Горцы тревожно загудели, похватались за рукояти мечей, то ли желая их спрятать, то ли готовые обороняться. Войско степняков тут же пришло в движение. Женщины с визгом кинулись прочь, дети похватали с земли комья пыли и увесистые камушки и затесались в ряды воинов, а последние как-то незаметно перестроились в длинную фалангу, слегка загнутую по краям. Маневр Соня поняла - в случае сопротивления отряд горцев оказывался запертым в круге степняков. Арей тоже это сообразил, цыкнул на своих. Те застыли.
- Неужели сын Балихайбара Марендита хочет оставить своих будущих друзей безоружными в незнакомых землях? Разве это достойно его мудрости и милосердия? - сказал Найр.
- Мне все не надо,- забыв о напыщенности и переводчике, бодро ответил Тахат. Ткнул пальцем в Варка: - Его лук, твой кинжал и,- его палец переместился на Арея,- только в знак дружбы, его меч!
"Выбрал лучшее",- оценила Соня. К толстому вождю степняков она стала испытывать что-то вроде уважения. Пожалуй, он был достоин называться светочем знаний и кладезем мудрости, во всяком случае в собственной разбойничьей шайке. Арей задумался. Расставаться с мечом ему не хотелось. Тем более что не так давно сам бранил Хуру за потерю оружия. Наконец он махнул рукой, снял с плеча перевязь и протянул меч Тахату.
- В знак дружбы,- сквозь зубы проворчал он. Тахат схватил меч, быстро перекинул его на руки переводчика, требовательно взглянул на Варка. Тот швырнул к ногам степняка лук. Покоритель гор не шевельнулся.
- Стрелы, тупица! - прошептал сородичу Найр. Ругаясь вполголоса, Варк бросил в пыль колчан со стрелами. Тахат кивнул, перешел к самому Найру. Сунув под мышку меч Арея, переводчик поднял из пыли лук, перекинул его за спину, закрутил вокруг запястья ремень от колчана и встал за плечом своего низкорослого вождя. Найр подал ему кинжал, рукоятью вперед, по всем правилам миролюбия:
- В знак дружбы.
Тахат улыбнулся:
- Мудрость вождя Арея достойна высшей похвалы. Мои друзья могут продолжать путь.
Степняки расступились. Вытянувшись шеренгой, горды прошествовали сквозь длинный, созданный степняками коридор и затопали дальше в степь. Рядом с хмурым Ареем шел Найр, в чем-то его убеждал.
- …не было выбора…- расслышала Соня.- …потери…
Словно издеваясь, переводчик помахал добытым мечом вслед уходящим. Покоритель гор водрузил на пони свое грузное тело, подъехал к Соне.
- Могу ли я насладиться в пути сладкоречивыми звуками твоего голоса, о луноликая? - чуть склоняясь в седле, спросил он.- Или для тебя постыдна участь рассказчика?
Постыдной была продажа. Болтать попусту Соня тоже не любила, однако сопротивление только разозлило бы светоч знаний. "Ладно,- решила девушка,- пройдусь с ними, поговорю, а там…" У нее в голове уже давно созрел замысел побега. Нужно было лишь усыпить бдительность лягушкообразного вождя, раздобыть оружие и вовремя улизнуть.
- Я буду рада услужить мудрому Тахату Саббидзару, сыну Балихайбара Марендита,- подражая выспренним речам Найра, начала она, но Тахат перебил:
- Для тебя необязательно перечислять имена моих предков и мои заслуги. Можешь называть меня просто "мой господин" или "муж мой".
Соня поперхнулась. Представить толстого Тахата в роли мужа она не могла. Даже сама мысль о близости с ним вызывала отвращение. Однако в каждой стране свои порядки, и до поры до времени им нужно подчиняться. Ради собственного блага. "От слов еще никто не помирал",- решила Соня и выдавила:
- Что хочет слышать… господин?
- Повернись,- коротко приказал Тахат. Соня подчинилась. Краем глаза она заметила выскользнувший из рукава Тахата кинжал. "Не понравилось, как я произнесла "господин"?" - ожидая прикосновения холодной стали, подумала она, но вдруг почувствовала, что стягивающая запястья веревка лопнула. Пошевелив освобожденными руками, она оглянулась на Тахата. Тот убирал нож в складки одежды.
