у тебя?! Не обижайся, но человеку с такой странной физиономией я доверюсь в последнюю очередь, если че!
Я мысленно застонал и посмотрел в ночное небо.
"Ну вот, и что мне делать? Ты, мудрая богиня, живущая тысячи лет и повидавшая неизмеримо больше меня, что скажешь?"
"А вот намекать женщине на ее возраст вообще неприлично!"
"Ну хватит, Хайша. Дело-то серьезное. Эта упрямая глупая девчонка может стоить мне шкуры. И тебе за компанию".
"Можно подумать, ты и впрямь спрашиваешь у меня совета! Когда я тебе даю умный совет, ты всегда делаешь все с точностью до наоборот!"
"Нет, ну я серьезно! Что мне делать?"
"Дай ей денег на метро, поезжай домой и забудь об этой встрече!"
"Отлично!"
Я обернулся и посмотрел девчонке в глаза:
- Слушай, мелкая! Я постараюсь тебе помочь. Я сделаю все, что в моих силах, но при одном условии - ты будешь говорить мне только правду. Если я хоть раз поймаю тебя на вранье, будешь дальше выкручиваться сама. Если че.
Ретроспектива
Шестой год правления Аменхотепа IV, Уасет
- Учитель! Учитель!
Жрец храма Амона невольно вздрогнул, бережно положил глиняную табличку на стол. Долгие прожитые годы уподобили руки жреца рукам мумии. Увы, вместе с мускулами из тела изошла и сила. А табличку эту писцы еще не успели переписать, она - единственная. Не допусти Амон, выскользнет из немощных пальцев - и разлетятся мудрые слова по полу глиняной пылью! Лишь удостоверившись, что бесценные записи в безопасности, жрец обернулся к тяжело дышащему за спиной ученику.
- Сын раба и блудницы! - взревел он, давая выход злости и на глупого мальчишку, и на собственную слабость и испуг, - Ты обезумел совсем, вот так врываться в храм?!
Мальчишка растянулся на полу, запоздало бормоча положенные слова. Жрец махнул рукой:
- Встань. И объясни, из-за чего ты прибежал и ревел, как больной осел?
- Вода, учитель!
- Что "вода"? Говори толковее!
- Вода стала кровью! - захлебываясь новостью, затараторил мальчишка. - Тот пророк! То есть не пророк! Тот… из племени рабов! Все, как он говорил! Вода стала кровью!
Жрец поднял руку, останавливая поток бессвязных воплей мальчишки. Медленно вышел на балкон. Теперь он осознал, что уже некоторое время извне доносится отдаленный шум толпы. Вот оно что. Начали сбываться пророчества. Впрочем, какие, к Анубису под хвост, пророчества?! Жрец и сам мог бы заранее предсказать и отравленные воды, и тучи, заслонившие солнце на многие дни. Еще когда храмовый служка передал ему рассказы прибывших из-за моря купцов. Те, пьяные от счастья, что уцелели, рассказывали об извергающей огонь скале, которую видели по пути в Кемт. Уже тогда старый жрец знал, чего ожидать. И ничего не мог изменить.
Знать о грядущей беде и не иметь возможности ее предотвратить - печальная участь.
Прекрасный Уасет был охвачен паникой. Со стены храма старик видел, как мечутся по улицам фигурки людей, сталкиваются, падают. Кто-то уже тащит тележки со скарбом - бегут из города.
Только куда им бежать? В леса континента, где у диких племен всегда наготове острые копья для незваных гостей? В пустыню?
Когда взорвется вулкан, многие погибнут. Вода, еда, сам воздух будет отравлен. Гигантские волны захлестнут побережье, обрушатся старые дома. Больше всего людей умрет просто от страха - как всегда.
Но если покинуть города, погибнет куда больше людей: старики, дети, больные - все те, кто не смогут долго выносить жизнь бездомных изгнанников. Потому и молчит старый жрец. Хотя его, несмотря на дряхлость, одного из немногих спасло бы бегство из окутанного дымом Кемта. Светильники в храме давали достаточно теней, чтобы поддерживать существование мага, но только тень от живого Солнца могла вернуть ему силы.
Увы, теперь на многие дни небо над Кемтом будет затянуто тучами вулканического пепла… Юный фараон, давно мечтающий свергнуть старых богов, не упустит такой шанс. Люди боятся больше никогда не увидеть Солнце? Они гадают, чем прогневили его? Аменхотеп возведет на фундаменте этого страха величественный храм для своего божка - Атона, образ которого - солнце с множеством рук - будет понятен и близок даже крестьянину. "Молитесь Солнцу и надейтесь, что вновь увидите его" - так скажет фараон и примет новое имя, "Эхнатон". Он назовет Атона единственным истинным богом и обречет жрецов других храмов на изгнание или смерть.
Жрец храма Амона отчетливо видел будущее Кемта в тенях храмовых светильников. Не мог увидеть лишь собственной судьбы. А значит, нужно спешить перенести на камень знания о магии Тени, чтобы не пропала мудрость, накопленная за долгую жизнь.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Человеку свойственно надеяться на лучшее. Пусть суровая реальность раз за разом обрушивает возведенные на песке замки, надежда продолжает теплиться даже в самой пессимистичной душе.
В моей вполне пессимистичной душе, например, теплилась надежда отвезти спасенную девчонку в контору и в спокойной обстановке выяснить, кому я перебежал дорожку. Алекс в эту идиллию никак не вписывался - в силу безалаберного характера и болтливого языка.