- Я желал бы услышать…- начал он.
В дороге выяснилось, что Тахат хочет слышать все: откуда Соня пришла, кто ее отец и мать, где она побывала, каковы порядки в странах за Кезанкийскими горами, как там обустроено войско, где живут люди, сколько жен имеют тамошние правители, как часто они молятся своим богам и все прочее, вплоть до самых бытовых мелочей. От усталости, голода и долгих рассказов Соню шатало. Она не признавалась Тахату, что уже еле переставляет ноги, но шла, уже слегка придерживаясь за стремя его пони. Тахат этого не замечал. Его маленькие глазки были мечтательно устремлены на горизонт, пухлые губы шевелились, повторяя за Соней ее слова. Сзади, поднимая тучу пыли, плелось войско. Последними в крытых повозках ехали дети. Женщины шли рядом с повозками, причем поклажа на их плечах была даже потяжелее мужской.
Сначала Соня еще все это замечала, но потом сосредоточилась только на рассказе и дороге. Непослушные ноги еле-еле отрывались от земли, а язык заплетался. Девушке приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы передвигаться и при этом болтать что-то связное. Она перепутала имена правителей Аргоса и Шема, не сумела произнести молитву на кушитском языке и в конце концов сломалась на повествовании о кораблях, плавающих в Море Запада. Последними, что она увидела, были мохнатые ноги пони. Они мелькнули перед ее лицом и пропали в кромешной мгле.
Очнувшись, Соня не сразу поняла, где находится. Над ней колыхалась пестрая ткань, пахло какими-то благовониями, ноги девушки прикрывал мягкий шелковый платок, под головой лежала вышитая яркими нитями, шелковая же, подушка. Соня пошевелилась и села, с изумлением глядя на собственные руки. Запястья, до крови стертые веревками горцев, оказались заботливо обвязаны чистыми тряпицами, у локтя поблескивал золотой браслет. Но что самое поразительное - руки были чистыми. И все тело дышало, ощущая чистоту и легкость. От рук девушка перешла к осмотру всего остального. Платье на ней ничем не напоминало о изодранной грязной одежде, которую она носила в горах, все ранки и ушибы пахли лечебными маслами, а чистые волосы были уложены под квадратную шапочку из плотной ткани.
"Сплю!" - решила Соня и изо всех сил ущипнула себя за руку чуть ниже браслета. Боль оказалась ощутимой. Соня ойкнула, потянулась и принялась рассматривать помещение.
Это был просторный шатер из плотной ткани. По стенам шатра тянулись вышивки. На крытом коврами полу лежали разнообразные подушки, в середине на серебряном блюде покоились сочные гроздья винограда, яблоки и какие-то сласти. Всем этим изысканным яствам девушка предпочла бы солидный кусок жаренного мяса и кувшин вина, но голод погнал ее к подносу. Сунув в рот несколько виноградин, Соня продолжила осмотр. Оружия в шатре не нашлось. Пологом служили две сетчатые занавески, сквозь которые пробивались лучи закатного солнца. Когда Соня уже доедала последнее яблоко, полог шевельнулся и в шатер ввалился толстый Тахат. При виде жующей девушки его лицо засияло.
- Я был обеспокоен твои здоровьем, луноликая красавица,- приближаясь к Соне, сказал он.- Почему ты не призналась, что усталость не позволяет тебе продолжать рассказ?
Черные глазки Тахата испытующе смотрели на девушку. Она дожевала яблоко, сплюнула косточки на поднос, вытерла губы. Если человек интересуется ее здоровьем, то почему бы ему не ответить?
- Я не хотела беспокоить такими мелочами великого Тахата Саббидзара,- сказала она, попутно выковыривая из зубов застрявшую яблочную кожуру.
- Твое здоровье - не мелочи! - возразил он, сгреб в кучу разбросанные по шатру подушки, разместил на них свое объемное пузо и, облокотившись на локоть, мечтательно произнес:
- Твои речи, луноликая, заставили меня забыть обо всем. Какие чудесные истории ты рассказываешь! Тебе, наверное, пришлось много путешествовать?
Соня кивнула, озираясь в поисках питья.
Тахат заметил:
- Ты что-то ищешь, луноликая?
- Пить хочется.
- Ах, это…- Покоритель гор хлопнул в ладоши. В шатер проскользнули две женщины. Обе темноволосые, пышногрудые, с чуть растянутыми к вискам глазами. Обе тут же уставились на Соню. Во взглядах читался интерес вперемешку с ненавистью. "С чего бы?" - рассматривая красавиц, подумала девушка.
- Принесите питья! - приказал Тахат, и женщины исчезли так же бесшумно, как появились. Тахат брезгливо поморщился им вслед, пояснил:
- Мои жены. Холодные, как воды ручья в дождливый день, и нудные, как осы! В первую же ночь они начинали плакать и стенать, умоляя пожалеть их красоту и девственность…
- Жалел? - поинтересовалась Соня. Тахат округлил глаза:
- Зачем? Я просто отсылал их прочь. Потом они приходили сами.
Соня подавила смешок. Конечно, приходили, когда жадность и честолюбие перебарывали отвращение к уродству мужа. Им хотелось почета, украшений, сытой жизни…
Полог колыхнулся, одна из жен, семеня, внесла в шатер кувшин с какой-то белой жидкостью, вторая плюхнула перед Соней ароматно пахнущую миску с водой. В воде плавали кусочки неведомых Соне фруктов и две виноградины. Соня взялась за миску, поднесла ее к губам. Жены захихикали.
- Цыц, женщины! - крикнул Тахат. Красавицы притихли, а Соня чуть не выплеснула питье на ковер.
- Это вода для умывания,- пояснил Тахзт.- А в кувшине - кобылье молоко. Его можно пить.
- Знаю.- Соня глотнула из кувшина. Кислое холодное питье освежило рот. Отступившие к выходу жены зашептались, ощупывая Соню ревнивыми взглядами.
- Пошли вон! - рявкнул Тахат. Женщины выскользнули из шатра. Соня расслышала их удаляющийся смех.
- Мои жены только и умеют, что смеяться и плакать,- пожаловался Тахат, потом вспомнив о чем-то, приободрился: - Зато твои речи! О-о, они дарят наслаждение душе, а это куда больше, чем наслаждение тела! Скажи, как много ты путешествовала?
- Достаточно.- После еды девушку стало клонить в сон. Тахат зашуршал подушками, придвинулся поближе. Соня почувствовала исходящий от него запах муската.
- А в твоих странствиях тебе на пути попадались маги и колдуны? - шепотом спросил Тахат. Сейчас покоритель гор был похож на ребенка, выпрашивающего у матери страшную сказку. Соня подавила зевок.
- Всякое бывало…
- И что они?
- Люди как люди,- пристраиваясь поудобнее и подальше от Тахата, сказала Соня.- Толкуют о великих богах, варят всякие зелья, демонов вызывают. Так, ерунда. Правда, в Кезанкийских горах…- сообразив, что сказала лишнее, она осеклась, но было поздно. Глаза Тахата заблестели:
- Что в Кезанкийских горах?
- Да ничего особенного,- буркнула Соня.- Я устала.
Она отвернулась от светоча знаний, и на некоторое время наступила относительная тишина. В шатре темнело. Из-под полога тянуло ночной прохладой, за тонкими стенами мелькали чьи-то тени, слышались неразборчивые голоса, позвякивало оружие. Соня уже впала в полудрему, когда услышала, что покоритель гор придвинулся поближе. Готовясь к сопротивлению, она подняла голову и столкнулась нос к носу с Тахатом. Лица светоча знаний и покорителя гор в темноте было не видно, зато глаза блестели двумя влажными точками.
- Ты всегда путешествовала одна? - спросил он.- А куда же делись твои уважаемые родители?
- Их убили аквилонцы,- стараясь незаметно отползти от Тахата, ответила девушка.
- О-о, это плохие люди,- неожиданно согласился Тахат.- У нас говорят "паршив, как аквилонец", хотя никто их в глаза не видел. Мой отец рассказывал, что аквилонцы живут далеко на западе, они лживы, сильны и очень опасны.