Увы, мои надежды в очередной раз оказались разбиты - судя по горящему в окнах свету, Алекс успел вернуться в контору раньше нас. И можно было с уверенностью предположить, что заночевать он собирается на рабочем месте. В последнее время вялотекущая конфронтация между Алексом и Марго, его супругой, опять перешла в стадию обострения и вот-вот грозила перерасти в локальную термоядерную войну. Если отбросить в сторону корпоративную солидарность и мужскую дружбу, приходилось признать, что Алекс - болван и сам полностью виноват в своих проблемах. Любящая женщина способна простить мужу невнимательность, хроническое безденежье и даже перманентный кобелизм. Но не все же сразу!
Постоянно общаясь с Алексом уже много лет, я искренне считал Марго святой. Ее терпение меня неизменно поражало, но в последнее время, видимо, даже оно иссякло - мой напарник все чаще оставался ночевать в конторе, благо у нас целых три комнаты. Одна - проходная - служит приемной, во второй из соображений экономии живу я, а третья используется для разных целей: в качестве склада, лаборатории или, например, временного укрытия для важного свидетеля. Вот уже несколько недель подряд, с перерывами в два-три дня максимум, в ней укрывался от жены Алекс. Даже домашние тапочки завел.
- Извини, я надеялся ввести тебя в курс дела до того, как ты познакомишься с Алексом. - Я развел руками. - Видимо, не судьба. Запомни главное: как только он тебя увидит, сразу распушит перья. Хвост у него хоть и потрепанный, но вполне еще павлиний. Не вздумай принять его заигрывания всерьез, этот Дон Жуан влюбчив, как мартовский кот, и уровень морали у него примерно такой же. Но в остальном он неплохой мужик, ты его не бойся…
- Я никого не боюсь! - немедленно вздернула нос девчонка.
- Угу, - буркнул я, не желая втягиваться в бессмысленный спор, открыл входную дверь и посторонился, пропуская гостью вперед.
- И-и-и! - завизжала девчонка и мгновенно оказалась у меня на руках..
Ми-ми, вышедший нас поприветствовать, от неожиданности выпустил струю горячего пара и попытался спрятаться под вешалку, не поместился, свалил хлипкое сооружение и, окончательно обезумев от страха, повизгивая, скрылся в глубине квартиры. На смену ему - а как же, ведь прозвучал женский голос! - выскочил Алекс, на миг остолбенел, после чего стал судорожно кутаться в трогательный халат, расшитый мишками. Забытый одной из бесконечного множества пассий Алекса, халатик доставал напарнику лишь до середины бедер. На лестничной клетке за моей спиной послышался скрежет и лязг многочисленных затворов, и я успел лишь тоскливо пробормотать:
- Только не сейчас!
- Гражданин Фокс!
Я обреченно повернулся к соседке лицом:
- Да, Едвига Константовна?
- Вы… Вы… Потрудитесь объясниться!
- В чем?! - Я бы развел руками, но они были заняты. - Поверьте, я не хотел шуметь! Вешалка рухнула совершенно случайно.
- Ваше поведение! Что за бесчинство вы собираетесь учинить с этим ребенком?!
- Я?! Как вы могли такое подумать обо мне?! - вполне искренне возмутился я. - Ладно бы еще про Алекса! Но я-то никогда не давал малейшего повода усомниться в моем полнейшем благочестии!
- Тем не менее девочку на руках держите вы, гражданин Фокс! - непримиримо нахмурилась Едвига Константовна. - Да и гражданин Рейнард, как я вижу, присутствует, причем в виде, не допускающем разночтений!
- Но… - Когда соседка начинает обращаться ко мне "гражданин Фокс", мне в ее голосе чудится лязг ружейных затворов, и я невольно теряюсь. Даже боюсь представить, где и кем она работала до пенсии.
- Папа хочет сказать, что вы совершенно неправильно поняли ситуацию! - неожиданно подала голос девчонка.
- Папа? - Соседка подозрительно на нее уставилась, - Не знала, что у… Виктора Олеговича есть дети.
- Э-э-э… о-о-о… - Я заткнулся, не в силах вот так сразу осознать стремительное изменение своего семейного положения. Впрочем, девчонка прекрасно справлялась сама.
- А я с мамой живу в Питере! Родители давно развелись, и когда папа хотел меня увидеть, он всегда сам приезжал. А сейчас я к нему на каникулы приехала - очень хотелось Москву посмотреть! Мы гуляли, папа показывал мне город. И вот, как назло, я ногу подвернула… Папе пришлось меня на руках нести. А тут вешалка упала, я так испугалась!
Она произнесла свой монолог так искренне, с такими наивно-убедительными интонациями, что даже я засомневался, а нет ли у меня и в самом деле бывшей жены в Питере? Но я - это я, а закаленная регулярными боями с разносчиками рекламы Едвига Константовна - совсем другое дело. Тем не менее дальнейших гневных изобличений моего распутного облика не последовало. Соседка смерила подозрительным взглядом меня, потом Алекса и захлопнула дверь. Слушая, как гремят в обратной последовательности замки, я перевел дух и наконец вошел в квартиру.
- Какие неожиданные вещи приходится узнавать о старом друге! - воскликнул Алекс, когда я протиснулся мимо погибшей вешалки, опустил на пол девушку и запер за собою дверь. - Ты никогда не говорил, что у тебя есть взрослая дочь! Да еще такая… гм… оригинальная.
- Что это был за крокодил? - поинтересовалась "моя дочь".
- Что? Эй! Нехорошо так говорить про пожилую женщину!
- Да я не про соседку! - отмахнулась девчонка, подозрительно оглядывая квартиру. - Я про чудовище, которое вешалку повалило! Оно еще паром плевалось! Что это было?
- Это… будет трудно объяснить, - вздохнул я. - Вообще-то его тут не должно было быть. Алекс, я же просил…