- Твой отец был прав.- При упоминаний злейших врагов с Сони слетела вся усталость. Спать ей расхотелось, а Тахат напомнил старшего брата. Как часто они вдвоем убегали от родителей на старый сеновал и там, в темноте, поверяли друг другу самые страшные тайны. Правда, тогда они были всего лишь детьми…
- Если мне доведется встретить аквилонца в ваших краях, я убью его не задумываясь! - с ненавистью произнесла Соня.
- Не встретишь,- успокоил девушку Тахат. Покряхтывая, лег на спину, уставился в крышу шатра.- К нам редко приходят люди из-за западных гор. А если приходят, мы их убиваем сами. Нам не нужны женщины, чтоб воевать с западными варварами.
- Многие женщины сражаются не хуже мужчин,- возразила Соня. Презрительное отношение Тахата к женщинам-воинам ее обидело.- Я с пяти лет умею стрелять из лука, а уж кинжалом владею получше любого твоего алатара.
- Но не лучше меня! - гордо заявил Тахат. Соня фыркнула. Тахат сел, возмущенно сопя, вытащил из-за пояса кинжал. Лезвие грозно блеснуло в темноте.- Я не сражаюсь с женщинами, но вот таким ударом я бы мог перерезать тебе горло.
Он взмахнул короткой рукой. Скорее по привычке, чем из желания обороняться, Соня нырнула под удар, перехватила его руку снизу и дернула Тахата на себя. Толстая туша покорителя гор плюхнулась поперек ее живота, кинжал упал на ковер. Сопя и отдуваясь, Тахат зашарил по ковру руками. Соня спихнула его с себя, поправила сбившееся платье.
- Так-то! - Ей было приятно поставить на место этого зазнавшегося степняка. Тахат отыскал кинжал, сунул его обратно за пояс.
- Я не знал этого приема,- немного подумав сообщил он.- Но даже зная, вряд ли успел бы на него среагировать. Где ты этому научилась?
- В Туране.
- Ты там воевала?
- Было и такое…
- Говорят, за горами, на севере, есть целое племя женщин-воительниц,- сказал Тахат.- Ты была у них?
- Нет. Мне нечего делать на севере.
- А что ты делала в Кезанкийских горах?
"Хитрец.- Соня улыбнулась, откинулась на подушки - Может, рассказать ему? Что толку скрывать? Легенда о Маге Кезанкийских гор известна и в Шеме, и в Немедии, и даже в Черных Королевствах".
Тахат терпеливо ждал. Он подобрал под себя ноги и теперь стал похож на истуканчика, которыми торговали кхитайцы на восточных базарах.
- По нашим поверьям,- начала девушка,- в Кезанкийских горах живет один маг, познавший тайну бессмертия. Говорят, он сумел подарить бессмертие своей помощнице Да-йе и она ушла в Страну Бессмертных. Я искала этого мага.
Тахат шумно выдохнул, пошевелился и погрузился в раздумья.
- Еще рассказывают, будто этот Маг живет на самом высоком снежном пике,- продолжила Соня.
- Пик Хайруда,- задумчиво произнес Тахат. Казалось, он не слушает. Его большая, украшенная высокой прической, голова чуть заметно покачивалась, тело было напряжено.
Девушка замолчала.
- Ты нашла туда дорогу? - наконец спросил Тахат.
- Почти,- уклончиво ответила Соня.- Мне помешали эти дикари горцы. Захватили меня во сне.
- Мой шайман знает дорогу на пик Хайруда,- протяжно, словно размышляя о чем-то своем, произнес Тахат,- но ни один из моих людей не отважится туда пойти. Саги гласят, что пик Хайруда - храм зла. Давным-давно там построил себе гнездо Демон Сновидений. Его гнездо было сотворено из золота и хрусталя, в его больших серебряных бассейнах переливались огромные алмазы, в роскошных садах росли невиданные деревья и пели волшебные птицы, а в подземельях хранились несчетные богатства. Но Демону этого было мало. Он бесновался в своей неудержимой злобе.
Однажды он выкрал из мира людей самую прекрасную женщину, заточил ее в хрустальный сосуд, поместил этот сосуд на вершине горы и стер все дороги, ведущие к вершине. Теперь только он может наслаждаться красотой этой женщины. Она поет ему дивные сказы, и очарованный Демон забывает о времени. Он сидит перед хрустальным сосудом в своем Храме Сновидений и слушает. Но если потревожить его покой, случится страшное. Перестав петь, красавица вспомнит о прошедших годах, постареет и умрет, хрустальный сосуд разрушится, а Демон в ярости разрушит горы, превратит степи в пустыни и пустыни зальет водой, сотворив моря. Так велика будет его ненависть к человеческому племени, что не спасется ни один из смертных. Так говорят саги…
- И ты в это веришь? - поинтересовалась Соня. Рассказ Тахата ей понравился. В основном тем, что не противоречил слышанным ранее легендам. Демон Сновидений вполне мог оказаться Магом, а красавица - той самой его помощницей Да-йей.
Тахат пожал плечами:
- Не знаю, но все, кто уходили на поиски сокровищ Демона, не возвращались.
- А твой шайман?
- Он ходит туда только во снах. Поэтому и знает дорогу. И вообще-то я ему не доверяю. Айри слишком лжив, чтоб говорить правду и слишком труслив, чтоб лгать. Но, хватит о моем шаймане, дай мне послушать музыку твоих слов, вкусить сладкие плоды твоих рассказов!
Соня вздохнула. Судя по всему, светоч знаний спать не собирался. Хорошо хоть требовал рассказов, а не близости.
- Ладно,- сказала она,- на севере есть такая страна Ванахейм…
Сначала Тахат слушал сидя, потом завозился, улегся, а под утро тихо засопел. Соня склонилась над ним, вгляделась в лицо. Покоритель гор по-младенчески причмокивал во сне. Облегченно вздохнув, Соня выбралась из шатра.
Снаружи было прохладно. Далеко на горизонте виднелись горные пики, вокруг простиралась утыканная шатрами степь. В загонах ржали спутанные лошади, пегий пони Тахата отдельно от прочих прогуливался между жилищами, бесцеремонно засовывая морду во все бадьи и кадушки, которые только встречал на пути. Возле шатра покорителя гор прохаживалось два стражника. Один помахивал коротким копьем и щитом, другой с воинственным видом таскал в руке кривую саблю. Увидев Соню, оба почтительно склонили головы. Во взглядах степняков девушка прочла восхищение. Должно быть, прежние жены редко покидали повелителя под утро, да еще в столь бодром расположении духа.
- Повелитель приказал проводить госпожу в женский шатер, если она того пожелает,- сказал стражник с копьем. Воин с саблей поклонился:
- Зуриаб будет рад услужить госпоже.
- Госпожа хотела бы прогуляться,- оглядывая стражников, ответила Соня. Идти в женский шатер ей не хотелось, возвращаться к сопящему и причмокивающему светочу знаний - тоже. Конечно, она могла бы справиться с этими двумя воинами, отобрать у них оружие и сбежать, но ее побег скоро обнаружат, а резвые степные кони быстро догонят беглянку. Нет, лучше остаться и подождать.
- Зуриаб проводит госпожу,- сказал воин с саблей. Следуя за ним, Соня разглядывала лагерь кочевников. Удивительная бедность соседствовала тут с потрясающей роскошью. У одного из шатров, маленького и облезлого, стояло окованное золотом ведро с помоями, а склонившаяся над корытом грязная босоногая девчонка носила на шее такие украшения, что воры Шадизара, увидев их, утратили бы дар речи. Зуриаб остановился у входа в темно-синий шатер:
- Здесь живут старшая и вторая госпожи.
- А сколько их всего? - спросила Соня.
Зуриаб задумчиво почесал грязной пятерней голое пузо:
- Три, госпожа. Старшая - Сулима, вторая - Фария и ты, госпожа Сония.
Соня фыркнула, тряхнула головой. Оставаться госпожой Сонией она собиралась недолго.
- Пошли дальше,- сказала она воину. Зуриаб послушно засеменил вперед:
- Что еще хотела бы увидеть госпожа?
Прогуливаясь с Зуриабом между шатров, Соня осмотрела лагерь, полюбовалась на табун степных лошадок, насладилась игрой воинов в нарты. Играли два стражника, охранявшие табун. Они сидели на корточках, на плетеных ковриках, между ними лежала разрисованная черным и желтым доска.